Глава 2
Первая информация

Ройс, как его и попросили, двинулся к тому месту, где в последний раз видел Кириано. Вампиры кугала ненавязчиво выстроились с боков, не загораживая обзор, но и не отходя далеко. Надо сказать, к ренийцу они проявили гораздо больше вежливости и уважения, чем к своему сородичу. У того отобрали все оружие, бесцеремонно обыскав одежду. Очевидно, лорд действительно проводил политику, направленную на установление мирных отношений с ближайшими соседями. И население – по крайней мере большинство законопослушных граждан – поддерживало правителя, как и говорил Пирс. Хотя повод для контакта Тансора с Ренией оказался весьма неприятным, но воспользоваться им стоило обеим сторонам.

До того места, где начиналась пергола, дошли довольно быстро. Ройс торопился успеть поговорить и проститься с телохранителем до того, как тот переродится в ненасытную кровожадную тварь, если бандиты не довели дело до убийства. Глава тайной канцелярии знал, что даже сами тансорцы не терпели сотворенных вампиров. Только во время войны, с целью навести страх на людей и инкубов, они оставляли полубезумных монстров, позволяя им влачить жалкое существование, наполненное лишь стремлением удовлетворить неимоверный голод. Но теперь, когда установился мир, урожденным вампирам не нужны были опасные конкуренты, которые портили их репутацию. Из-за деяний монстров прочие страны могли вновь ополчиться на Тансор и пожелать окончательно стереть расу кровососов с лица земли.

При взгляде снизу разрушения навеса оказались не настолько существенными, как это виделось сверху. Об экстремальном перемещении Ройса прямо по зеленому ковру напоминали только редкие оборванные листья, опавшие на брусчатку. Растения все так же густо увивали металлический каркас и над головой, и по бокам.

– Мой телохранитель остался где-то на том конце улицы, – уточнил молодой рениец.

– А вот и нет, – раздался голос Кириано из-за живой зеленой занавеси. И тут же блондин, с трудом протиснувшись сквозь густое переплетение толстых стеблей лиан, выбрался на дорогу и оказался прямо перед Ройсом. Выглядел он, мягко говоря, потрепанным и не таким аристократичным, как всегда. Рубашка висела лохмотьями, кое-где оголяя крепкий торс, местами ткань покрывали крошечные пятна крови.

Вампиры кугала, окружающие важного для их державы ренийца, моментально выхватили мечи из ножен и выставили в сторону подкравшегося телохранителя, готовые немедленно его проткнуть. Скорость перерождения у каждого своя, нельзя предугадать заранее, когда укушенный потеряет контроль над собой и начнет руководствоваться лишь инстинктом, а потому лучше заранее предполагать худшее. Иначе вскоре им придется убить обоих, а два трупа тансорцам совершенно ни к чему. Их и за один по головке не погладят! Перерождение неизбежно и неминуемо в том случае, если жертву укусили, а не нанесли оружием ранку, чтобы похлебать самопроизвольно вытекающую кровь.

– Э-э-э, спокойнее! – возмутился Кириано, демонстративно поднимая на уровень груди пустые руки, вывернутые ладонями к вампирам. – Ройс, они за нас или это очередные бандиты?

– Местная стража, – пояснил глава тайной канцелярии, рассматривая своего теперь уже точно бывшего недруга. Похоже, вскоре ему предстоит стать свидетелем убийства второго представителя рода Сьерро! Ужасное стечение обстоятельств. – Кириано, ты пока хорошо себя контролируешь? Голод не мучает?

– Честно говоря, от обеда я бы не отказался, – ответил блондин. – Впрочем, что уж там, потерплю пока.

– Алани Арито, вы бы поосторожнее, преображение может завершиться в любой момент. Лучше не поворачивайтесь спиной к вашему соотечественнику, – предупредил дантор на всякий случай.

– Н-да, – протянул Кириано, подцепив двумя пальцами свисающий с плеча кусок тряпки, который когда-то был рукавом. – Вот рубашку преобразить точно не помешало бы. Это же надо было так испоганить одну из моих лучших вещей! Я за нее целых двенадцать империалов отдал! Тьфу, Дартис побери этих гадов!

Подчиненные дантора переглянулись между собой. И хотя лиц вампиров кугала Ройс не видел, но он ясно ощутил их недоумение. Воины не понимали, как можно беспокоиться о дырках в одежде, когда есть гораздо более серьезный повод для беспокойства – дыры в собственном теле. Может, иностранный гость не осознает всю серьезность произошедшего? В это было сложно поверить, но все же…

– Птенчик, а ты точно цел, тебя не укусили? – наконец изволил обеспокоиться телохранитель. – Я видел, как за тобой погнался один из бандитов, но сделать ничего не мог. Да и рванул ты так… Не припоминаю, чтобы ты проявлял подобную прыть на тренировках в АТеРе.

– Хороший стимул, знаешь ли, творит чудеса, – отозвался Ройс. – Кириано, я совершенно цел. А вот ты-то понимаешь, что в любой момент можешь превратиться в ненасытного кровожадного монстра?

– С какой стати? – искренне удивился телохранитель.

– Не отпирайся, я же видел, как тебя кусали.

– И что с того? Об меня только зубы легко сломать. Хотя воротник мне знатно обслюнявили, – помрачнел аристократ.

– Вампиры пили твою кровь! – рявкнул Ройсвен. Его стало раздражать нежелание Кириано признавать очевидное. Похоже, ему не суждено нормально попрощаться с этим блондином.

– И почему я должен был позволить кому-то делать во мне дырки, да еще и не благородным оружием, а зубами?! – с высокомерным видом осведомился телохранитель. – Птенчик, дед оставил мне древний амулет личной защиты совсем не для этого. Ты же помнишь мой медальон?

– Чтоб тебе пусто было! – ругнулся Ройс, после чего поинтересовался: – А амулет поможет, если кто-то захочет тебя придушить?

– Не знаю, – задумался Кириано, – как-то не доводилось проверять. А что?

– Да вот я тут решил сделать тебе одолжение и провести эксперимент, – зловеще сказал начальник тайной канцелярии, надвигаясь на телохранителя.

– Минуточку, так вы хотите сказать, что вышли невредимым из столкновения с преступниками? – прервал разборки ренийцев дантор, желающий внести ясность. – Тогда откуда пятна на рубашке?

– Трое бандитов в масках никак не желали понять, что в меня нельзя вонзать клыки, поэтому пришлось их убить. Однако учтите: я защищал свою жизнь и жизнь клиента! Надеюсь, у вас это не карается законом?

– Нет, что вы, – ответил дантор, испустив печальный вздох. С одной стороны, конечно, хорошо, что он не получил на своем участке при патрулировании два хладных трупа иностранцев. Но ведь, с другой стороны, три трупа сородичей, даже если они преступники и отщепенцы, – ничуть не лучше! Вышестоящее начальство вряд ли учтет тот факт, что в политическом плане такой вариант предпочтительнее…

– Мы можем идти? – поинтересовался Ройс.

– Нет! – в один голос возразили дантор и Кириано.

– Я сумку возле тел бросил, – пояснил телохранитель вампирам. – На тот момент мне было гораздо важнее найти клиента, пока его не убили.

– Не очень-то ты спешил, – заметил начальник тайной канцелярии.

– Так это был как раз тот случай, когда магия контракта, я полагаю, не убила бы меня за пренебрежение обязанностями, – усмехнулся Кириано. – Вампиров было слишком много для одного человека. Птенчик, ты же не думаешь, что мне хочется тебе служить? Слишком много чести!

– Ну ты же мечтал о высокородном в качестве клиента, – напомнил Ройс.

– О любом высокородном, кроме тебя, – фыркнул телохранитель.

– Кхм, – кашлянул дантор, смущенный тем, что стал свидетелем перепалки важных гостей. – Может, вы продолжите свой… э-э… разговор по дороге к месту преступления?

Ренийцы покладисто направились по узкой улочке под сенью лиан в сторону площади. Кириано, осознававший свои обязанности, все же пытался держаться поближе к раздражающему его родственнику императора, но один из вампиров кугала так и норовил вклиниться между ними. Тансорцы все еще опасались, что дело обстоит не так хорошо и радужно, как это пытается представить беловолосый человек. Осматривать его на предмет обнаружения укусов они не рискнули и теперь старались быть настороже на случай внезапного преображения. Хотя дантор опасался, что с беспокойных гостей станется вцепиться друг другу в глотки просто так… Он совершенно запутался в их отношениях.

В душе Кириано действительно бушевал шторм. Так уж получилось, что он с первого взгляда невзлюбил Ройса, который не иначе как по большому блату поступил в АТеР спустя два месяца после окончания набора. И его не волновало, что новичок попал туда против своей воли! Сам младший представитель рода Сьерро долго готовился к выбранной стезе, даже прошел собеседование и небольшую проверку физических возможностей, чтобы доказать свое право учиться в закрытом элитном заведении. Не так легко оказалось стать телохранителем, тут нужен особый склад ума. А вот Ройс мало того что поступил просто так, без усилий, он еще и учиться не хотел! Это не укладывалось в голове Кириано, ценившего воинскую доблесть и силу. И пусть у него не всегда получалось следовать законам чести, но он уважал достойных противников. Наглый выскочка же, явно пристроенный в АТеР родственниками, был слаб и неловок. Он с ходу отказался от покровительства Кириано, который предложил новичку куда более подходящую для него роль – роль слуги. К тому же Ройс почему-то практически не реагировал на подначки и оскорбления, чем еще сильнее доводил лучшего ученика до бешенства. Кириано считал это неуместной для простолюдина спесью. Он не знал, даже не догадывался о том, что и тогда, и сейчас у Ройса были проблемы посерьезнее…

Зато теперь, когда новоиспеченному телохранителю не грозило стать жертвой произвола местных агрессоров, желающих крови, и жизнь нанимателя тоже была в относительной безопасности, он неожиданно вспомнил, каким образом Ройс уходил от опасности, и задумался. Что-то ему не нравилось… Ну не производил родственник императора впечатление человека, способного легко и без ущерба для себя уйти от вампира – опаснейшего существа в мире. Кириано не знал, справился бы он сам хоть с одним врагом, если бы у него не было редкого амулета и заговоренного меча. А тут двадцать седьмой номер в рейтинге, который умудрялся падать на ровном месте и вообще, казалось, с трудом усваивал технику владения оружием, каким-то образом вышел из стычки без единой царапины. Ну не считать же большой трагедией пару оторванных пуговиц на рубашке! Честно говоря, она и до этого выглядела отнюдь не шикарно, так что существенно вид Ройса не изменился. Это теперь он, Кириано, выглядит как последний оборванец!

– Птенчик, а когда ты успел научиться так ловко подтягиваться на одной руке? – поинтересовался телохранитель. – Я же помню, что ты вечно мешком висел на турнике!

– Тебе показалось. Я едва влез на эту перголу! – с предельно честным выражением лица ответил Ройс. С одной стороны, он не хотел, чтобы Кириано расслабился: пусть ожидает худшего и оберегает его чуть ли не как беспомощную истеричную дамочку. А с другой стороны, зачем хвастаться своей не самой плохой физической формой, заранее зная, что телохранитель потребует подтверждений? Придется доказывать правдивость своих слов, пока высокомерный аристократ будет скептически хмыкать, кривить губы или еще как-нибудь выражать сомнения, отказываясь верить в то, что в АТеРе его ввели в заблуждение. Оно ему надо? «Время все расставит по местам», – снова решил Ройс, как и в случае с Джером.

– Неужели? – не поверил Кириано. – Тогда каким образом ты увертывался от клинка вампира, который двигался в полтора-два раза быстрее обычного человека, не слишком хорошо тренированного?

– Мне просто повезло, – продолжил отпираться Ройс, и отчасти это была правда. – Из-за плотного покрова растений меня плохо было видно снизу, вампиру приходилось метить по неясной тени над головой. И вообще, если бы ты лучше выполнял свою работу, мне не пришлось бы проверять удачу! – с притворным возмущением высказал он претензию, чтобы отвлечь телохранителя от скользкой темы.

– Лучше? Каким образом?! – громко возопил Кириано с оскорбленным видом. – Я бы мог легко справиться с одним вампиром, поднапрягшись – с двумя, но три – явный перебор даже для меня! Тут как минимум нужен боевой маг или напарник с таким же, как у меня, заговоренным мечом!

– И ты вот так просто признаешься в своей слабости? – изрядно удивился Ройсвен. Он не ожидал подобной самокритичности от высокомерного, самоуверенного и язвительного блондина.

– Представь себе! Не время выпендриваться, когда от честности зависит не только твоя жизнь, но и моя! Я хочу не только получить с тебя деньги, все до последнего империала, но и успеть их потратить. Может, потом, когда вернемся в Сархейм, я и отлуплю тебя, птенчик, от переизбытка чувств, но пока вынужденно буду пылинки с тебя сдувать!

– С пылью я уж как-нибудь и сам справлюсь, а вот помочь мне пришить пуговицы не помешает, – сказал Ройс и посмотрел на Кириано с самым невинным видом, хотя его так и подмывало усмехнуться. Особенно когда лицо аристократа вытянулось от возмущения.

Глава тайной канцелярии приготовился наконец-то услышать нечто экстраординарное из уст холодного и обычно подчеркнуто вежливого аристократа, никогда не опускающегося до простонародной брани. Однако он был жестоко разочарован. Вмешательство дантора не дало телохранителю возможности высказаться и отвести душу.

– Алани, мы на месте. – Вампир с горизонтальной белой полоской на лбу красной мешковатой маски попытался привлечь внимание ренийцев, увлекшихся перебранкой.

И Ройс, и Кириано тут же посерьезнели и, от греха подальше разойдясь по разные стороны улочки, принялись с сосредоточенным видом осматриваться. Крови на брусчатке практически не было, конструкция перголы и даже растения на вертикальных плоскостях почти не пострадали. О схватке не на жизнь, а на смерть свидетельствовали только три тела, распластанные на земле в разных позах. Зеленые плащи по-прежнему скрывали их фигуры, а полумаски – лица. Видимо, Кириано так и не поинтересовался внешностью напавших, его это не волновало в тот момент. Если бы не маленькие аккуратные дырочки на груди в районе сердца, Ройс мог бы принять убитых за спящих.

– А почему они не сгорели и не превратились в пепел? – нахмурив лоб, задумчиво поинтересовался глава тайной канцелярии Никора Второго. Однажды, в бытность свою телохранителем Джера, он видел, как тело убитого вампира мгновенно уничтожилось яркой вспышкой света.

– Да вы сказок начитались, – хохотнул дантор. – У нас тоже любят сочинять подобные страшилки, где злодеи обращаются в летучих мышей, а если их убить – сгорают дотла, чтобы герою не пришлось думать, куда девать неэстетичный труп.

Ройс закусил нижнюю губу, стараясь скрыть тревогу, и задумался. Он не мог понять, то ли его дурят, то ли необычный эффект был вызван магией Джера либо заклинанием, наложенным на отравленную иглу триитской каэфы. Однако молодой человек счел неуместным делиться с дантором своими сомнениями. Не стоит зря беспокоить рядового вампира, тут нужно поговорить с кем-то более высокопоставленным и осведомленным. Все же следует добраться до Пирса и его начальства.

Облаченные в красную форму тансорцы тем временем собрали оружие погибших, обыскали тела и, сняв с них маски, рассмотрели лица. Взятый под стражу сообщник бандитов неподвижно стоял в окружении четверых членов кугала и делал вид, что его ничего не волнует. С него тоже бесцеремонно стащили маску, и теперь вампиру приходилось тщательно себя контролировать. Но, несмотря на это, в его глазах, обращенных на Ройса и Кириано, время от времени мелькали дикое бешенство и жажда крови, а верхняя губа чуть приподнималась, обнажая два длинных белых клыка.

Глава тайной канцелярии с интересом следил за действиями вампиров и на всякий случай запоминал все мелочи. Он крутился рядом с неопознаваемыми, изучал смертельные раны, не касаясь тел, и со стороны вообще выглядел, мягко говоря, странно. Ведь обычный субъект точно не станет уделять такое внимание трупам. Но дантор не одергивал ренийца, он не хотел, чтобы его кугал потом обвинили в попытке что-то скрыть. Если хочет – пусть смотрит.

Зато второй рениец, Кириано, мирно переодевался и приводил себя в порядок возле одной из стенок перголы. Он не обращал никакого внимания на убитых им вампиров, однако старался не спускать глаз со своего нанимателя. Телохранитель, конечно, понимал, что у местных стражей правопорядка наверняка самые благие намерения, уж очень дантор старался быть вежливым, только аристократ предпочитал действовать по принципу: «Доверяй, но проверяй». Особенно его смущали эти мешки на головах тансорцев. Он привык думать, что если кто-то скрывает лицо, то явно затеял недоброе. Сложно общаться с кем-то, не имея возможности проследить за его мимикой. Кириано понимал, что для вампиров маски или капюшоны – это не прихоть, но подобная мода ему ужасно не нравилась.

– Дантор! – позвал один из неопознаваемых, осматривающий тела. – Я случайно обнаружил на груди над сердцем знакомую татуировку. Может, вы посмотрите?

– Иду, – откликнулся вампир.

Ройс не стал ничего говорить, он просто молча пристроился рядом с командиром кугала и вместе с ним склонился над трупом.

– Хм, любопытно, – пробормотал глава тайной канцелярии. – Похоже на две зеркальные буквы «В», между прямыми вертикальными линиями которых оставлен небольшой зазор. А маленькое пятнышко сверху смахивает на трезубую пилу. Татуировка находится на том же месте, где обычно располагается знак бога-покровителя. Вот только никто из наших богов не метит своих подопечных такими вычурными символами, да еще и черного цвета!

Ройс специально проговаривал описание вслух, чтобы лучше запомнить, а заодно и проследить за реакцией неопознаваемых на свои слова. И толк от этого действительно был: он заметил, что некоторые вампиры поежились.

– Теперь мне абсолютно ясно, кто на вас напал, – спокойно сказал дантор, и в его голосе почему-то слышалось облегчение. – Подобные метки у нас наносят члены секты «Живая кровь», которая находится вне закона вот уже полстолетия или около того. Они ратуют за то, что представители нашей расы должны следовать заветам предков и пить исключительно свежую кровь прямо из раны на шее жертвы. Всю. Без остатка. Их не устраивают те капли, что нам добровольно нацеживают купцы, или кровь, что мы покупаем за полновесное золото у вас и инкубов на приграничных территориях. Мы пытаемся бороться с такими пережитками прошлого, арестовываем сектантов, да только у них довольно много последователей из разных слоев общества. Некоторые ограничиваются словесной поддержкой их взглядов, но другие предпочитают активные действия.

– И в чем это проявляется? Откуда они берут жертвы? – осведомился Ройс, чуть обеспокоенный тем, что ему не доложили о случаях массовой пропажи граждан Рении. А должны были!

– Случается, в Тансоре исчезают охранники ваших купцов, хотя это происходит довольно редко и в действительно опасных местах. Но зато Инария частенько шлет нашему лорду бумаги, в которых приводится статистика пропавших без вести из ближайших к нам деревень и городов. Они не выдвигают прямых обвинений, но их намеки весьма прозрачны. Однако, как говорится, не пойман – не вор. Лорд уже многократно объяснял высшему инкубу ситуацию, даже подписал разрешение без суда и следствия убивать любого тансорца, оказавшегося на территории Инарии без официальных документов. Но сектанты действуют хитрее и умудряются скрыться.

– Хм, а почему в Рении об этом ничего не известно? – озвучил Ройс настороживший его факт. – У нас на границе вроде все в порядке, я не слышал о случаях исчезновения людей.

– К вам сектанты почему-то не любят соваться, – пожал плечами дантор. – Никор Второй слишком крут в вопросах обороны, может и целую армию пригнать для постоянного патрулирования, как сделал это на границе с Триитом. А вот инкубы уделяют развитию армии гораздо меньше внимания – слишком надеются на свою власть над чувствами всех живых существ. Да только… Или у сектантов любовь пересиливается голодом, или они хорошо защищены амулетами.

– Я смотрю, богатые у вас преступники пошли, – вмешался Кириано, но подходить ближе не стал. – Да один амулет стоит не меньше тысячи империалов! У нас не всякий высокородный способен позволить себе подобную защиту. Ваша «Живая кровь», случаем, не из одних аристократов состоит?!

Дантор тяжело вздохнул, признавая, что ситуация странная, и сказал:

– Одно время даже среднего сына лорда подозревали, но отец при полном дворе лично заставил парня расстегнуть рубашку и показать, что тот не носит над сердцем черную метку.

– Это не доказательство, – покачал головой Ройс. – Татуировки может носить только часть сектантов, причем не самая важная – например, исполнители, низшее звено.

– Народ удовлетворился и публичной демонстрацией голого торса одного из продолжателей рода. У нас честный и справедливый лорд, он не стал бы покрывать сына, если бы поймал его на горячем. А ностальгических разговоров о славном прошлом вампиров недостаточно в качестве улики. Да и потребление свежесобранной крови на кордоне прямо на глазах у шокированных купцов и их охраны не является основанием для обвинения.

– Та-ак, – протянул Ройсвен. – Могу я поговорить об этой секте с тем, кто отвечает за безопасность всего Тансора?

– Думаю, Турий вам Дампий не откажется вас принять, – ответил дантор, отходя от тела бандита к своим людям, стерегущим живого сообщника.

Неопознаваемые и без его подсказки распахнули рубашку на груди арестованного сородича, попытавшегося оказать сопротивление, и обнажили участок над сердцем, где четко выделялось черное пятно татуировки. Издали, если не присматриваться, оно напоминало коронованную бабочку. Весьма странный знак для кровожадных изгоев общества, мечтающих вернуть старые порядки, когда процесс добывания еды не так строго контролировался законом. Но кто знает, чем руководствовались сектанты, сделав «мотылька» своим символом…

– А где я могу найти этого самого Турия? – продолжил допытываться глава тайной канцелярии Никора Второго, отвлекая дантора от исполнения обязанностей.

– Во дворце лорда, у него там имеется личный кабинет. Он является моим непосредственным начальником, то есть отвечает за искоренение преступности в Тансоре, а заодно внешней разведкой командует, – дал исчерпывающие объяснения вампир, что-то зарисовывая в небольшой книжечке, извлеченной из нагрудного кармана.

– И вы так просто разглашаете его вторую должность? – удивился Ройсвен. Он заглянул через плечо дантора и увидел четкую схему места преступления с мелкими пометками. Тела были нарисованы карикатурно, но в данном случае красота и реалистичность – не главное.

– У нас все знают, чем занимается Турий, да и вам придется работать непосредственно с ним, – не отвлекаясь от схемы и продолжая сосредоточенно делать пометки, сказал дантор. – Не удивляйтесь, кража артефакта получила широкую огласку среди местного населения, так что я знаю, почему вы прибыли в Дампар, хотя люди уже много лет шастают только по окраине, возле Гряды гномов.

Ройс заметил, как Кириано заинтересованно приподнял голову, оторвавшись от перекладывания вещей в сумке. Ух и заедает, наверное, блондина тот факт, что о цели их визита знают практически все окружающие, кроме него! Но телохранитель не мог просто подойти и вежливо, по-человечески, попросить объяснить ему ситуацию. Он предпочел принять гордый и независимый вид. Хотя Ройс признавал, что он и сам-то хорош. Ведет себя, как задиристый мальчишка, разводит таинственность на пустом месте, чем отнюдь не облегчает Кириано задачу по охране своей персоны.

– А могу я позже получить протокол допроса пойманного сектанта? – уточнил Ройс. Он не хотел упускать ни крупицы информации. Возможно, эта тайная организация и не имеет никакого отношения к краже артефакта Дартиса, но уж больно подозрительно, что вампиры в одинаковых зеленых масках, похоже, специально приготовили ренийцам встречу и организовали засаду. Хотелось подробнее узнать об их мотивах. Понятно, что они собирались насладиться горячей кровью еще трепыхающихся жертв, но только ли голод и убеждения заставили их караулить людей, которых некому было защитить в центре Тансора?

– Турий наверняка согласится передать вам копию протокола для ознакомления, – отозвался дантор. – Сам я, без его приказа, извините, не сумею ничем помочь.

– Хорошо, поговорю с вашим начальником, – согласился Ройсвен. – Хотя до сих пор не понимаю, как он умудряется совмещать две должности!

– У нас в Тансоре серьезные преступления – большая редкость, не то что в Ренийской империи. Последняя крупная кража случилась, наверное, лет пять назад, а убийство, не обусловленное дуэлью, – все десять! Здесь почти нет тюрем, лорд не любит плодить дармоедов, прожирающих и без того скудные пайки. Расследования мы проводим тщательно, ведь зачастую суд крайне суров к оступившимся. Как правило, приговор один – смерть, – пояснил дантор.

Теперь глава тайной канцелярии лучше понимал Пирса, который никак не мог решиться сбить летучую мышь, доставившую ему послание, и тем самым нарушить правила. Да его бы точно уморили за это! Суровая, однако, нынче жизнь у вампиров. Не у всех есть склонность к аскетизму, многие хотят получать от еды удовольствие. А после войны вся раса, похоже, сидит на жесткой диете! Строг лорд. Но по сути, этим он спас свой народ от окончательного уничтожения: вампиров после их поражения не тронули только потому, что они и сами носа не показывали из-за Гряды гномов.

Ройс так прикинул и решил, что у Турия вам Дампия действительно не так уж много мороки с преступниками внутри страны. С мелкими нарушениями закона справляются и сами подчиненные в лице данторов и их кугалов неопознаваемых. Разве что сектанты представляют собой проблему. Хотя их деятельность тоже напрямую касается основной обязанности Турия – разведки. Управление сетью агентов наверняка забирает огромную часть времени и требует тщательного планирования, Ройс по себе знал, насколько это нервная и ответственная работа.

– Буду рад познакомиться с начальником службы разведки и охраны порядка в одном лице, – сообщил дальний родственник Никора.

– Подождите, сейчас я выдам в сопровождающие своих парней, они доведут вас до самого дворца, чтобы больше ничего не случилось, – сказал дантор. – А мне еще надо час-полтора на разные формальности.

Вампир убедился, что гости могут за себя постоять, и не видел смысла задерживать их и сердить. От агрессивных горожан, если таковые встретятся на пути, ренийцы сами легко отобьются, сбегут в крайнем случае. Дантор сомневался, что сектанты так быстро сумеют организовать второе нападение, но предпочел не рисковать и не отпускать людей одних.

– Кириано, ты закончил прихорашиваться? – поинтересовался Ройс.

– Угу, – промычал блондин, замерший над своей сумкой в тяжких раздумьях. Похоже, он колебался, куда ему лучше поместить испорченную рубашку – к остальным вещам или в ближайший мусорник по дороге. – Тебе тоже не помешало бы привести себя в порядок, а то выглядишь как последний оборванец!

– Не преувеличивай, – возразил Ройсвен. Но, окинув себя внимательным взглядом от носков обуви до груди, где на одежде не хватало пуговиц и виднелись крохотные зеленые пятна от сока растений, признал: – Я всего лишь похож на пьянчужку, повалявшегося на газоне! Но заметь, пьют у нас не только бедняки…

– Птенчик, в таком случае считай, что ты выглядишь как высокородный, пропивший состояние, и это не лучше.

– Ладно, по дороге что-нибудь куплю, – неохотно согласился глава тайной канцелярии, признавая правоту телохранителя. В таком виде наносить визит Турию вам Дампию действительно не следует.

Неопознаваемые, выделенные дантором для сопровождения подданных Рении, оказались парнями молчаливыми и за всю дорогу умудрились произнести не больше десятка слов. Они шли по бокам от гостей, как неприметные тени, не навязываясь, не мешая Ройсу и Кириано присматриваться к столице Тансора и ее обитателям. Горожане кидали в их сторону любопытные взгляды, и только. Глава тайной канцелярии не заметил ни в чьих глазах слишком явного гастрономического интереса. Хотя возможно, все происходило бы иначе, не будь рядом вампиров в красной форме.

До дворца молодые аристократы добрались буквально за полчаса. Если бы Ройсвен не потратил десяток минут на то, чтобы в первой же попавшейся лавке почти не глядя купить себе одежду и сумку, могли бы успеть быстрее. А если бы следующие несколько минут Кириано упрямо, так, что легче было уступить, не подталкивал клиента к другому магазинчику, заявляя, что он не намерен работать на огородное пугало… Можно сколько угодно предполагать и рационально рассчитывать время, но жизнь вносит свои коррективы. Да и глава тайной канцелярии не видел большой трагедии в том, что они добрались до дворца чуть позже, чем могли бы.

Несмотря на обновку, надетую прямо в лавке, Ройс все равно казался бедным родственником на фоне обеспеченного телохранителя, но его это полностью устраивало. Он не подряжался защищать алани Кириано, и ему даже нравилось, что бандиты и враги, желающие помешать расследованию, будут принимать блондина за императорского посланника. Выделяться и подчеркивать свой статус опасно. У Ройса и серьезного оружия с собой нет. Зато телохранитель вооружен прекрасным заговоренным мечом и амулетом – вот пусть и отдувается!

Перед центральным входом во дворец неопознаваемые коротко попрощались, развернулись и поспешили обратно, оставив ренийцев самих объясняться с караульными и чиновниками. Впрочем, молодой аристократ из рода Арито не думал, что в таком простом деле могут возникнуть проблемы. Амулеты-переводчики работали стабильно, успешно устранив языковой барьер между представителями двух рас, да и вампиры вели себя цивилизованно, не накидывались толпой на живые сосуды с кровью.

Ройс смело подошел к караульным, облаченным в бордовую форму наподобие формы неопознаваемых, представился полным титулом, помахал в воздухе папкой с бумагами и попросил проводить к Турию вам Дампию. Его без заминки впустили внутрь, хотя и предложили подождать, пока они сообщат о визитере начальнику службы правопорядка и разведки Тансора. И никто не поинтересовался личностью Кириано! То ли вампиры действительно со дня на день ждали представителей иных рас, то ли считали глупым опасаться людей, уступающих им в скорости реакции, то ли порядки здесь были намного демократичнее… Но в последнем Ройс сильно сомневался. Его телохранителя даже не обезоружили! Поразительная беспечность… или самоуверенность. Если они и артефакт так же охраняли, то вовсе не удивительно, что его украли!

В просторном холле было прохладно, так как очень толстые стены, около полутора метров, плохо прогревались, несмотря на жару снаружи. Узкие окна, больше похожие на бойницы, почти не пропускали солнечные лучи, и из-за этого в помещении, особенно в дальних его уголках, стоял полумрак. Очевидно, вампиры предпочитали мерзнуть зимой и запинаться о невидимые в темноте препятствия вроде загнувшихся краев роскошных ковров, лишь бы не страдать от ненавистного солнца. Но обстановка и отделка были подобраны со вкусом, так что холл ничуть не напоминал сырое, мрачное подземелье. Здесь, можно сказать, создали почти домашний уют. Вдоль стен выстроилось множество мягких диванчиков и кресел, поверх которых в беспорядке лежали подушечки, валики, шкуры зверей и даже пледы. На двух противоположных концах в почти прогоревших каминах слабо светились угли, свидетельствуя о том, что и вампирам не чуждо нечто человеческое. Пол устилали ковры разных размеров, и в их расположении не было никакой системы. Иногда ворсистые покрытия нахлестывались друг на друга, а кое-где между ними оставалась значительная полоска каменного пола.

В общем, Ройс и его телохранитель не скучали в ожидании аудиенции у Турия, жадно рассматривая окружающее пространство. Мало кто в их время мог похвастаться, что видел быт вампиров, а тем более дворец лорда изнутри. Им будет что порассказать знакомым… если выберутся отсюда живыми.

Но Ройсвен все равно был настороже, так что бесшумно открывшаяся внутренняя дверь и нарочитый кашель вампира в красно-белом одеянии не застигли его врасплох. Впрочем, как и телохранителя.

– Хм… – произнес слуга, а потом нашел глазами человека в более богатой одежде и, обращаясь к нему, доложил: – Алани, Турий вам Дампий готов принять вас, следуйте, пожалуйста, за мной. Оружие можете оставить при себе.

Кириано ухмыльнулся, посмотрел на клиента взглядом, полным превосходства, и преувеличенно любезным жестом предложил пройти вперед. Однако если он думал, что Ройс оскорбится, то зря. Глава тайной канцелярии спокойно отнесся к тому, что его приняли за второстепенное, сопровождающее лицо. С невозмутимым видом он прошествовал в распахнутую дверь, не обращая внимания на удивленно оглядывающегося вампира. Но слуге достало ума ничего не спрашивать и не выражать свои чувства вслух.

Коридоры дворца тоже были весьма необычны. На стенах вместо картин висели разноцветные ковры, один краше другого, а в простенках между ними мостились канделябры и масляные лампады, причем в некоторых из них и сейчас, днем, горели огоньки.

Идти пришлось недолго – по обычным дворцовым меркам, кабинет нужного чиновника находился довольно близко от входа. Слуга даже не попытался заморочить гостей, водя кругами, чтобы они забыли повороты и потерялись. На их пути не встретилось ни лестниц, ни сложных развилок. Вампир сопроводил ренийцев до торца одного из коридоров и тихонько постучал в дверь, предупреждая Турия.

– Войдите, – раздалось изнутри. В голосе слышалось явное нетерпение. Их ждали.

Слуга открыл дверь и посторонился, предлагая людям войти в том порядке, в каком они хотят. Он не стал произносить имя посланника императора, решив, что начальник сам разберется, кто есть кто.

Чтобы не поставить Турия в неловкое положение и не испортить впечатление от знакомства, молодой человек из рода Арито с порога взял инициативу в свои руки.

– Я – алани Ройсвен, – представился он, после чего указал на спутника и сказал: – А это мой телохранитель, алани Кириано. Мы прибыли, чтобы наблюдать за ходом расследования кражи артефакта и оказывать помощь в меру наших сил и возможностей. Вот бумага с назначением.

Он вынул из папки листок с имперской печатью и медленно, стараясь не делать резких движений, приблизился к столу, за которым восседал бледный худой вампир неопределенного возраста. Коллеге Ройса можно было дать на вид и тридцать, и пятьдесят, смотря по каким признакам судить. На лице не наблюдалось глубоких морщин, в волосах серебрилась всего пара седых прядей на висках, а вот взгляд черных глаз выдавал значительный жизненный опыт. Но то ли в этом были виноваты трудности и неурядицы, то ли годы – не понять.

Вампир принял из рук Ройса бумагу и быстро пробежал ее глазами. Наиболее тщательно он рассматривал печать и размашистую подпись Никора Второго, то есть для него на первом месте стояла подлинность документа, а уж потом – содержание.

– Так-так… Ренийцы, значит, – задумчиво протянул Турий. – Вижу, Никор Второй ничего не пускает на самотек. Я был уверен, что вы не останетесь в стороне и рискнете объявиться в Дампаре после стольких лет, в течение которых наше существование игнорировалось.

– В успехе поисков артефакта и укравших его преступников заинтересованы все, не только мы, – уточнил подопечный Дартиса Меткого. – Это вызов мировой общественности.

– Да, все так… Однако триитцы не соизволили ответить на наше письмо с сообщением о произошедшем. Инкубы извинились и вежливо дали понять, что у них сейчас своих проблем хватает, они не могут разбрасываться ценными кадрами, каждый инарийский агент на счету. Из остальных государств к нашей границе прислали всего лишь письма, в которых проинформировали, что готовы оказать любую помощь в пределах разумного, если очень понадобится. Но мы не дождались от них ни одного наблюдателя. Все правители почему-то решили, что тут и так будет не протолкнуться от чужих посланников. А ведь в Инарию они еще на рассвете отправили целые делегации! Странно даже, словно нас испугались. Хотя кровь тех же эльфов для вампиров несъедобна. Но с ними мы со времен войны в натянутых отношениях, в Архор даже мирных тансорцев с официальными бумагами не пускают. Зато многие правители прямо высказали мнение, что без ренийских агентов дело не обойдется, поэтому они спокойны за качество расследования… Ничего, что я так откровенен с вами? – нарочито простодушно спросил Турий. – Думаю, лучше сразу устранить все недосказанности и обменяться исчерпывающей информацией, ничего не скрывая. А то вы еще подумаете, что из остальных наблюдателей мы выпили всю кровь и прикопали тела в ближайшем овраге за городом!

– Буду рад, если вы не станете скрытничать, – сказал Ройс, хотя и понимал нелепость подобного. Каким бы искренним ни хотел казаться Турий, какой бы честный вид ни принимал, тайны останутся тайнами. Просто ему в соответствии с ролью положено выразить полную готовность к сотрудничеству, вот он и старается. Вампир сам осознает, что гости правильно понимают ситуацию… Но на данном этапе у Ройса тоже есть своя роль, и поэтому он не может сказать: «Не верю!»

– Вы не стойте, присаживайтесь, – любезно предложил Турий вам Дампий, указывая на кресла чуть сбоку от стола. Он старался произвести на ренийцев хорошее впечатление, так как надеялся, что хотя бы печальный повод станет началом долгого сотрудничества.

Но Ройсвен проигнорировал мягкое и словно воздушное кресло, а устроился на краешке подлокотника. Кириано остался стоять с недовольной миной, как и полагалось телохранителю. Если наедине с клиентом и в присутствии простых граждан он мог проявлять гонор, то здесь, перед важным чиновником, старался вести себя образцово. Первый номер в рейтинге АТеРа не был дураком и понимал, что его не похвалят за дискредитацию нанимателя в глазах предполагаемых союзников.

– Насколько я знаю, с вашей стороны к делу подключен некий Пирс… Могу я его увидеть? – сразу в лоб спросил глава тайной канцелярии, без долгой и осторожной игры в вопросы и ответы, когда каждая сторона пытается вытянуть из собеседника больше информации, как можно меньше при этом сообщив.

– Откуда вы знаете? – напрягся Турий. Его верхняя губа чуть приподнялась, обнажив самые кончики немного желтоватых клыков.

– Он сам сказал. Это произошло в Инарии, когда он торопился нас покинуть, – честно признался Ройс, решив не скрывать факт своего знакомства с одним из агентов Тансора. Парень рассчитывал, что Пирс будет с ним откровеннее, чем его сородичи. Но в огромной столице самостоятельно он точно не найдет приятеля, сопровождавшего их с Джером в лесу Потерянных Душ.

– Ройсвен, – будто смакуя, произнес имя ренийца Турий. – Это не вы случайно выполняли роль телохранителя при ученике придворного мага?

– У вас хорошая память на имена.

– Не жалуюсь. Только сдается мне, что с тех пор ваш статус значительно вырос, а имя дополнилось интересной приставкой…

– Просто раньше не было необходимости производить на кого-то впечатление. Приставка немного мешала работе.

– Понимаю, – кивнул вампир.

Турий колокольчиком вызвал слугу из коридора и приказал ему разыскать Пирса вам Дампия. Ренийцам оставалось терпеливо ждать. Ройс не хотел без знакомого начинать обсуждать подробности дела о краже, чтобы потом не повторяться. Поэтому он принялся рассказывать о покушении по дороге во дворец и попутно попытался узнать больше о секте «Живая кровь».

Новости оказались не слишком приятными для Турия, но он пообещал лично проследить за ходом расследования и изучить протокол допроса арестованного бандита. Зато о сектантах он не добавил ничего нового, лишь повторил рассказ дантора. Информация сводилась к тому, что «Живая кровь» – обычная тайная организация, которая уже много лет треплет им нервы и способствует ухудшению отношений с Инарией.

Ждать Пирса пришлось около часа, но главы разведок двух держав нашли чем заняться. Они рассматривали остальные документы, вложенные Никором в папку. Турий заверил, что лорд с удовольствием подпишет соглашение о мире и сотрудничестве, и даже предложил немедленно устроить аудиенцию. Однако Ройс не желал терять время и знакомиться с правителем Тансора, если этого можно избежать, а поэтому стороны договорились, что Турий сам передаст бумаги.

Наконец в дверь постучали, хотя звук исходил откуда-то снизу. Ройс заподозрил, что стучат ногой. И Турий, судя по нахмуренным бровям, пришел к такому же выводу.

– Вползайте, – голосом, предвещающим грозу, предложил вампир.

– Э-э-э, а почему не «входите»? – едва открыв дверь, с порога поинтересовался Пирс.

– Учитывая, на каком уровне у вас находятся руки, я предположил, что так будет удобнее, – вкрадчиво сказал Турий вам Дампий.

Однако если он думал смутить этим Пирса, то просчитался. Агенту было недосуг искать подвох в словах начальства. Во-первых, он сгибался под тяжестью огромной стопки книг, бережно прижимаемой к груди, а во-вторых, он уже заметил Ройса и расплылся в радостной улыбке, которую более нервный человек мог бы принять за угрожающий оскал. На Турия Пирс и не глянул.

– Какие люди! – протянул шпион, перешагнув через порог. – И надолго вы к нам?

Кириано, который не разбирался в мимике вампиров и не знал, в каких отношениях находится его клиент с прибывшим тансорцем, на всякий случай сделал шажок вперед, загораживая Ройса, и приблизил руку к оружию. Он не торопился действовать, просто приготовился к возможным неприятностям.

– Здравствуй, Пирс, – отозвался Ройс. – Боюсь, я буду надоедать вам всем, пока не отыщется артефакт. Так что тебе виднее, какой для этого нужен срок, ты лучше информирован.

– Я не жадный: если начальство не возражает, могу поделиться сведениями, – не слишком весело усмехнулся агент, а потом подошел к столу Турия и с громким хлопком, подняв тучу пыли, опустил на его поверхность книги.

Хозяин кабинета замахал в воздухе руками, пытаясь отогнать от лица серое облако, потом чихнул и вперил недовольный взгляд в подчиненного. Но Пирс остался спокоен, так как не понравившееся начальнику разведки действие, похоже, не входило в список должностных преступлений…

– Ладно, думаю, вы и без меня дальше разберетесь и решите, что предпринять. Пирс проводит вас в подземелье, где хранился лук Дартиса, и обо всем расскажет, – сказал Турий, ненавязчиво выставляя компанию из кабинета.

Подчиненный не посмел ослушаться прямого указания и предложил ренийцам следовать за ним.