Глава 3
Поход в подземелье
– На, держи. Если пристанут мои сородичи, будет чем их стукнуть. – С этими словами Пирс протянул Ройсу половину книг, собираясь выйти в коридор.
– Кхм, – кашлянул Турий.
Агент Тансора на миг задумался над значением этого звука, так как в простуду начальства он не верил, и добавил:
– За порчу имущества с меня спросят, поэтому бить осторожно, чтобы не порвать страницы.
– Кхм, – догнало их еще одно покашливание.
Пирс на миг замер и уточнил:
– Лучше сразу по морде самым увесистым экземпляром целься, так надежнее и усилий меньше придется прикладывать.
При этом вампир едва заметно подмигнул Ройсу.
– Пирс, Дартис тебя возьми! – зарычал сзади Турий. – Твое дело – обеспечить гостям безопасность, а не давать советы, как защищаться!
– Одно другому не мешает, – философски сказал агент Тансора.
– Смотри мне! – пригрозил начальник разведки. – Люди долго не продержатся против толпы наших, поэтому до стычек лучше не доводить.
Пирс на это только скептически хмыкнул, помня, как Ройс сражался с опаснейшими существами, легионерами Мергатока, в лесу Потерянных Душ.
Кириано один шел с пустыми руками, но его и не пытались нагрузить. Ройс понимал, что у телохранителя руки всегда должны быть свободны, даже если в обозримом пространстве нет видимой угрозы. А вампир не хотел доверять часть своей драгоценной ноши совершенно незнакомому человеку.
Ни тансорец, ни рениец не хотели обсуждать важное дело в коридоре, оба торопились добраться до более подходящего места. Навстречу попадались слуги в бело-красных ливреях, которые при виде странной процессии удивленно выпучивали глаза. Но это была вполне предсказуемая мирная реакция.
Для начала, пока представился шанс, Ройс попытался рассмотреть, что за литературу таскает с собой его знакомый. Но к сожалению, действие амулета-переводчика не распространялось на письменную речь, строчки на обложке верхней книги так и остались для него загадкой. Рениец не поленился перехватить ношу одной рукой, а второй – пролистнул несколько открытых наугад страничек. Иллюстраций внутри не оказалось – один текст, написанный каллиграфическим почерком. Чернила немного расплылись. Страницы были пожелтевшие и, очевидно, довольно древние. Ройс предположил, что и Пирс вынужден просматривать какие-то хроники, чтобы найти информацию о Дартисе и свойствах оставленного им артефакта.
Вампир довел ренийцев до крепкой деревянной двери, обшитой металлическими полосами, и, высвободив одну руку, пару раз уверенно стукнул по обрамлению маленького зарешеченного оконца на уровне глаз.
– Кто? – тут же сурово поинтересовался голос с той стороны.
– Свои, ребята, открывай, – отозвался подчиненный Турия.
– Пирс, ты забыл назвать пароль.
– Раззявы вы, Дартисовы придурки и… – Вампир с энтузиазмом выдал еще несколько нецензурных фраз, содержащих оскорбления.
Признаться, Ройс не ожидал от своего знакомого такого вопиюще наглого поведения. Обычно агент вел себя гораздо деликатнее.
– Пароль принят, – ворчливо сказали из-за двери, и тут же послышался звук отодвигаемых засовов.
– Ну вы и извращенцы, ребята, – с усмешкой заметил Пирс, едва узкая толстая створка приоткрылась и за порогом показались четверо караульных. – И приятно вам каждый раз выслушивать такое, да еще и специально нарываться?
– Положено, – скривившись, ответил кто-то из вампиров в бордовой форме. – Начальство разозлилось и придумало такой пароль, не нам его отменять. Эх, знать бы, в чью смену вынесли этот артефакт, мы бы с ребятами уже сами накостыляли им по шее!
– Выясните – скажите мне, я добавлю.
– А что это за мешки с кровью с тобой? – поинтересовались караульные, цепко, но без жадного аппетита рассматривая ренийцев.
– Тсс, – прижал палец к губам Пирс. – Это иностранные гости, с которыми вам лучше быть повежливее. Или желаете, чтобы Турий лично добавил к паролю еще пару-тройку фраз? Но учтите, что тогда и я обижусь, так как мне все это учить наизусть!
Извиниться вампиры не соизволили, зато отодвинулись в стороны, освобождая проход, чтобы можно было разминуться с ними в узком пространстве темного коридора. Пирс первым перешагнул порог, собираясь показывать дорогу. Плечами он почти задевал пуговицы на груди прижавшихся к стенам сородичей. Следом шагнул Ройс, которому было немного неуютно находиться в окружении кровососов. Ведь вздумай они напасть – вырваться будет практически невозможно. И замыкал процессию Кириано. Он морщился и кривил губы, оглядывая тесное пространство между тансорцами.
Один из караульных подумал, что белобрысый человек немного трусит, и решил подшутить. Едва телохранитель прошел мимо, вампир наклонился и клацнул зубами прямо возле его шеи, однако нарвался совсем не на ту реакцию, которую ожидал…
– Закапаешь мне слюной рубашку – все клыки выдерну на сувениры, – холодным тоном предупредил Кириано, ничуть не испугавшись за свою жизнь. Так уж получилось, что в данный момент его гораздо больше заботила сохранность гардероба. Ему ведь никакого жалованья не хватит, если он будет портить по две превосходных рубашки в день!
Караульный отшатнулся от ненормального человека, едва не вытолкнув своего коллегу за дверь. Но отнюдь не угроза так на него подействовала, схватки он не боялся, а вот начальственного гнева… Лучше не накалять отношения с гостями: еще один выговор может стать концом их карьеры во дворце лорда.
Ройс услышал скрежет задвигаемых обратно засовов, уловил легкие, почти невесомые шаги телохранителя за спиной и сосредоточился на дороге впереди. Пары масляных ламп под потолком явно не хватало, поэтому пол терялся во мраке.
– У-у, Дартис! – ругнулся впереди Пирс.
– Еще один пост? – поинтересовался Ройс, стараясь высмотреть за плечом вампира тех, к кому он мог обращаться.
– Нет, первая ступенька лестницы, – ворчливо объяснил агент. – Я когда-нибудь точно сверну себе здесь шею! Сколько ни считаю шаги – каждый раз промахиваюсь, словно спуск то приближается, то удаляется.
Вскоре и Ройс, хотя был предупрежден, чуть не оступился, поставив ногу на край ступеньки. Кипа книг в руках очень мешала идти, сковывая движения, не позволяя держаться за близко подступающие стены. Будь молодой аристократ чуть более нервным, ему явно пришлось бы нелегко в этом коридоре. Вампиры сделали все возможное, чтобы затруднить гипотетическим преступникам доступ в подвал к драгоценному артефакту. Ройс подозревал, что сокровищница Дампара должна быть где-то неподалеку, раз все посты остались на местах и пропускная система до сих пор не отменена. Ведь не пустоту же сторожат караульные!
На лестнице света совсем не было, из-за чего приходилось идти очень медленно и осторожно. Ступеньки были разной ширины и высоты, в таких условиях не разгонишься. И если уж Пирс, которому не раз приходилось спускаться в подвал, то и дело поминал Дартиса, то ренийцам тем более приходилось тяжко. Все расспросы Ройс отложил на потом, хотя в этом подземелье лишних ушей быть явно не должно, здесь находятся только посвященные в дело лица.
Впереди Пирс в очередной раз высказал все, что думает о создателях кривой лестницы, являющейся одним из элементов оборонительной системы, и предупредил:
– Возле подножия – яма по колено глубиной. Спускайся осторожно и смотри не рассыпь книги.
Но Ройс, опрометчиво быстро шагнувший следом за проводником, уже летел вниз, на себе прочувствовав коварство ловушки. Хорошо хоть тут была не бездонная пропасть и строители обошлись без кольев и металлических капканов, с какими обычно охотятся в лесах на дикое зверье. Парень успел сгруппироваться, а потому ушиб лишь колено, на которое приземлился со всего маху. Стопку книг он так и не выпустил из рук.
Не успел начальник тайной канцелярии Рении подняться, как ему на спину навалился Кириано, ощутимо врезав подбородком в хребет.
– Убьешь же! – прошипел Ройс. – А мне казалось, твоя задача – защищать меня!
– Нет, моя главная задача – беречь себя, чтобы было кому охранять тебя, – возразил блондин, выпрямляясь. – У-у, понарыли тут ям!
– Мои сородичи очень постарались затруднить передвижение по подземельям, чтобы успеть поднять тревогу, организовать погоню и захватить тех, кто проникнет сюда с преступными намерениями, – пояснил Пирс. Его голос слышался где-то впереди и чуть выше в царящей кругом темноте.
Потерев ушибленное колено свободной рукой, Ройс маленькими шажками устремился к краю ямы. Ему в затылок дышал Кириано, легко подталкивая в спину. Наконец подопечный Дартиса уперся ногами в преграду и взобрался на площадку, где, судя по шелесту ткани плаща, ждал вампир.
– Дальше держитесь рукой за левую стенку, чтобы не пропустить поворот, а то будете так брести до самого тупика, – предупредил агент. – А в ответвлении на развилке по ходу увидите свет и сами поймете, куда идти дальше.
Ройс заверил, что все понял, и кинулся к стене, попутно наступив на какой-то подозрительный бугор. Сначала он подумал об огромной крысе, обитающей в этих темных переходах. Однако возмущенный вопль телохранителя: «Смотри, куда прешь!» – разубедил его в этом. Служитель Дартиса еще и полдня не успел провести в обществе Кириано, а тот уже начал его изрядно раздражать. Вечно от него одни неприятности! Вечно он под ногами путается и ругается! В глубине души Ройс понимал, что не совсем прав, но ничего не мог с собой поделать. Он бы предпочел оказаться в этих подвалах или с Джером, или вдвоем с Пирсом.
Ройс нащупал слева от себя пустоту и резко повернулся лицом к обещанному проходу. Но как оказалось, попасть в него было затруднительно. Для начала молодой человек ушиб правое плечо о непонятно откуда взявшуюся стенку. Счет синякам все рос… И лишь потом понял, что ответвление – еще уже, чем основной коридор! Нормальный крепкий мужчина мог пройти здесь только впритык, касаясь предплечьями стен, ну или боком. Он решил не предупреждать Кириано, предоставив телохранителю самому опытным путем исследовать дорогу.
– У-у, Дартис! – раздался позади голос блондина.
Начальник тайной канцелярии с удовлетворением понял, что не у него одного стало на синяк больше.
Огонек масляной лампы попал в поле зрения Ройса совершенно неожиданно. Он виднелся где-то под потолком в очередном ответвлении прохода. Там же, впереди, вырисовывался силуэт Пирса, целеустремленно стремящегося к свету подобно мотыльку. Молодой аристократ тоже немного ускорился, однако на всякий случай постарался не сильно поднимать ноги над полом, больше шаркал, как старик. А дальше, за очередным углом, открылся хорошо освещенный широкий коридор, перегороженный решеткой. За толстыми стальными прутьями дежурила довольно большая группа вампиров, одетых в бордовую форму. Часть караульных сидела на лавке возле стола, а часть стояла поперек прохода по стойке «смирно» и рассматривала приближающихся к ним посторонних лиц. Однако они не напряглись, не схватились за оружие и не подняли тревогу, так как, похоже, хорошо знали Пирса и его должность при Турии.
Агент остановился, не дойдя несколько метров до решетки, и поинтересовался у сородичей:
– Ребята, вы хотите услышать пароль или так пропустите?
– Лично мы не хотели бы его услышать… – замялся один из караульных.
– Но положено! – отрезал другой с тонкой белой полоской на лбу мешковатой маски, вроде совершенно ненужной в подземелье. Похоже, это был дантор, чей кугал нес стражу, и он не мог позволить халатного отношения к службе в своем присутствии.
– Тогда извините, сами напросились, – пожал плечами Пирс и тут же скороговоркой выдал им целую тираду, в которой приличными были только предлоги.
Очевидно, в подземелье гнев начальства стал еще сильнее, раз на свет появился подобный пароль. Слова для беспрепятственного прохода к месту хранения артефакта явно не предназначались для ушей дам и особо благовоспитанных и нежных аристократов Тансора.
– И почему Турий не придумал отзыв в подобном стиле?! – раздался с той стороны решетки чей-то крик души. Вполне естественно, что караульным не нравилось, когда их просто так, ни с того ни с сего, безнаказанно поносили, а они ничего не могли ответить.
– Открывайте, – поторопил Пирс. – Люди идут со мной осматривать место преступления.
– Хорошо, что сообщил, а то мы уже завидовать начали. Думали, нынче запас провианта таким важным гадам, как ты, выдают в самопередвигающихся сосудах, – попытался кто-то схохмить.
Однако грозный взгляд дантора не дал подчиненным разгуляться и заставил удержаться от дальнейших комментариев. В отличие от простых членов кугала, командир понимал, что не стоит настраивать против себя представителей других стран, они могут не понять шуток. И если люди окажутся чересчур обидчивыми и серьезными, то самым разговорчивым не поздоровится в первую очередь. Гнев Турия еще и так не остыл и не обрел конкретной цели.
Небольшая створка в решетке открылась с ужасающим скрипом. Очевидно, это была еще одна мера предосторожности, а не простая лень, не дающая смазать петли маслом. Так звук предупреждает всех караульных, находящихся поблизости, что кто-то мирно или с боем миновал очередной пост.
Ройс еще больше утвердился в мысли, что артефакт украл один из тех, у кого имелся официальный допуск. Ну не мог сюда прорваться посторонний, не наделав шума и не попавшись на глаза охране. Даже если вампиры кугала не очень бдительно смотрели по сторонам, то на длинных прямых участках узких коридоров все равно негде спрятаться!
Вслед за Пирсом ренийцы миновали решетку, преодолели маленький кусочек коридора и через распахнутую настежь стальную дверь вошли в квадратную комнату, где расположились еще не менее десятка тансорцев с оружием наготове. Кто-то из них сидел, кто-то дремал на лавках, кто-то прохаживался из угла в угол, чтобы убить время, оставшееся до конца смены. Сначала вампиры в форме настороженно вскинули головы, хотя сигнал тревоги от предыдущего поста не поступал, но потом рассмотрели Пирса, шествовавшего с откинутым на плечи капюшоном, и расслабились.
На всякий случай, прежде чем освободить проем, чтобы впустить Ройса и его телохранителя, агент сообщил сородичам, кого ведет с собой. Он предпочел не рисковать: караульные, все без исключения получившие выговор и нагоняй от начальства, и так были на взводе. Увидев незнакомые лица, стражники, уже несколько дней пребывающие в дурном настроении, могли сначала выстрелить из арбалета и только потом начать разбираться.
На другом конце комнаты оказалась еще одна толстая стальная дверь с множеством встроенных замков. Она являлась последним препятствием на пути к месту хранения украденного артефакта. Руны по периметру ненавязчиво предупреждали, что с помощью грубой силы дальше не пройти. Караульным пришлось по очереди подходить к двери, отпирая по замку, так как у каждого хранился лишь один ключ, общей связки не было ни у кого. Как выяснилось, сидящие в подземной комнате вампиры в соответствии с инструкцией не имели права и на пару секунд дать кому-то подержать вверенный им ключ, даже коллегам или непосредственному начальству – дантору.
Агент провел ренийцев в открывшийся их взглядам коридор и указал на распахнутую настежь дверь в дальнем его конце.
– Вот здесь и хранился артефакт Дартиса, – сказал он.
– Значит, это был лук, – будто для себя, ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Ройс.
– Говорят, да, – счел своим долгом подтвердить Пирс. – Самому мне, правда, не довелось его увидеть.
– Большой? – уточнил подопечный Дартиса, медленно двинувшись к двери, чтобы агент успел предупредить его о возможных ловушках.
– Да уж в кармане наверняка не спрячешь, раз для него нужен был солидный постамент. Ума не приложу, как его могли вынести из дворцовых подвалов, миновав все посты! – воскликнул вампир.
– Под плащом – запросто, – отозвался Ройс. – Я так понимаю, подкуп нескольких десятков караульных исключен?
– Вряд ли у кого-то хватит денег на такую ораву, – фыркнул Кириано, хотя его не спрашивали. Ему тоже было любопытно. И пусть во все времена проникновение в государственные тайны считалось делом опасным, но чувство избранности, причастности к чему-то важному приятно щекотало нервы. Ради этого он даже был согласен ненадолго смириться с компанией Ройса в качестве клиента! Кириано лишь недоумевал, почему важное расследование, если он правильно уловил суть, доверили такому растяпе. Из-за родства с императором? Из-за того, что он единственный из ныне живущих оказался связан узами с Дартисом?.. Такое положение изрядно злило, ведь молодой аристократ из рода Сьерро считал себя более достойным кандидатом для выполнения миссии…
– Кто имел доступ в это хранилище? – поинтересовался Ройс у тансорского агента, через порог рассматривая крошечную комнату с каменным постаментом в центре. Собственно говоря, ничего интересного там не было: голые стены без единого отверстия, обычный потолок и каменный пол. Ни подозрительных следов, ни пятен, ни отпечатков. Да и вряд ли Пирс что-то не заметил или пропустил, он тоже не первый год работает.
– Верховный жрец Храма Всех Богов, – принялся перечислять вампир, – Турий, несколько данторов, ну и семья лорда.
– И средний сын правителя? – уточнил Ройс.
– И он, – тяжело вздохнул Пирс, поняв, куда клонит рениец. Он тоже был в курсе того, что парня обвиняли в связях с сектой «Живая кровь». А ведь помимо членов этой организации мало кто решался нарушать закон в Тансоре. Нити большинства преступлений тянулись к сектантам. – Ройс, послушай, я и сам уже пытался следить за Хилем, два дня таскался за ним по городу след в след, так как других зацепок нет. И хотя, надо признать, я узнал много нового для себя, но…
Вампир замолк, не договорив, только руками развел.
– Нового? – уточнил глава тайной канцелярии Ренийской империи.
Агент поморщился и пояснил:
– Например, я выяснил, что неподалеку от дворца есть высококлассный бордель, где можно застрять на шесть часов сорок семь минут, или что Хиль вполне в состоянии потратить полдня на то, чтобы обойти семь ювелирных магазинов и найти запонки не с круглыми, а с овальными изумрудно-зелеными камнями. Заняться ему больше нечем! Брал бы пример со старшего брата. Тот более серьезен.
– А многие данторы сюда вхожи? – продолжил расспрашивать Ройс.
– Всего десять, но их уже тщательно проверяют другие агенты. Каждый возглавляет кугал дворцовой стражи численностью от десяти до пятидесяти вампиров.
– Личный досмотр на предмет наличия сектантского знака провели?
– В первую очередь. Эх, все глухо, Ройс. Мы в полной заднице! Не утешает даже тот факт, что у инарийцев также из-под носа увели тетиву от лука.
Вампир сгрузил стопку книг на постамент, где раньше лежал артефакт, и рениец последовал его примеру. После чего оба обвели тоскливыми взорами пустые стены, которые не смогли остановить грабителя. Кириано в комнатушку уже не поместился, а потому был вынужден ждать их в коридоре.
– Ладно, мы пока не можем ответить на вопрос «кто», значит, надо попытаться нащупать ответ на вопрос «зачем», – решил Ройс. – Ты что-то нашел в этих древних фолиантах? Как можно использовать силу артефакта?
– Имей совесть! Я только-только слезно выпросил их у нашего архивариуса! Мне для этого даже личную подпись лорда пришлось получить. Ройс, а ты-то каким образом вляпался в это расследование?
– Работа у меня на родине такая… интересная, – подмигнул начальник тайной канцелярии, понизив голос, чтобы не услышал Кириано.
– А я думал, ты простой телохранитель… – протянул вампир.
– Если прикажут, ты тоже станешь и телохранителем, и наемником, и даже лакеем!
Пирс понятливо кивнул. Он сообразил, что его приятель, наверное, как и он, работает на государство, выполняя различные деликатные поручения. Да-а, тут уж не забалуешь! Скажут вжиться в роль телохранителя – как миленький будешь стараться, из кожи вон лезть. Вампир тут же припомнил несоответствие рейтингового номера Ройса его реальному мастерству владения оружием. Надо было раньше догадаться, что дело тут нечисто!
– А тот тип, что торчит в коридоре, тоже подобный специалист широкого профиля? – осторожно поинтересовался агент Тансора, ведь ренийцу, возможно, запрещено распространяться на эту тему.
– Алани Кириано Сьерро? Нет, вот он точно обычный телохранитель и даже является первым номером в рейтинге Ассоциации этого года.
– У-у, какая важная птица, – прокомментировал Пирс.
Как раз в этот момент Кириано, который уже начал терять терпение, позвал:
– Птенчик, долго вы еще будете там шептаться?
– Нет, – с усмешкой тихо сказал Ройс, обращаясь к вампиру. – Птица – это, похоже, я. Правда, не могу сказать, насколько важная…
– Птенчик, выбирайся из этого чулана! Уединились там, понимаешь, как любовники! Хотя немудрено – с твоей-то ориентацией…
– Н-да, – продолжил свою мысль Ройс. – А вот Кириано действительно не птица, он… рогатое парнокопытное, вот он кто!
– Козел? – приподнял одну бровь Пирс.
– Нет, – хмыкнул подопечный Дартиса. – Боюсь, у козлов нет такой родословной…
– Не скажи, не скажи, – протянул вампир. Он успел заметить, что Ройс и его телохранитель не слишком хорошо ладят. Один держится чересчур гордо и неприступно для наемного работника, а второй в ответ старается его игнорировать. Если бы Пирс сам не спросил, то приятель так и не представил бы ему своего спутника.
Глава тайной канцелярии Ренийской империи хотел уже выходить в коридор, когда Пирс все же задал деликатный вопрос:
– А что за намек на ориентацию?
– Недоразумение, – отмахнулся Ройс. – Не бери в голову и не бойся – тебя я точно не собираюсь совращать.
– Клыки не нравятся?
– Пол!
Тансорский агент и ренийский аристократ оставили книги на постаменте и вышли к телохранителю, который за маской нетерпения пытался скрыть свой интерес к разговору. Подопечный Дартиса еще раз окинул цепким взглядом коридор с рядом прочных закрытых дверей и окончательно удостоверился, что ему нечего делать в этом подземелье. Тут он разгадки преступления не найдет. На этом пятачке даже вентиляционных отверстий не было, из-за чего вместо масляных лампад под потолком висели тускло сияющие магические шары. Сюда даже крыса не могла проскочить мимо охраны!
– Вы случайно не родственник Турия? – неожиданно поинтересовался Кириано, который решил, что ему будет полезно наладить отношения с вампиром, допущенным даже в охраняемые сокровищницы Тансора. Пригодится. Этот агент, похоже, довольно видная и уважаемая персона и наверняка владеет оружием намного лучше Ройса. Проще попытаться потом разговорить его, чем ждать милости от клиента и гадать, что вокруг происходит. Из двух зол телохранитель решил выбрать меньшее. Ну не мог он заставить себя притвориться, что испытывает к нанимателю хоть каплю расположения!
– Нет. С чего вы взяли? – удивился вампир.
– Но я же сам слышал, как вас тоже назвали «вам Дампий»!
– Так обращаются ко всем знатным тансорцам, родившимся в столице, – пояснил Пирс. – В каждом городе своя приставка к имени.
– Эх, как мало мы о вас знаем, – посетовал Ройс. – Работать будет весьма трудно.
– От того, что я лучше знаю здешние реалии, мне отнюдь не проще, – тяжело вздохнул Пирс. – Ну что, налюбовался на наши подземелья? Можем выбираться на поверхность?
– Давай, если нас отсюда выпустят, – сказал служитель Дартиса.
– Даже и не надейся! Вы не столь ценны для Тансора, чтобы вас захотели держать рядом с золотом, – усмехнулся вампир.
Они так и оставили книги лежать на постаменте, а сами двинулись к выходу. Как оказалось, Пирсу разрешили временно хранить и изучать ценные старинные фолианты только в этих подземельях или под личным присмотром архивариуса. Но агент прикинул и решил, что в одиночестве внизу ему будет поспокойнее. Пусть здесь нет удобных кресел и стульев, зато и над душой некому висеть. Он собирался вернуться в подземелье и поработать, как только устроит ренийцев во дворце. Вроде еще пару дней назад Турий распорядился подготовить несколько комнат для возможных наблюдателей из соседних государств.
По дороге наверх Пирс пообещал Ройсу сегодня же принести все досье на данторов, изрядно дополненные агентами Турия за эти дни, и все то, что он сам успел нарыть о трех сыновьях лорда и о… собственном начальнике. Тансорского правителя вампир в категоричной форме исключил из списка подозреваемых. И императорский посланник с этим согласился. Вряд ли лорд способен в самый неподходящий момент поставить под угрозу реализацию своей политики мирного сосуществования с соседями, ведь Рения как раз набралась сил, да и оборотни в последнее время не дремлют. Нет, если бы он хотел присвоить себе лук Дартиса, то артефакт «украли» бы еще лет двадцать назад при отце Никора Второго, когда империя ослабла.
С верховного жреца тоже сняли все подозрения: он уже несколько лет даже не приближался к дворцу и особенно к подземельям. Тансорский Храм Всех Богов находился не в столице, а в дне езды от нее, поэтому жрец с визитами не частил. Он вообще городской толчее предпочитал одиночество и природу.
Помимо досье на подозреваемых Ройс попросил принести ему все материалы, собранные по секте «Живая кровь», и найти переводчика. Молодой человек не хотел обременять Пирса и мешать ему вести активное расследование, пока он вникает в дело. Использовать приятеля в качестве чтеца документов было попросту нецелесообразно.
Относительно предыдущей попытки украсть артефакт вампир без вопросов сообщил, что зафиксировали только остаточный след заклинания, которое должно было усыпить стражей. К счастью, все члены кугалов, дежурящих в подземелье, носят амулеты. В тот раз они отделались лишь зевотой. Придворный маг не смог выявить, кто и каким образом попытался воздействовать на охрану.
Ренийцев устроили на втором этаже в гостевом крыле замка в одной комнате, довольно просторной. По общепринятым меркам, обстановка помещения считалась шикарной, но оно совершенно не понравилось ни Ройсу, ни его телохранителю. Как, скажите, можно чувствовать себя в безопасности и быть уверенным, что никто не подслушивает и не подсматривает, если все стены и пол задрапированы пестрыми коврами с длинным ворсом, шкурами и гобеленами?! Да за ними несколько десятков потайных дверок и глазков можно спрятать! Мода модой, но эти тансорцы точно не ценят нервы иностранных агентов.
Едва войдя в апартаменты, ренийцы дружно приуныли. В кои-то веки они хоть в чем-то оказались солидарны: нормально жить и работать тут нельзя. Пока Пирс не прислал обещанного переводчика вместе с бумагами, Ройс и Кириано предприняли единственно верные в такой ситуации действия – слаженно кинулись осматривать комнату и простукивать стены. Тишина нарушалась только торопливым шепотом.
– Кириано, ты вон за тем небольшим прямоугольным гобеленом с отвратительной кроваво-красной абстракцией тщательно смотрел?
– Не учи ученого, птенчик! Мне тоже сюрпризы ни к чему!
– А шкуру справа от тебя, возле камина, поднимал?
– Как?! Она, знаешь ли, намертво к полу прибита, чтобы не елозила!
– Дерни посильнее на всякий случай. А то что-то я не припоминаю, чтобы в природе водились квадратные звери, подозрительная форма.
– Сам и дергай! – огрызнулся в ответ Кириано, специально отодвигаясь и давая Ройсу место.
– И-и-э-эх!.. Упс…
– Что там, птенчик?
– Порвалась, зараза! Та-а-ак, это все произошло до нас. Я сейчас сюда кресло подтащу, оно должно скрыть непорядок.
– Тык-с, а я, пожалуй, пока займусь этой подозрительной картиной. О, Дартис!
– В чем дело, Кириано?
– Я пальцем холст проткнул. Надеюсь, это не древнее и не жутко ценное произведение искусства?
– Нашел специалиста по живописи! Так, быстро задвигаем картину тем шкафом, – предложил Ройс.
– У-у, тяжелая штука! Никак не могу ухватиться…
– Быстрее. А то я из-за какой-то мелочи должен отвлекаться и терять время.
– Ничего, что эта «мелочь» весит в два раза больше нас обоих, вместе взятых?
– Уж извини. А ты хочешь, чтобы шкаф чуть ли не дуновением ветра сносило в нужную сторону? Ты, кажется, перепутал его с портьерой. И я вообще-то имел в виду дырку.
Если на первый взгляд обстановка комнаты казалась шикарной, то на практике выяснилось, что все весьма ветхое и нуждается в обновлении. Похоже, в гостевых апартаментах уже давно никто не останавливался. Разве что моль залетала… Комнаты специально берегли для дорогих иностранных гостей, не учитывая тот факт, что время ничего не щадит, ему безразличны чужие планы. Хотя, быть может, лорд и не подозревал, что принимать человеческую делегацию придется так скоро.
Несмотря на все старания, Ройс и Кириано так и не смогли обнаружить ничего подозрительного, и это им не понравилось. Должны же они были заметить хоть одну щель! Даже крохотный глазок где-нибудь в стене принес бы немного спокойствия. А сейчас природная подозрительность ренийских аристократов вопила во все горло, что комната во дворце не может быть пустой и безопасной. Если они совместными усилиями ничего не нашли, это означает одно: вампиры слишком хорошо умеют прятать. Другие варианты не рассматриваются. Кто-то назвал бы подобное утверждение паранойей, однако ренийцы считали иначе. Они называли это здоровым инстинктом самосохранения. При их работе лучше исходить из худшего и быть готовыми ко всему.
– Н-да, жить можно, если осторожно… – пробормотал Кириано. – Так, птенчик, к подозрительным коврам и гобеленам спиной лучше не поворачиваться.
– К каким именно? – подковырнул телохранителя Ройс.
Тот обвел взглядом цветные пятна на стенах по всему периметру и отрезал:
– Ко всем!
– Угу, значит, мне надо залезть на стойку балдахина и висеть там? Не дождешься! Я просто постараюсь быть внимательнее, и ты смотри в оба.
– А почему «висеть»?
– Ковры на полу нравятся мне еще меньше. Но, несмотря на то что ты зовешь меня птенчиком, летать я не умею!
Перепалку прервал короткий стук в дверь. Это явился Пирс в сопровождении молодого вампира в красно-белой форме слуги, которая плохо на нем сидела. Руки одного тансорца были заняты огромной кипой бумаг, второй неловко держал поднос, накрытый крышкой. Агент опрометчиво взял себе что полегче и теперь боялся опрокинуть посуду на пол.
– Я принес вам холодные закуски на ужин и привел обещанного переводчика, – громко объявил он. – Извините, кухонь у нас в Дампаре отродясь не водилось, готовить негде. В Тансоре, конечно, существует несколько столовых для иностранцев, но только возле границы, где постоянно крутятся купцы. Зато у нас в стране выращивают много овощей и фруктов. Что-то мы для разнообразия и с голодухи потребляем сами, а чем-то пытаемся торговать с гномами. Они вроде к нам спокойнее относятся. В недрах гор много не вырастишь, выбора у них нет, а мы устанавливаем более низкие цены, чем Рения и Инария.
– Спасибо, – сказал Ройс. – Вот о еде при сборах я как-то не подумал, все же в город отправлялся, а не в дикие леса.
– Даже не благодари. Боюсь, при таком рационе вы через несколько недель взвоете, – хмыкнул Пирс. – Слуги почистили фрукты и овощи, но смешивать их в блюда, что зовут у вас салатами, не решились.
– Ничего, у нас будет лишний стимул быстрее разобраться с делами и вернуться домой, – заверил приятеля Ройсвен. – Да и после кормежки в АТеРе меня сложно напугать простой, не испорченной поваром едой.
– Ладно, тогда можете сначала поесть, а потом начинайте мучить Обри. Или совместите оба процесса. Учтите: парень не знает ни слова на ренийском, но ведь вам все равно надо, чтобы он просто озвучивал текст. Переводить будут амулеты.
Пирс удалился, а гости последовали его совету. Ройс попросил слугу приступить к чтению бумаг из верхней папки, в то время как они с телохранителем занялись содержимым подноса. Одно другому все равно не мешает.
Обри, не отвлекаясь на людей, дисциплинированно проговаривал каждую сточку, иногда даже знаки препинания озвучивал. По его лицу нельзя было понять, как он относится к подобному заданию. То ли слуги в замке были хорошо вышколены, то ли Пирс притащил переодетого агента… Главе тайной канцелярии было все равно, кем в действительности является сидящий перед ним вампир, лишь бы обязанности исправно выполнял.
Ройс внимательно вслушивался, запоминая некоторые факты из биографий данторов, делая себе зарубки, чтобы потом уточнить ту или иную деталь. Особо его интересовали те, у кого в детстве были выявлены небольшие способности к магии. В папках также содержались подробные отчеты агентов-наблюдателей о каждой минуте жизни подозреваемых тансорцев за последние четыре дня – с тех пор, как украли артефакт. То ли лорд вампиров, то ли Турий дальновидно приказали не арестовывать всех без разбору, а внимательно за ними следить, надеясь, что тактика окажется правильной и преступник выдаст себя неосторожным действием… Однако пока слух ренийца не уловил ничего необычного, из-за чего стоило бы с пристрастием допросить объекты наблюдения.
Кириано тоже слушал, старательно удерживая на лице скучающее выражение. Не хватало еще выдать клиенту, этому неловкому хиляку, не заслуживающему уважения, свой интерес. Он ненавязчиво нависал над плечом Ройса, делая вид, что выполняет непосредственные обязанности – охраняет объект и бдит, чтобы сидящий напротив вампир на него не накинулся. А если в процессе работы ему в уши влетает какая-то информация… разве ж он в этом виноват?!
Было уже за полночь, когда Ройсвен отпустил слугу. Собственно говоря, он просидел бы и до утра, но, к счастью для Обри, документы в папках закончились и надобность в услугах чтеца отпала. Вампир и так успел немного охрипнуть, даже маска невозмутимости сползла с его лица, уступив место усталости. Глава тайной канцелярии Рении тоже чувствовал, что выбился из сил, да и Кириано, привыкший к строгому распорядку АТеРа, изредка зевал. Конечно, в случае нужды телохранитель мог бы и двое суток не спать, но ведь экстремальной ситуации сейчас не было. А он, несмотря на повышенную выносливость и превосходное владение оружием, все равно оставался простым человеком, подверженным мелким слабостям и соблазнам.
Мягкая кровать с балдахином приняла тело Ройса. Кириано пришлось довольствоваться софой неподалеку. Парни не разговаривали, даже слова не сказали друг другу после ухода слуги, так как каждый не хотел первым делать шаг навстречу в попытке установить более теплые и доверительные отношения. День был длинным и полным новых впечатлений, а потому подопечный Дартиса уснул почти мгновенно, надеясь на свое шестое чувство, контракт с телохранителем и благоразумие тансорцев. Ну не могут же на него покушаться прямо во дворце лорда! Правитель – не дурак и наверняка дорожит жизнью иностранных гостей, поэтому должен был приказать выставить хорошую охрану.
Кириано тоже рассчитывал на то, что за всеми подходами к их комнате тщательно следят, но спать решил вполглаза. Парень никогда бы не признался в этом вслух, но сражаться с вампирами оказалось трудно и страшновато. Он чуть не потерял клиента, а заодно и самоуважение! «И как это ничтожество смогло удрать от кровососа?» – было его последней мыслью перед погружением в полудрему.
…Ройс очнулся, когда кто-то с силой ударил его ладонью по правой щеке. Голова мотнулась назад и в сторону, больно впечатавшись в какую-то твердую поверхность за спиной. Молодой человек попытался поднять руку, чтобы приложить ее к гудящему затылку или не допустить второго удара – он сам еще не успел определиться с мотивом, – но не смог. Вверх от кистей до плеч от резкого движения побежали мурашки, оповещая о том, что конечности изрядно затекли и онемели. Руки были как ватные, а потому веревка, стягивающая их, ощущалась слабо. Возможно, кое-где она даже врезалась в кожу до крови. Верхние конечности, жестоко вывернутые назад, неразмыкаемым кольцом обхватывали ствол дерева. Острая боль где-то в подмышках, вызванная этим неловким положением, окончательно очистила голову от сонного дурмана.
«О Дартис!» – хотел простонать парень, но изо рта вырвалось только едва слышное неразборчивое мычание, так как кляп из тряпок не давал говорить нормально.
– Он очнулся, – возвестил кто-то совсем близко голосом с хрипотцой. Легкий, почти незаметный акцент свидетельствовал о том, что его обладатель отнюдь не уроженец Ренийской империи.
Глава тайной канцелярии прекрасно знал, что он увидит, если откроет глаза, а потому не торопился радовать бандитов своим вниманием. Ему хотелось взвыть от бессилия и еще больше – получить возможность придушить тех, кто его привязал. Было очень тяжело осознавать, что сейчас при его попустительстве убьют очередного бедолагу, а он опять будет лишь наблюдать, не в состоянии прервать истязания. Уже которая по счету жизнь окажется на его совести! Терпеть мучительную боль, думая, что все это снится, было тяжело. Знать, что это убийство происходит где-то в реальности, только не с его телом в роли жертвы, – еще тяжелее.
– Рубашку срежь, а то она помешает целиться, – холодным тоном приказал властный голос того, кто на этот раз руководил жестоким ритуалом.
И буквально тут же кто-то не слишком деликатно ухватился за воротник, натягивая ткань. Холодное лезвие ножа, царапнув шею, проникло под рубашку, раскраивая ее так, как вряд ли мог задумать хоть один портной. Ройс почувствовал дуновение легкого прохладного ночного ветерка на обнажившейся коже груди и живота, но глаза все же не открыл. Он уже знал, что дергать путы бесполезно, знал, что человек, в тело которого перенеслось его сознание, обречен, а потому решил изменить тактику. На сей раз он не будет трепыхаться, пытаясь освободиться, – просто с самого начала изобразит бесчувственный труп, безучастно принимающий свою долю. Ройс захотел опять вывести мучителей из себя в надежде, что главарь в сердцах скажет что-то полезное. Вот только хватит ли ему выдержки и силы воли? Впрочем, от него в основном требуется одно: ни в коем случае не открывать глаза. Это должно вызвать хоть какую-то реакцию. Ох, но как же тяжело чувствовать себя чуть ли не хладнокровным убийцей!
– Клиент готов, можно начинать фаршировать, – хмыкнул тот, кто разрезал рубашку.
Ройс уловил, что этот изверг, похоже, отходит в сторону, давая простор подельникам. Что будет на сей раз: стрелы, болты, ножи, дротики? Хотя какая ему разница, если использование любого оружия обещает одно и то же: нестерпимую боль.
– Вы должны всадить в него все шесть дротиков, – продолжил нагнетать обстановку главарь. – Выпишите у него на теле имя Дартиса! Я хочу, чтобы он умылся кровью!
У Ройса непроизвольно мурашки побежали по коже, все волосы на теле стали дыбом. Это был худший вариант из всех. Он будет долго умирать от потери крови и так и не дождется милосердного добивающего удара в жизненно важные органы.
Ночь, всего лишь около пяти часов от полуночи до рассвета, – много это или мало? Кому-то может ее не хватить для того, чтобы отдохнуть и выспаться, а кто-то за это время может успеть проклясть каждое ее мгновение, показавшееся вечностью…
