Глава 13
НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

За пару недель пути позади кареты жизнь Ройса и Джера больше ни разу не подверглась опасности, зато рассудок… Алани Сьерро был вежлив — и только. Он почти не обращал внимания на молодых людей, считая обоих простолюдинами, хотя и, возможно, полезными. Аристократ не приглашал их разделить с ним вечернюю трапезу, не вызывал на разговор, не заботился о том, чтобы в попадающихся по дороге тавернах оставить им комнату для ночлега. Любопытство прошло, ответов на свои вопросы он так и не получил, полезных откровений — тоже. Но алани и не гнал путников, все еще надеясь на выгоду в будущем.

А вот его дочь после памятного спарринга с Окландом сделала молодого телохранителя объектом для всяческих подколок и упражнений в остроумии. К Джеру Виола обращалась по имени, а к Ройсу — не иначе как «доблестный воин», сопровождая слова улыбкой. Парень ее сторонился, старался не обращать на девушку внимания. Ему уже осточертело, что каждый пытается самоутвердиться или развлечься за его счет, терпение было на исходе еще в АТеРе.

Стоило телохранителю пожаловаться на усталость, как девушка заботливым тоном интересовалась, не заболел ли он. Если Ройс говорил, что хочет есть, дочь алани тут же обращала внимание на арбалет и спрашивала, почему он в таком случае не подстрелит по дороге дичи. Как будто это было в его силах! Не собирался он позориться при всем честном народе! Если молодой человек пытался показать Джеру несколько блоков и простейших атак, то Виола тут же ехидно выясняла, а не рановато ли ему готовить преемника и каков его возраст. Ройс злился, не хотел связываться с общепризнанной стервой и потому отделывался односложными вежливыми ответами. Он держался подчеркнуто любезно и холодно, но девушку почему-то злило его поведение…

Парень был в недоумении, почему эта высокомерная пиявка, уже второй год пребывающая в поисках богатого мужа, так взъелась именно на него, скромного телохранителя императорского посланника. Это что, попытки заигрывать?! Так она не по адресу! У него же нынче с собой ни одного империала нет. А если она таким образом пытается привлечь внимание Джера, то действует очень странно, да и маг тоже ей не пара! Хотя самой вероятной ему казалась версия, что девушка просто пытается мстить отцу за вынужденный отъезд из столицы. Ройс не понимал, что задумала Виола, и потому необходимость постоянно держаться настороже изрядно раздражала.

Зато охранники алани Сьерро, в том числе Окланд с Торсоном, вели себя вполне дружелюбно и доброжелательно. Они не раз предлагали Ройсу совместную утреннюю или вечернюю тренировку, от которых тот неизменно отказывался. Молодой человек понимал, что воины хотят перенять что-то из его техники, но не считал себя вправе давать уроки профессионалам, ему вполне хватало Джера в качестве ученика. Вот только успехи мага в освоении короткого меча были весьма сомнительны. За день скачки он уставал и не всегда был в силах уделить фехтованию хотя бы полчаса своего времени.

Да и Ройс не единожды буквально засыпал на лошади, намучившись ночью. Кошмары так и не прекращались. Еще пять раз за две недели парня вполне реалистично убивали из луков, арбалетов или закалывали ножами. И, что самое странное, оправляться после воображаемых ран было все сложнее. В последний раз он промучился пару часов, прежде чем боль в простреленных ночью участках тела отступила.

Иногда перед сном при ясном небе Ройс брал свой арбалет и крался подальше от людей, чтобы потренироваться. Но значительных успехов он за собой не замечал. Болты с огромным разбросом улетали в темноту, вынуждая парня к долгим поискам в кустах. И если кошмары насылал именно Дартис, то он совсем не ценил прилежание своего единственного служителя. Ройс все больше и больше беспокоился и приходил в отчаяние. Иногда он поднимал лицо к звездам и, не смущаясь, молил покровителя сказать, что он делает не так, в чем провинился? Но бог молчал и не являл никаких знаков, что услышал воззвания. А между тем привыкнуть к смерти, к черной воронке, поглощающей сознание, было просто невозможно. Знание того, что должно произойти в очередной раз, ничуть не помогало бороться со страхом, было только хуже.

В то же время Ройс совершенно не представлял, где искать объяснения тому, что с ним происходит. Ему трижды приходили письма из столицы от Криса, но ничего утешительного в них не было. Ни Окланд, ни Торсон, ни их люди ничего не знали о Дартисе, за последние годы этим богом мало кто интересовался.

Ройс пока крепился и скрывал свои проблемы от Джера, но чем ближе они подбирались к лесу Потерянных Душ, тем яснее парень осознавал, что придется все рассказать магу. Иначе в одну из ночей оба сильно рискуют не проснуться. Он не сможет в полном объеме исполнять свои обязанности телохранителя, периодами наниматель будет предоставлен сам себе и окажется беззащитен перед угрозой быть убитым лесной тварью, на которую не действует магия. Гордость Ройса протестовала, очень не хотелось признаваться в своей слабости, но промолчать — нечестно. Молодой человек надеялся, что до торговых городов разберется со своей проблемой, но не вышло. Бог как будто мстил ему одному за все человечество, годами поносившее его имя. Хорошо хоть Крис помог найти очень интересные данные, которые наверняка немного успокоят нанимателя и примирят с мыслью о не совсем дееспособном охраннике.

Ройс все тянул и тянул с признанием, пока в один ничем не примечательный вечер не осознал, что пришел крайний срок. На горизонте показались стены и башни крупного города. Это был Тесельхор — ближайший к Сархейму населенный пункт, от которого начиналась Правая дорога через лес Потерянных Душ.

Едва охранники заметили город, как Торсон подскакал к окошку кареты и громко обратился к сидящему внутри аристократу:

— Алани, на горизонте Тесельхор. Мы, как всегда, двинемся в объезд или все же переночуем там?

— А чем он отличается от других? — ворчливо поинтересовался высокородный, которому название города поначалу ни о чем не сказало. — В пригороде дешевле будет. Или ты предлагаешь мне переплачивать целое состояние за комфорт для вас, бездельников?!

Оскорбление Торсон, как обычно, пропустил мимо ушей. Он уже привык к грубым и бестактным манерам работодателя по отношению к себе и к своим людям и не обижался. Начальник охраны спокойно объяснил, чем примечателен показавшийся вдали город.

Судя по паузе, аристократ обдумал новость, что-то вспомнил, а затем приказал:

— Сворачиваем к воротам! Мы с Виолой хотели бы осмотреть город и в особенности особняк алани Тельсато, здешнего мэра. Говорят, он довольно состоятелен, и, думаю, не откажет нам в гостеприимстве на день или два.

— Отец, может, не надо? — раздался звонкий просительный голос девушки. — Давайте сразу отправимся в Кернак!

— Молчи, дочка. Тамошний мэр уже женат! — довольно громко заявил пожилой аристократ.

— А здешнему мэру под шестьдесят! — воскликнула Виола.

— Какая тебе разница? Главное, что его город процветает и жених богат, — раздраженно заметил алани Сьерро, а потом опять повернулся к начальнику охраны и уточнил: — Я не передумал. Двигаемся в город.

— Слушаюсь, — четко ответил Торсон с невозмутимым выражением лица.

Похоже, ему уже не раз доводилось становиться свидетелем перепалки между хозяином и его дочерью. Мужчина кивком засвидетельствовал аристократу почтение и придержал лошадь, снова пристраиваясь позади кареты.

Ройс и Джер чуть посторонились, давая ему место справа от себя. В принципе им было все равно, куда сдвигаться, так как пыли везде хватало. Но уж лучше немного потерпеть, чем рисковать в одиночку напороться на засаду вампиров, триитцев или суккубок. Что-что, а на охране своей драгоценной персоны алани Сьерро не экономил, нанял целый отряд профессионалов.

— А вы тоже поедете с нами осматривать город? — поинтересовался Торсон у Ройса.

— Ну уж никак не особняк здешнего мэра оценивать, — ехидно ответил телохранитель. — Думаю, нам с Джером непременно стоит побывать в Тесельхоре. А?

— Конечно, — согласился ученик придворного мага. — Хоть буду знать, как выглядят пограничные торговые города. Покрутимся на улицах, осмотрим кромку леса, а там можно будет и решение принять, какой дорогой воспользоваться.

— Рисковое вы дело задумали, — неодобрительно сказал начальник охраны. — Вам бы тогда мага нанять надо, а то сгинете ни за что ни про что. Втроем авось как-нибудь прокрадетесь, не потревожив зло, дремлющее в лесу Потерянных Душ. А вот с караваном отправляться не советую, это здорово уменьшит ваши шансы выбраться живыми. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Мой дед с двумя товарищами, один из которых был боевым магом, всю жизнь туда-сюда почти без приключений шастали с мелкими, но ценными грузами, какие можно унести на себе. Зато отец только раз и прошел по лесу, сопровождая купцов, а потом оставил меня сиротой. Да и друзья его позже ходили с большими отрядами, и так никто и не вернулся.

— Спасибо, мы учтем, — поблагодарил Ройс за совет.

А Джер еще раз убедился, что император был прав, правитель все продумал и учел, сведя риск к минимуму. Хотя при разговоре в кабинете он так и не раскрыл до конца все карты, очевидно надеясь, что так его посланник будет вести себя осмотрительнее.

Перед воротами Тесельхора не было ни души. Четверо утомленных стражников пытались незаметно друг для друга прислониться спиной к стене, ведь сидеть при несении караула тем более не положено. Они явно не ждали нападения или неприятностей и заметно расслабились. В такое позднее время желающих выбраться из города не было, а въезжали все в основном со стороны леса Потерянных Душ. Так что кавалькада из экипажа алани Сьерро, его охраны и двух пристроившихся к ним путников явилась для стражи сюрпризом, хотя, наверное, все же приятным. Прибытие гостей с этой стороны — это какое-никакое, а развлечение.

Как и положено, авангард из солдат гвардии аристократа остановился перед воротами, чтобы сообщить о цели прибытия и заплатить пошлину, если потребуют. К тому же караульным полагалось внести в специальный журнал время прибытия незнакомцев в город, их количество и имя главного, кто будет отвечать за всех в случае чего. Ради такого дела сам алани Сьерро приоткрыл дверцу кареты и высунулся наружу.

— Цель визита? — оживившись, спросил один из стражников, тут же выдвигаясь вперед, пока его не обогнали товарищи.

— Проездом, ищем ночлег, — ответил Окланд, который возглавлял авангард. — Вас почтил своим визитом глава рода Сьерро, направляющийся в Кернак с инспекторской проверкой по приказанию его императорского величества Никора Второго.

— А-а-а, — протянул стражник. — Наш мэр, алани Тельсато, тоже на днях ждет кого-то за бумагами. Эй, ребята! — крикнул он своим коллегам. — Запишите кто-нибудь в журнал, я людей пересчитаю.

— Эх, а брать пошлину с императорских посланников не положено, — вздохнул самый молодой из воинов, охраняющих ворота.

Гостей города быстро пересчитали по головам, причем не постеснялись с извинениями заглянуть в карету. Ройса и Джера тоже отнесли к охране алани, и парни, само собой, абсолютно не противились. Из соображений безопасности обоим не хотелось ни называть имена, ни раскрывать свой статус, ни рассказывать о намерениях. Это даже хорошо, что они въедут в город в составе большой группы.

Торсон и Окланд тоже промолчали, хотя в первую очередь, случись что, неприятности грозили именно им. Но за время совместной дороги они неплохо узнали Ройса и Джера, чтобы начать доверять им и не считать вопрос об ответственности слишком принципиальным. Начальник охраны и его заместитель уверились, что парни ехали на восток не с целью грабежа или убийства, в них нет подлости.

В городе Торсон остановил первого же горожанина, встреченного неподалеку от ворот, и попросил указать дорогу к особняку алани Тельсато. Но так как это оказалось далековато и запомнить все указания не представлялось возможным, ему пришлось заплатить мужчине империал, чтобы тот сел рядом с кучером и указывал повороты. Естественно, местный житель от золота не отказался, тем более что как раз шел в центр.

— Торсон! — позвал Джер. — А мы, наверное, остановимся на постоялом дворе где-нибудь на окраине. Чем глубже в город, тем, скорее всего, выше расценки.

— Нет, давайте с нами, — предложил начальник охраны. — Пока вы в городе, за вас отвечает алани Сьерро и, следовательно, я. Только не спешите плохо обо мне думать. Я вам, конечно, доверяю, но все же хотелось бы, чтобы вы были перед глазами. А в конюшне, в общем зале дома или в казармах гарнизона у мэра наверняка хватит места для всех.

— Ройс, ты как? Не против? — поинтересовался Джер.

— Я не возражаю, не хочется попасть в сомнительное заведение, где любой может предпринять попытку обчистить нас, — с намеком ответил телохранитель.

Из его речи маг должен был понять, что он опасается за сохранность шкатулки. В городе нападения могут возобновиться, их здесь могут поджидать те, кто не справился с задачей по дороге.

— Тогда едем, — решился Джер. — Главное, чтобы у нас была возможность самостоятельно осмотреться в Тесельхоре и изучить подходы к лесу.

— Только на ночь глядя туда не суйтесь, — предупредил Торсон.

— Да нас и не выпустят из города в темноте, — успокоил его Ройс.

Кавалькада новоприбывших медленно, приспосабливаясь к городской толчее и тесноте, двинулась к особняку мэра. Здесь было уже не разогнаться, ведь существовал огромный риск наехать на прохожих или столкнуться с какой-нибудь повозкой. Это не пустынная дорога среди полей или садов империи, где ничто не мешает подстегивать лошадей. Зато улицы были вымощены ровненькими, плотно пригнанными камнями без изъянов. На таких и карету трясет не сильно, и кони не рискуют попасть ногой в выбоину и охрометь. Мэр явно заботился о том, чтобы свести поломки повозок с товарами к минимуму, ему не резон ссориться с купцами и разбирать жалобы.

Торговый город оказался не менее шумным, чем столица. Но если в Сархейме люди в основном шли с пустыми руками, с сумками, с небольшими заплечными мешками, то тут всюду попадались различные телеги, навьюченные лошади, а то и простые носилки с длинными шестами-ручками. Да и обитатели Тесельхора тоже отличались от столичных. Здесь легко было встретить эльфа, шествовавшего по своим делам. Ройс подозревал, что среди попадающихся им навстречу особ и инкубов вполне достаточно, только не знал, как их можно отличить от людей, ведь внешних различий между представителями двух рас нет. Вот с опознанием суккубок гораздо проще… Если он в какой-то момент очнется и поймет, что совсем потерял голову, что ни с того ни с сего до беспамятства влюбился, то, значит, мимолетный межрасовый контакт — буквально обмен взглядами — состоялся. Однако может статься и такое, что в памяти возникнет провал, он просто не сможет воссоздать события последних минут, а то и часов. Тогда это будет означать, что кто-то из суккубок обратил на него более пристальное внимание, случайно из обычной симпатии или специально для того, чтобы отвлечь от выполнения обязанностей по охране мага. Обидно, но с этим Ройс ничего не мог поделать, все зависело от удачи и от планов коварных представительниц расы. Проверено, что амулет Джера ничуть не помогает.

Кавалькада остановилась напротив огромного двухэтажного здания с высокой скатной крышей из фальцованного нержавеющего металла и широкими окнами, разрезанными переплетами на мелкие квадраты. Снаружи ничто особо не кричало о богатстве владельца, фасад был очень скромный, без излишеств. Видимо, алани Тельсато не любил дразнить воров и бросать вызов обществу. Но и без того никто из столичных гостей не обманулся относительно денег и влияния мэра, так как земля слухами полнится… Местный аристократ-градоправитель не чурался сам принимать участие в торговых делах, хорошо зарабатывал и пользовался особым расположением императора. Мэр с умом и с толком руководил городом, где в любой момент мог вспыхнуть межрасовый конфликт, где приходилось регулярно устраивать рейды против грабителей, решивших поживиться за счет купцов, расслабившихся после возвращения из леса Потерянных Душ. Он вполне успешно справлялся со всем, работал на совесть, хотя и про себя не забывал. Конечно, всякое бывало, но произвол не поощрялся, любые проблемы тут же устранялись, если это было возможно. Должность мэра в подобном торговом городе была чрезвычайно ответственной, но алани Тельсато ей соответствовал. Никор Второй не зря оказал доверие именно ему, хотя желающих хватало.

В общем, это был вполне неплохой кандидат в мужья для Виолы. И знатен, и богат, и с императором ладит. Возраст алани Сьерро за недостаток не считал.

Все устроилось довольно быстро. Аристократа с дочерью, как они и рассчитывали, пригласили остановиться в особняке. Их охрану, в том числе Ройса и Джера, разместили в специальном небольшом домике на заднем дворе. Не хоромы, конечно, всего одна общая комната без сеней и твердые деревянные лежаки без матрасов, но переночевать можно. Алани Сьерро не воспринимал Джера как ровню, а потому словечко за него не замолвил. Он и так бесплатно обеспечил парню безопасность! Хотелось бы верить, что император это оценит, когда узнает… Сделать больше было уже не в силах пожилого аристократа. Он был морально не готов принять большее участие в судьбе случайного попутчика и считал ниже своего достоинства жить в гостевых комнатах по соседству с простолюдином.

Однако маг абсолютно не огорчился непритязательным условиям. Главное, что их хорошо покормили на кухне вместе с охраной. Ему не жалко было денег на съем жилья в городе, просто он ценил хорошую компанию, ведь в окружении гвардейцев можно было не так волноваться за сохранность артефакта.

Получив передышку, пока наниматель поселился в большом доме и не нуждался в их услугах, воины расслабились. Строгая форма черного цвета сменилась разноцветными рубахами, фривольно распахнутыми на груди. У многих над сердцем красовалась ярко-красная буква «М», один раз мелькнула синяя татуировка адепта Ароя Справедливого. В разных уголках комнаты слышались громкие разговоры и смех. Но напиваться никто не стал, люди собрались серьезные и ответственные. Не дело с утра страдать от похмелья в пути, это ослабит их бдительность. Время было еще не позднее, но многие просто завалились спать, пользуясь возможностью.

Ройс тоже решил немного вздремнуть, ведь неизвестно, не ждет ли его и этой ночью кошмар. Он растянулся на своем узком деревянном лежаке, подложив сумку под голову и пристроив рядом на полу оба своих клинка. Место ему досталось недалеко от входной двери. В компании охранников, когда кто-то постоянно выходил облегчиться, подышать воздухом, а то и просто проверить обстановку снаружи, это был не самый удачный вариант. Буквально тут же мимо него прошествовали Окланд и Торсон, которым захотелось устроить короткий спарринг, чтобы не растерять навыков. А вот Джер расположился на соседнем лежаке и внимательно рассматривал свой амулет, крутя его в руках во все стороны. Видимо, пытался понять, как его можно исправить. Но телохранитель уснул прежде, чем маг успел что-то придумать.

Проснулся он через пару часов, когда громко хлопнула входная дверь, впустив с улицы прохладный вечерний воздух. Это Торсон и Окланд соизволили вернуться после своей тренировки. Хотя вполне возможно, что они еще гуляли вокруг особняка, осматривая окрестности, чтобы иметь возможность грамотно строить защиту в случае нападения.

— Ребята, — чуть приглушенным голосом позвал начальник охраны, — придется нам по двое по очереди подежурить возле входов и выходов. Алани Тельсато решил устроить небольшой прием в честь гостей. Мало ли что может произойти…

— Эх, — тяжело вздохнул кто-то в глубине помещения. — Сами не спят и другим отдохнуть не дают. А наш хозяин мог бы сослаться на усталость! Ему же завтра тоже целый день в дороге придется провести, если мэр не клюнет на Виолу.

— Сравнил! — хмыкнул Окланд. — Он и в карете прекрасно отдохнет, пока ты будешь трястись в седле. Алани не упустит возможность дать дочке покрасоваться перед гостями. Здесь, как и в столице, неплохая рыбка водится. Нескольким поколениям на безбедную жизнь хватит!

— Тише вы! — шикнул Торсон. — Нашли время и место распускать языки.

— Так здесь все свои, никто закладывать не побежит, — отмахнулся Окланд.

— На мой счет можете не переживать, — подал голос Джер, который, очевидно, все это время не спал и бился над своим амулетом.

— Извини, я не имел в виду конкретно вас с Ройсом, — произнес Торсон. — Просто в любом деле страховка не помешает.

— Наверное, алани Тельсато разделяет твое мнение, раз не решился этим вечером остаться наедине с нашим нанимателем и его очаровательной дочуркой, — хохотнул Окланд. — Здешний мэр не глуп, чтобы не сопоставить репутацию Виолы и свое холостяцкое положение.

— Ну да, кажется, алани Сьерро не приобретет тут зятя, — соглашаясь, кивнул Торсон. — Тут не столица, место более опасное и беспокойное. Богатые пустоголовые хлыщи в подобной обстановке не водятся, они либо резко умнеют и берутся за дело, либо удирают обратно, поджав хвост. В городе, где каждый второй — купец или торговец, наперед просчитывающий выгоду, зевать нельзя, а то без последних штанов останешься.

Ройс с интересом прислушивался к разговору, притворяясь спящим. Он и сам не мог понять, почему так вникает в дела главы рода Сьерро. Из-за недавней вражды с одним из его сыновей? Так это пустое. Их дорожки разбежались, можно плюнуть и забыть. Он не тот человек, чтобы несколько месяцев с удовольствием строить планы мести и по приезде, дождавшись выпуска, осуществить их. Ну помечтал пару раз, как подкарауливает высокомерного блондинчика в темном пустом переулке, чтобы задать трепку, проучить и заставить впредь относиться к людям с большим уважением. Но в реальности Ройс не собирался делать ничего подобного, надо уметь прощать неразумных, если они не совершили истинной подлости или преступления. А то целой жизни не хватит, чтобы отомстить тем, кто тебя толкнул на улице, обругал последними словами из-за плохого настроения или немного облапошил. Да, аристократы в АТеРе устроили себе не очень благородное развлечение, только Ройс был далек от того, чтобы на всю жизнь их возненавидеть. Его больше интересовали убийцы алани Вардана, те, кто в последнее время убивал аристократов, и враги Джера, которые могут помешать ему, телохранителю, выполнить свою работу и освободиться от тяготивших обязательств.

Молодой человек чуть подумал и наконец честно себе признался, что его все-таки заинтересовала девушка. Он никак не мог понять Виолу, до конца разобраться в ее характере. Временами ему казалось, что она довольно мила и чего-то ждет от него, а иной раз удивлялся, как подобную язвительную стерву еще не прикопали где-нибудь. Все эти две недели пути девушка уделяла ему повышенное внимание, уж тут он ошибаться не может. Виола действительно пыталась его разговорить, обратить на себя внимание, а не просто вызывала ревность у мага. Да бедный Джер ее боялся, как огня! Он тоже много чего слышал и прекрасно знал, на что способны придворные красотки.

Вот только Ройс ничуть не заблуждался и не путал свой интерес с влюбленностью. Он был не прочь еще немного пообщаться с девушкой, узнать ее поближе, разгадать причину противоречий в характере, но ни в коем случае не желал объявить невестой. Виола была загадкой, в которой хотелось разобраться. Жениться в ближайшие десять-пятнадцать лет Ройс совершенно не собирался.

Он послушал, как люди Торсона живо распределяют между собой смены и позиции для охраны алани Сьерро с дочерью. Буквально тут же воины придумали для времяпровождения на воздухе несколько простых занятий, не поглощающих все внимание, и легенды, по которым выходило, что они просто отдыхают, а отнюдь не несут службу, находясь в карауле. Не стоит обижать гостеприимного хозяина недоверием. Было очевидно, что Торсону не впервой организовывать ненавязчивую охрану нанявших его людей, профессионал знал свое дело. Хотя Ройс считал, что это уже излишняя страховка. Ну что может случиться в самом центре города за крепкими стенами, в доме всеми уважаемого мэра? Воры и убийцы тоже не дураки, чтобы ворошить осиный улей. Если они хотят расправиться с алани Сьерро, то проще сделать это в дороге, сведя негативные последствия к минимуму.

Но Ройсу было лень открывать рот и что-либо говорить Торсону. Да и кто он такой, чтобы учить начальника охраны делать свою работу? Парень развернулся на лежанке лицом к стене и снова спокойно уснул.

Однако долго блаженствовать ему опять не дали. Судя по ощущениям, примерно в полночь его легонько тронули за плечо.

— Ройс, — тихо позвал Окланд.

— Что случилось? — тут же отозвался парень, моментально просыпаясь.

Первым делом он нащупал воткнутую в манжет рубашки иглу с ядом из набора, прилагаемого к каэфе, и лишь затем сел на лежанке. Ройс ничуть не рисковал напороться на острие. Кончик иглы благополучно упирался в браслет из эластичного шнура на запястье, какой и не всяким ножом сразу перережешь.

— С тобой тут поговорить хотят, — отчего-то немного смущенно пояснил Окланд.

— Кто?

— Увидишь. Выйди, пожалуйста. Здесь за правым углом домика есть небольшая беседка.

Почему-то первым делом Ройс подумал про Криса. Но что его лучшему другу здесь делать? У него и в столице куча неотложных дел найдется, ему нельзя ни на секунду оставить Сархейм. Но потом парень решил, что все это подозрительно смахивает на ловушку. Вон, Окланд сам на себя не похож. Да и кто может вызвать его на разговор среди ночи, вдали от столицы, вдали от всех знакомых?

Ройс поднялся на ноги и первым делом прицепил на пояс ножны с двумя мечами. Рукояти удобно устроились под ребрами с обоих боков. Ради небольшой прогулки молодой человек не стал надевать перевязь с заплечными ножнами. Тут или мирная беседа, или сразу схватка выйдет.

— Это лишнее, — тихо, чтобы не разбудить товарищей, заметил Окланд, указывая на оружие.

— А мне так спокойнее будет, — отозвался Ройс.

Он внимательно осмотрелся вокруг и убедился, что все хорошо. Воины мирно спят на своих лежанках, Джер на месте, нет никаких следов готовящегося нападения. Скорее всего, это алани Сьерро взбрело в голову сделать последнюю попытку убедить его поступить на службу. Все же аристократ остался недоволен категоричным отказом. Но если Ройс сам добровольно не примет его предложение, то потенциальный наниматель вряд ли пойдет к командующему армией с прошением, не в тех они отношениях.

Ройс тихо подкрался к двери, чуть приоткрыл ее и напряженно всмотрелся во тьму снаружи. Со стороны особняка мэра слышалась громкая музыка, в том краю среди деревьев все еще светились окна. Очевидно, прием был в самом разгаре. Но парень не сожалел, что не может попасть в число приглашенных, он получил гораздо больше удовольствия от спокойного отдыха среди воинов. Молодой человек еще раз подумал и окончательно отринул мысль о возможном нападении. Тогда бы уж сразу мага разбудили и услали на мнимую встречу или попытались бы прирезать обоих по-тихому во сне. А так незачем кому-то убивать именно его, простого телохранителя по фамилии Аритон…

Парень вышел в сумрак ночи и прикрыл за собой дверь. Что ж, он поговорит с кем бы то ни было. Осторожно ступая, чтобы шаги его не выдавали, он добрался до угла дома и высмотрел небольшую деревянную беседку с легкой конической крышей из переплетающихся ветвей. Не слишком надежная защита от непогоды в случае чего. Так ведь никто и не станет сидеть и мокнуть в нескольких десятках шагов от особняка.

Интуиция Ройса молчала, он не чувствовал опасности. Так что парень спокойно, с уверенным видом двинулся к беседке, печатая шаг. Топотом он хотел предупредить ожидающего его человека о своем прибытии, а то мало ли что… Не хотелось бы, чтобы, имея мирные намерения, желающий побеседовать от страха и неожиданности встретил его ножом или арбалетным болтом. Но все равно из предосторожности Ройс держал руки недалеко от рукоятей мечей, готовый отразить любую атаку. Кроме магической, разумеется.

Но все страхи оказались напрасны. Когда до беседки осталось рукой подать, изнутри навстречу шагнула миниатюрная фигурка, облаченная в пышное красное платье. В свете звезд на шее переливались драгоценности, спускаясь в глубокий вырез на груди. Белокурые волосы были собраны в аккуратную элегантную прическу.

В первые мгновения у Ройса перехватило дыхание, такой он Виолу еще ни разу не видел. Но телохранитель тут же постарался взять себя в руки, чтобы не выдать обуявших его чувств. Ничего хорошего не выйдет, если он заведет интрижку с дочерью высокородного аристократа, да и сама девушка явно чего-то добивается… Как бы не угодить в ловушку! А вдруг неподалеку караулит отец, устроивший компрометирующую ситуацию, чтобы выбить из него согласие на службу?

— Алани, вы что-то хотели? — холодно поинтересовался телохранитель.

Ситуация ему не нравилась, так как он не понимал происходящего.

Девушка довольно долго не отвечала, будто колебалась и была выбита из колеи тоном Ройса. Наконец она решилась, сделала еще один небольшой шажок вперед и, вскинув голову, ответила:

— Я бы хотела откровенно с вами поговорить. Надеюсь, вы сохраните все, сказанное тут, в тайне, если мы не придем к согласию.

— Слушаю вас, — произнес телохранитель, избегая давать опрометчивое обещание. Если это будет в его силах, он конечно же будет молчать. Но только не себе во вред!

— Знаете, Ройс, я наблюдала за вами всю дорогу и решила, что из вас выйдет замечательный муж, — огорошила парня Виола. Голос у нее чуть дрожал от волнения. — Вы мне нравитесь, и у вас достаточно сильный характер, чтобы суметь противостоять давлению моего отца. Понимаете, я довольно долго росла среди простых людей, и теперь мне претит быть переданной первому же аристократу, который сделает предложение и сможет доказать свою финансовую состоятельность. И отец не отступит от своих намерений, он не станет учитывать мнение незаконнорожденной дочери. Я для него всего лишь товар, который надо выгодно пристроить, чтобы получить доход.

— Вы делаете мне предложение? — удивленно уточнил телохранитель, желая внести ясность.

Он не знал, что ему теперь делать, ведь речь немного выпившей для храбрости аристократки не походила на шутку. Ситуация оказалась чрезвычайно деликатной и сложной.

Но Виола проигнорировала прямой вопрос и продолжила объяснять, словно ничего не услышав:

— Приданое мне, конечно, не дадут, но у меня сейчас достаточно драгоценностей и подарков поклонников, чтобы можно было их продать и безбедно жить, пусть и не на широкую ногу. Мы ни в чем не будем нуждаться. Да и отец, возможно, вскоре смирится с зятем-телохранителем, он заинтересовался вами и не хотел бы упускать. Я — вполне выгодная партия и могу быть очень покладистой. Если до вас и доходили какие-то сплетни, забудьте, — умоляющим голосом попросила девушка. — Я могла бы познакомить вас с влиятельными, состоятельными аристократами и помочь сделать карьеру!

— Вы с ума сошли?! — приглушенно воскликнул Ройс, помня, что совсем недалеко спят гвардейцы.

— Я вам совсем не нравлюсь? — всхлипнула Виола.

У Ройса сложилось впечатление, что она вот-вот разрыдается. Но он был не готов принять столь дикое и неожиданное предложение, лишь бы успокоить девушку. Парень лихорадочно пытался сообразить, как бы поделикатнее отказаться. Очень лестно, конечно, но он не собирается вот так, ни с того ни с сего, жениться, да еще и приобретая тем самым врага в лице алани Сьерро. Хотя, скорее всего, папаша будет даже рад, а вот сам Ройс окажется единственным пострадавшим в этой авантюре.

— Виола, поймите, нельзя же так, — мягко начал телохранитель, приближаясь к девушке. — Вы, наверное, сейчас просто чем-то слишком огорчены. Возможно, поссорились с отцом…

— Не ссорилась я с ним! — громко запротестовала внебрачная дочь главы рода Сьерро. — Просто я устала делать гордый и независимый вид, пока меня предлагают, как лошадь на торгах! Папенька этим вечером ни от кого не скрывал своих намерений, он же в открытую навязывал меня алани Тельсато, пока остальные гости посмеивались по углам!

— Он заботится о вашем будущем.

— О кошельке он о своем заботится!

— Виола, послушайте, я очень польщен, что вы выбрали именно меня, но…

— Но вы не согласны?! Конечно! — уже открыто рыдала девушка.

Очевидно, прием у мэра окончательно ее подкосил. Душевные силы иссякли, и она не могла больше сдерживаться. Ее руки комкали несчастный подол бального платья, а плечи сотрясались.

Ройс сделал еще шаг вперед, чтобы обнять девушку и попытаться успокоить, но Виола резко отшатнулась:

— Не приближайтесь ко мне! Я думала, вы благородный человек, а вы…

Она быстро развернулась, подхватила подол платья, подняв его чуть ли не до колен, и бросилась прочь по дорожке, петляющей между кустами. Виола неслась к особняку, а потому телохранитель не стал ее преследовать. Он все равно не знал, что тут можно еще сказать. Ройс вообще недоумевал, при чем здесь благородство и его ответ. Где здесь логика? Он должен был испортить свою жизнь, чтобы спасти ее жизнь? Что за глупость!

Тихо ругая взбалмошных особ, не дающих покоя нормальным людям, телохранитель отправился обратно в дом. В его монологе досталось всем: и непосредственно Виоле, и ни в чем не повинному Дартису, и столичной аристократии в целом. Ройс не мелочился и не выбирал выражения, ведь его все равно никто не слышал. Лишь перед самой дверью в выделенное охранникам помещение он немного успокоился, натянул на лицо маску невозмутимости и постарался ничем не выдавать обуревавших его чувств. Окланд наверняка будет присматриваться.

Молодой телохранитель оказался прав в своих предположениях. Едва скрипнула дверь, как заместитель начальника охраны поднял голову от своей лежанки, а потом и вовсе сел. Он явно был настроен на допрос:

— Быстро ты. Поговорил?

— Да, — кивнул Ройс.

— Только поговорил? — с нажимом уточнил мужчина.

— А нужно было делать что-то еще? — чуть огрызнулся в ответ телохранитель.

— Ты дурака-то из себя не строй, — шепотом попросил Окланд. — Девица-то на тебя явно запала. Не хотелось бы мне докладывать алани Сьерро, что мы не уследили…

— Да не было ничего! Я даже близко не подходил, клянусь. И пусть Дартис будет тому свидетелем!

— Покровителем поклянись. Что это ты тут мне бога меткости не к месту вспоминаешь? — сурово произнес заместитель начальника охраны.

— Так это и есть мой покровитель, — сказал Ройс и в доказательство распахнул рубашку на груди.

— Ну извини недоверчивого вояку, — улыбнулся успокоенный Окланд. — Просто алани Сьерро с нас головы снимет, если окажется, что его дочка до свадьбы успела с кем-то побывать. О чем хоть говорили?

— Да скучно ей было, жаловалась, что новый жених не по нраву пришелся, — нарочито безразлично ответил телохранитель. — Может, еще и выпила лишку…

— И больше ничего?

Ройс на мгновение задумался, что бы такого правдоподобного сказать, а потом добавил:

— Уговаривала поступить на службу к отцу личным телохранителем.

Окланд окончательно успокоился и присел на лежанку рядом с парнем.

— Это понятно, что тебя отпускать не хотят, — похлопал он по плечу молодого коллегу. — Но ты смотри не ведись на уговоры, сам решай, как тебе будет лучше. Служба под началом высокородного аристократишки, знаешь ли, не сахар, но плата на уровне. Я буду рад увидеться с тобой через несколько месяцев, но и если откажешься — пойму.

— У меня другие планы, — твердо сказал Ройс.

— Значит, так тому и быть, — заключил заместитель начальника охраны. — Ладно, не буду больше приставать с разговорами и мешать отдыхать, ложись спать.

Он поднялся и крадучись отправился к своей лежанке. В темном помещении, освещенном лишь одной одинокой свечой, еле слышно заскрипели половицы под его ногами. Воины оставили огонек, чтобы товарищи, вернувшись из караула, могли нормально устроиться, ни на кого не натыкаясь. А Окланд, очевидно, или пока присматривал за помещением, ведь время было не столь позднее, или ему просто не спалось. С его выучкой это немудрено. Телохранителю вообще не полагается много дрыхнуть, оставляя клиента без присмотра. Это только Ройсу с его неоконченным обучением и постоянными изматывающими кошмарами приходилось надеяться на свое шестое чувство и на способности самого нанимателя. И пока это сходило с рук.

Молодой человек отстегнул от пояса оружие, аккуратно уложил оба меча на лежанку возле стенки и сам растянулся рядом, попытавшись выбросить из головы все проблемы. В конце-то концов, он не виноват, что Виола не может найти общий язык с отцом. Да, он отказался ей помочь, но девушка требовала слишком многого! Конечно, Ройс теперь лучше понимает мотивы ее стервозного поведения при дворе, только все равно не хочет вешать себе на шею жену. Он польщен предложением, сочувствует, но это не причина для заключения брака. Да ведь он никогда и не давал Виоле повода думать, что заглядывается на нее и как-то симпатизирует!

Постепенно телохранитель полностью расслабился и задремал. Не так уж и кошмарно было произошедшее, начавшийся сон оказался гораздо хуже…

Ройс услышал протяжное песнопение и в очередной раз испытал малодушное желание не открывать глаза. Он знал, что увидит: огромный камень и несколько безликих фигур в серых балахонах с капюшонами, натянутыми до самых кончиков носов.

Но никто не спешил объяснить ему происходящее. События развивались своим чередом, песнопение не смолкало, наоборот, набирало силу. Ройс с внутренней усталостью и безнадежностью ощутил на запястьях веревку и слегка подергал руками, проверяя ее на крепость. Странно, но парню показалось, что он стал слабее…

Глаза все-таки пришлось открыть. Негоже встречать смерть, трусливо зажмурившись, это недостойно настоящего мужчины, да к тому же аристократа! На мгновение он оказался ослеплен ярким магическим огоньком, висящим где-то в воздухе прямо над ним. Молодой человек был вынужден часто-часто поморгать, пытаясь быстрее восстановить зрение. Хотя лично ему торопиться было некуда.

— Девка пришла в себя, — услышал Ройс чей-то глухой голос с акцентом и удивился.

Неужели на сей раз он оказался не единственной жертвой в лапах ненавистных мучителей? Это действительно что-то новенькое, только парень не был уверен, что оно ему понравится…

Ройс обвел взглядом лесную полянку, выискивая ту несчастную, которой не повезло оказаться второй жертвой. В то же время он двигал запястьями, пытаясь ослабить путы. Как всегда, он не мог сдаться просто так и покорно ожидать смерти, такое поведение ему претило. Парень насчитал аж девять фигур в балахонах, но девушку не заметил ни сбоку, ни по другую сторону камня. Оставалось логично предположить, что незнакомку привязали позади него вне поля зрения. Ройс опустил взгляд вниз, чтобы посмотреть, надежно ли ему спутали ноги, и непроизвольно ахнул. Впору было ощупать себя, так как глазам молодой человек верить отказывался. Тело было не его! Оно явно принадлежало девушке, причем хорошо знакомой Ройсу. Он запомнил это ярко-красное платье, надетое на Виоле во время последнего разговора. Ткань плотно обтягивала стройную талию и волнами спускалась по ногам, расширяясь книзу, где подол оказался немного оборван. Лодыжки под ним, как и всегда, были туго примотаны к толстому корню, выступающему из земли. Единственное послабление — сегодня не было кляпа.

Парень в полном ошеломлении взирал на непривычную нижнюю часть тела, в глазах начало расплываться. Сейчас он легко и без излишних ухищрений мог бы рассмотреть грудь в глубоком декольте платья, но подобное желание начисто пропало. Он лихорадочно прокручивал в памяти другие свои сны, вспоминал незнакомую одежду и прочие странности. И неожиданно телохранитель пришел к довольно интересному выводу: все тела в кошмарах принадлежали не ему! Раньше он не замечал, не придавал этому значения, но иногда он казался сам себе выше или ниже, полнее или стройнее. Просто, когда в тебя прицеливаются из луков с близкого расстояния, как-то не до размышлений о том, откуда вдруг появился небольшой животик или почему земля стала чуть дальше от глаз. А боль и подавно убирала все лишнее из головы. Ситуация стала казаться Ройсу еще более запутанной, он не понимал ни смысла происходящего, ни целей того, кто стоял за этими кошмарами.

— Кричи, красавица, здесь никто не услышит, — невнятно обратилась к нему одна из фигур хрипловатым голосом.

Естественно, Ройс этому совету не последовал. Может, сейчас во сне по чьей-то прихоти он и выглядит как хрупкая, беззащитная девушка, но ощущает себя мужчиной!

Глава мучителей между тем легко воткнул в камень, как в масло, длинный нож и скомандовал:

— Приготовить луки!

Телохранитель затрепыхался яростнее и сильнее, стараясь освободиться. Было что-то неправильное и ужасное в том, что стрелы воткнутся в хрупкое тело Виолы. Той самой девушки, которая только что с отчаянием уговаривала Ройса взять ее в жены. В этот момент он бы без колебаний согласился, лишь бы не увидеть стрел, пронзающих плоть, лишь бы горячая кровь никогда не пропитала ярко-красную ткань платья. До этой ночи молодой аристократ считал себя более циничным и не таким сентиментальным, ведь стрелы будут убивать Виолу понарошку. Но душа все равно тревожно ныла и протестовала, кажется, устроитель кошмаров все-таки знал, что делать, чтобы еще больше задеть жертву.

Только двое в балахонах наложили стрелы на тетиву, но молодой человек уже знал, что это намного хуже, чем если бы стреляли все. Это значит, что он будет умирать гораздо медленнее и мучительнее. Истязание явно затянется до самого рассвета.

— Постарайтесь попасть в ступни, — скомандовал главный.

— Правая, — протянул один стрелок.

— Левая, — согласился его коллега, оставшийся без права выбора.

Они не торопились, не нервничали и, похоже, были просто уверены в своей безнаказанности.

Ройс напрягся, приготовившись развернуть ступни, чтобы хоть немного досадить стрелкам. Дергаться заранее было бесполезно.

— Залп! — тихо огласил главарь.

Раздалось едва слышное треньканье тетивы. Телохранитель тут же осуществил свое намерение, но немного не рассчитал. Правую ногу пронзила боль, ступня оказалась намертво пришпилена к холмику земли. Ройс закусил нижнюю губу, чтобы не застонать, он не желал доставлять мучителям лишнее удовольствие. Но все равно вторая стрела благодаря его усилиям чуть ли не по касательной воткнулась в корень, даже не задев цель. И это совершенно не понравилось стрелку.

— Извините, сейчас исправлю, — произнес он и двинулся в сторону Ройса.

Крепкая мужская рука с длинными пальцами легко выдернула застрявший наконечник из рыхлой коры, попутно содрав изрядный ее кусочек. Изуверу повезло, что он попал не в середину корня, а угодил именно в край. Но что для одного счастье, для другого — беда… Телохранитель ведь понимал, где стрела окажется в итоге. Он попытался резко согнуть колено и ударить мужчину по руке, но не преуспел. Неудачливый стрелок, глядя на его движение, лишь издал сдавленный смешок, а потом, не поднимая головы, резко воткнул затупившийся наконечник на толстом прямом древке в изящную левую ступню строптивой жертвы.

Ройс до крови прикусил губу, терпя боль. С каким удовольствием он сам сейчас пустил бы кровь хоть кому-то из жестоких гадов! К сожалению, у него не было ни единой возможности.

Стрелок осторожно подергал древко вправо-влево и замер, явно ожидая криков. Но телохранитель гордо молчал. Боль в запястьях, до мяса стертых веревками, изводила ничуть не меньше. Ройс весьма некультурно сплюнул кровавый сгусток прямо на капюшон присевшего возле него мужчины и на мгновение ощутил моральное удовлетворение. Он знал, что радость будет недолгой.

Фигура в сером балахоне мгновенно взвилась вверх, выпрямляясь. Стрелок эмоционально бросил несколько слов на другом языке, явно ругался. Да только подопечный Дартиса все равно не понял ни слова. Однако в следующий момент изверг решил объяснить свое недовольство доходчивей, и голова Ройса мотнулась в сторону от сильного удара по щеке. Сам он ни за что не вывернул бы шею так, как получилось. Краем глаза пленник кошмара успел заметить позади себя хорошую, ровную дорогу и засохший куст с голыми, причудливо изогнутыми ветвями. Если бы все происходило в реальности, он подивился бы наглости мучителей и их вере в безнаказанность, ведь в любой момент там мог кто-то проехать. Но додумать мысль до конца не получилось, так как парня захлестнула жуткая боль. Разозленный стрелок со всей силы топнул по его израненной ступне и, удовлетворившись, отступил.

— Молчит, сучка, — зло произнес он.

— А по виду не скажешь, что подобная холеная дамочка способна сдерживаться, — не скрывая досады, ответил главарь. — Заряжай по новой!

Фигуры в балахонах старательно выговаривали слова на неродном языке. Вряд ли это было для них удобно, скорее понятные приказы являлись средством деморализации жертвы. Им зачем-то нужны были долгие страдания, крики страха и боли и конвульсии, но они добились лишь сдержанных стонов.

— Зачем вы это делаете? — пользуясь возможностью, спросил Ройс мелодичным женским голосом. — Кто вы?

— Твоя медленная и мучительная смерть, — хохотнул кто-то.

— Продырявьте-ка ей лодыжки, — скомандовал главарь, как будто приклеившийся к ножу в камне. — Мне нужны ее вопли, она должна выть от боли и просить о пощаде.

Похоже, серьезно отвечать на вопрос Ройса никто не собирался. Хотя действительно глупо беседовать с будущим трупом и объяснять свои мотивы.

Лучники встали на изготовку и сосредоточились, ловя команду главаря. Телохранителю оставалось только смиренно ждать новой крови и новых вспышек боли. Веревки совершенно не поддавались, увернуться с траектории полета стрел не представлялось возможным. В душе он уже абсолютно точно знал, что этот кошмар закончится для него очередной смертью, и только разум все еще пытался искать пути к спасению.

С оглушительным, как казалось Ройсу, противным чавкающим звуком две стрелы почти одновременно вонзились в ноги. На сей раз не было спасительного кляпа, а потому телохранитель не удержался от вскрика. Он начал ловить ртом воздух, стараясь справиться с кошмарными ощущениями.

— Предплечья, — живо скомандовал главарь. — И оставьте место для второй стрелы, в артерии не попадите.

— К чему все это? Вы выполняете приказ Дартиса или просто получаете удовольствие, мучая жертвы? У вас есть цель? — предпринял Ройс очередную попытку узнать о причинах кошмаров.

— Наша цель — не твоего ума дело, красотка, — хмыкнул стрелок, промазавший по ступне. — Задумчивые морщинки на лбу будут плохо смотреться на твоем трупике.

«Как будто стрелы в теле — это украшения!» — хотелось воскликнуть телохранителю, но он промолчал. Ему не нужен пустой треп с мучителями. Попытки огрызаться лишь позабавят фигуры в балахонах, но не принесут Ройсу никакой пользы.

— Залп! — приказал главарь, и телохранитель почувствовал, что в его мнимом теле стало на два инородных предмета больше.

Глухие стоны почему-то опять не удовлетворили мучителей. Несмотря на происходящее, глаза Ройса оставались сухими, он держал себя в руках благодаря силе воли и не раскисал.

— Где рыдания, где крики о помощи?! Бесчувственная эта кукла, что ли?! — в сердцах высказался главарь.

— Так вы вспомните, что и предыдущие тупицы вели себя чересчур сдержанно, — сказал кто-то из фигур в сером. — А по этим изнеженным, франтоватым пародиям на мужчин казалось, что и порез пальца ножом для них просто невыносимая вещь.

— Ничего не понимаю. На алтаре до сих пор нет ни одной капли крови! — расстроенным голосом рыкнул главарь. — Старайтесь лучше! Пусть ей будет больно. Заряжай!

Ройс с тоской посмотрел на бескрайнее небо с яркими точками звезд и понял, что до рассвета еще минимум два часа. Два часа слабости, боли и страданий и, возможно, не один десяток выпущенных стрел. Так мало в масштабах вселенной и в то же время так много, ведь бывает, что и один миг кажется вечностью…