Глава 6
Кошмар наяву
Ройс волновался. Время неумолимо шло, а успехов в расследовании не наблюдалось. Он склонялся к мысли, что преступление совершили члены вампирской секты «Живая кровь» при содействии бога, заинтересованного в получении силы Дартиса, но не мог понять мотивов простых исполнителей, согласившихся рискнуть ради чужого покровителя или чужих идеалов. Непонятным оставался и способ, с помощью которого совершили злодеяние. Да и воспоминания о мучителях в серых балахонах, проводящих непонятный ритуал, заставляли его сомневаться. Он не помнил, чтобы у метких стрелков, измывавшихся над ним, были клыки. А ведь несколько раз молодой аристократ очень даже хорошо рассмотрел нижние части их лиц! Конечно, это могли быть наемники, которым щедро заплатили за работу… Но Ройс не верил, что кто-то доверил посторонним особам нечто несомненно важное, играющее большую роль в процессе устранения соперника и получения его силы. Начальник тайной канцелярии не сомневался, что ритуал напрямую связан с артефактом. Преступники хотели чего-то добиться, но, похоже, у них ничего не получалось. Вот только почему?
Слишком много ценной информации затерялось в веках, слишком многое было забыто смертными. Ройс хотел получить ответы на свои вопросы, но не знал, как это сделать. Попробовать подойти к алтарю чужого покровителя, принести ценный дар и попросить рассказать о прошлом? Попросить помочь? Но согласится ли бог, снизойдет ли до общения с ним? Парень не слышал, чтобы боги являлись к чужим подопечным, они вообще редко показывались кому-то на глаза. Попросить Кириано обратиться к Мергатоку или посоветовать Крису расспросить Фехату? Да, можно. Ройс отложил в сторону сводки и доклады о расследовании в департаменте правопорядка и тут же черкнул другу записку. Ничего секретного в ней не было, а потому он отдал клочок бумаги слуге и попросил передать в Илас. Исподлобья изучив делано непроницаемое лицо телохранителя, начальник тайной канцелярии решил не беспокоить Кириано. Уж если кто имеет шанс получить ответ, то это Крис. Он неоднократно видел покровительницу, общался с ней, а вот Мергаток в последнее время не любит показываться на глаза.
За окном уже медленно начало вечереть. Ройс посмотрел в окно, отметил этот факт и принялся раздумывать, как бы ему на вечер отделаться от пристального внимания телохранителя. Ему позарез требовалось спровоцировать сектантов на активные шаги. Он не хотел, чтобы его бездействие стало причиной еще чьей-то смерти. Ройс предпочитал рискнуть собой.
– Кириано, я ложусь спать, – сообщил он. – Большая просьба: до утра меня не беспокоить и даже к балдахину кровати не прикасаться!
– Сейчас же только начало девятого, – удивился блондин, соизволив заговорить с недругом как ни в чем не бывало.
– Ну и что? Я устал как собака! Тем более что утро у нас сегодня началось аж на рассвете.
– Ладно, я пока на диване посижу, – скривив губы, процедил Кириано с недовольным видом, словно собирался сделать нанимателю огромное одолжение.
Но Ройс-то неоднократно замечал, как тот зевал, и точно знал, что телохранитель нуждается в сне не меньше, чем он! Начальник тайной канцелярии очень надеялся, что вредный аристократ мирно уснет, устав бороться с собой, и позволит ему незаметно совершить короткую вылазку в город. Он снял туфли и рубашку, демонстративно завалился на мягкий матрас, потянулся и зевнул, играя на публику, точнее, на единственного, но важного зрителя.
Кириано фыркнул и тоже принял горизонтальное положение. Не разуваясь, закинул ноги на подлокотник дивана. Меч он устроил рядом, под боком, и перестал обращать внимание на Ройса.
Расправив занавески балдахина, глава тайной канцелярии предался ожиданию. Трудность заключалась в том, чтобы самому не уснуть в уютном мраке мягкого ложа. Не поддаваясь соблазну, он сел и приник глазом к узкой щели между плотными полотнищами ткани. Снаружи не происходило ничего интересного. Некоторое время блондин в модных бриджах, чулках и рубашке, сохранившей ослепительную белизну, несмотря на все перипетии насыщенного дня, бездумно рассматривал потолок. Дыры на одном из рукавов и на боку, как это ни странно, казались на алани Сьерро модным выкрутасом, который портной задумал специально, чтобы показать в прорехи крепкие мускулы и привлечь женское внимание. Ройс с досадой подумал, что он бы в таком виде производил впечатление простого оборванца.
Ждать пришлось недолго. Не успел подопечный Дартиса мысленно детализировать план вечерней прогулки, как телохранитель уже закрыл глаза. Но для надежности пришлось выждать еще минут пять. После этого Ройс тихо выскользнул из-под балдахина, стараясь ступать как можно тише. Он не стал обуваться, лишь накинул себе на плечи рубашку, схватил в руки туфли и подкрался к дверям, оглядываясь на Кириано. Длинный ворс стареньких, но мягких ковров полностью заглушал звук его шагов. Дверь даже не скрипнула, когда он бочком протискивался в пустынный коридор.
Оказавшись отрезанным от телохранителя деревянной преградой, алани Арито привел себя в порядок, закрепил в рукаве нож, удобнее пристроил на манжете обработанную ядом иглу триитской каэфы и устремился к выходу. Пирсу он тоже не стал ничего говорить, так как агент мог обеспокоиться, напроситься в сопровождающие или негласно последовать за ним и все испортить. Лучше уж Ройс еще раз совершит пробежку по городу, если с наскока справиться с противниками не получится, чем останется ни с чем, без единой улики. Вряд ли на поимку одного императорского посланника, опрометчиво вышедшего погулять, выделят большую банду, а с парой тансорцев он справится, особенно если его сочтут безоружным. Главное, грамотно использовать эффект неожиданности. Риск, конечно, огромен, но уже сил нет терпеть угрызения совести!
Со скучающим видом праздношатающегося гостя начальник тайной канцелярии спокойно прошествовал мимо слуг и многочисленных караульных, расставленных почти возле каждых дверей. Никто и не попытался его остановить, ведь у них не было приказа! А они существа подневольные, им и в голову не пришло, что человека не стоит выпускать без сопровождения телохранителя. Если рениец куда-то идет, значит, ему надо. Он же не в сокровищницу ломится без пароля!
На улице оказалось намного светлее, чем в каменном мешке, считающемся роскошными апартаментами. Да и народу прибавилось по сравнению с дневным временем суток. Было очевидно, что сейчас вампирам намного комфортнее гулять и дышать воздухом: не надо жаться в тень, исчезла зависимость от навесов и раскидистых крон деревьев, сплошным покрывалом нависающих над тротуарами. Некоторые тансорцы даже обходились без плащей, предпочтя заменить их тонкими рубашками с длинными рукавами. А уж с наброшенными на головы капюшонами ходили буквально единицы. Теперь внешне Ройс выделялся из толпы только своим загаром, но это было и к лучшему. С одной стороны, он выглядел не очень провокационно, а с другой – спутать с местными жителями его не должны. Итак, охота начинается!
Глава тайной канцелярии Рении определился с направлением и с внутренним напряжением и скрытым вниманием двинулся ловить сектантов «на живца». Он заранее не планировал четкого маршрута, не с его скудным знанием города было делать это. Ройс просто выбирал улочки потише и поспокойнее, запоминая ориентиры и повороты, чтобы потом без проблем вернуться во дворец по собственным следам. Делая вид, что осматривает город, молодой аристократ старательно нырял в каждую темную узкую подворотню, облегчая бандитам работу. Он шел не торопясь, чтобы дать сектантам время устроить засаду впереди, бесцельно бродил кругами, пялясь по сторонам, как впечатлительный разиня. А еще Ройс и в самом деле очень хотел спать и с каждой секундой все больше досадовал на нерасторопность врагов. Да где же их носит?!
Почти отчаявшись, парень свернул в совсем узкий и темный проход между торцами трехэтажных домов. Там не было установлено ни одного столба с неярко тлеющим огоньком лампады на верхушке. Это была уже откровенная провокация. И терпение служителя Дартиса оказалось вознаграждено!
Неподалеку за спиной Ройс расслышал чьи-то тихие шаги. Судя по всему, его преследовали несколько тансорцев – двое или трое, оставалось только гадать. Начальник тайной канцелярии напрягся и приготовился защищать свою жизнь. Тем более что впереди перед ним выросла высокая каменная стена. Тупик.
– Уважаемый! – раздался голос позади.
Ройс резко обернулся, стараясь понять, что задумали трое дюжих мужчин. Заблудиться и случайно забрести в эту дыру они явно не могли. Надо успеть воспользоваться своим преимуществом и быстро устранить иглой и кинжалом двоих, а вот с третьим придется повозиться…
– Что нужно? – грубо спросил подопечный Дартиса, решив тем самым сократить прелюдию и вынудить тансорцев перейти прямо к делу.
– Вы, наверное, заплутали в нашем городе?
– Есть немного, – слукавил Ройс.
– Давайте мы вас проводим!
На тот свет, что ли? Хм… Смело они высказывают свои намерения. Ройс нащупал пальцами иглу на манжете, а сам тем временем внимательно рассмотрел противников. Мечей у них не было, и это весьма радовало.
– Вряд ли нам по пути. Мне вообще-то надо обратно в резиденцию лорда, – сообщил начальник тайной канцелярии.
– Ничего, мы как раз абсолютно свободны, и нам все равно, куда идти. Не бойтесь, мы вас не тронем!
Ну и самомнение у этих вампиров! Ройс немного оскорбился, но не подал виду. Они собираются нападать или решили втереться в доверие, чтобы быть в курсе расследования? Подопечный Дартиса совершенно не понимал их тактику, а потому не торопился действовать.
– А каков ваш интерес? – прямо спросил он. – Есть хотите?
Вампиры почему-то смутились, и один из них запротестовал:
– Что вы, как можно! Просто мало ли в столице маньяков и сумасшедших водится… Мы как сознательные граждане просто обязаны довести вас в целости и сохранности до заведомо безопасного места. Неужели вам самому не страшно бродить в темноте среди нас?!
Тьфу, нашлись благодетели на его голову! Неужели это точно не сектанты?
– Шли бы вы отсюда, – предложил Ройс. – Я предпочитаю прогуливаться в одиночестве.
– Нет! – твердо заявил самый активный из тансорцев. – Мы присмотрим за вами, даже если вы будете категорически против! Плохо, если в мире пойдут слухи, будто в Тансоре убивают гостей.
Все еще надеясь на лучшее – на то, что вампиры пытаются усыпить его бдительность, – начальник тайной канцелярии, провоцируя, прошел в шаге от компании кровопийц, не оглядываясь. Самое время было напасть, если они собирались. Но Ройс целехонький выбрался из темного тупичка на узкую улочку, освещенную пламенем редких лампад. Может, им место чем-то не нравится? Может, где-то за углом засело подкрепление? Не теряя надежды, Ройс отправился обратно во дворец тем же кружным путем, каким пришел сюда. За спиной слышались шаги, вздохи и… тихое обсуждение какой-то гулянки. Казалось, навязчивым тансорцам нет никакого дела до человека, просто им надо в ту же сторону.
Когда до дворца осталось всего два квартала, Ройс совершенно разочаровался, ибо вышел на оживленную местность. На него оборачивались со спокойным любопытством, но никто, никто и не подумал напасть! Провожатые так и брели за спиной, как привязанные. Их не раздражала ни медленная ходьба, ни периодические внезапные ускорения… Пришлось смириться с тем, что сектанты не хотят действовать спонтанно.
Караульные без вопросов пропустили ренийца в резиденцию правителя, хотя, когда он уходил, стояли совершенно другие вампиры, если судить по комплекции. В холле Ройса тоже никто не встречал, так как ни Пирс, ни Кириано, похоже, его не хватились. Подопечный Дартиса тихонько добрался до своих апартаментов, а там со злорадной мыслишкой громко хлопнул входной дверью. Пусть Кириано узнает, что оплошал, что не уследил за клиентом! Расслабляющая перепалка с телохранителем сейчас была бы весьма кстати, чтобы отвлечься от мыслей о постигшей в городе неудаче. Ройс с предвкушением посмотрел в сторону дивана, затем обвел взглядом всю комнату по периметру, проверил на кровати под балдахином, но блондина в комнате не обнаружил! Впрочем, этот факт не сильно его расстроил. Начальник тайной канцелярии с удовольствием подумал о том, что Кириано будет и дальше бегать искать его незнамо где, пока он спокойно поспит в комнате…
– Эта сволота меня порезала! – неожиданно раздался крик где-то рядом, почти над ухом.
Резкий, неприятный голос чиркнул по ушам, заставив сознание Ройса выплыть из блаженной неги сна.
– Иди мамочке пожалуйся, – язвительно поддел кто-то жалобщика.
И лишь когда слова слетели с губ, подопечный Дартиса осознал, что произнес их сам… Вернее, это сделало тело, в которое перенеслась его душа, стоило только уснуть. Молодой аристократ оказался не готов к тому, чтобы пребывать в кошмаре вторую ночь подряд. Раньше такого никогда не было! И на сей раз творилось нечто странное: Ройс ощущал тело, однако контролировать его не мог. Чужое сознание распоряжалось движениями и голосом, оставляя ему роль безмолвного и беспомощного наблюдателя.
– Сам-то кому будешь жаловаться, когда я начну шинковать тебя дротиками? – не остался в долгу пострадавший тип. – Но так и быть, если ты меня хорошо попросишь, я убью тебя быстро, часа за два. Готовься молить о смерти!
– О твоей? Всегда пожалуйста, – любезно согласился пленник знакомым голосом.
И тут Ройсу стало жутко, так как он понял, в чьем теле оказался. Кириано! Его недруг, его телохранитель, его несостоявшийся шурин. Сейчас он стоит привязанный к стволу дерева с мучительно вывернутыми руками, а отнюдь не рыщет по Дампару в поисках несознательного клиента.
– Думаешь, такой смелый, да? – хмыкнул бандит.
– Уверен! – твердо заявил Кириано, горделиво вскидывая подбородок к небу.
Жест был весьма знакомый, вот только Ройсу показалось странным наблюдать его не со стороны, а ощущать как бы изнутри. Он мог лишь восхищаться выдержкой телохранителя, который, не зная ситуации, с завязанными глазами сохраняет присутствие духа и находит в себе силы не показывать страха. А в том, что и высокомерному аристократу, добившемуся первого места в рейтинге АТеРа, страшно, подопечный Дартиса не сомневался. Он чувствовал выступившую испарину и внутреннюю дрожь тела, в которое подселился. Ройс ощущал, как телохранитель пытается высвободить руки из пут, как трепыхается его сердце в груди.
– Ну-ну, – скептически произнес бандит. – Много вас таких было…
– Заканчивай пререкаться с жертвой и иди сюда! – приказал кто-то невидимый. – Мы не успеем до рассвета, если вы и дальше будете чесать языками.
– Повязку с глаз снимать? – деловито уточнил любитель поспорить.
– Желательно. Я вообще просил сделать из этого платка кляп!
Бандиты торопились приступить к ритуалу только на словах, а на самом деле давали жертве время прочувствовать свою беспомощность и запаниковать. Обдумав предыдущие неудачи, фигуры в серых балахонах решили, что надо стараться деморализовать пленников, сломить, а уж потом переходить к физической расправе. Но в данном случае они, похоже, плохо понимали, с кем связались. Из-за непомерной гордости Кириано скорее сам откусит себе язык, чем опустится до просьб о пощаде.
Повязку с его глаз грубо дернули вниз, позволив завязанному кольцом платку сползти на грудь. Ройс получил возможность рассмотреть семь фигур в неизменных серых балахонах, так похожих на вампирские плащи. Вокруг опять простирался темный лес, лишь маленькая полянка была подсвечена магическими огоньками, подвешенными над головами на одной прямой – от алтаря к жертве. Зрелище было завораживающее, но атмосфера не располагала к восхищенному созерцанию.
Все семеро преступников сошлись возле огромного камня и выстроились полукругом. Главарь держал в руках короткий меч вместо ритуального ножа, а его подчиненные достали из одной сумки, брошенной на траву, по связке дротиков и теперь вертели их в руках. Больше не обращая внимания на жертву, они вразнобой затянули не то песнь, не то длинное заклинание.
Кириано, в теле которого оказался Ройс, торопливо продолжил борьбу с веревками, чувствуя, что дело принимает скверный оборот. Он мог надеяться только на себя. Однако на его месте даже самому неисправимому оптимисту стало бы ясно, что это конец. Связали аристократа надежно, не оставив ни малейшего шанса.
Начальник тайной канцелярии, незримым духом присутствующий при ритуале, тоже все прекрасно понимал. Уж сколько раз он старался освободиться и поквитаться со своими мучителями! «Просыпайся, Ройс, просыпайся!» – пытался уговорить парень сам себя. Он изо всех сил представлял комнату во дворце лорда вампиров, обстановку в ней, но все напрасно.
Стараясь досадить и помешать похитившим его субъектам, Кириано принялся во все горло вопить бравурную народную песню. Слуха у него не было, зато голос, громкий и звонкий, наличествовал, – он отвлекал, сбивал с мыслей, раздражал. Преступники не прекратили песнопение, но их лица обратились в сторону наглеца. Главарь локтем пихнул типа, стоящего по левую руку, и кивком указал на привязанную к дереву жертву. Так что одна фигура покинула полукруг возле алтаря, приблизилась к Кириано и со злостью приказала:
– Заткнись!
Алани Сьерро смерил подошедшего высокомерным взглядом так, как умел только он. Несмотря на беспомощность, опутывающие его веревки и дыры в пострадавшей с утра рубашке, он все равно смотрелся гордым хозяином положения, а не жалким, испуганным пленником. И вполне естественно, что злобный тип почувствовал себя просто оплеванным! Он размахнулся и от всей души всадил кулак в живот Кириано. Крепкий пресс частично смягчил удар, но парень все равно шумно выпустил воздух из легких и едва не сложился пополам, только веревки не дали согнуться. При этом Ройс тоже испытал спектр не самых приятных ощущений.
Кириано нашел в себе силы ехидно усмехнуться и выдохнуть:
– И это все, на что ты способен? Не впечатляет. Если бы у меня были развязаны руки, я бы вырубил тебя на счет «три»!
Но бандит не повелся на провокацию. Он молча взялся за платок, раньше закрывавший глаза пленника, и грубо пристроил его в качестве кляпа. Похититель пресек отвлекающий их шум, но так и не стер с лица аристократа презрительное, высокомерное выражение. Так уж получилось, что эта маска удавалась Кириано лучше всего. И пусть внутри он испытывал страх, чувство бессилия и злость – снаружи отражалось лишь то, что он желал показать. Воспитание – сильная штука, а в особенности воспитание под руководством самого амбициозного аристократа из числа придворных ренийского императора.
– Вот теперь попробуй покричи, – предложил тип в сером балахоне, разворачиваясь и возвращаясь к соратникам.
Кириано попытался что-то промычать в ответ, но на него до поры до времени перестали обращать внимание. Хор из семи голосов продолжил тянуть нечто заунывное, напоминающее заупокойную молитву. А о том, что имеется еще один очень внимательный свидетель его стараний, телохранитель и не подозревал.
Душа Ройса, ставшая пленницей не подчиняющегося ей тела, впитывала информацию о происходящем, боль и страх. Начальник тайной канцелярии изо всех сил уговаривал себя проснуться, прийти в себя, хотя и не представлял, что он сможет сделать, если это произойдет. Свой рассудок от неприятного зрелища он спасет, но никак не поможет телохранителю. На поиски этой полянки может уйти и полгода, и год, и вся жизнь. Мало ли в мире таких потаенных уголков в лесных массивах!
Пение оборвалось внезапно, когда главарь преступной группы с тихим уханьем всадил клинок в камень по самую рукоять. Короткий меч сверху вниз легко вошел в слабо мерцающую глыбу, словно она была муляжом, сделанным из бумаги.
– Кровь! Ее опять нет! – с досадой воскликнул тип, командующий ритуалом. – Здесь уже давно должен был бы лежать труп Дартиса!
Ройс расслышал имя своего покровителя и насторожился, но главарь не добавил никаких пояснений. Вместо этого он коротко бросил помощникам:
– На позицию!
Шесть фигур выстроились ровной шеренгой перед камнем, скрыв за своими спинами алтарь и того, кто, следуя одному ему известным правилам, до сих пор обратным хватом крепко сжимал рукоять клинка. Каждый участник ритуала вытащил из связки по одному дротику и приготовился метнуть его в беззащитного человека. Никто не колебался. Казалось, что, скрыв лицо под капюшонами, они также упрятали в дальние уголки души и совесть, и сострадание, все светлое и доброе.
– По три штуки в бок – так, чтобы только кожу проткнуть! – раздалась следующая команда главаря.
– И-и-и… – протянул крайний правый в шеренге.
Остальные встали на изготовку и при возгласе: «Эх!» – метнули дротики в Кириано.
«О Дартис!» – с душевной болью и протестом успел подумать Ройс и почему-то погрузился в полную темноту, будто потерял сознание. Однако эти мгновения длились недолго. Внезапно он снова осознал себя, но почему-то лежащим! Под спиной явно находилось что-то твердое, совсем не похожее на матрас кровати, а голова и ноги свисали вниз. Мышцы шеи тут же заныли от неудобного положения.
Ройс не догадывался, что случилось, на сей раз все происходило как-то странно и непривычно. Мгновения темноты дезориентировали его, парень не понимал, где он и что с ним сейчас. Но начальник тайной канцелярии довольно быстро сообразил, что поверхность под лопатками жутко смахивает на алтарный камень… От осознания того, где и как он лежит, мороз продрал по коже, глаза открывать перехотелось. Ройс боялся, что увидит над собой занесенный нож какого-нибудь фанатика, поклоняющегося Терре Кровавой, или сектанта. В последнее время он стал заядлым пессимистом и перестал надеяться на лучшее.
– Получилось? – почему-то шепотом спросил незнакомый голос над головой.
В ногах кто-то с сомнением хмыкнул и чувствительно пихнул Ройса в бок. А поскольку мышцы и нервы живота по нелепой прихоти природы все еще очень хорошо помнили боль от удара одного из участников ритуала, молодой аристократ не смог удержаться от шипения.
– Очнулся! – радостно воскликнул все тот же незнакомый голос над головой.
Однако Ройс не был уверен, что сможет разделить его радость. Обстановка и последние воспоминания вообще не располагали к благодушному настроению. Он медленно, с трудом поднял веки, словно налитые свинцом, и уставился на расплывающееся в темноте перевернутое бледное лицо субъекта, нависшего над ним. На плечах виднелись складки серой ткани откинутого на спину капюшона. Темные, коротко стриженные волосы падали на лоб.
– Давай заговоренный нож, – обратился этот тип к своему подельнику, протягивая руку куда-то за пределы видимости Ройса.
Обычно Кириано спал довольно чутко и гордился этим полезным для любого телохранителя качеством. Но тихие, не несущие никакой опасности шаги удирающего клиента его не встревожили. Зато он моментально проснулся три часа спустя, стоило только клацнуть ручке двери. Парень продемонстрировал феноменальную прыть, пытаясь вскочить с дивана и одним слитным движением подхватить меч, но враги оказались еще быстрее. Под ноги телохранителю полетела маленькая склянка из хрупкого стекла и с тихим звоном, несмотря на мягкий ковер, обратилась в осколки. Кириано успел заметить только руку в перчатке, так как дверь тут же со стуком закрылась обратно. А в следующее мгновение от стеклянного крошева к нему резко метнулись сиреневатые щупальца дурманящего тумана. Это явно была магия в чистом виде. Кириано не догадался об этом сразу и не смог вовремя задержать дыхание, а поэтому сполна ощутил приятный аромат полыни, пощекотавший ноздри и проникнувший в легкие. Мышцы тут же задеревенели и перестали слушаться, голова закружилась, перед глазами замелькали цветные пятна. Телохранитель осел на ковер и остался неподвижно лежать, ожидая своей участи, не в силах пошевелить даже пальцами.
«Вот и настал бесславный конец моей карьере, – с досадой подумал он. – Сейчас птенчику подрежут крылышки, и он прихватит меня с собой в пропасть небытия».
Но ворвавшихся в комнату троих субъектов, облаченных в серые бесформенные балахоны, совсем не заинтересовала огромная кровать, укрытая балдахином. Они целенаправленно кинулись к телохранителю, сноровисто замотали его в один из многочисленных ковров, наслаивающихся друг на друга на полу, и куда-то потащили. Воздуха катастрофически не хватало, плечо похитителя неприятно врезалось в живот, причем Кириано был лишен возможности даже просто напрячь мышцы. Он практически ничего не слышал и не видел, куда его несут. В голову, не иначе как от нехватки кислорода, закрадывались дурацкие мысли: «Неужели Ройс наконец решил за все мне отомстить и убить чужими руками? Испугался опрометчиво данного мне обещания принять вызов на дуэль? Нет, не может быть! Не верю, чтобы он опустился до подобной низости. Тогда кто это: враги отца, просто сумасшедшие, оголодавшие сектанты?! Люди во дворец лорда вампиров не проникли бы… Так что, меня хотят подать кому-то в качестве ужина?!»
Воображение рисовало одну картину омерзительнее другой. Страх тесно переплетался с возмущением и досадой на себя. Кириано потерял счет времени, тем более что под конец у него начало мутиться сознание.
Он пришел в себя от удара о землю после короткого падения. Видимо, уставший похититель небрежно скинул ковер с плеча. А затем кто-то сильно пнул Кириано в поясницу, заставив его тело перекатиться с одного бока на другой. Телохранитель и сам был бы не прочь помочь бандитам размотать ковер и заодно избегнуть синяков на ребрах, спине и животе, но мышцы по-прежнему ему не подчинялись. Между тем с уменьшением слоев ткани вокруг аристократа отношение к нему отнюдь не становилось деликатнее. Пинки сыпались один за другим, не давая Кириано ни минуты передышки, зля и вместе с тем обнадеживая, ведь совсем скоро он сможет нормально дышать.
Телохранитель выкатился из ковра и уткнулся лицом в густую неухоженную траву. Тут же кто-то поставил ногу ему на спину чуть ниже поясницы и с силой придавил к земле. Кириано замычал, выражая протест доступным ему образом, так как язык отказывался повиноваться, и инстинктивно попытался вывернуться. Ему удалось чуток напрячь мышцы рук и ног, но сдвинуться не получалось, конечности по-прежнему не слушались. Бандиты и внимания не обратили на слабое трепыхание пленника. Вместо этого чья-то рука грубо ухватила парня за волосы на затылке и немного оттянула голову назад. А между лицом и травой тут же проскользнула какая-то темная тряпица, свернутая в узкую полосу и потому немного похожая на удавку. Но к счастью, похитители всего лишь затянули на затылке тугой узел так, что телохранитель почувствовал неприятное давление на закрытые тканью глаза. Затем парня подняли в четыре руки и, крепко держа за предплечья, куда-то поволокли.
Похитители дергали его тело, как марионетку за ниточки, и, похоже, вообще не воспринимали Кириано в качестве живого существа. И в какой-то момент это сыграло на руку телохранителю, с неослабевающей настойчивостью пытающемуся совладать с непослушными мышцами. Буквально по миллиметру он вытащил из рукава небольшой нож, специально предназначенный для потайного ношения. Однако парень не стал сразу пускать его в ход, он медлил, потому что никак не мог оправиться после магического воздействия. И если бы судьба выделила ему чуть больше времени…
Неожиданно Кириано вздернули чуть выше и поставили на ноги, до этого волочащиеся по земле, а потом небрежно привалили спиной к чему-то твердому. Похитители выпустили из рук его предплечья и попытались перехватить запястья, тем самым вынуждая парня действовать, используя последний шанс. Скупым движением кисти алани направил острие ножа на бандита справа от себя. Одышка после переноса тяжести послужила хорошим ориентиром. Бандит точно стоял совсем близко, требовалось только чуть-чуть удачи…
Кириано показалось, что он все же задел врага, но уверенности в этом не было. Нож быстро и грубо отобрали. Затем телохранителю больно заломили руки назад и связали запястья вместе тонким, чувствительно врезающимся в кожу шнуром. По милости похитителей парень теперь плотно обнимал шероховатый ствол дерева. Собственная беспомощность злила. Удар по самолюбию был чувствительным, так как последние несколько месяцев он с полным правом считал себя одним из лучших воинов. Но и на старуху бывает проруха.
Ноги у щиколоток тоже притянули внизу к стволу, а еще сделали кольцо вокруг шеи, но чуть послабее. Кириано немного подергался, пробуя крепость узлов, и замер до поры до времени. Его интересовали намерения похитителей, ведь в тот момент телохранитель считал, что, если его не убили сразу, значит, он для чего-то нужен. Есть шанс договориться и выторговать свободу.
Но диалог начался не совсем удачно. Рядом кто-то громко завопил возмущенным голосом:
– Эта сволота меня порезала!
О мирных переговорах можно было забыть, Кириано сразу интуитивно это понял. «Что ж, остается показать похитившим меня подонкам, насколько достойно может уходить из жизни настоящий аристократ», – подумал он с горечью. Алани привык рассчитывать исключительно на себя, а потому не надеялся на помощь со стороны. Отцу никогда не было дела до его проблем, а так называемые друзья почему-то всегда исчезали, стоило проблеме замаячить на горизонте. Кириано уже не верил в бескорыстную привязанность, только в расчет. Высокородные при дворе, как волки, сбивались в стаи вокруг лидеров, но, почувствовав слабину своего вожака, разбегались или старались укусить побольнее напоследок.
Телохранитель приготовился к скорой и неизбежной смерти и, бравируя, начал дерзить.
Ройс отчаянным рывком попытался сесть на камне, едва услышал, как тип в сером просит у подельника нож. На пути его тела оказалось бледное лицо мужчины, и, чтобы не врезаться в него лбом, подопечный Дартиса инстинктивно попытался выставить руки в качестве преграды. На удивление, маневр удался. Запястья оказались не связаны, как можно было ожидать. Ройс, ведомый желанием сохранить жизнь и обрести свободу, резво сомкнул руки на шее неизвестного, едва почувствовал и осознал, что его ничего не сдерживает. А учитывая, что в экстремальных ситуациях думать у него получалось чрезвычайно быстро…
Мужчина захрипел, но активных действий в ответ не предпринял. Он просто уперся ладонями в грудь ренийца, стараясь оттолкнуть его.
– Дартис! Ну и рефлексы! – воскликнул кто-то третий, оставшийся в стороне от схватки.
Начальник тайной канцелярии мельком отметил, что этот голос ему знаком. Он бы опознал личность, если бы услышал хоть слово чуть раньше, когда только начал приходить в себя и еще не был озабочен защитой своей жизни. Сейчас Ройсу некогда было отвлекаться. В глаза ему бросились длинные клыки, торчащие из-под верхней губы судорожно открывшегося рта незнакомца, и он торопился разделаться с вампиром, используя эффект неожиданности.
– Ройс, пусти! – не то попросил, не то потребовал смутно знакомый голос.
Кто-то скрытый за спиной противника попытался разжать пальцы ренийца:
– Прекрати! Мы же пытались помочь, привести тебя в чувство! Убьешь агента!
При упоминании этой специфической должности Ройса внезапно озарило, он понял, кому принадлежит голос. Пирсу! Не ослабляя хватку, подопечный Дартиса быстро осмотрелся вокруг и с удивлением узнал площадь Дампара. Но как он здесь оказался?
Уверенность Ройса в правильности собственных действий была изрядно поколеблена. И последней каплей, склонившей чашу весов в сторону мира, стало горячее заверение приятеля:
– Клянусь, мы тебе не враги!
Глава тайной канцелярии Рении отпустил шею хрипящего вампира. Он осознал, что оба тансорца действительно ведут себя слишком пассивно для злоумышленников. Парень тщательно ощупал свое лицо, рассмотрел ладони, насколько позволяло слабое уличное освещение, и констатировал, что это его тело. Кроме живота, почти ничего не болело, на запястьях не обнаружилось никаких следов от веревок. Немного ныла шея из-за того, что он некоторое время лежал с запрокинутой головой. Но вот с одеждой были проблемы. Из своего на Ройсе оказалось только белье и туфли. Вместо рубашки и брюк наготу прикрывал незнакомый плащ черного цвета, за плечами даже откинутый капюшон имелся.
– Пришел в себя? – с беспокойством поинтересовался Пирс. Он так и остался стоять в двух шагах от ренийца, не рискуя подойти поближе.
А вот чуть придушенный вампир, обретя свободу, постарался убраться как можно дальше от опасного человека. Он отошел за соседний алтарный камень и остался там, глубоко и шумно дыша и потирая шею.
– Кажется, да, – отозвался Ройс, соскакивая с плоской поверхности валуна.
Он чуть присел, кое-как рассмотрел на камне символ Дартиса и окончательно успокоился. Глупо кого-то убивать на алтаре его же покровителя, ведь стоит жертве прийти в себя и прошептать хоть слово – ее и след простыл.
– Точно кидаться не будешь? – уточнил Пирс.
– Твои кости меня не интересуют. Лучше объясни, как я здесь очутился, – потребовал рениец. – Только коротко и четко!
Он помнил, что где-то в лесу, коих в мире немало, сейчас убивают его телохранителя. Но в одиночку Ройс ничего не мог сделать. Ему необходимо было заручиться поддержкой вампиров, их магов, чтобы начать действовать. Хоть труп, хоть прах, но он найдет! За свое мужество Кириано заслуживает быть погребенным по всем правилам в родовой усыпальнице рода Сьерро.
– В первом часу я закончил разбирать текст древней книги и выбрался из хранилища. В коридоре слуга доложил мне, что ты куда-то выходил вечером. Один. Я забеспокоился, решив, что выяснились новые обстоятельства дела, и на всякий случай решил заглянуть к тебе в комнату и расспросить, если ты не спишь, – начал рассказывать Пирс.
– Пытался выманить сектантов. Не удалось, – коротко объяснил подопечный Дартиса.
Тансорский агент кивнул и продолжил, чувствуя, что не время распекать ренийца за неоправданный риск:
– Телохранителя в комнате не оказалось, и это меня обеспокоило. Он тебя, мягко говоря, не любит, но своими обязанностями не пренебрегает. Договор принуждает Кириано не отходить от клиента ни на шаг, насколько я знаю. А тут: ты на кровати, а его нет! Вдруг во дворце обнаружился кто-то оголодавший и немного неуравновешенный? Я попытался тебя разбудить – и толкал, и по имени звал, – но реакции не последовало. Похоже, ты опять погрузился в один из своих кошмаров.
– Угу, – подтвердил Ройс угрюмо.
– Надо было искать Кириано, а для этого следовало сначала разбудить и допросить тебя. Вот я и кинулся за советом к своему агенту. Он разбирается в лекарском деле и служит Элоту Доброму. Вон он, мнется, – указал Пирс на несчастного.
Если вампир думал, что у ренийца проснутся угрызения совести, то напрасно. Ройс сейчас не был способен жалеть живого и вполне здорового мужчину, тем более с повышенной способностью к регенерации.
– Агент посоветовал мне отнести тебя к алтарю покровителя. Мы даже поспорили на мой нож! – воскликнул Пирс.
– Ясно, – сказал начальник тайной канцелярии Рении. Он легко представил себе всю картину. – Мне нужна ваша помощь. Срочно. Пусть кто-то из ваших магов попробует определить местоположение Кириано по именному медальону или нашей с ним связи, обусловленной действующим контрактом.
– Сейчас устрою. Дартис! Куда же он мог деться?!
– На тихую полянку возле дерева.
– Как?! – ужаснулся Пирс. – Ты уверен?!
– Хотел бы я сомневаться… – вздохнул Ройс.
– Пошли! – Вампир решительно ухватил ренийца за руку и потащил куда-то в противоположную от дворца сторону. Подчиненного он отпустил небрежным взмахом.
Они почти бежали, хотя длилось это недолго. Буквально через два квартала Пирс свернул к одному из подъездов длинного двухэтажного дома. На втором этаже он громко постучал в чью-то дверь. Его не беспокоило, что на дворе ночь и все нормальные граждане спят.
Реакция обитателей квартиры последовала не сразу. Агент уже собрался повторно обрушить кулак на ни в чем не повинную деревянную преграду, когда изнутри послышалось недовольное ворчание:
– Кого там принесло?
– Пирс. Срочно. Убийство, – коротко, одними тезисами ответил вампир.
Дверь моментально распахнулась, словно он произнес идеальный пароль. А из-за порога на несвоевременных гостей пытливо уставился старик в мятой, криво сидящей и явно надетой на голое тело мантии. Вокруг мага слабо сияла голубая дымка защитного заклинания. Оно и понятно – чересчур доверчивые редко доживают до его седин.
Хозяин квартиры убедился, что перед ним действительно Пирс и человек, о прибытии которого уже несколько дней гудела вся столица, и молча посторонился. Другого приглашения для встревоженных агентов и не требовалось. Оба быстро переместились в простую прихожую и прямо там, дополняя друг друга, принялись излагать суть дела. По молчаливому уговору они ничего не рассказывали об артефакте, Дартисе, ритуале и снах, просто попросили найти похищенного телохранителя Ройса и уточнили способ.
Маг сразу проникся серьезностью дела. Уже тот факт, что человек пропал посреди города вечно недоедающих вампиров, говорил о многом. А так как от него не скрыли и информацию о месте, где в последний раз видели второго ренийца, беспокоиться стоило еще сильнее. Попахивало дипломатическим скандалом и неприятностями с империей.
– Могу я взять в руки ваш именной медальон? – деловито спросил старик, зорко углядевший блеск метала на голой груди Ройса.
Дело в том, что плащ, надетый на нем, просто накидывался на плечи и скреплялся у горла небольшой фибулой. Впереди полы свободно свисали до щиколоток и не имели ни пуговиц, ни завязок. Нижнюю часть плаща подопечный Дартиса придерживал рукой в запахнутом состоянии, чтобы никого не смущать своим слишком откровенным видом, а верхнюю оставил болтаться как есть. Обеспокоенный Пирс, вытаскивая его из дворца, не позаботился о нормальной одежде. Вампиру-то было удобно нести человека, плотно обмотанного плащом. Теперь же Ройс нуждался в просторе, чтобы шагать!
– Мне снять цепочку? – покладисто уточнил глава тайной канцелярии у мага.
– Лучше, если она будет на вас, – ответил старик.
Он коснулся пальцами диска медальона и поспешно забормотал слова поискового заклинания. При этом не наблюдалось никаких видимых спецэффектов, агенты просто слышали набор странных звуков. Для удобства маг прикрыл глаза. Казалось, он вообще отрешился от окружающего пространства.
– Человек… Кириано находится в лесу неподалеку от южных ворот нашей столицы, – наконец заговорил он. – Где-то справа от тракта.
– Он уже… – нерешительно начал Ройс, сомневаясь, а так ли ему надо это знать. – Мертв?
– Вроде еще нет. Сигнал слабый, но стабильный, – открыв глаза, сообщил старик.
– Пирс, мне нужно оружие! – потребовал подопечный Дартиса, нетерпеливо посмотрев на входную дверь.
У тансорского агента у самого не было меча, а потому он вежливо попросил хоть что-нибудь у мага, сотрудничающего с их департаментом, пообещав вернуть или возместить потом полную стоимость.
– И нам бы еще пару бойцов, – заметил Ройсвен. – Мы вдвоем можем не потянуть, если те семеро гадов – вампиры!
– Бойцов у меня нет, как-то не запасся, – усмехнулся старик. – Может, вы согласитесь на компанию одного, но очень опытного и опасного мага? А то давненько я не работал по своему прямому профилю…
Ройс и Пирс быстро обменялись взглядами, принимая решение. Ни у кого из них возражений не было: они понимали, что действовать надо быстро, пока сектанты не разбежались. Да и маг, если подумать, намного лучше, чем первые же подвернувшиеся под руку воины, не проверенные в деле.
– Берем! – практически одновременно выговорили агенты.
– Я мигом, – сказал старик, скрываясь где-то в недрах явно не маленькой квартиры. При его профессии, пользующейся огромным спросом из-за редкости дара, бедствовать и экономить не приходилось.
Вернулся он действительно скоро, гостям не пришлось окликать его и поторапливать. В руках маг нес два меча-полуторника в простеньких ножнах и темный кусок ткани, при ближайшем рассмотрении оказавшийся широкими, немного потрепанными брюками. Но Ройс был очень рад и такой одежонке с чужого плеча. Так все же лучше, чем в одном белье и постоянно расходящемся плаще. Во время боя, если бандиты не скроются с места преступления раньше, у него не будет возможности придерживать полы. Хороший бы он имел вид!
– Мечи сам заговаривал на продажу, – похвастался хозяин квартиры. – За них несете личную ответственность, а то знаю я ваш департамент разведки… Окажется потом, что для получения компенсации надо было составлять акт на аренду имущества. Еще и обязательно в трех экземплярах!
– Я заплачу, – пообещал Ройсвен, выходя из квартиры.
– Воспользуемся моими лошадьми, – предложил маг, настроение которого резко прыгнуло вверх. Ему полагалось официальное неплохое вознаграждение за срочную ночную работу по требованию одного, не самого мелкого сотрудника департамента. Плюс к этому, при удачном стечении обстоятельств, если молодежь потеряет или поломает мечи, он получит с них полную стоимость. Считай, что продал завалявшийся товар! И в дополнение к материальным благам, возможно, нынче удастся хорошо порезвиться, вовсю используя смертельные заклинания. В городе и развернуться-то негде, он так скоро совершенно потеряет квалификацию!
– Конюшня далеко? – уточнил Ройс весьма немаловажный факт.
– Напротив заднего фасада, через двор, – ответил старичок, шустро спускаясь вниз по лестнице вслед за человеком и знакомым вампиром, с которым уже не раз сотрудничал.
– Живей! – не оглядываясь, все равно поторопил глава тайной канцелярии Рении, вылетая на улицу. – Преступники не должны уйти!
