Глава 5
День визитов
Завтрак получился весьма легким и заставил Ройса задуматься, а не наведаться ли ему на часок в Сархейм. На фруктово-овощной диете без хлеба и мяса он скоро ноги протянет, да и у Кириано не будет сил даже меч поднять. Или можно посетить Илас и попутно обменяться с Крисом информацией. Вряд ли вампиры в ближайшее время заведут во дворце повара ради двоих, пусть и важных гостей, поэтому надо как-то выкручиваться самим.
В присутствии Пирса телохранитель соблюдал мрачное молчание и не пытался продолжить потасовку. Он дисциплинированно шел по улочкам Дампара позади нанимателя и внимательно смотрел по сторонам. Впрочем, из любопытства Ройс и сам детально изучал окрестности, крутил головой на все триста шестьдесят градусов. Его приятель вампир не старался играть роль гида, предоставив ренийцам возможность самим любоваться достопримечательностями. Единственное, о чем он предупредил: чтобы люди избегали приближаться к подросткам, имея открытые ранки на теле. Не достигшие совершеннолетия тансорцы еще плохо себя контролируют, в отношении них закон сильно смягчен.
Появление на улицах Ройса и его телохранителя не вызвало ажиотажа среди местного населения, как они того опасались. То ли присутствие Пирса благотворно повлияло, то ли поколения вампиров, выросшие после окончания давней войны, действительно привыкли воспринимать в качестве еды только ту кровь, что находится в посуде, а не в живом существе. Строгое воспитание целой расы, начатое лордом, явно давало о себе знать. Но служитель Дартиса все равно не расслаблялся, помня о существовании враждебной секты.
Тансорский агент, ко многому привыкший за долгие годы, шел с откинутым на плечи капюшоном. И хотя в этот ранний час в небе уже довольно ярко сияло солнце, оно было пока не слишком опасным даже для более изнеженных вампиров. Да и чуть позже Пирсу вряд ли что-то грозило, так как улицы изобиловали перголами, капитальными навесами и длинными козырьками зданий, сливающимися почти в сплошную полосу. И еще частенько встречались высокие плотные живые изгороди из деревьев с густой листвой. Их высаживали вдоль южной стороны некоторых широких улиц, и они давали живительную тень. А иногда улочки, наоборот, делали совсем узкими, чтобы стоящие буквально окно в окно дома не давали солнечным лучам падать вниз на прохожих. С такими хитростями вампиры неплохо могли жить на юге, не рискуя получить ожоги.
– Идиотская планировка, – с раздражением проворчал Кириано. – То что-то нависает, то закрывает весь обзор… Как в таких условиях можно выполнять работу?! Да здесь же толпу бандитов запросто спрятать можно!
– Не нравится – сиди с нанимателем в чистом поле на солнцепеке. Могу место за городом показать, – саркастически предложил Пирс.
– Эй, без меня! – уточнил Ройс. – Мне работать надо.
– А мне не надо?! – возмутился телохранитель.
– Твои проблемы, – усмехнулся его клиент, еще больше зля и без того взбешенного блондина: тот так и не забыл свое напрасное, как он считал, ночное бдение над телом.
Здание департамента правопорядка оказалось просто огромным, не меньше дворца, хотя и более скромным. Центральную часть украшал портик, поддерживаемый массивными колоннами, а два симметрично расположенных боковых ризолита выглядели как каменные коробки с узкими вертикальными щелями, забранными решетками. Очевидно, это учреждение не испытывало недостатка в кадрах, несмотря на небольшое число совершаемых преступлений. Лорд предпочитал превентивные меры, чтобы держать народ в узде. Все-таки каждый его подданный, как бы он ни был слаб по местным меркам, представлял нешуточную угрозу для любого жителя соседних государств. Немного не уследишь – и чей-то непомерный аппетит может стать поводом к новой войне со всем миром. А ведь они после прошлой только-только пришли в себя и обжились на новом месте!
На входе ренийцев и Пирса вежливо, но твердо остановили и попросили назвать причину визита. Просто так в здание никого не впускали и тем более не выпускали оттуда, ведь на верхних этажах, вопреки всеобщим традициям, располагались камеры для задержанных. Для вампиров наиболее комфортными считались нижние уровни, куда сквозь окна попадает меньше солнечных лучей. Так что пришлось Ройсу в двух словах рассказывать про вчерашнее нападение и объяснять, зачем он хочет попасть в департамент. Вахтенные уже были наслышаны об этой истории, поэтому заминки не произошло. Людям назвали номер кабинета давешнего дантора и выдали пропуска – круглые металлические пластинки, напоминающие монеты. С этими знаками, являющимися простейшими амулетами, разрешалось беспрепятственно бродить по нижним этажам здания.
Патрулированием участка, где произошло нападение на Ройса и Кириано, теперь занимался другой кугал, подчиняющийся другому командиру. По традиции тот, кто зафиксировал преступление, и должен был вплотную заниматься его расследованием. Пока знакомый ренийцам дантор и его неопознаваемые не раскроют преступление или не констатируют перед Турием вам Дампием свою несостоятельность, они освобождены от иных обязанностей.
– Рановато еще, – заметил Пирс. – С этим утренним письмом мы совсем не обратили внимания на время.
– Ничего, нам же сказали, что дантор не уходил домой и всю ночь провел здесь, – успокоил его Ройс. – Вряд ли он будет придерживаться формальностей и попросит нас подождать официального начала рабочего дня.
– Эх, а могли бы успеть нормально поесть в Рении… – мечтательно протянул Кириано, с ностальгией вспоминая пусть и плохонький, зато гарантированный сытный завтрак в АТеРе.
– Чем тебя фрукты не устроили? – вздохнул подопечный Дартиса, хотя и сам понимал причину: они слишком быстро переварились.
– Я похож на вечно худеющую главную фрейлину двора Никора?!
– Да, – с невинным видом подтвердил Ройс.
– Чем?
– Она тоже блондинка.
Не таясь, гости департамента смело шумели. Все равно местные работники не обременяли себя ранним приходом на работу, предпочитая быть пунктуальными, но не приходить заранее. У них ведь не было аврала или срочного громкого дела.
Нужный кабинет располагался на первом этаже департамента. Чтобы попасть к его двери, пришлось преодолеть длинный коридор. Рабочий день еще не начался, поэтому в здании было тихо и пустынно. В отличие от дантора, на голову которого свалилась ответственность за преднамеренное покушение на ренийцев и тройное убийство, остальные не ночевали на рабочих местах и должны были прийти минут через десять – пятнадцать.
Ройс вежливо постучал в дверь, дабы предупредить о своем визите, но, не дождавшись отклика, просто повернул ручку. Внутри было тихо и сумрачно. Узкие окошки-бойницы почти не давали света, да и находились они довольно высоко относительно пола. Так что в первый же момент внимание служителя Дартиса привлек колеблющийся огонек маленького огарка на письменном столе. Скорее всего, без огня свечи и не рассмотреть документы, лежащие аккуратной стопкой чуть в стороне от подсвечника. Черный прогоревший фитиль торчал над язычком пламени к потолку и чуть загибался на конце. Его неплохо было бы обрезать или обломить, но, очевидно, хозяина кабинета все и так устраивало. Взгляду Ройса предстала развернутая к столу спинка кресла и торчащий над ней затылок, обтянутый красной тканью мешковатой маски служебной формы. Похоже, утомленный дантор решил немного поспать, тем более что час был ранний и официальный рабочий день начинался через добрых полчаса. Умаялся, бедолага, намучился из-за обрушившихся на него неприятностей.
Подопечный Дартиса нерешительно замялся на пороге: стоит ли так срочно будить дантора? Ведь если они поднялись в несусветную рань, это не значит, что и другие должны последовать их примеру! Может, вампир добросовестно работал всю ночь и только под утро его сморил сон. Вряд ли какие-то тридцать минут сыграют большую роль в деле.
Однако Кириано подобные угрызения совести не мучили. Если он что-то и чувствовал, то только зависть. Телохранитель хотел быстрее решить все вопросы в департаменте, вернуться во дворец и подремать, пока клиент опять будет возиться с какими-нибудь бумажками.
– Ну же, птенчик, – нетерпеливо сказал Кириано и, оттеснив Ройса плечом в сторону, первым проскользнул в дверь.
В тот же момент сбоку что-то щелкнуло, затем засвистело, и начальник тайной канцелярии Рении стал свидетелем того, как за порогом внутри помещения слева направо пронесся рой болтов. Несколько штук угодили прямо в телохранителя, но, вопреки логике, не воткнулись в него, а врезались в невидимую преграду и бессильно упали к его ногам. Оба ренийца и тансорский агент только моргнуть успели, никто не ожидал подобного.
– Моя рубашка! – через мгновение взвыл Кириано. – Десять империалов псу под хвост!
Ройс никогда не понимал стремления некоторых аристократов носить столь дорогие вещи от модных портных, но сейчас готов был лично купить блондину пару штук. Парень с ужасом осознал, что на месте рубашки телохранителя мог оказаться он сам! Вот только, к сожалению, вторую жизнь не приобрести ни в одной лавке ни за какие деньги. У него-то нет безотказно работающего защитного амулета!
– Кириано, пройдись, пожалуйста, по комнате и посмотри, что с дантором, – попросил Ройс. Он не рискнул переступить порог, не проверив, насколько это безопасно. – Сомневаюсь, что можно спать настолько крепко.
– А я сомневаюсь, что мне пойдет еще несколько дыр в рубашке!
– Ну да, слава неудачника, если я нарвусь на ловушку и пострадаю, тебя больше устроит, – хмыкнул подопечный Дартиса.
Телохранитель коротко ругнулся, едва ли не в первый раз наплевав на приличия, и решительно двинулся в обход стола. Но больше сюрпризов в комнате не обнаружилось. Если, конечно, не считать угрозой для жизни то, что Кириано запнулся об угол одного из ковров и чуть не врезался в острый угол конторки для бумаг. Из-за нагромождения мебели в проход вообще оказалось сложно вписаться.
Аристократ встал лицом к дверям на некотором удалении от кресла и принялся пристально рассматривать что-то, скрытое от глаз остальных высокой спинкой. Разумеется, молча.
– Что с дантором?! – не выдержал Пирс, заподозрив грядущие неприятности. – Он жив? Связан? Ранен?
– Кол в сердце, – сухо сказал Кириано. Похоже, зрелище было не слишком эстетичное, но телохранитель счел своим долгом внимательно изучить характер повреждения.
Настала очередь тансорского агента ругаться. Правда, он был уже не столь сдержан, как благовоспитанный блондин.
– Надо сообщить вахтенным и Турию, – решил Пирс.
– И хотелось бы выяснить, кто получал пропуск за последние сутки, – добавил свое пожелание Ройс. – К тому же убитый явно хорошо знал преступника и не опасался его. Заметьте: в кабинете нет следов драки. А дантор произвел на меня впечатление решительной и здравомыслящей личности, он бы не сдался без борьбы.
В это время в коридоре послышались чьи-то шаги, бряцание ключей и тихие разговоры. Кажется, целая группа вампиров наконец-то прибыла на работу, и теперь неопознаваемые расходились по кабинетам, чтобы заняться повседневной рутиной. Они ожидали провести в департаменте спокойный, возможно, даже скучный день… Но судьба распорядилась по-другому.
Пирс не придумал ничего лучше, кроме как окликнуть ближайшего сородича и сообщить ему об обнаруженном трупе.
И завертелось…
Для начала всех троих визитеров задержали и под конвоем, отобрав оружие, несмотря на расовую принадлежность и статус, затолкали в две смежные камеры на последнем этаже. Причем дыры на рубашке Кириано, выщербленная болтами стена кабинета и отсутствие прямых улик никого не смутили. В первые моменты шок от осознания, где произошло преступление и кто жертва, помешал неопознаваемым мыслить здраво. Они забегали, как ужаленные, здание наполнилось шумом, по коридорам теперь суетливо носились толпы, и уже ничто не напоминало об утренней тишине и покое.
Но до предъявления обвинений и ведения допросов дело не дошло. Новость о происшествии и задержании ренийских гостей вскоре докатилась до Турия вам Дампия, и он мигом примчался в департамент, чтобы навести порядок и проконтролировать подчиненных. Разумеется, он ни на секунду не поверил, что Пирс, Ройс и его телохранитель убили дантора, с которым жаждали поговорить. И главным доказательством этого для него послужили болты, которым неопознаваемые уделили не слишком много внимания, поскольку тяжело переживали смерть коллеги и товарища. Неизвестный преступник явно догадывался, что с утра дантора могут посетить люди, и подготовил им «теплую» встречу. Или все же ловушка готовилась для кого-то другого? Турий этого не знал, но одно было очевидно: в любом случае убийство и покушение вызовут огромный резонанс.
Не выбирая выражений, начальник службы правопорядка принялся наводить этот самый порядок. Его зычный голос был слышен и в противоположном конце коридора. Турий отдавал распоряжения, сопровождая каждое красочными эпитетами, которые вряд ли уместны в хорошо воспитанном обществе.
Результатом его деятельности явилось то, что Ройса, Кириано и Пирса вскоре вежливо попросили выйти из камер, так как Турий разошелся не на шутку. Кто-то из неопознаваемых даже жареную утку притащил, когда люди (не будем уточнять, кто конкретно) невзначай пожаловались, что у них тут плохой сервис: не кормят, морят голодом…
В итоге, закончив наводить шорох в департаменте, начальник службы правопорядка нашел людей целыми, здоровыми и в миролюбивом настроении. Телохранитель императорского посланника иногда тяжело вздыхал, печально рассматривая дыры на своей рубашке, и только. Судя по поведению этих двоих, у них, похоже, были претензии друг к другу, но не к властям Тансора. А вот вопросов у гостей столицы накопилось много.
– Вы достали список лиц, которым в прошедшие сутки выдавался пропуск? – поинтересовался Ройс, едва Турий переступил порог.
– Достал, но он не проливает свет на личность преступника. В списке значитесь только вы трое!
– Шеф, мы и пальцем к дантору не притронулись. Нам надо было просто поговорить с ним, – на всякий случай отверг все обвинения Пирс, а то мало ли что кому взбредет в голову…
– Знаю, – с досадой отмахнулся Турий. – С вас сняты все подозрения.
– Возможно ли тайком пробраться в здание, минуя охрану? – спросил Ройс. – В ваших же интересах ответить честно, не приукрашивая действительность.
– Без официально выданного пропуска – нет. Наш магистр хорошо поработал над охранной системой этого места еще лет пятьдесят назад. Уверяю: проникнуть в департамент незваными смогла бы только пара хорошо сработавшихся магов не слабее Юридия. Но в этом случае должны были остаться следы! А специалисты утверждают, что сторонние амулеты и заклинания здесь не использовались.
– Выходит, убийство совершил кто-то из тансорцев, работающих в департаменте, – сделал вполне обоснованный вывод Ройс.
Турий неохотно с ним согласился и без наводящих вопросов очертил круг подозреваемых: практически все неопознаваемые, побывавшие вчера в здании. Начальник службы правопорядка успел выяснить, что последний раз дантора видели живым члены его кугала, когда вечером, часов в шесть, расходились по домам. Таким образом, любой, кто покинул департамент на десять минут позже, вполне мог совершить преступление. Трудность заключалась еще и в том, что время прихода и ухода неопознаваемых нигде не фиксировалось. Вахтенные только примерно знали, кто еще находится в здании. Они ориентировались по ключам, которые работники каждый вечер сдавали им на хранение, чтобы в целости и сохранности получить их утром. Это весьма ненадежный метод, чтобы отслеживать перемещение неопознаваемых, он строился на доверии к коллегам. Никто и мысли не допускал, что в оплоте правопорядка может быть совершено столь тяжкое преступление. Система работы департамента уже много лет не давала сбоев. Смутьяны и нарушители закона вылавливались и помещались в камеры с надежными замками, откуда не было ни одного побега, тщательно отобранные члены кугалов выполняли обязанности на совесть и являлись образцом для остальных граждан. Работа в кугалах департамента правопорядка считалась очень почетной, это был предел мечтаний любого горожанина, не имеющего знатного происхождения.
Вахтенные утверждали, что ключ от кабинета вчера вечером не сдал только убитый дантор. А вот задержавшихся по той или иной причине было много, они затруднялись назвать имена. Каждый последующий день слишком походил на предыдущий. Смены дежурства были довольно однообразны, поэтому события и лица путались.
– Надо срочно допросить вчерашнего арестанта и вытащить из него все, что он знает, – наметил Ройс следующий шаг.
– Не получится, – помрачнел Турий вам Дампий.
– Он сбежал?.. – недовольным тоном, будто обвиняя, уточнил Кириано.
– Убит в камере этой же ночью, – честно признался начальник службы правопорядка Тансора. – Тело с осиновым колом в сердце обнаружили совсем недавно. Похоже, те, кто возглавляет секту, оперативно и без колебаний убирают следы, ведущие к ним.
– А протокол допроса, проведенного вчера дантором, нашли? – на всякий случай спросил посланник императора, проверяя еще одну возможность.
– Нет. Убитый решил поговорить с сектантом сегодня утром, но, как вы понимаете, так и не смог осуществить свое намерение. На столе обнаружилось только подробное досье на четырех ребят, сидевших в засаде и участвовавших в нападении. К сожалению, ничего подозрительного раньше за ними не замечалось, такие же ничем не примечательные, законопослушные граждане, как все, – вздохнул Турий. – Дантор и его кугал плодотворно вчера поработали, отследили их связи и знакомства, но в бумагах не встречаются имена вампиров, подозреваемых в краже артефакта.
– Может, они водили дружбу с кем-то из работающих тут неопознаваемых? – не сдавался Ройс. Он решил рассмотреть все варианты.
– Непохоже. Но я отдал приказ надежному парню провести тщательную проверку всех кугалов и их командиров, лично осмотреть торс каждого на предмет подозрительной черной татуировки. Результаты будут, вероятнее всего, уже сегодня к вечеру.
– Хорошо бы найти хоть какую-то зацепку, – мечтательно сказал Пирс. – Преступники действуют слишком осторожно и многогранно. То они применили сонное заклинание, попытавшись нейтрализовать охрану подвалов. Не иначе как для проверки. Это значит, в их распоряжении имеется хороший маг, уверенный в своих силах! То без всяких заклинаний непонятным образом проникли в хранилище и украли артефакт. Это говорит о том, что у них есть пособник среди членов дежурного кугала, данторов или и того выше! Дальше они попытались устроить смуту или спровоцировать новую войну, устранив посланников Ренийской империи. Но тут их постигла крупная неудача, несмотря на вполне приличный план. Вряд ли сектанты рассчитывали, что аристократ может оказаться таким ловким воином.
Кириано, приняв эти слова на свой счет, приосанился. Ройс же, вспомнив вчерашнее происшествие, когда он, безоружный, драпал со всех ног от вампира, нахмурился. Он усомнился, что Пирс имел в виду именно его, так как не видел повода для гордости.
– Да и телохранитель не сплоховал, хорошим амулетом запасся, – продолжил тансорский агент, вызвав недоумение алани Сьерро.
Кого же, если не его, имел в виду вампир? Уж точно не Ройса!
– Ты уверен, что все перечисленные преступления взаимосвязаны? – поинтересовался начальник тайной канцелярии Рении, решив не брать на веру поспешные и категоричные выводы.
– На девяносто процентов, – отозвался Пирс. – И на все сто я уверен в том, что к краже и убийству причастна секта «Живая кровь». Больше некому!
– Вот только как сектанты смогли незамеченными попасть в Илас и выкрасть оттуда шкатулку? – задумался Ройс. – Неужели банальный подкуп?
– А давайте сегодня посетим инкубов и разведаем? – предложил тансорский агент. В отличие от Никора Второго лорд вампиров не рискнул отправить официальную делегацию в Инарию: отношения между их державами были весьма и весьма натянутыми. Если Пирс прибудет ко двору высшего инкуба не один, то есть надежда, что его примут, а не выставят за ворота.
Ройс согласился с предложением приятеля. Он и сам понимал, что неплохо бы обменяться информацией с Крисом. И уж лучше поговорить лично, ведь в письме всего не напишешь, что-то обязательно забудешь уточнить. Заодно можно вызвать на откровенность того же Гейнса, советника высшего инкуба, – подопечный Дартиса знал хороший способ на него надавить.
Похоже, у секты «Живая кровь» везде все схвачено, ее члены внедрились во многие структуры Тансора, да еще и кого-то из высокопоставленных инкубов из окружения правителя Инарии склонили к сотрудничеству, вернее, к предательству. Начальник тайной канцелярии Рении осознавал, что шансы выйти на верхушку секты, которую уже не один десяток лет пытаются разоблачить власти Тансора, минимальны. Но артефакт все равно надо найти! Долг принуждал его к активным действиям, только в мозгу крутилась подленькая мыслишка: «Если кто-то завладеет силой Дартиса, то катастрофы из-за этого не случится, мир не перевернется. Просто седьмой бог так никогда и не очнется, не осознает себя. Он проживет отмеренную человеку, эльфу, оборотню или иному смертному существу жизнь, это ни в коем случае не убийство…» Да и сам Ройс таким образом окончательно освободится от всяческих обязательств, если исчезнет покровитель, а вместе с ним – и его сила.
Хотя надо признать, что подопечному Дартиса понравилось передвигаться через алтари. Раз – и ты уже на месте, без тягот путешествия и опасностей, подстерегающих на дорогах. Чувство долга и совесть Ройса вступили в противоборство с сомнениями и искушениями, и пока что первые одерживали решительную победу. Молодой человек не привык потакать своим слабостям и безропотно покоряться судьбе, ведь если опустить руки и прекратить борьбу, то это означает капитуляцию, сдачу. А подобное просто недопустимо для истинного аристократа и настоящего мужчины!
Посовещавшись, Ройс и Пирс решили отправиться в Илас немедленно, как только выйдут из здания департамента. Мнения Кириано, естественно, никто не спросил. В Дампаре и без них найдется кому собирать информацию. Оба агента, ренийский и тансорский, понимали, что не могут заниматься всем самолично, им необходимо уметь правильно распределять обязанности, перекладывать дела на чужие плечи. Их задача – работать координаторами, собирать части головоломки, анализировать и направлять расследование в нужную сторону. Они не могут одновременно проводить допросы неопознаваемых, изучать их биографии, рыться в архивах, следить за каждым, кто подозревается в выносе лука Дартиса из хранилища… Пирс и Ройс, как пауки, лишь раскинули сети и теперь были вынуждены ждать, когда от одной из нитей придет сигнал. Должны же преступники еще хоть где-то совершить ошибку, заметая следы!
Но время неумолимо летело, в любой момент могло случиться нечто непоправимое, а потому подопечный Дартиса решил, что вечерком он попробует себя в роли приманки. Возьмет иглу от триитской каэфы, спрячет в одежде заговоренный кинжал и прогуляется по улицам в надежде, что сектанты клюнут и захотят взять реванш. Правда, Ройс еще не определился, посвящать ли в свой замысел Кириано или лучше тайком скрыться из-под его надзора. Во-первых, присутствие телохранителя может насторожить бандитов, а во-вторых, начальник тайной канцелярии просто не знал, что ожидать от этого блондина!
Алтарные камни оказались совсем близко от департамента, буквально в двух кварталах. Гораздо дольше всем троим пришлось разбираться, где чей валун, так как изображения сильно стерлись. Проще всего определиться было Ройсу. А вот Кириано влезал на камень с большими сомнениями. Но он решил, что в случае неправильного выбора успеет предпринять еще одну попытку… если чужой покровитель не испепелит его на месте. За пару минут клиент от него не удерет.
– Пожалуйста, можно мне в Илас, поближе к резиденции высшего инкуба? – спросил в пустоту глава тайной канцелярии. Ему неудобно было просто сообщать о своих нуждах и ждать, когда божественные силы услышат и осуществят желание. Ройс предпочитал думать, что ни он ничего не должен Дартису в обязательном порядке, ни покровитель – ему.
«А как бог может услышать просьбу, если он сейчас не осознает себя? – неожиданно задумался начальник тайной канцелярии Рении. – Неужели алтарь сам по себе обладает какой-то силой?»
Погрузившись в собственные мысли, Ройс совершенно не заметил момент перемещения с одного камня, находящегося в Дампаре, на другой похожий, расположенный в Иласе.
– Каким образом эта штука работает без контроля Дартиса?! – раздался громкий вопль Пирса. Его тоже озарило в тот самый миг, когда он обратился к своей богине, Фехате Коварной.
– Буду рад, если ты подскажешь мне ответ, – спокойно сказал Ройс, спрыгивая с камня.
– Стой, птенчик, подожди меня! – потребовал Кириано, материализуясь на алтаре неподалеку. Похоже, с первого раза он все же не угадал…
– Да не собираюсь я от тебя убегать, – проворчал Ройсвен. Хотя ему стоило бы добавить, что это утверждение распространяется только на то время, что они проведут в Инарии.
Кириано наверняка хорошо защищен амулетом от власти местных женщин, а вот подопечному Дартиса придется надеяться только на телохранителя и на то, что присутствие рядом вампира будет отпугивать суккубок, как это и было в прошлый раз. На ближайшее время алани Арито собирался стать чуть ли не тенью тансорского агента. Он уже знал, насколько коварными могут быть правитель Инарии и его советники. Правда, вряд ли ему грозит реальная опасность потерять голову, ведь, покидая Илас, он так и не потрудился развеять невинное заблуждение инкубов относительно своей ориентации. А нечего верить непроверенным слухам! Если понадобится, Ройс даже согласен в шутку еще немного попугать советника Гейнса своими «приставаниями».
Начальник тайной канцелярии уверенно двинулся к резиденции правителя, память подсказывала нужное направление. Внешне он и Кириано ничем не отличались от инкубов, а потому не слишком привлекали к себе внимание. Зато на Пирса оглядывались, несмотря на то что вампир с ног до головы закутался в свой легкий плащик и натянул капюшон чуть ли не до подбородка. Подобная маскировка никого не вводила в заблуждение, инарийцы были способны распознать исконного врага в любом обличье.
Возле парадного входа во дворец долго торчать, ожидая реакции местных властей, не пришлось. Ройс, старательно подчеркивая титулы и регалии, представил себя и спутников начальнику караула и потребовал встречи с младшим советником правителя или со своим соотечественником Крисом. И вскоре к ним поспешно вышел Гейнс, ведь неизвестный ему, судя по имени, высокородный алани, да еще и родственник самого императора, – эта не та фигура, которую можно заставлять ждать. Если бы гость попросил аудиенции у высшего инкуба, было допустимо потянуть время, а так – ни-ни.
Советник с удивлением рассмотрел безоружного Ройса и опоясанного перевязью с мечом Кириано в рубашке странного покроя – с множеством дыр, проделанных не иначе как для вентиляции в столь жаркую летнюю пору. Затем перевел взгляд на вампира и на мгновение скривился, как от зубной боли. Между Тансором и Инарией не было открытой войны, однако обе стороны и так знали, что терпеть не могут друг друга.
– Э-э-э… – глубокомысленно произнес Гейнс, замерев в нескольких шагах от неожиданно нагрянувших гостей.
– Здравствуй, дорогой, – произнес Ройс, старательно пряча улыбку, и проказливо по-свойски подмигнул. Таким образом он хотел напомнить советнику о сцене, разыгравшейся между ними совсем недавно в кабинете правителя, и окончательно обезопасить себя от агентов-суккубок, которых к нему могут подослать.
Гейнс нарочито небрежно кивнул с каменным выражением лица и поспешил развернуться к более презентабельно одетому блондину.
– Алани? – вопросительно произнес он.
Кириано недовольно нахмурил лоб. Ему страшно не нравились такие моменты, когда приходилось признаваться, что он – всего лишь телохранитель, а вот ненавистный парень рядом – важное лицо Рении, его клиент.
– Алани, да не тот, – процедил лучший выпускник АТеРа сквозь стиснутые зубы. – К нему обращайтесь. – И он весьма грубо и невоспитанно ткнул пальцем в Ройса.
– Но… но ведь… – не сразу нашелся советник, раздавленный открывшимся ему фактом. Он моментально понял, что его не разыгрывают. Это их разведка сработала спустя рукава и не потрудилась собрать больше сведений о молодом человеке, сопровождавшем ученика придворного мага Ренийской империи во время его визита в Инарию. Да и имя бывшего телохранителя совпадало с именем алани, являющегося дальним родичем Никора Второго. Еще один нагоняй от высшего инкуба обеспечен!
– Алани Ройсвен Арито, шестнадцатый претендент на престол Ренийской империи, – с усмешкой еще раз отрекомендовался начальник тайной канцелярии, подливая масла в огонь. – С работой телохранителя на ближайшее время я завязал.
– Очень приятно, – ляпнул Гейнс, не зная, что еще можно сказать в подобном случае. Красноречие ему изменило. Мысленно он прикидывал, примет ли правитель его оправдания или сразу уволит.
– Насколько приятно? – елейным голосом с подковыркой спросил Ройс, забавляясь растерянностью инкуба.
Памятуя об их прошлой встрече, советник попятился с настороженным видом. У него еще были свежи воспоминания о том, как проворный рениец ловко, неожиданными наскоками расстегивал его рубашку прямо на глазах у правителя и коллег. Он до сих пор краснел!
– Вампир с вами? – перевел тему Гейнс.
– Да. Он тоже занимается расследованием кражи части артефакта, и ему будет весьма интересно лично услышать о ваших успехах и подозрениях. Мы ведь не сомневаемся, что оба преступления совершены одними и теми же личностями, иначе теряется весь смысл их действий!
Гейнс печально вздохнул и с опаской покосился на Пирса, который специально чуть стянул капюшон назад, открыв лицо, и весьма «мило» улыбнулся, продемонстрировав длинные снежно-белые клыки. Но надо признать: и вампир, и Ройс не нравились советнику в равной степени, он обоих побаивался.
– Прошу следовать за… – начал было Гейнс, смирившись с тем, что придется потерпеть неприятную ему компанию. Но потом чуть исправился: – Прошу вас, гости, вперед.
Терпение в будущем зачтется, когда на докладе высшему инкубу в присутствии коллег он эдак небрежно упомянет, что ему с риском для жизни удалось получить новую информацию из Тансора. Он ведь как раз назначен ответственным за добычу сведений из вампирских земель. Нашли козла отпущения! Но сложилось все, пожалуй, удачно. Лучше поговорить с вампиром здесь, на своей территории, чем оказаться в самом логове врага, куда его отправит правитель, не дождавшись новостей и слухов.
Ройс, следуя указаниям Гейнса, прошел в глубь дворцовых коридоров, поднялся на второй этаж и устремился, судя по всему, к тем же покоям, где когда-то поселили его и Джера. Кириано с насупленным видом следовал по пятам. Красоты дворца телохранителя не привлекали. Пирс тоже шел целенаправленно, не оглядываясь, не крутя головой, так как понимал, что инкубам может стать не по себе от его интереса. На время вампир решил изобразить смирного ягненка.
В коридоре навстречу им попалась парочка низкорослых степенных гномов с окладистыми бородами до пояса. А еще ренийцы и вампир успели заметить эльфа за порогом быстро захлопнувшейся двери. Видимо, представитель Архора не горел желанием встречаться с исконным врагом их народа и предпочел отсидеться в комнате, пока Пирс пройдет мимо. Налицо был тот факт, что все расы и державы весьма и весьма заинтересованы в поисках артефакта, однако не настолько, чтобы рисковать жизнью и являться в Дампар, который долгие годы обходили стороной. Скорее всего, ситуация была следующей. Многие до сих пор были уверены в несомненной пользе артефакта, не хотели, чтобы кто-то другой его прикарманил, но точно не знали, как самостоятельно им распорядиться и для чего он нужен.
Крис выразил бурную радость по поводу визита Ройса. Он вел себя так, словно не виделся с другом и начальником в одном лице целую вечность, а не несколько дней. Конечно, не последнюю роль в этом сыграл тот факт, что ренийский агент оказался в тупике и очень надеялся получить совет или подсказку, как действовать дальше. Крис в компании троих подчиненных сидел в комнате и тщательно изучал лежащие перед ним бумаги.
– Ну как ты тут? – поинтересовался Ройс после крепкого рукопожатия и приветствий.
– Я-то великолепно. Каждый день любуюсь ослепительными красотками, благо на мне амулет. Чувствую себя просто-таки важной шишкой! А вот расследование идет хреново.
– Ты выяснил, каким образом совершили кражу? Пробовал наладить сотрудничество с эльфами, например?
– Эх, Ройс, – вздохнул Крис. – У меня вопросов больше, чем ответов. Другие расы на контакт не идут, каждый из нас копошится сам по себе, все перепроверяя. Обстановка та еще! Если кто-то что-то и выяснил, то не спешит делиться информацией, да и я, надо признать, молчу о полученном сегодня утром письме…
– Не скрывай назначение артефакта, – посоветовал подопечный Дартиса. – Нам будет на руку, если все узнают, что время поджимает, что кражу совершил кто-то из посвященных, желающих услужить своему богу.
Советник Гейнс ловил каждое слово, произнесенное Ройсвеном. При этом он нарочно делал вид, что вовсе не прислушивается к разговору гостей, просто в очередной раз засмотрелся на пейзаж за окном…
– Я до сих пор не понял, как преступникам удалось вынести артефакт из тщательно охраняемой башни, – вздохнул Крис.
– Магия? – предположил вампир. Он тоже, как и инариец, предпочитал больше слушать, чем говорить.
– Непохоже. Местный придворный маг утверждает, что не обнаружил никаких следов. А следы непременно должны были остаться после применения заклинаний. Это даже не магия, а просто… чудо какое-то!
– Правильно, проще скинуть на чудо, чтобы не напрягаться, не думать и не искать более реальную разгадку, – фыркнул Кириано. После утренней стычки он желал подчеркнуть, что и друзья у Ройса, по его мнению, такие же бестолковые, как и он сам! Ругаться с нанимателем в камере департамента, где они были заперты один на один, телохранитель счел неуместным. Ведь оба тогда оказались в весьма щекотливой ситуации, которую не стоило усугублять. Но сейчас Кириано решил оторваться по полной программе, тем более что и остальные, похоже, не слишком ограничивают себя в словах и выражении чувств. Хорошо бы выставить Ройса дураком в глазах советника высшего инкуба. Так сказать, раскрыть ему глаза на тот факт, что родство с императором Рении, весьма толковым и дальновидным политиком, не является залогом ума. Иногда и на аристократов попроще стоит обратить более пристальное внимание…
Крис не стал заострять внимание на комментарии телохранителя, так как его заботило только мнение друга и начальника. Он не собирался распыляться понапрасну и что-то доказывать случайному человеку, первому встречному. Он спокойно продолжил давать пояснения:
– Судя по следам у подножия башни, по обычным отпечаткам ног на раскисшей после дождя земле, отряд грабителей состоял из шести особ. По форме и размерам обуви местные знатоки определили, что двое из них были женского пола. Эта группа спокойно в полном составе минула все магические охранные заграждения, установленные придворным магом. Хотя башню в поле за лесом и видно с крепостной стены Иласа, но, направляясь к ней, любой должен был бы сбиться с пути и заплутать. В случае если прием не сработает, хотя придворный маг исключал такую возможность, нарушителей периметра должно было парализовать на подходе. Им надлежало стоять неподвижно, дожидаясь патруля, который постоянно прочесывает территорию. Но преступники непонятным образом дошли до самого фундамента. Теоретически на них могли быть надеты хорошие амулеты, но практически это, во-первых, слишком невероятно, а во-вторых, абсолютно невозможно! Столь совершенных амулетов, не оставляющих следов, да еще и в количестве шести штук, просто не существует.
Ройс вспомнил здешнего придворного мага, который произвел на него впечатление довольно честного, совестливого, но трусоватого инкуба, и с большим сомнением в голосе уточнил:
– А тут не могло быть сговора? У любого есть своя цена, и придворный маг – не исключение.
Советник Гейнс при этих словах скептически хмыкнул, а Крис покачал головой. Наиболее простой вариант развития событий, который напрашивался сам собой, они сразу отмели в сторону, без колебаний.
– Маг чуть инфаркт не получил, когда узнал о краже. Он до сих пор плох и находится под постоянным наблюдением лекарей. Такое сыграть нельзя, тем более что и наш агент сумел его осмотреть и подтвердил тревожный диагноз, – сказал Крис, кивнув на одного из подчиненных, тихо сидящего на диване в углу апартаментов.
Возмущенно зыркнув на наглого ренийца, Гейнс язвительно поинтересовался:
– А на слово поверить было слабо? Сам высший инкуб лично дал вам слово, что наш маг ни в чем не виноват! Так к чему подобное беспокойство?
Ничуть не смутившись, Крис неопределенно пожал плечами.
– Сами знаете, народная мудрость гласит: «Доверяй, но проверяй», – примирительно сказал Ройсвен. – А в условиях несовпадения политических интересов…
Мысль императорского родственника была предельно ясна советнику. Рениец явно намекал на то, что правитель мог и соврать по каким-то своим соображениям. Однако все было сформулировано так, что придраться к словам было невозможно. Гейнсу оставалось только стиснуть зубы и молча проглотить намек, не раздувая скандала.
– Ройс, была еще одна странность, – продолжил докладывать Крис. – Понимаешь, башню защищала не только магия… Ее охранял еще элитный воинский отряд численностью в двадцать инкубов…
– Они убиты? – встрепенулся начальник тайной канцелярии, который, обнаружив сегодня один труп, морально был готов услышать еще о двух десятках. Он прикинул и решил, что подкупить столько воинов точно не могли.
– Вовсе нет, – возразил Крис, даже немного удивившись подобной кровожадности и пессимизму своего друга. Ему ведь пока не рассказали об утренних событиях в департаменте правопорядка Дампара. – Просто у всех двадцати инкубов обнаружился подозрительный провал в памяти. Знаешь, если бы они являлись людьми, то можно было бы предположить, что кто-то воспользовался силой обольщения и вскружил им голову. Но ведь друг на друга инкубы и суккубы влиять не могут! А тем не менее ни у кого из охранников не получается вспомнить, что происходило в башне в примерно двухчасовой временной интервал. Скорее всего, именно столько времени понадобилось преступникам, чтобы справиться со всеми решетками, дверями и замками.
– И как же они их ломали без помощи магии? – удивился Пирс.
– Очевидно, среди них был умелец из воровской братии, так как мы не обнаружили ни одной царапины, – вмешался Гейнс.
– Мне кажется, тут не обошлось и без божественного влияния, – задумчиво высказался подопечный Дартиса.
– Согласен, – кивнул Пирс.
– Вполне вероятно, – отозвался Крис.
– Да вы что! Боги никогда не опускаются до прямого влияния на смертных, – хмыкнул Кириано. – Решили найти отмазку, чтобы не мучиться и не выяснять правду? Думаю, император обязательно должен узнать, что его посланцы не слишком проявляют рвение при исполнении служебных обязанностей.
Заместитель Ройса с удивлением посмотрел на телохранителя, после чего перевел взгляд на друга, всем своим видом выражая вопрос. Разве можно терпеть рядом с собой подобного типа? Да у Криса уже буквально через полчаса после знакомства возникло горячее желание его придушить! Ну или хотя бы схватить за постоянно задираемый к потолку аристократический нос и как следует оттаскать за него, заставив блондина побегать по всей комнате, как на поводке. При такой манере поведения он хоть что-то вокруг, кроме потолка или неба, замечает? Крис знал, что его начальник сам, без всяких телохранителей способен за себя постоять, но ему было бы спокойнее, если бы рядом с Ройсом находился кто-то более надежный, а также менее родовитый и манерный. Пусть бы он хуже владел оружием, но хоть не отвлекал бы клиента, постоянно напрашиваясь на ссору!
– Кириано, не будь наивным, – чуть раздраженно обратился подопечный Дартиса к недругу. – Тебе и самому хорошо известно, что когда дело доходит до подлого захвата чужой силы, до борьбы за власть и первенство, то все правила, традиции и договоры зачастую отступают на второй план. Развязав войну, враг не будет действовать по законам благородных дуэлей.
– Да, – поддержал друга Крис. – Фехате, например, все соглашения – не указ, я это точно знаю. Ее ведь не зря прозвали Коварной!
– Значит, надо искать среди ее служителей, – с нажимом сказал телохранитель. Он с подозрением уставился на вытатуированную над сердцем парня ярко-фиолетовую букву «Ф», виднеющуюся между полами рубашки, расстегнутой из-за жары, и коварным голосом поинтересовался: – Хм, птенчик, а ты уверен, что с твоей стороны не будет большой глупостью доверять расследование именно подопечному Фехаты?
Ройс с шумом выпустил воздух из легких. Он спускал Кириано с рук, когда тот оскорблял его, но инсинуации относительно лучшего друга основательно разозлили начальника тайной канцелярии.
– Я уверен лишь в том, что зря не прикопал тебя сразу, едва мы вышли из дворца Никора! – рыкнул подопечный Дартиса.
– Руки коротки! – огрызнулся в ответ Кириано.
– Возможно. Но мой меч быстро устранил бы этот недостаток!
– Какой именно меч? Тот самый, что ты забыл дома на стенке? Или тот, что специально не взял, чтобы не опозориться перед представителями других держав, уронив его себе на ногу?
– Мечтай! Если я и уроню куда-то клинок, то тебе на голову. Коронным ударом!
– Ага, точно. Только когда замахиваться будешь, себе по лбу не угоди, – язвительно посоветовал телохранитель.
Он знал, что выходит за рамки дозволенного, что его несет, но остановиться не мог. Раздражение, скопившееся за месяцы совместной учебы и несколько дней близкого общения, настойчиво искало выхода. Кириано пообещал сам себе, что со следующим клиентом будет вести себя идеально. Вот тогда он продемонстрирует свою великолепную выучку, нанимателю не к чему будет придраться! А сейчас он не собирается лебезить и выслуживаться перед каким-то выскочкой. Да этот тип… да он просто позорит профессию телохранителя!
– Кириано, ты у меня дождешься, – выдохнул Ройс, стараясь держать себя в руках. Сейчас не время распаляться и выяснять отношения с недругом, когда есть более серьезные и насущные дела.
– Ой пригрозил, – хмыкнул телохранитель. – Я, чтоб ты знал, и так жду не дождусь, когда смогу сойтись с тобой в дуэльном поединке! И смерть покажется тебе желанной после того, что я с тобой сделаю! Ты не достоин называться телохранителем. Не достоин быть аристократом. Не должен был родиться мужчиной! Но я исправлю этот недостаток…
– Кхм, – кашлянул Пирс, воспользовавшись любимым приемом своего начальника. Вампир желал напомнить ренийцам, что они не одни в комнате и лучше бы отложить разборки на потом. Ведь если он не доложит Турию о скандале, так как не собирается вредить человеку, который стал для него приятелем, то присутствующий здесь советник Гейнс явно попробует сообразить, как использовать ссору на благо Инарии.
– Давай продолжим этот разговор, когда не будем связаны договором о найме, – холодно предложил начальник тайной канцелярии. Он не мстительный, ему не хочется становиться виновником смерти еще одного представителя рода Сьерро, но он не собирается специально избегать дуэли. Если Кириано хочет подраться – что ж, пожалуйста! Несколько легких прикосновений холодной стали к разгоряченному телу должны его основательно остудить.
– Согласен. Обещаешь, что не сбежишь? – недоверчиво поинтересовался телохранитель.
– В любой день и в любой час я приму твой вызов, – любезно пообещал Ройсвен.
Губы Кириано раздвинулись в довольной улыбке. Недруг при свидетелях дал ему слово, а значит, будет вынужден его сдержать ради сохранения чести. Телохранитель отошел к окну и принялся рассматривать пейзаж за стеклом. Пусть Ройс и его компания строят невероятные догадки, пусть гоняются за фантомами, он постарается больше не вмешиваться. Иначе что это получается: он желает помочь наглому выскочке как можно лучше выполнить порученную императором работу?!
Ренийские и тансорские агенты спокойно в тишине обговорили свои последующие действия, открыто обменялись информацией в присутствии советника Гейнса и разошлись. Крис отправился искать общения с послами других держав, чтобы наладить сотрудничество, первым сделав шаг навстречу. А Ройс и Пирс вернулись на площадь к алтарным камням своих покровителей. Естественно, лучший ученик АТеРа этого года от них не отставал, хотя вид у него был отнюдь не благодушный.
