Глава 16

— Кейн, ну ты и изверг! — раздался где-то неподалеку возмущенный голос Дейкона. — Врагу не пожелаешь такого брата, как ты! Какая коронация послезавтра?! Она не успела даже в себя прийти! Золия свалится посреди тронного зала под весом этой короны. Дай ей хоть немного окрепнуть.

— И так уже два дня прошло! Дейкон, — жалобным голосом попросил Кейн, — может, ты ее немножко подержишь в вертикальном положении, а мы с лордом Эйном быстренько наденем на нее корону? Обойдемся даже без положенной торжественной речи глав Домов. Народ уже прослушал ее два дня назад, а Льере все равно это вряд ли будет интересно.

— Кейн, она же еще несовершеннолетняя! — попыталась урезонить моего брата Илэр.

— Так об этом точно знаем только мы! — заявил Кейн. — Часть дядиных войск осадила дворец и рвется внутрь, они предлагают короновать своего ставленника, раз законного правителя не осталось. Силами королевского отряда стражи мы не продержимся, они же погибнут! В стране вспыхнула междоусобица, и только законная правительница способна ее остановить. Другая часть дядиных войск пока выжидает, но обязательно встанет на сторону коронованной особы, если аристократия принесет ей присягу.

Вот, патриотичный идиот! Зла на него не хватает! Иногда. Опять пытается втянуть мою бессознательную тушку в ужасную неприятность. Остается в очередной раз удивляться его воспитанию. В кого он только пошел? Явно не в меня. Из-за него теперь даже глаза не откроешь, чтобы осмотреться и оценить причиненный мне ущерб. Ведь Кейн сразу потащит в тронный зал, и я, как дура, опять не смогу отказать единственному родственнику! Да и младшенький он.

— Неужели и я был таким правильным, ответственным дураком в его возрасте? — простонал Дейкон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Даже жаль, что я не могу сейчас подать голос и подтвердить этот факт. Инстинкт самосохранения решил взять реванш и вовремя заткнуть мне рот. А с королевским отрядом, если никто не будет высовываться за ворота, ничего за пару дней не станется. Случайных жертв не избежать, но это реалии любой войны. И как братец не понимает такой простой истины?

— Ты еще даже не дожил до моего возраста! — возмутился тем временем Кейн. — Ты в два раза младше меня. Сравни: пятьсот или тысяча!

— Ой, ли? У нас даже светлые и темные эльфы никогда не сравнивают возраст в цифрах. У каждого народа сознание взрослеет по-разному.

— А я — уникум! — хохотнул Кейн.

— Угу, — согласился дроу.

С чего это такая покладистость? Я возражаю! Только спокойно, Золия, возражать придется молча. Не буду доставлять радость этому малолетнему садисту, по недоразумению оказавшемуся моим братом.

— Твоя уникальность в том, что совершеннолетие у тебя наступит в полтора раз позже, чем у остальных! — продолжил Дейкон.

Его слова несказанно меня обрадовали.

— Да я тебя… — начал Кейн.

— Подушкой стукнешь? — невежливо перебил его дроу. — Или уши оборвешь?

— Нет, уши и волосы трогать не буду. Они ни в коем случае не должны пострадать. Твои уши меня вполне устраивают, так что готовь нарядный костюм.

— Зачем? — удивился дроу. — В последний путь отправить хочешь, а совесть не позволяет затолкать в усыпальницу тело в обносках? Тебе надо, чтобы было торжественно и по всем правилам?

— Да по мне, ты можешь хоть в женское платье одеться! Только, боюсь, сестренка не поймет, если я ей притащу жениха в таком виде. А у меня вторым пунктом после коронации Льеры и наведения в стране порядка стоит выдача сестры замуж! Надо же ее как-то пристроить. Я обещал! Это моя прямая обязанность.

Караул! Помогите!!! Лично придушу того, кто вбил в голову Кейна эти обязанности! Я еще не готова терять свободу. Я уже начинаю бояться его навязчивых идей. Я сопротивляться буду! И если Дейкон мне настоящий друг, то должен в этом помочь. Хотя, нет, он-то мне все-таки враг, с которым мы заключили временное перемирие. В общем, сама запуталась в наших отношениях! И чего мне от него теперь ожидать? Если будет вести себя как плохой враг, вот, возьму и соглашусь с Кейном на такую кандидатуру жениха. Сам будет виноват! Тьфу! Какие мысли лезут в голову! Меня же вроде ничем тяжелым по голове не били? Хм… А может, просто уронили при переноске? Да, наверное, уронили. И причем, не один раз, если я серьезно рассматриваю кандидатуру Дейкона на роль жениха. Да я с ним столько лет воюю!

— Даже не знаю, поздравить вас с Дейконом заранее или посочувствовать, — хихикнула совсем рядом со мной Илэр. — У тебя очень упертый брат, Золия. И если ты не хочешь уже сегодня начать претворять в жизнь первый пункт его планов, то расслабься и прекрати сжимать край одеяла, словно чью-то шею.

— Спасибо за предупреждение, — тихо, одними губами поблагодарила я и поспешила внять совету.

— Кейн, значит, в качестве обязательного условия Золии затребовала заостренные уши и черные волосы? — с любопытством поинтересовался Дейкон. — Даже не василиск?

— В принципе, когда Льера выдвигала требования, о существовании василисков она не знала, — задумался мой братец. — Все наемники Тавроса были для нее врагами. Но просить сестренку подумать и изменить характеристики я не буду.

— Почему это? — удивился дроу. — Я думал, ты будешь настаивать на кандидатуре из вашего мира.

— Ага, чтобы ей просто из вредности дракона захотелось?! Она у меня под этим предлогом может отвертеться от положенного каждому правителю брака и рождения наследника!

— Золия, оставь в покое одеяло, — опять тихо попросила Илэр.

Да запросто! А вот шею Кейна я бы сейчас ни за что не выпустила. Ишь, что удумал, за меня все распланировать! Конечно, он делает это из лучших побуждений, но я все равно против! Лучше бы он с таким рвением вместо меня начал государственные вопросы решать, а то я не представляю, как это делается.

— Дейкон, Кейн, — окликнула их Илэр, — может, вы поговорите где-нибудь в другом месте? А то Золию разбудите. Или хотя бы помолчите! Кто вас учил спорить возле постели больной?

— Мы молча посидим, — недовольно согласился Кейн, устраиваясь на краю кровати.

Вот, засада! Он меня караулить собирается? Напомните кто-нибудь братишке, что он не получал разрешения здесь сидеть! Он сам говорил, что это не положено. Или членов семьи правило не касается? Вот о подобных нюансах Кейн просветить меня забыл, так как не думал, что кто-то из аристократов задаст такой вопрос.

Как назло, спать сейчас совсем не хотелось. Накануне событий выспалась. А неподвижно лежать с закрытыми глазами несколько часов затруднительно. Все тело уже задеревенело! И как подвигаться хочется…

Я понимаю, что Илэр пыталась мне помочь, но лучше бы Кейн и дроу и дальше спорили, не замечая меня. Раз, два…

— Дейкон, да ты присаживайся тоже, не мельтеши по комнате, — сказал Кейн. — На этой кровати еще трое поместятся. Я же знаю, что вы с Илэр не любите наши валуны.

Матрас с левого бока дрогнул и прогнулся.

…Десять, одиннадцать. И кто решил, что кровать широкая? Что-то мне так не кажется. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать. А почему неженатому мужчине разрешается не только сидеть, но, похоже, и лежать на моей кровати? Что за вольная интерпретация традиций со стороны Кейна? И какого… они все здесь собрались?! Нет, я так больше не могу!

Я решительно открыла глаза и окинула раздраженным взглядом сначала Дейкона, устроившегося слева, а потом Кейна, развалившегося справа. Ну точно как тюремный караул!

— Льера, ты пришла в себя! — обрадованно подскочил Кейн. — Я так счастлив, что ты смогла победить дядю и серьезно при этом не пострадала! Лекари говорят, что рана уже почти затянулась и не опасна. Через день-другой и шрам должен исчезнуть. Как ты себя чувствуешь? Хочешь попробовать встать и пройтись?

— И идти, как я подозреваю, придется в сторону тронного зала. Кейн, имей совесть! — воскликнула я.

— А что такого? — как ни в чем не бывало, пожал плечами братишка. — Совместим приятное с полезным.

— Где тут польза я, предположим, понимаю, — подал голос дроу. — Но, Кейн, в чем же приятность этой прогулки для Золии?

Я не дала брату возможности ответить. Все равно он только глупые догадки может строить и предполагать, а точно не знает.

— А вот лично я даже пользу углядеть не могу! Причем, не только для себя, но и для государства, — заявила я. — Организм нуждается в отдыхе, а эти земли — в опытном правителе. А я только налоги умею собирать!

— Сестренка, я знаю, что ты нервничаешь, но не наговаривай на себя. Межгорьем-то ты как-то правила все эти годы. Люди как-то там жили. Ведь не разбежались же все куда глаза глядят, лишь бы подальше от тебя.

— Ага, потому что я почти не лезла в их дела. В основном мы общались, когда народ, по традиции, решал устроить очередное восстание с целью свержения тиранши, отбирающей их нажитое честным трудом имущество!

— Значит, законы хорошо работали и не требовали твоего вмешательства, — успокаивающе погладил меня по плечу Кейн.

Дейкон, знавший истинное положение дел, громко фыркнул.

— Да не вводила я ни одного закона! Не было у меня их! Совсем. Я просто жила рядом с Деревней и иногда требовала от жителей уплату налогов, некоторые услуги или вещи. Бесплатно, естественно.

— Да-а… — растерянно протянул Кейн. — Меня тоже не готовили к управлению государством. Но ты не волнуйся, Льера, у тебя будут хорошие советники. Лорд Эйн, например. А хочешь, так повесь это дело на мужа. Мы его быстренько тебе подыщем, — хитро прищурился брат.

Но я на провокацию не поддалась и заявила:

— Можно набрать десяток советников и наделить их широкими полномочиями. А ты будешь за ними присматривать.

— Я?! — прозвучало удивленно-возмущенное восклицание Кейна. — Мне нельзя, я еще несовершеннолетний. И в законах тоже не разбираюсь!

— Зато знаешь, что вообще делается в этом мире, — не дала я ему уклониться от ответственности.

— Ладно, Льера, ты еще полежишь или будешь вставать? — поубавил энтузиазм Кейн. На немедленной прогулке он уже так не настаивал.

— Вставать, — тяжело вздохнув, сообщила я. Как не тяни и не увиливай, а рано или поздно придется приступить к исполнению своих обязанностей. Главное, все правильно организовать.

Я попыталась откинуть одеяло, чтобы осуществить свое намерение, но Кейн не дал, вцепившись в него мертвой хваткой. Сначала мне пришла в голову мысль о бешенстве и очередной глупой традиции, по которой, например, в присутствии более чем одного человека подниматься с кровати нельзя. Но потом, когда одеяло под моими усилиями сползло-таки с плеч, сообразила, что просто лежу голая! Да-а… Вот добровольный стриптиз для Дейкона в мои планы пока не входил. Я поспешно закуталась по шею и выразительно посмотрела на брата. Предупреждать же надо! Чего это он позорит меня перед врагами?!

— Выйдете все, — раздраженно буркнула я. — Мне одеться надо.

— Илэр тебе поможет, — сказал Кейн, выставляя правителя Карневии за дверь. — А то, боюсь, ты с непривычки не разберешься.

Так платье — не головоломка. Чего с ним разбираться? Сейчас быстренько натяну и схожу посмотрю, как там осада протекает. Вот в чем я точно разбираюсь, так это в военных действиях, особенно если противник количеством в несколько раз превосходит мои силы. Всю жизнь так воевала. И если эта настырная бунтующая часть войск Фарга не успокоится в ближайшее время, то я их всех с высоты стены постепенно превращу во что-то симпатичненькое. В новый гардероб, например.

Всю актуальность этой мысли я поняла именно тогда, когда Илэр заботливо подала мне платье. Воздушное и снежно-белое, с множеством странных крючочков, завязочек и бантиков.

— Это что? — с недоумением спросила я.

— Платье, — просияла Илэр. — Правда, хорошенькое? И не розовое, я же помню, что ты не любишь этот цвет. Мы с Кейном его специально для тебя выбрали, ведь твоя старая одежда давно истлела в шкафах.

Да кто им сказал, что я люблю белый цвет?! Нет, конечно, лучше, чем розовый, но неужели не было ничего черного?! Что вообще происходит в этой вселенной, если я уже месяц одеваюсь по чьей-то указке? Придушу Кейна, если это он позаботился о таком фасоне с целью обеспечить правительнице достойный вид. Это у него, похоже, навязчивая идея! И как мне в таком виде разговаривать с парламентерами осаждающего войска? Это же просто смешно, если ультиматум тебе ставит миниатюрная девчонка в белом! А как же моя репутация Великого Ужаса?!

Одевалась я долго и с самым недовольным видом, который только могло принять мое лицо. Посмотреться в зеркало так и не решилась. Только провела рукой по волосам, убедившись, что они, хоть и обкромсаны неровными прядями, но все еще достают до плеч. Вместо ботинок на выходе из комнаты с песчаным покрытием пола меня ожидала пара открытых сандалий. Естественно, тоже белых.

Ладно, я их надену, только пусть и не мечтают, что от такого обрамления у меня и характер станет белым и пушистым. Не дождутся! Я и в подобном облике постараюсь построить их таким образом, чтобы они осуществляли управление государством без меня. А то сами докатились до нищенской жизни, заработали себе кучу проблем и теперь пытаются заставить меня разгребать их!

Кейн и Дейкон благоразумно промолчали насчет моего облика, хотя беззастенчиво рассмотрели со всех сторон.

— Куда идти? — мрачно поинтересовалась я. — Ведите. И, Кейн, запомни, пожалуйста, что я люблю черный цвет!

— Так я тебе не запрещаю, — усмехнулся братец. — Люби. Только при этом не забывай одеваться в белое! Некоронованной правительнице во дворце положен только этот цвет. Хочешь немного разнообразить гамму перед переговорами с осаждающими? — хитро прищурился он.

Естественно, отказаться я не смогла, и меня повели в тронный зал. Одно хорошо: на этот раз дорога пролегала исключительно по первому этажу и не предполагала спуска в склеп. Рана на бедре абсолютно не болела, только зудела, это свидетельствовало о том, что рубец действительно скоро исчезнет. Хорошие здесь лекари, хотя я и раньше не жаловалась на регенерацию.

— Льера, я так и не понял, что за тактику ты выбрала для сражения с дядей, — нарушил молчание Кейн. — Странный какой-то способ. Ты как будто на ногах удержаться не могла, и этим очень сбивала с толку Фарга.

— Меня саму сбивали, — проворчала я.

Судя по всему, ни Кейн, ни Дейкон ничего не поняли. Они ждали моих объяснений. Так что пришлось им выложить про заботливых предков, решивших посоревноваться, кто лучше собьет меня с ног.

— Так это же здорово, что они встали на твою сторону! — восхитился Кейн. — У нас говорят, что в подобных поединках побеждает не сильнейший, а тот, кто прав. Признаться честно, до этого я как-то сомневался, ведь поединков чести не проводили давным-давно. А оказывается, это действительно так! Я не ожидал, что Фарг находится в такой великолепной физической форме. Он сражался не хуже Тавроса.

— А его войска еще не переместились в наш мир? — поинтересовалась я.

— Нет. Может, до них еще не дошли последние новости. Или Таврос мог все скрыть от своих людей и продолжить мнимые поиски, боясь, что часть войска дезертирует и принесет тебе присягу. С властью всегда сложно расставаться.

— Только я что-то пока не вижу даже маленькой очереди из желающих признать законную власть, — вздохнула я.

— Не переживай. После коронации набегут, — успокоил меня Кейн. — И еще, Льера, извини, но твой гроб и твоя комната в склепе теперь занята Фаргом. Мы только надпись изменили. Надеюсь, ты не будешь на нас сердиться? Ведь гроб же был именной, — с виноватым видом сообщил братец.

Он реально думает, что я могу обидеться из-за такой вещи? Думает, я влюбилась в этот гроб и считаю его своим имуществом?! Мне его что, вместо кровати полагалось использовать?! Нет уж, я на такое не пойду даже для укрепления славы Великого Ужаса! Не готова к такой жертве. Да и нервы у меня не стальные, зато воображение хорошее…

— Предпочитаю коллекционировать именные сервизы. На худой конец, пуговицы! — заявила я. — Уж без именного гроба как-нибудь обойдусь! Он вообще показался мне малость узковатым.

— Только попроси, и мои подданные сколотят что-нибудь пошире, — усмехнулся Дейкон.

— А мои и просьбу не дослушают — всей Деревней сколачивать ринутся, — сообщила я с ностальгией. — В итоге там человек десять поместиться смогут.

— Смотри не заикнись о подобной просьбе, — предупредил Кейн. — Куда ты это чудовище потом денешь? Оно и в родовой склеп не поместится!

— Кейн, мне о гробах вообще пока рановато думать. А если деревенские когда-нибудь преподнесут мне такой подарочек, то есть очень простой способ от него избавиться. Скажу, что раз он такой огромный, то мне в нем необходима компания, и попрошу желающих в добровольно-принудительном порядке выстраиваться в очередь, — хихикнула я.

— Ну, ты и злыдня! — усмехнулся Кейн. — Это же надо так над собственными подданными измываться.

— В Межгорье всегда жили люди с характером, — сообщил Дейкон. — Судя по записям, они не реже одного раза в год поднимали восстание против наместников. Вечно половина карневийской армии из-за этого возле гор торчала. То им налоги не нравились, то новый закон не угодил. А все мой дед, который придумал выселять в уединенную долину преступников.

Вот и выясняется после тысячи лет правления… И ведь, как чувствовала, что что-то не так! Я возмущенно посмотрела на дроу и заявила:

— Так вы мне, оказывается, еще и приплачивать должны были за то, что я вам восстания подавляю! Хотя при мне деревенские не каждый год решались на такое.

— Мы бы платили, если бы ты налоги нам переправляла, скажем, сотую часть.

— Что?!

— Много? Так и думал, — в притворной досаде покачал головой Дейкон. — Тысячная в самый раз будет.

— Согласна на тысячную, — мило улыбнулась я. — Но в придачу с живой статуей правителя! В прихожей поставлю в качестве вешалки для плащей.

— Золия! — настала очередь Дейкона возмущаться.

— Да, пожалуй, ты прав. Много плащей на тебе не поместится. Лучше в качестве объемного коврика для ног или низкой лавочки.

— Все, прекращайте, — хохоча, попросил Кейн. — За углом уже дверь в тронный зал будет, а мы так несолидно выглядим.

— Действительно, — согласилась я, бросив недовольный взгляд на свое платье. Оно мне солидности нисколько не добавляло. И без разницы, что Кейн имел в виду наши далекие от невозмутимости лица!

В тронном зале неожиданно для меня оказалось довольно много народу. Лорды и другая аристократия Домов кучками стояли по всей площади и вели неспешные беседы. Из-за осадившего замок войска они так и не смогли отправиться по домам и до сих пор пользовались вынужденным гостеприимством. Меня они заметили не сразу, хотя больше дам среди них не было. Обидно, но в первую очередь их привлекли… уши дроу.

— Смотри, острые! — толкнул один василиск средних лет другого. — Это те… существа, что пришли с племянником Фарга.

— Да, а вон и сам Кейн, — поддакнул второй. Благодаря высокому росту мой братец отлично бросался в глаза.

— А рядом с ним… — прищурился первый василиск. — Ой! Караул! Ты хоть лицом к правительнице развернись!

Так как с перепуга сказано это было довольно громко, в мою сторону повернулись многие. Тут же откуда-то из толпы вынырнул лорд Эйн с радостной улыбкой на губах.

— Вы уже пришли в себя? Как замечательно! — воскликнул он. — А у нас как раз все готово для коронации!

— Но я…

— Не беспокойтесь! Официально ваш день рождения мы уже отпраздновали. Но если вам через месяц придет в голову маленький каприз, то, думаю, никто против не будет, — хитро прищурился Эйн.

— Льера, встань возле трона, — подтолкнул меня Кейн. — Только не садись! Тебе пока нельзя. Ты не будешь возражать, если церемонию проведет лорд Эйн?

Впрочем, вопрос был формальностью и ответа от меня не ждали. Да и кого я могла предложить вместо лорда Эйна, если я никого не знаю? Главное, братец ему доверяет. Так что я без слов заняла указанное место и любовно начала осматривать трон. Откуда такое трепетное к нему отношение, если я не хочу править, спросите вы? Так это единственный стул во всем дворце! Больше мне на глаза ничего похожего не попалось.

Василиски, как никогда, выстроились вдоль стен, освободив центр зала и подступы к трону. От памятного для меня дня картину отличал только другой ракурс зрения и отсутствие королевского отряда стражи. Их не стали отзывать от крепостной стены, решив, что присягу они могут принести позже. А проще говоря, не стражники пойдут ко мне, а я к ним. Безобразие!

Две знатные особы торжественно внесли в зал довольно широкий золотой обруч, украшенный единственным ярко-красным камнем, который должен был оказаться как раз надо лбом. Поднос с короной передали Кейну, а братец вместе с ним устроился позади меня. Слева встал лорд Эйн и откашлялся, призывая всех к тишине.

— Сегодня для василисков наступил торжественный день, — начал старичок. — Наш народ, наконец, обретает законную правительницу, получившую благословение предков.

Ну, если считать все толчки, пинки и подсечки, которые я от них получила, то — да, они меня благословили. Даже, по-моему, чересчур. Очнулась бы раньше, наверняка обнаружила бы кучу болезненных синяков по всему телу.

— Поединок доказал, что перед нами наследница престола Льера, дочь рано почившей четы Айрис и Лоена, внучка Феды и Диара, правнучка…

А-а-а! Мне же обещали обойтись без торжественной речи! А это тогда что такое?! Они собираются перечислять всех моих предков, когда-либо живших на этом свете? Пусть не стараются, все равно не запомню! Мне, пожалуйста, весь список в письменном виде и разборчивым почерком. Только учить его на досуге я все равно не собираюсь. Понадобится — по бумажке прочту! Если ее найду…

А тем временем лорд Эйн закончил по памяти перечислять всех предков и перешел к подробному пересказу обстоятельств моего появления в зале. Как будто присутствующие здесь не видели этого собственными глазами! Сколько можно?

Я с жалобным видом попыталась повернуть голову к Кейну, но он меня остановил.

— Не крутись! — шикнул братец. — Дождись, пока я надену на тебя корону.

Пришлось неподвижно замереть и слушать дальше. Хоть бы присесть для начала дали, изверги! Только, ведь, в себя пришла после ранения. Пока лорд что-то нудно бормотал, я решила получше рассмотреть своих подданных. Все они выглядели, как самые настоящие люди, одетые с разной степенью пышности. На вид возраст собравшихся (по привычным для меня меркам) колебался от двадцати и выше. Детей не было. Я так поняла, все эти василиски уже достигли совершеннолетия и должны принести мне присягу. Среди собравшихся особо выделялись седоволосые старики благородного вида. На груди у каждого из них висело по внушительному куску камня на тонкой цепочке. Вспомнив сведения, которые щедро вывалил на меня Кейн в период подготовки к опознанию моей личности, я поняла, что это так называемые лорды Домов. Идентифицировать их точнее я не могла, так как не увлекалась геологией и не в состоянии была определить породу камня в подвесках. Разве что хрусталь опознала. Значит, его носитель — лорд Дома Хрустальной слезы. Но я лучше поостерегусь пока обращаться к ним по полному титулу, а то вдруг породы мрамора, например, перепутаю. Хотя и по имени называть их опасно. Ни в коем случае не признаюсь в этом Кейну, но половину я уже успела забыть. Имена у них чуждые для моего слуха, часто — труднопроизносимые. Лучше обращаться проще: «Дорогой лорд». Нет, не звучит. «Уважаемый»? Тоже не в моем стиле. Вот еще одна проблема на мою голову! Лучше бы таблички с именами на груди носили вместо камней!

Принадлежность остальной аристократии к определенным Домам я тоже затруднилась определить. У них и опознавательных знаков никаких не было. Не заставлять же каждого воспользоваться при мне окаменяющим взглядом. Я так для них зверушек не напасусь. Впрочем, главное, что лорды знают, кто входит в их Дом и за кого они несут ответственность. Вскоре и мне предстоит попасть под формальную опеку кого-то из лордов. Такова традиция. Реальной власти надо мной это никому не даст. Кейн сообщил, что это просто почетно — иметь правительницу в составе своего Дома. У них там чуть ли не соревнование издревле происходит, кто больше царственных имен соберет. Но лидеров он мне не назвал. Уж такую информацию я бы точно не забыла.

В одном из дальних углов зала я рассмотрела скромно примостившегося у стеночки посла драконов. Если бы не светлые волосы, вовек бы не заметила с его-то ростом. Брал бы пример с Дейкона и Илэр, которые подобрались почти к самому помосту с троном.

Увлекшись рассматриванием собравшихся, я и не заметила, как лорд Эйн закончил свою речь, только внезапно почувствовала, что на голову опустилось нечто увесистое и твердое. Надеюсь, корона не предназначена для постоянного ношения. Ой! Я же забыла спросить об этом у Кейна! А то вдруг сейчас выяснится, что в ней и спать положено. От этой мысли я просто в ужас пришла.

— Льера, — тихо прошептал Кейн, — сделай лицо попроще и улыбнись. Это же не церемония последнего прощания!

Я приподняла уголки губ в ненатуральной улыбке, а зал разразился приветственными возгласами. Кто-то радовался искренне, кто-то играл на публику, так как прекрасно устроился и при Фарге. Я попыталась запомнить самые недовольные лица с искусственными, как у меня, улыбками на губах. Василисков десять набралось. Уж такое выражение лица я научилась распознавать в Межгорье безошибочно. Хотя там при этом я еще мысленные ругательства слышала.

— Прошу занять принадлежащий вам по праву рождения трон, — провозгласил лорд Эйн.

— Садись, сестренка, — с улыбкой громко произнес Кейн.

Наконец-то! Я опустилась на подозрительно твердую и холодную поверхность и откинулась назад. От конфуза меня спас только вовремя подоспевший Кейн. Спинки у трона не оказалось! Что за черт?! Я же собственными глазами ее видела! И, тем не менее, если бы братец не схватил меня за плечо, я бы при всех подданных перевернулась вверх тормашками.

— Кейн, а где… — растерянно начала я.

— Нету! — не дослушал меня братец. — Я же говорил, что в нашем мире стульев нет! Ни одного!

— Но я же его видела.

— Вполне возможно. Каждый василиск видит трон по-своему — как самый удобный и желанный для себя вид мебели для работы и отдыха. Я, например, воспринимаю его как массивный многоугольный хрустальный кристалл правильной формы. Причем, и на ощупь тоже.

— Так почему же я ощущаю простой камень, да еще и без спинки?!

— Предки, накладывая магию, не рассчитывали, что кому-то из потомков захочется видеть стул! — ухмыльнулся Кейн. — Такую возможность просто не предусмотрели. В твоем случае магия зашла в тупик, не зная, как подстроиться под твое желание. Так что выпрями спину и не расслабляйся! Сейчас присяга начнется. И, Льера, я тебя умоляю — улыбайся!

Легко ему сказать! Не его же усадили на неудобный камень в стесняющем движения платье, да еще и короной сверху пригрузили! Я так не смогу долго сидеть. Вот, свалюсь и опозорюсь при всем народе. Жалко, что братец не может превратить меня на часок в живую статую. Я уже и на такое согласна, лишь бы не мучиться, напрягая спину.

— Миледи, — тронул меня за руки лорд Эйн, — вы же знаете о ритуале доверия и не будете дергаться? Я, конечно, понимаю, что без чешуи вам будет неуютно. Обычно правители знают, что даже если среди присягающих подданных затешется предатель, им ничего не грозит, а в вашем случае опасность реальная. Но будем надеяться, что все пройдет нормально и сумасшедших среди нас нет.

Сказав все это, лорд Эйн отошел от меня на несколько шагов, оставив в полном недоумении. Что еще за ритуал? Какая опасность?

— Льера, — толкнул меня сзади Кейн, устроившийся за правым плечом, — народ ждет. Пригласи к присяге первый Дом. Давай вызывай кого-нибудь из лордов.

Вот, засада! Да не помню я имен и точных названий всех Домов! Лишь бы Кейн об этом не догадался, а то не избежать еще одной лекции с последующей проверкой знаний. Ладно, буду изображать из себя заботливую правительницу. Не мое амплуа, конечно, но что делать.

— Уважаемые лорды, я не имею чести знать вас всех лично, а потому и не мне судить, кто заслуживает права первым принести присягу. Пусть вас рассудит возраст. Пожалуйста, подходите в порядке старшинства.

Надеюсь, они еще помнят свой возраст, а то сейчас конфуз получится. Ну да ладно! Краснеть-то не мне!

От толпы отделился высокий худой старичок с горделивой осанкой и уверенно шагнул ко мне. На его шее покачивался кусок розового мрамора. На ходу он привычным движением, отточенным годами практики, вынул из ножен на поясе шпагу и ткнул ею в мою сторону.

Удержали меня только руки братца на плечах и сердитый шепот:

— Спокойно! Не дергайся!

Кончик шпаги замер в миллиметре от моей груди, там, где находилось сердце. Лорд сделал вид, что не заметил моей попытки удрать от направления выпада. И не такая уж эта шпага декоративная при более близком рассмотрении…

— Предки свидетели, я буду верен! — отчетливо произнес лорд и отошел, убирая шпагу и уступая место другим членам своего Дома. По старшинству, естественно.

И все эти маньяки по очереди начали тыкать в меня своими шпагами. Произносимая ими при этом фраза была стандартной. Не знаю, моих или своих предков они призывали в свидетели, но я была точно уверена, что нарушить клятву присягнувшие не захотят. А если и попробуют, то я им не завидую. Если бы еще все василиски сначала клялись, а потом вынимали оружие, было бы совсем замечательно.

Непрерывной цепочкой аристократы двигались ко мне. Все происходило достаточно быстро, но к концу третьего десятка от нервного и физического напряжения у меня разболелось все тело. Сердце испуганной птицей замирало в груди каждый раз, когда острые, хищные кончики шпаг устремлялись ко мне. Неужели я добровольно на это пошла?!

Одни лица сменялись другими. В глазах отражалась то радость, то смирение с судьбой, то философское равнодушие, то скрытое недовольство. Но как бы искренне не улыбался приближающийся василиск, я все рано не расслаблялась, готовая в любой момент отпрянуть. У предательства необязательно должно быть злое лицо. Воспользоваться магией для превращения недостойного аристократа в предмет я не успею, ведь заклинание не прочтешь в один миг.

Немного расслабиться и отдышаться удалось, только когда пришла очередь лорда Эйна и знакомого парня из Дома Гранитной скалы приблизить клинки к моей груди. Так, кажется, с главным советником и его первым помощником я определилась. Ну и братец, естественно, не останется без работы и обязанностей, раз уж он втянул меня во все это.

Изнывая от боли в спине и пояснице, я с нетерпением и радостью ожидала, когда последние трое юношей из Дома Гранитной скалы принесут присягу. Ура, конец моим мучениям близок! Парень с темно-каштановыми волосами и каким-то нарочито равнодушным выражением лица сделал шаг ко мне, обнажая шпагу.

— Предки свидетели… — начал он звонким голосом.

Закончить ему не дали. Неведомая сила переломила пополам его клинок на подлете к моей груди, а самого василиска отшвырнула куда-то на середину зала. Я почувствовала внезапный озноб. Мне на колени упал обломок шпаги, вторая ее часть со звоном приземлилась у моих ног. Гарда даже немного по пальцу попала.

— Предатель! — выскочил вперед Кейн. — Ты хотел убить мою сестру!

— Но он же еще не успел присягнуть, — удивился кто-то в толпе. Кажется, этот василиск был из Дома Белого мрамора, но точной уверенности не было. — Может, это не предки вмешались, а чья-то магия? Его могли подставить!

Мужчина едва успел договорить, как его голова с силой мотнулась в сторону от невидимой оплеухи.

Узнаю этот стиль воздействия. Лично у меня подозрения на магические фокусы злоумышленников отпали мгновенно. Но если кто-то еще хочет по сомневаться, я не против. Интересно будет понаблюдать.

— Верю. Не магия, — тут же согласился мужчина, получивший оплеуху. Очевидно, добавки он не хотел.

— Уже много тысячелетий никто не взывал к предкам. Наверное, они соскучились по вмешательству в дела живых и решили после суда чести до конца проследить за коронацией, — предположил лорд Эйн.

Он выделил пару василисков из своего Дома и приказал им отнести потерявшего сознание предателя в тюремную камеру. Конечно, это была обязанность королевского отряда стражи, но он весь, в полном составе дежурил у стены. Кто-то слишком испугался осаждающей армии и в связи с этим, не подумав, не оставил во дворце даже пары стражников.

Обломки шпаги забрал братец. Он вернулся на место за моей спиной и принялся сверлить подозрительным взглядом двоих оставшихся василисков, не успевших присягнуть. Оба имели довольно бледный и испуганный вид.

— Продолжаем! — приказала я, чувствуя, как меня покидает напряжение. Я немного откинулась на камне назад, ощутила за спиной надежное тело Кейна и, наглея окончательно, оперлась на него. Хорошо… Жизнь налаживается. Даже спинка для трона нашлась. Издать, что ли, указ, обязывающий Кейна всегда там стоять, или достаточно будет личной просьбы?

Дрожащей рукой очередной присягающий василиск вынул шпагу из ножен и нерешительно подставил ее к моей груди. Но я больше не нервничала, чувствуя себя под надежной защитой.

— Предки свидетели… — дрожащим голосом произнес молодой парень и осекся. Ничего сверхъестественного после его слов не произошло, и он решился: — Предки свидетели, я буду верен! — твердо сказал василиск. Даже самый недоверчивый четко понял, что да, будет. Мысль о предательстве своей правительницы никогда не придет в его голову.

Последний василиск присягал со всем пылом юности. Он мне напомнил шестнадцатилетнего человеческого паренька из мира, где я жила в последнее время, а не достигшего полуторатысячелетия нелюдя.

Церемония благополучно завершилась, что вызвало всеобщий вздох облегчения. Теперь аристократия державы действительно стала опорой трона. Не будет ни интриг, ни заговоров, ни тайных планов смещения и узурпации власти. Присяга связывала всех по рукам и ногам. Искренне ли, вынужденно ли, но Дома василисков душой и телом будут преданы законной власти и не посмеют нарушить ни одного распоряжения.

— Вы возьмете сопровождение, чтобы пройти к стене и принять присягу у стражи? — поинтересовался лорд Эйн. — Или будут еще какие-нибудь пожелания?

— Да. Я пока плохо разбираюсь в делах державы из-за многолетнего отсутствия, а потому мне требуются надежные советники и помощники в каждой сфере жизни. У них будут довольно широкие полномочия, но они обязаны еженедельно отчитываться передо мной или Кейном, — сказала я, предусмотрительно умолчав, что не собираюсь досконально входить в курс всех дел и в будущем взваливать управление державой на себя. Если что, ответственность за неправильную политику будет лежать не на мне, а на ком-нибудь другом. А то я сама натворю такого, что потомки придут в ужас. Не учили меня писать законы!

— Сестренка, — тихо обратился Кейн, — а это обязательно делать сейчас? Ты же никого не знаешь и можешь ошибиться в выборе! И я не могу никого посоветовать.

— Не мешай, прорвемся! — оптимистично сообщила я брату и громко добавила для всех остальных: — Выстройтесь, пожалуйста, вдоль стен зала. Я сейчас буду оглашать кандидатуры.

— Ты же имен не знаешь! — зашипел сзади Кейн. — Пальцем в них тыкать будешь, что ли? И как это будет выглядеть?! Вон, ты, высокий, в зеленом камзоле, будешь отвечать за сельское хозяйство?! Или каждого пятого в строю хочешь наделить полномочиями? Кому повезет удачно встать.

— Не нервничай, — пихнула я его плечом. — У меня есть великолепная идея. Все равно нельзя оттягивать принятие государственно важных решений до тех пор, пока я не познакомлюсь с присутствующими поближе. На это уйдет не одна неделя.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнул Кейн. — Хотя, в одном ты права: государственные дела не будут ждать.

Знатные василиски неровным строем встали в два ряда вдоль стен тронного зала. При этом возникла небольшая давка и борьба за места поближе ко мне. Зря старались, между прочим. Получить хоть кусочек власти это им не поможет. Более умные должны понимать, что я дам им не только права, но и обязанности и заставлю отчитаться передо мной и народом.

— Первое назначение касается моего брата, — громко произнесла я. — Он будет отвечать за войско, стражу и порядок в стране.

— Льера, я же плохо держу оружие в руках, — простонал Кейн сзади.

— Научишься! Да и никто не заставляет тебя лично строить солдат и производить аресты. Ты пойми, что, кроме тебя, мне некому больше доверить управление армией. А небольшое послабление в ближайшие годы воинам не повредит, только на пользу пойдет.

Кейн понял, что я права, а потому пререкаться больше не стал. Он — единственный мужчина-василиск в моем окружении, кому я могу полностью доверять. Присяга присягой, но так надежнее.

— Главным советником, чьей обязанностью будет следить за работой остальных и вносить необходимые коррективы, назначается лорд Эйн, — уверенно сказала я. Думаю, неожиданностью это ни для кого не стало. — Но поскольку у него, как у главы Дома, есть и другие обязанности, ему дается помощник и заместитель.

Зал напряженно замер, ожидая моего решения.

— Этот парень не побоялся вступить в пререкания с Фаргом и поддержать стремление лорда Эйна к выяснению истины, — начала я с намека.

Впрочем, все и так догадались. Головы начали поворачиваться в нужную сторону. Фух! А то я сама никак не могла обнаружить парня в толпе. Теперь знаю хоть, куда мне следует смотреть при оглашении.

— Хороший выбор, — снова подал голос Кейн. — Кажется, мы с ним найдем общий язык.

А то я не знаю! Лучше бы имя подсказал! Впрочем, и без имени пока обойтись можно, авось, парень сам догадается, что к нему обращаюсь. Глупый советник мне ни к чему.

— Отпрыск Дома Гранитной скалы, вы поступаете в распоряжение главного советника.

Названный василиск сделал пару шагов вперед, изящно мне поклонился и пересек зал, устраиваясь возле лорда Эйна. Они тут же тихо начали что-то обсуждать. Я так поняла, что не планы празднования.

Больше проверенных кандидатур у меня не было, и собравшиеся это понимали. Они подобострастно смотрели на меня. Я издала тихий смешок. Мне пришло в голову, что никто из них не обидится, даже если я действительно буду вульгарно тыкать в них пальцем, а не называть по имени. Спиной я почувствовала, как Кейн напрягся. Дейкон, Илэр и Арвис с интересом ждали моих слов на помосте слева от меня, куда они отошли во время присяги. Только они, как простые зрители, не волновались. Все остальные в зале затаили дыхание.

Сейчас они у меня вообще забудут, как надо дышать! Я, наслаждаясь моментом, улыбнулась и произнесла:

— Духи предков, надеюсь и уповаю на вашу помощь. Кому я могу доверить ответственность за систему налогообложения и распределение средств на нужды державы?

Видно, предки действительно горели желанием хоть как-то развеяться после долгих лет покоя и невмешательства в дела живых. Я едва успела договорить, как в зале раздался удивленно-испуганный возглас и неведомая сила вытолкнула из толпы не очень крепкого мужчину в летах. И хоть с кандидатурой на пост советника духи, как и со мной, не церемонились, но упасть ему не дали. Даже развернули ко мне лицом.

— Представьтесь, — попросила я.

Мужчина назвал длинное труднопроизносимое имя. Такое лучше и не пытаться запомнить, а сразу записывать на бумажке. Ладно, как-нибудь потом разберусь. Он назвал также Дом Не ограненного хрусталя и номер в каком-то реестре. Даже спрашивать не буду, что это такое. С Кейна станется засадить меня учить весь этот реестр наизусть для общего развития. Не буду нарываться.

— Лорд Эйн, с вас приказ о его назначении, — попросила я. — Как только удастся приступить к делу, сформулируйте, пожалуйста, бумаги и несите на подпись. Для последующих тоже. Думаю, секретаря вы найдете себе сами.

Дальше дело пошло живее. Я называла сферу деятельности, а духи, не церемонясь, выпихивали в центр зала подходящего василиска. Впрочем, сопротивления никто не оказывал и оспаривать их кандидатуры никто не лез. В итоге всего получилось одиннадцать советников, не считая Кейна.

— Всё! — радостно объявила я. — Надеюсь, обязанности всем ясны, так что расходитесь и начинайте работать. Я понимаю, что ограничение свободы передвижения по городу и державе немного мешает некоторым оценить обстановку в своей отрасли, но вы пока теорией займитесь. К практическому осуществлению своих планов приступите после снятия осады. Расходитесь по комнатам, нечего толкаться в тронном зале!

Василиски послушно потянулись к дверям, ослушаться прямого приказа они не смели. Вскоре в зале остались только я, Кейн, Илэр, Дейкон и Арвис. Причем, последнему полагалось тоже удалиться, но он решил, что может рассчитывать на некоторые поблажки для себя. В принципе посол мне не мешал. Он и так уже довольно много знает и является союзником, так что при нем разговаривать можно почти свободно. Да и не собиралась я обсуждать ничего важного. Вернее, ответ на вопрос, который я планировала задать Кейну, был важен исключительно для меня. Другие решили бы, что волноваться из-за такого пустяка просто глупо.

Я поднялась с трона, сделала несколько наклонов в разные стороны, чтобы размять затекшую спину, и выжидательно посмотрела на братца.

— Теперь я могу переодеться? — поинтересовалась я вслух, видя, что он не понимает моей пантомимы. От брата мне нужны были сведения, где я могу достать нормальное платье, не прибегая к крайним мерам — превращению в одежду кого-то из подданных.

— Можешь, — усмехнулся Кейн. — Но не в черное!

— Почему?!

— Не положено! С этого момента, кроме белого, можешь носить красный, желтый, голубой и… розовый.

— Как?! А хотя бы коричневый? А серый?

— Нельзя.

— Жулик! — рассердилась я. — Ты ведь знал, что эти цвета мне тоже не понравятся!

— Предполагал, — согласился братец, нагло посмеиваясь. — Но ведь ничего конкретного я и не обещал. Зато коронация прошла быстро и на добровольных началах.

— Вот возьму и отрекусь в твою пользу! — пригрозила я.

— Тоже не положено. Только по завещанию, о котором тебе еще рано думать. И вообще, чего ты злишься? И так благополучно избавилась от всех обязанностей, а подписи с печатями поставить недолго. И ведь твоих советников можно почти не контролировать, если предки за них поручились. Работа досталась всем, кроме тебя!

— С меня довольно и того, что в этих державных цветах я буду служить шутом! Да и не собираюсь я жить во дворце. Мрачно здесь, песок под ногами, и стульев нет. У меня свой дом имеется, комфортнее этого. А печати и ты иногда поставить можешь. Буду сюда раз в неделю наведываться, чтобы бумаги просмотреть, тебя навестить и подданных постращать. Так и быть, помучаюсь с телепортами, благо, они хоть не эльфийскими будут. Арвис, ты ведь не откажешь даме в маленькой просьбе, заключающейся в переброске раз в неделю из одного мира в другой?

— Маленькой?! Да это же на целую должность телепортиста тянет! — возмутился дракон. — Я посол, а не твой подданный! Найди себе другого мага!

— Я не знаю, кто из василисков, кроме Кейна и Верилайна, умеет создавать телепорты. И не нравятся они мне, у тебя лучше выходит!

— Сам знаю! Но это не повод взваливать на меня чужие обязанности! Ты меня не заставишь!

— А если я попрошу Верилайна раз в неделю приглашать тебя ко мне в гости? И если он поймет мою просьбу немного не так… Я ведь буду не при чем, — хитро прищурилась я.

Дракон вздохнул с несчастным видом и согласился со своей долей. Сразу бы так. Не знаю, какая из меня получится правительница, а мастер по угрозам из меня хороший. Проверено опытом и годами борьбы с упертыми жителями Деревни.

— Льера, а ты не забыла, что в Межгорье хозяйничают наемники Тавроса? — напомнила Илэр. — Наверняка твой дядя отправил туда самых беспринципных, и им не будет никакого дела, коронована ты или нет. Да и армия здесь, под стенами, еще никуда не делась.

— Помню. Сейчас приму присягу у королевского отряда стражи и пойду пополнять свой гардероб. Так уж и быть, синими платьями.

— А при чем здесь твой гардероб? — не понял Арвис. — Тут столицу осаждают, а ты о тряпках думаешь!

— Увидишь, — пообещала я. — Подозреваю, что осаждающих прекрасно будет видно с крепостной стены.

Кейн и Дейкон улыбнулись, поняв мою мысль.