– Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! Ну почему, почему из всех телохранителей, обучающихся в Ассоциации, император выбрал мне в сопровождающие именно тебя?! – с досадой воскликнул Ройсвен Арито, едва они с алани Кириано Сьерро отошли от кабинета Никора Второго на достаточное расстояние, чтобы этот вопль души не побеспокоил правителя. – Вот же… слов нет!

Однако первый номер в рейтинге телохранителей за текущий год не счел нужным отвечать на глупый, по его мнению, вопрос. Он лучший, и этим все сказано. Вполне естественно, что император обратил на него внимание, по достоинству оценив подготовку. Проигнорировав тираду собеседника, алани Кириано Сьерро, потомственный аристократ и весьма высокомерная личность, поинтересовался тем, что его больше всего беспокоило в данный момент:

– А титул у тебя настоящий? Твое родовое имя звучит-то громко, но не является ли ложью, мистификацией, пшиком?

– Радуйся: я действительно принадлежу к роду Арито и по материнской линии являюсь шестнадцатым претендентом на престол Ренийской империи.

Кириано звонко присвистнул, после чего признался:

– Ого! Приятно узнать о подобном факте – не босяка охранять буду. Птенчик, а что же ты под простолюдина косил, когда вместе со мной в Ассоциации обучался?

– Захотелось мне, – огрызнулся Ройс, не считая нужным сдерживать раздражение. – Или на это надо было получить твое высочайшее разрешение? И у меня, между прочим, имя есть, так что прекращай звать меня птенчиком!

– А то что? – приподнял одну бровь симпатичный блондин. Совсем недавно он подписал в кабинете контракт, в соответствии с которым был обязан защищать жизнь и здоровье своего первого клиента, алани Ройсвена Арито. – Без сладкого оставишь?

– А то я сейчас, например, скажу, куда нам предстоит отправиться, – усмехнувшись, высказал одному ему понятную угрозу дальний родственник императора Никора Второго. Так уж получилось, что он занимал в Рении должность начальника тайной канцелярии и руководил разведкой. Созданная им агентурная сеть раскинулась по всем странам мира и обеспечивала его достоверными сведениями и слухами о политических и иных важных или необычных событиях. Однако об этом знал только ограниченный круг лиц, в который новоприобретенный телохранитель не входил.

– Ой-ой-ой, нашел чем пугать! И куда же мы поедем?

– В Дампар.

– Что? Куда?!

– У тебя от страха слух отказал? – поддел Ройс навязанного ему императором телохранителя.

– Ты серьезно собираешься посетить столицу государства вампиров? Без шуток?

– Представь себе. Иначе зачем бы ты мне вообще сдался? Здесь, во дворце, я уж как-нибудь и без тебя не заблужусь, да и в поместье мне ни к чему мешающиеся под ногами дармоеды. Так что сейчас ненадолго завернем в библиотеку к магистру Элиоту, возьмем пару амулетов-переводчиков и сразу отправимся на площадь к алтарям, через которые и доберемся до Тансорского государства. Или ты можешь похвастаться знанием вампирского языка?

– Птенчик, мое дело убивать твоих врагов, а не общаться с ними, – заявил Кириано. – И прекращай меня разыгрывать! Я же помню, что ты выбрал в покровители Дартиса Меткого, а его алтари вот уже несколько сотен лет не работают.

– У тебя немного устаревшие сведения, – оповестил его Ройс. – Открою тебе небольшую государственную тайну: с недавнего времени они действуют, проверено опытным путем.

– Когда это ты успел? – удивился телохранитель. – Ты же должен был сопровождать своего первого клиента, ученика придворного мага. Этот бедолага еще жив или благополучно скончался по дороге и освободил тебя от обязательств?

– Ай, а что ему сделается, – отмахнулся молодой начальник тайной канцелярии, мысленно прикидывая, где по пути на площадь в срочном порядке можно купить что-нибудь из одежды в дорогу, чтобы не заезжать в поместье и не тратить время. Ройс был вечно занят, поэтому все никак не мог выкроить день, чтобы обновить свой изрядно износившийся в последнее время гардероб. Прямо напасть какая-то! Последнюю рубашку изрезал какой-то бандит прямо накануне того дня, когда Ройс в принудительном порядке поступил в АТеР – Ассоциацию телохранителей Рении. Молодой человек до сих пор недоумевал по поводу случившегося: в центре столицы на него напал незнакомец и попытался убить. Ночь и врожденная кровожадность, что ли, так подействовали на незнакомца? Но алани Арито некогда было разгадывать эту загадку. Он старался пока не думать о происшествии, отложив это дело на потом. Но памятный трофей, случайно оброненный бандитом в маске, до сих пор носил на руке, не снимая. Эластичный шнур, завязанный узелками и скрепленный на запястье с помощью старой запонки, совершенно не мешал и уже давно стал привычным. Вещь на первый взгляд простая, незамысловатая и бесполезная, совершенно не стоящая того, чтобы хранить ее и постоянно таскать при себе, однако это же улика! Профессиональная этика и совесть не позволяли выкинуть шнур и забыть о нем: как только появится время, следует обезопасить общество от агрессивного типа, запросто пускающего в ход меч.

– При твоем уровне владения оружием даже удивительно, что с клиентом все в порядке, – язвительно заметил Кириано. – Но теперь тебе выпал замечательный шанс понаблюдать, как действует настоящий мастер своего дела! Лучше сними свой именной знак телохранителя и не позорься. Если по-хорошему, ты и последнего места в рейтинге не заслуживаешь!

После столь пламенной речи высокомерного блондина начальник тайной канцелярии сообразил, что алани Сьерро по-прежнему считает его полным неумехой, каким он прикидывался в АТеРе для собственной пользы. Тогда Ройс надеялся, что его не станут тренировать дальше и выгонят, ведь сам он не мог сбежать или отказаться от обучения. Дядя, командующий армией Ренийской империи, знал, куда пристраивать племянника… Но молодой человек решил не разубеждать своего телохранителя, а продолжать и дальше поддерживать в нем это невинное заблуждение. Пусть Кириано подергается, пытаясь обеспечить охрану ему, слабому и беспомощному, – бдительнее будет! К счастью, император не стал посвящать выбранного им для Ройсвена спутника во все нюансы дела и не назвал должность клиента.

– Кириано, замечательно, что у тебя бездна талантов в ратном деле, главное, при этом постарайся сам не провоцировать вампиров, – вместо того чтобы дать отповедь, предупредил начальник тайной канцелярии. – Я верю тебе на слово и вполне в состоянии рассмотреть цифру «один» на твоем именном знаке, поэтому не надо мне ничего доказывать. Нам сейчас нельзя ссориться с тансорцами.

– Птенчик, я и без твоих указаний знаю, как мне себя вести, – фыркнул телохранитель. – И, так и быть, можешь продолжать звать меня просто по имени, без приставки «алани». Все-таки мы, оказывается, равны по общественному положению.

Ройсвен мог бы напомнить, что его род намного древнее, чем род алани Сьерро, что он приходится родственником самому императору и стоит шестнадцатым в заветном, недавно немного сократившемся списке из тридцати трех претендентов на престол, но промолчал. Высокомерного блондина все равно уже не переделаешь, лучше сразу смириться с некоторыми отрицательными чертами его характера и не обращать внимания на гонор. Ему и так найдется чем заняться со своим нежданным-негаданным спутником, вместо того чтобы постоянно ссориться. Зато Кириано действительно умеет обращаться с мечом, а уж стреляет просто великолепно – куда там Ройсу с его жалкими потугами попасть в мишень! Вот уж кто мог со спокойной совестью избрать своим покровителем Дартиса Меткого, но Кириано расчетливо обратился к Мергатоку Воинственному и не прогадал. Этот бог, в отличие от Дартиса, все еще помогал своим подопечным, впрочем, как и остальные пятеро: Терра Кровавая, Арой Справедливый, Элот Добрый, Унара Прекрасная и Фехата Коварная.

По анфиладам залов и коридоров Ройс и его новоприобретенный телохранитель беспрепятственно дошли до отдаленного крыла дворца, где располагалась библиотека. Караульные на всех ключевых постах прекрасно знали императорского родственника в лицо и не останавливали его. Слуги тоже спокойно шныряли мимо, торопясь по своим делам. А уж высокородные аристократы в столь ранние часы вообще не встречались, да и направление, в котором двигались двое выпускников АТеРа, не пользовалось у них особой популярностью. Обычно знатные гости и жильцы дворца предпочитали держаться поближе к Никору Второму и тронному залу, да подальше от бесполезного, по их мнению, хранилища знаний.

Кириано безропотно двигался рядом с Ройсом, вперед не лез, хотя и на скромного телохранителя, безмолвного и практически незаметного, совершенно не походил. Гордая посадка головы, открытый, смелый взгляд и дорогая качественная одежда – черные бриджи с чулками и белоснежная рубашка из тонкого немнущегося шелка – создавали образ уверенного в себе господина, а не слуги. Рядом с ним начальник тайной канцелярии выглядел весьма непрезентабельно. Грубая льняная рубаха, широковатая в плечах, и простые поношенные брюки больше пристали бы, наверное, бедному горожанину, а никак не императорскому родственнику. Впрочем, Ройс не собирался в таком виде показываться на глаза придворным, хотя и специально скрываться не хотел. Так получилось, что в ближайшем прошлом у него не было времени привести себя в порядок, а уж новость о выкраденной у инкубов в Иласе второй части артефакта тем более заставила забыть о несущественных мелочах. Сейчас главная задача – попасть в столицу Тансора и найти похитителя половины божественной вещи, которую Дартис оставил смертным на хранение. Что именно представлял собой артефакт, Ройс не знал, но надеялся вскоре выяснить. Ну а его заместитель и лучший друг Крис тем временем проведет расследование у инкубов. Обе части артефакта необходимо найти как можно скорее!

Ройс подошел к одной из дверей в небольшом пустынном тупичке и пару раз, не слишком усердствуя, стукнул по косяку. Прямоугольная табличка на уровне его глаз гласила, что он ломится к заведующему библиотекой алани Лиру Меритану.

– Эй, кто не спрятался – сейчас будет обнаружен за своим столом, откуда, похоже, почти не встает, – громко предупредил начальник тайной канцелярии.

– А-а, блудное начальство вернулось, – весело отозвался звонкий голос из-за деревянной перегородки. – Входи, Ройс, не задерживайся на пороге. Я охотно готов поделиться с тобой самым дорогим, что у меня есть, – многовековой пылью старых фолиантов.

Императорский родственник распахнул дверь во всю ширь и поинтересовался:

– А что Джер с магистром, еще не все своими мантиями протерли?

– К сожалению, пока только четверть, – с делано огорченным видом вздохнул Лир. Это был чуть полноватый аристократ лет тридцати с хвостиком. – Почаще бы Никор вспоминал, что в этом дворце есть библиотека, и присылал сюда людей, ведь польза налицо: ему – информация, а мне – генеральная уборка…

Он поднялся из-за стола и с улыбкой шагнул навстречу Ройсу, протягивая руку для пожатия. Пожалуй, любой бы заметил, что он действительно рад посетителям. Мужчины даже коротко обнялись и похлопали друг друга по спине, как обычно поступают друзья или добрые знакомые.

– Рад, что ты жив, – серьезно сказал заведующий библиотекой. – Извини, сам я так и не смог найти ничего полезного о Дартисе и снящемся тебе ритуале, уж слишком обширное поле деятельности. Проверил все книги на ренийском, однако это лишь капля в море, ведь одних только эльфийских текстов не меньше! Хорошо хоть Крис иногда забегал, чтобы помочь, но ты же знаешь – у него с бумагами натянутые отношения.

– Ничего, не стоит оправдываться. Я думаю, теперь Джер уж точно отыщет информацию, на каком бы языке она ни была. Ученик магистра Элиота слишком обязательный человек, чтобы выйти из хранилищ с пустыми руками, поверь мне. Все-таки я пару месяцев путешествовал с ним бок о бок, выполняя обязанности телохранителя.

– Да, я заметил, что он старательный. А кто это с тобой пришел?

– А-а, мой телохранитель на период следующего путешествия, – скривился Ройс.

– Опять уезжаешь? – удивился Лир.

– Что делать – работа, – развел руками Ройс. – Но ты не переживай, на сей раз я буду на связи. Если появятся новости, то смело иди прямо к императору. Или к придворному магу – он тоже в курсе происходящего и все передаст.

– Эх, давненько мы с тобой просто не сидели за бокалом хорошего вина и не болтали. Наверное, с моего дня рождения.

– Вот вернусь – и посидим, а сейчас мне бежать надо. Я буквально на минутку к магистру Элиоту завернул, так как знаю, что он должен быть в хранилище. Ну и к тебе заодно заскочил узнать, как продвигается работа над вампирской шифровкой.

– Имей совесть! – возмутился Лир. – Курьер почтовой службы доставил мне ее вчера поздно вечером, когда я собирался ложиться спать. Даже не рассчитывай немедленно получить результат.

– Да я не тороплю, просто напоминаю.

– Незачем, и так работаю не поднимая головы.

– Хорошо, не буду больше отвлекать, лучше пойду магистра попытаю, – улыбнулся Ройсвен. – Дорогу к хранилищу я и сам знаю, так что меня можно не провожать, не заблужусь.

– Только за телохранителем своим присматривай, – необычайно строго попросил алани Лир Меритан.

– Обязательно, хотя, уверяю тебя, его больше оружие интересует, чем ветхие бумажки, – сказал начальник тайной канцелярии.

К удивлению Ройса, Кириано промолчал, не став спорить. То ли начал входить в роль бессловесного и незаметного телохранителя, то ли пока просто пытался сообразить, что здесь происходит и во что он ввязался, подписав контракт с нанимателем. Императорский дальний родственник больше склонялся ко второму варианту, так как в смирение норовистого блондина ему не верилось: не такой он человек, чтобы тихо и безропотно выполнять команды.

Выпускники АТеРа, первый и последний в рейтинге, вышли из кабинета заведующего библиотекой и направились к другой, более массивной и широкой двери, расположенной рядом.

– Интересные у вас разговорчики, – протянул Кириано, подтверждая мнение Ройса на свой счет. – Что за шифровка? И зачем мы вообще собираемся к вампирам?

– Конкретно ты отправляешься охранять меня со всей возможной тщательностью и старательностью, а вот я – по секретному делу! – осадил его Ройс.

Конечно, стоило бы в общих чертах обрисовать бывшему недругу ситуацию, раз уж тот тоже оказался втянут в расследование, но не хотелось. Начальник тайной канцелярии решил отложить объяснения на потом, когда он оценит поведение Кириано в Дампаре и убедится, что ему можно доверить информацию, не подлежащую разглашению.

Зал хранилища был огромен. Противоположная от входа стена проглядывала вдали между торцами многочисленных стеллажей высотой в три, а то и в четыре человеческих роста. Потолок находился на уровне перекрытия третьего этажа, не ниже. Но окон в помещении не было совсем, так как солнечный свет мог повредить драгоценные фолианты. В качестве источника света над стеллажами висели два десятка сияющих магических шаров, но они не везде разгоняли сумрак, оставляя затененные участки. Похоже, магистр Элиот, коему вменялось поддерживать здесь освещение, не желал перенапрягаться и к работе подходил чисто формально. И ведь придворный маг сам сейчас перебирал книги в таких условиях!

– Птенчик, нам куда? – лениво поинтересовался Кириано, без всякого восторга разглядывая уходящие вдаль ряды с разноцветными переплетами.

– Меня зовут Ройс, – чуть ли не по буквам произнес свое имя отпрыск рода Арито. – Неужели так сложно запомнить всего четыре буквы?

– А я не ищу легких путей, – ухмыльнулся телохранитель. – Мне семь букв больше нравятся.

Императорский родственник раздраженно посмотрел на Кириано и попытался убедить себя быть терпеливым. В принципе какая разница, как к нему обращается наглый аристократишка? Звучит немного насмешливо, непривычно, но вполне цензурно. Ройсвен решил, что не стоит ругаться по такому малозначительному поводу, и принялся заглядывать в проходы между стеллажами, выискивая придворного мага или хотя бы его ученика Джера.

Когда он добрался до самого крайнего левого ряда, между полками и стеной, ему наконец повезло. Две человеческие фигуры в длиннополых мантиях стояли точно под осветительным шаром и внимательно вглядывались в разворот огромного толстого фолианта, который с трудом удерживал Джер, хрупкий по сравнению со своим полноватым учителем.

– Можешь подождать меня здесь, – бросил Ройс телохранителю и нырнул в проход.

– Ага, разбежался, – отозвался Кириано, следуя за ним. Во дворце он совершенно не опасался за жизнь своего клиента, просто ему было любопытно, о чем пойдет разговор.

Не доходя до магистра и его ученика, начальник тайной канцелярии заранее поздоровался, чтобы привлечь к себе внимание:

– Доброе утро.

Магистр Элиот в ответ лишь хмуро посмотрел на него и слегка наклонил голову, изобразив кивок. А вот Джер радостно воскликнул:

– О, Ройс! Рад тебя видеть. Мы тут как раз кое-что нашли по твоей проблеме. – И, чуть погрустнев, добавил: – Правда, придется повозиться с переводом, так как все написано на древнеэльфийском, которого не знаем ни я, ни учитель, ни алани Лир Меритан. Нашего понимания языка хватило лишь на то, чтобы разобрать слова «артефакт» и «Дартис».

– А ритуал? – с надеждой спросил начальник тайной канцелярии.

– Может, и про ритуал есть, только надо разобраться, – утешил его Джер. – Боюсь, этот текст с ходу не разберут даже эльфы, у них многие символы давным-давно вышли из употребления. Да и чернила кое-где основательно выцвели и расплылись, видимо, они были не слишком качественные.

– Попытайтесь перевести быстрее и не прекращайте поиски, – попросил Ройс.

– Само собой, – отозвался Элиот. – Слишком жирно будет похитителям, если они прикарманят обе части артефакта.

Начальник тайной канцелярии как-то сразу понял, что жадность магистра и зависть к неизвестным преступникам и без других поощрений станут лучшим стимулом для успешного выполнения задания. Пусть хоть на этот раз низменные чувства послужат благому делу.

– Собственно, сейчас я к вам зашел, чтобы попросить амулеты-переводчики для себя и телохранителя, назначенного мне императором, – пояснил Ройс причину визита.

– Да вы что, совсем разорить меня решили?! – всплеснул руками Элиот.

– Ваша обязанность – снабжать всех агентов и посланников Никора амулетами, если они нужны для выполнения приказа, – напомнил отпрыск рода Арито. – Или вы хотите получить от правителя личное подтверждение правомерности моей просьбы?

– Это ни к чему, – буркнул магистр с недовольным видом. – Уже и пожаловаться нельзя. Эх, все так и норовят обидеть старого больного человека. Джер, сбегай в нашу лабораторию и принеси парочку амулетов.

Бледный паренек в серой мантии с явным облегчением передал тяжеленный фолиант Ройсу, а сам быстрым шагом удалился выполнять распоряжение учителя.

Держа в руках раскрытый том, начальник тайной канцелярии внимательно присмотрелся к тексту: он считал, что неплохо знает эльфийский язык. Но к его большому удивлению, символы, обозначающие у расы остроухих целые слова, оказались незнакомыми. Если современная письменность выглядела строгой и элегантной, то в былые времена знаки, похоже, изобиловали различными красивыми завитушками. Молодой человек не нашел на развороте ни одного слова, смысл которого был бы ему понятен. Ройс, поднапрягшись, поднес громоздкий фолиант, оттягивающий руки своим весом, поближе к глазам, но и это не помогло.

– Кириано, ты случайно эльфийский не знаешь? – для верности уточнил он, хотя почти не сомневался в положительном ответе. Этот язык входил в обязательную программу обучения каждого столичного аристократа. Алани Сьерро-старший, отец новоприобретенного телохранителя, наверняка позаботился о том, чтобы не допустить вопиющих пробелов в образовании сына даже вопреки его желанию – парень явно больше интересовался оружием.

– Ну знаю, – без энтузиазма отозвался блондин.

– Можешь разобрать хоть слово? – спросил Ройс, подсунув книгу под нос Кириано.

– Птенчик, если ты ищешь повод обозвать меня безграмотным, то сначала докажи, что сам можешь прочесть эту абракадабру, – фыркнул телохранитель.

– Н-да… – протянул дальний родственник Никора Второго. – Магистр Элиот, вам придется обратиться в столицу Архора, чтобы кто-нибудь из остроухих помог с переводом. В принципе можно привлечь к этому делу и послов… Не посвящая в детали, разумеется.

– Разберусь, – буркнул придворный маг, не желая слушать ничьих советов и предложений.

Звучно хлопнула дверь хранилища, возвещая о возвращении Джера. Послышались стремительные шаги – и немного запыхавшийся паренек, чуть зацепившись плечом за стеллаж, наконец нырнул в проход, где его с нетерпением ждали.

– Принес! – бодро доложил ученик магистра и протянул Ройсу две короткие толстые серебряные цепочки с подвесками в виде простых пластин ромбовидной формы. – Вот.

– А они точно работают? – с подозрением осведомился начальник тайной канцелярии, вспомнив прошлый прокол с амулетами.

– Конечно! Учитель сам делал.

– Ты ничего не пытался настроить?

– Ройс, я же понимаю, что пока не с моими знаниями выполнять такую сложную работу! – возмутился Джер. – Извини, с амулетами личной защиты для нашего путешествия в Илас я был слишком самонадеян. Думал, магистр заметит и поправит, если я где-то ошибусь. Хотя, помнится, мы и так прекрасно обошлись.

– Я не вездесущий и не могу замечать все! – тут же отозвался Элиот, спеша снять с себя малейшую ответственность.

– Ладно, не нервничайте, – примирительно сказал Ройс. – Сейчас благодаря заработавшему алтарю Дартиса у меня с вами все равно будет постоянная связь.

Он забрал у Джера редкие дорогостоящие амулеты и один из них тут же надел себе на шею, спрятав под рубашку. Именной знак телохранителя, наоборот, выпустил поверх и даже развернул так, чтобы был виден номер в рейтинге – двадцать семь. Вампиры расслабятся и не будут воспринимать его как серьезного, опасного противника. Пусть ведут себя с позиции силы и смотрят снисходительно, лишь бы охотно делились информацией. Если Ройс постарается и опять изобразит из себя беспомощного неудачника, ему легче будет втереться в доверие к тансорцам, разговорить их. Главное, чтобы Пирс своим докладом о совместном путешествии через лес Потерянных Душ не спутал все карты! Впрочем, вряд ли все из окружения лорда вампиров читали ничем не примечательный отчет одного из агентов службы разведки. Так что можно попросить старого знакомого не болтать об этом деле направо и налево и немного подыграть. Ройс покосился на своего телохранителя и решил, что неплохо бы изобразить из себя недалекого высокомерного аристократишку, добивающегося результата расследования сугубо из необходимости хоть как-то отчитаться перед Никором. И Ройс даже знает, с кого частично можно взять пример…

Второй амулет-переводчик он отдал Кириано и проследил, как тот надевает его на шею. Блондин не стал отказываться от полезной вещицы и тоже спрятал ромбовидную подвеску цепочки под воротник.

– Нам пора, – сообщил глава тайной канцелярии. – Джер, магистр, до скорой встречи.

– Удачи, – пожелал его бывший наниматель.

Ройс, хорошо знающий дворец, вывел телохранителя через один из боковых выходов вместо главного, рассудив, что так они окажутся ближе к площади и алтарям. Хотя возле двери все равно пришлось задержаться и подождать, пока стража принесет с основного поста ранее отобранное у Кириано оружие и сумку с вещами. Сам глава тайной канцелярии добрался из поместья в столицу не отягощенный лишним грузом: без мечей и запаса сменной одежды. Получается, он оставит во дворце на временное хранение только лошадь, ведь ее никак не затащить на алтарь. Оружие все равно лучше не брать – сочтут актом недоверия, да и из образа он выбьется. Ну а запасные рубашки можно купить на площади или в Дампаре, когда понадобится, денег у него при себе достаточно.

Глава тайной канцелярии считал, что не особо рискует, понадеявшись только на клинок Кириано, – вряд ли его ожидает враждебная встреча. Угрожать могут, это да, но, судя по политике последних лет, контакт с представителями расы кровососов должен пройти без происшествий. Умные тансорцы не допустят, чтобы на их территории бесследно пропал официальный представитель могущественной империи! Если быть честным, Ройс все-таки побаивался подобного эксцесса и не смущался этого. Известно ведь, что страх – замечательный мотиватор для активных действий. Главное, чтобы его мысленные выводы все-таки не оказались слишком далеки от реальности, иначе придется туго. Одного обычного ножа, прикрепленного к щиколотке под широкой брючиной, и одной смертоносной для вампиров иглы триитской каэфы явно не хватит, чтобы рассчитывать на победу в случае столкновения. Но риск – благородное дело, а при его профессии – еще и неизбежное.

По дороге к алтарным камням Кириано не стал надоедать Ройсу разговорами, а вместо этого просто глазел по сторонам, наслаждаясь свободой после нескольких месяцев вынужденного затворничества в стенах АТеРа. Начальник тайной канцелярии не мешал ему: он пытался на ходу мельком просмотреть документы, подготовленные Никором. В тоненькой папочке лежали верительные грамоты, удостоверяющие, что алани Ройсвен Арито действительно является официально делегированным лицом Ренийской империи для наблюдения за ходом расследования кражи древнего артефакта. В ту же папочку зачем-то поместили еще бумаги с предложением о сотрудничестве в области торговли и договор о мирном сосуществовании и взаимопомощи.

Площадь, где размещались алтари богов, оказалась совершенно пустынна: люди и так-то не любили это место, а близящийся полуденный летний зной и вовсе разогнал всех, заставив держаться в тенистых, защищенных от солнца уголках. В голову Ройса поневоле закралась крамольная мысль, что лучше бы Никор Второй назначил другого наблюдателя и тот бы сейчас тащился на юг. Но дело слишком серьезное, чтобы посылать в Тансор кого ни попадя, император прав. Начальник тайной канцелярии доверял своим подчиненным – в разумных пределах, конечно, – однако знал, что цена есть у каждого, надо лишь правильно ее определить. Это может быть полновесное золото в невероятных количествах, собственная жизнь или жизнь близкого человека, а в исключительных случаях – даже смерть.

Ройс полюбовался на россыпь камней в центре площади, чуть отличающихся по форме и размеру, отделенных друг от друга узкими проходами. На мгновение ему показалось, что один из алтарей с краю приветственно сверкнул, но это можно было списать на обман зрения. Однако он не стал пренебрегать подсказкой и решил внимательнее присмотреться к символу, выбитому на плоской вершине древней глыбы. И не прогадал! Чуть выпуклое изображение натянутого лука со стрелой, в которое время внесло свои коррективы, сделав одни линии менее заметными, а другие – более четкими, свидетельствовало о том, что Ройс безошибочно нашел алтарь Дартиса Меткого, своего покровителя. Он уже не смущался, что опять пришел с пустыми руками, без подношения. Так получается.

– Кириано, ищи камень Мергатока Воинственного, – то ли попросил, то ли приказал глава тайной канцелярии.

– Нет уж, птенчик, ты первый взлетишь наверх и покажешь пример, – отозвался телохранитель. Он все еще не верил, что наниматель и коллега сможет воспользоваться помощью покровителя и переместиться в Дампар, да и конечная точка назначения вызывала сомнения.

Ройс пожал плечами и спокойно забрался на обнаруженный алтарь, доходящий ему до середины бедра. Уговаривать давнего недруга он не собирался, его дело – предложить.

– Пожалуйста, мне необходимо в Дампар, поближе к резиденции лорда вампиров, – вслух разборчиво попросил Ройс, надеясь, что покровитель услышит и не откажет в помощи.

Камень, на котором он стоял, мгновенно вспыхнул ослепительным светом, скрыв его фигуру от глаз Кириано. Проморгавшись, телохранитель с тревогой обнаружил: своенравный клиент действительно исчез с площади Сархейма! А ведь желательно ни на минуту не упускать его из виду. Если с Ройсом что-то случится, Кириано по условиям контракта, заверенного магией, переживет его совсем ненамного.

– Чтоб тебя Дартис забрал! – непроизвольно выругался первый номер в рейтинге АТеРа за текущий год. А потом сообразил, какую глупость сморозил, и добавил: – Тьфу, пропасть!

Кириано лихорадочно кинулся искать алтарь Мергатока и, обнаружив, мгновенно, одним прыжком взлетел на плоскую вершину. Хоть он и презирал Ройса, считая его слабаком и недотепой, но от обязанностей увиливать не мог. Раз подписался охранять – надо торопиться.

– К Ройсвену Арито, – коротко попросил блондин, на всякий случай не уточняя конкретное место.

Буквально через несколько секунд он мог констатировать два факта: один – приятный для себя, а другой – не очень. Клиента Кириано нагнал, это да, но нагнал действительно в Дампаре, без шуток! Иначе кем же еще, если не вампирами, могут быть виднеющиеся вдали фигуры, закутанные в легкие развевающиеся разноцветные плащи, с надвинутыми на лоб капюшонами? Ни в Рении, ни в иной другой известной телохранителю стране такой моды не водилось.

– С прибытием, – подал голос Ройсвен. Он все еще стоял на алтарном камне Дартиса буквально через проход от Кириано.

– Птенчик, подразнился – и хватит, давай убираться отсюда, пока вампиры не очухались от неожиданного сюрприза и не решили подзакусить, – предложил блондин, нервно оглядываясь.

– А мы им бумаги в зубы сунем вместо себя, – усмехнулся начальник тайной канцелярии.

– Это неравноценная замена крови! Ройс, заканчивай с глупым позерством! Боюсь, вампиры не будут жрать бумаги, даже если ты их посолишь и поперчишь.

– Кириано, слезай с камня, я действительно прибыл к лорду вампиров по официальному делу, – вздохнул наниматель. – Предупреждал же!

– Н-да, мне начинает казаться, что не так уж и хорошо быть родственником императора, – прокомментировал телохранитель. – Но еще хуже – служить человеку, попавшему в опалу. От тебя явно хотят избавиться.

– Если бы император намеревался меня угробить, то не стал бы нанимать для охраны первый номер в рейтинге, – вполне резонно возразил Ройс. – Или ты хочешь сделать сенсационное признание, что не достоин полученного именного знака?

– Пфф, не дождешься! – заявил Кириано, спрыгивая с камня.

– Я так и думал, – сказал Ройс, мягко приземлившись рядом.

На них оглядывались: даже издали загорелые парни не походили на вечно бледных жителей Тансора, предпочитающих как можно реже попадать под прямые солнечные лучи. Но дальнего родственника императора Рении ничуть не смутило повышенное внимание к их персонам – после недавнего знакомства с Пирсом, тансорским агентом, он не верил в кровавые истории о вампирах. Так что представитель рода Арито спокойно, внешне ничем не выказывая страха, отошел от нагромождения камней, собираясь окликнуть ближайшую фигуру и узнать дорогу. Однако его опередили.

– Эй, люди! – Один из вампиров в светло-коричневом плаще приближался к ним, быстро сокращая дистанцию. – Вам же во дворец лорда надо попасть?

– Да, – подтвердил Ройс. Скрывать не было смысла, так как праздных путешественников в Тансоре не водилось уже много лет.

– Тогда сворачивайте вон на ту узкую улочку, – указал вампир, – она как раз к боковой стене резиденции правителя выведет. Я тут специально стою, высматриваю чужеземцев по поручению лорда, чтобы никто не заблудился. Мы в ближайшее время многих ожидаем…

– Спасибо, – поблагодарил Ройс. Он не стал пренебрегать советом знающего лица и повернул куда сказали.

Указанная улочка действительно была узкой, но ухоженной и предназначалась исключительно для пешеходов. На уровне перекрытия первого этажа по всей длине, куда доставал взгляд, виднелся легкий навес в форме свода из металлических труб, увитых разросшимися вьющимися и переплетающимися между собой лианами. Широкие листья растений хорошо защищали от прямых солнечных лучей, давая тень, но в то же время сквозь небольшие прорехи пропускали достаточно света, чтобы пешеходы могли не спотыкаться. Вертикальные стенки этих своеобразных пергол отстояли от фасадов домов всего на локоть-два, а в образовавшемся зазоре размещался газон, где и коренились лианы.

Ройс и Кириано ступили под свод, рассматривая диковинное благоустройство улицы. Наверное, если бы не это, если бы они были привычны к подобным живым навесам, то точно прозевали бы неожиданную атаку бандитов, для маскировки облаченных в темно-зеленые плащи. Под капюшоны напавшие поддели такого же цвета полумаски, прикрывшие верхнюю часть лица на тот случай, если легкая, ничем не удерживаемая ткань спадет с головы. Однако примечательные клыки, выпирающие из-под верхней губы, были на виду. Вампиры, скаля зубы и явно желая попробовать кровь чужеземцев на вкус, вывалились на дорогу из-за густых разросшихся зеленых завес по бокам и тут же попытались проткнуть ренийцев мечами. Они явно не надеялись, что люди добровольно согласятся принять участие в позднем завтраке в качестве главного блюда, а потому не постеснялись вооружиться.

Ройс увернулся от нацеленного ему в живот выпада, ловко наступил ногой на протянутую к нему руку бандита и подпрыгнул, зацепившись за металлические дуги перголы. Дальше ему пришлось подтянуться на одной руке – второй он крепко сжимал папку с документами – и полностью забраться наверх. Он безжалостно порвал несколько стеблей, прежде чем очутился над зеленым сводом под палящими лучами солнца. Хотя после путешествия с Пирсом парень понял, что вампиров дневное светило не смутит и не остановит. Поэтому Ройсвен ползком, цепляясь за металлический каркас и одеревеневшие стебли покрупнее, постарался убраться подальше от нападавших. Как это ни прискорбно, но Кириано он помочь не мог. Глупо связываться с четырьмя ловкими, сильными и хорошо вооруженными вампирами, имея в арсенале одну отравленную иглу каэфы. Они совсем не походили на простых горожан, недавно взявших в руки меч, скорее напоминали опытных наемников и бретеров. Оглянувшись напоследок, глава тайной канцелярии заметил, как один из вампиров, подобравшись со спины, укусил Кириано в шею, пока тот отражал выпады двух других противников. Четвертый бандит решил преследовать Ройса по земле, пытаясь снизу поддеть его мечом.

Ползти было чрезвычайно сложно, молодой представитель рода Арито никогда и не мечтал попробовать себя в роли насекомого. Он безжалостно сминал листья и постоянно менял траекторию, смещаясь то вправо, то влево. Время от времени рядом с ним показывался прямой узкий клинок, который, казалось, лишь чудом пока не проткнул парня. У Ройса даже не было лишней секунды, чтобы подцепить отравленную иглу и попытаться сразиться. Он стремился вперед, и только вперед, надеясь в конце улицы спрыгнуть вниз и убежать, спрятаться или рискнуть обратиться к ближайшему отряду местной стражи. Должен же тут хоть кто-то патрулировать город и поддерживать порядок?!

– Прыткий, зараза! – ругался снизу вампир, громко пыхтя и на бегу пытаясь достать Ройса, тыча мечом в те места, где сгущалась над головой тень. Очевидно, в спешке и суете на что-то более заковыристое у него не хватало ни фантазии, ни запала.

Рениец двигался молча, не желая своим голосом подсказывать врагу направление удара. Папку он давным-давно засунул за пазуху, оборвав пару верхних пуговиц на рубашке, а вот одежда все равно немного мешала, цепляясь за ветви. Впереди он уже видел конец зеленого свода и с нетерпением ждал момента, чтобы продолжить уходить от погони на ногах, а не на собственном брюхе. Ройс не знал, что и подумать по поводу столь агрессивной встречи в Дампаре. Неужели здесь действительно опасно появляться любому человеку? Или это он и его телохранитель с первого взгляда приглянулись вампирам в качестве главного блюда?

Парень сделал рывок и последние несколько метров буквально пролетел, едва касаясь опор. Он мягко спрыгнул вниз, приземлившись на корточки, и еле успел пригнуть голову, уводя ее из-под удара меча. Лезвие в горизонтальном замахе просвистело над затылком, волной воздуха взъерошив волосы. Ройс перенес вес тела на левую ногу, резко выпрямил правую и ударил вампира по коленной чашечке. Враг зашипел от боли, дав молодому человеку несколько секунд на то, чтобы подняться и броситься наутек. Но передышка оказалась небольшой: вскоре за спиной послышался топот преследователя. То ли знаменитая регенерация вампиров уже сделала свое дело, то ли опытный воин смог отрешиться от боли, боясь упустить человека.

Разрыв между бегущими оказался не слишком велик, но и не сокращался, что радовало Ройса и злило бандита, возжелавшего крови. Молодой аристократ на пределе сил и возможностей достиг развилки небольшого пустынного переулка и, обнаружив впереди тупик, решил свернуть налево. А в следующий момент он с разгону врезался в группу лиц, спешащих навстречу. На этих вампирах были почти одинаковые легкие красные туники с длинными рукавами, подпоясанные перевязью с оружием, и широкие брюки на тон темнее. На голове – нечто вроде облегающих мешков с прорезями для глаз и носа. Кушать в таком наряде, очевидно, не полагалось.

Отряд состоял примерно из десятка безликих фигур. Наткнувшись на сомкнутые плечи вампиров в первых рядах и поняв, что не прорвется, Ройс был вынужден остановиться. Он терялся в догадках: то ли радоваться этой встрече, то ли проклинать злодейку-судьбу, не оставившую ему шансов на спасение. Очень хотелось надеяться, что это местная стража, торопящаяся навести порядок на вверенной территории. Но с тем же успехом вампиры в красном могли оказаться еще одной бандитской группировкой, желающей пролить кровь ренийца. Да и представление о порядке у тансорцев могло кардинально отличаться от принятого в Рении…

– Стой! Кто такой? – только и успел произнести один из мужчин, на которых налетел молодой аристократ.

Следом тут же показался преследователь Ройса. Он успел сунуть оружие в ножны, потому что с обнаженным клинком не слишком удобно бегать, но любому было понятно: у запыхавшегося тансорца отнюдь не дружественные намерения. Для того чтобы обнять или вручить подарок, так настойчиво не догоняют…

Надо отдать должное вампирам в красном: они не растерялись и для начала тут же оттеснили ренийца в середину своей группы. А потом все как один мгновенно обнажили оружие, выставив его в сторону сородича.

– Замри и объяснись! – потребовал один из вампиров, по ткани солнцезащитной маски которого на уровне лба проходила тонкая белая полоска.

Преследователь сначала интуитивно дернулся назад, явно собираясь сбежать, но благоразумие взяло верх, и он неподвижно замер, то пытаясь высмотреть Ройса, то внимательно изучая каждого члена отряда, стараясь найти слабину. Глаза тансорца в зеленом горели яростью. Он понимал, что, если начнет сопротивляться и не послушает приказа, сородичи легко догонят его и заставят об этом пожалеть. Один против десятка – не слишком выгодное соотношение.

Четверо из отряда выдвинулись вперед и с обнаженным оружием окружили преследователя Ройса, окончательно отрезав ему все пути к отступлению. Ренийца сторожили не менее тщательно: то ли защищали, то ли тоже брали под стражу, не разберешь.

– Мне нужен был его кошелек, – наконец нехотя «признался» бандит, значительно облегчив степень тяжести своих преступных намерений. Все-таки одно дело – приписать себе желание завладеть чужим имуществом, и совсем другое – сознаться в стремлении убить живое разумное существо.

– И только? – недоверчиво поинтересовался тип с белой полоской на лбу. Он явно не принадлежал к числу дураков, которым легко задурить голову.

– Я охотился за кошельком, а за действия своих случайных подельников не отвечаю, – тут же немного поправился окруженный сородичами вампир в зеленом, исходя бессильной злобой. – Может, они и увлеклись немного…

Ройс опешил от столь наглого и насквозь лживого заявления. Когда хотят ограбить, не начинают с попытки воткнуть меч в живот жертвы! Но возмутиться вслух он не успел, так как тансорец, устроивший расследование обстоятельств дела, первым обратился к нему:

– Я дантор кугала неопознаваемых, местной стражи правопорядка. Вы меня понимаете?

Хотя пара слов и прозвучали для ренийца простым набором букв, но он уловил их примерное значение. Парень уверенно кивнул, подтверждая, что вполне может ответить на все вопросы, если кто-то удосужится их задать.

– Тогда представьтесь для начала, – попросил вампир.

Глава тайной канцелярии перевел слово «дантор» как «командир», только, не зная здешних званий, затруднялся сказать, командир какого порядка, насколько важная он персона. Впрочем, сейчас это не сильно волновало Ройса. Его мучили угрызения совести из-за того, что он был вынужден бросить Кириано. Хотя, оставшись, он мог разве что глупо или героически, это как посмотреть, умереть рядом с ним за компанию. А ведь у него долг перед империей и Никором, долг перед народом. К тому же работа телохранителя в том и заключалась, чтобы ценой своей жизни спасти клиента. Умом Ройсвен понимал, что поступил верно: Кириано никто не мешал последовать за ним. Однако сердце возражало. Дартис побери этого аристократа! Даже после смерти умудряется доставлять неприятности!

– Алани Ройсвен Арито, посланник Никора Второго, императора Рении, для оказания посильной помощи в расследовании дела о краже одной вещи общемирового значения, – отрекомендовался молодой человек. – В настоящий момент пытался добраться до дворца лорда вампиров, чтобы предъявить документы и официально приступить к выполнению своей миссии.

Осознав глубину проблем, которыми грозила ситуация, дантор сделал попытку выругаться, но осекся. Он немного растерялся и не знал, как полагается себя вести с иностранным гостем высокого полета.

– Вас не… э-э… не задели клыками? – с беспокойством поинтересовался вампир, постаравшись облечь свой вопрос в более мягкую и корректную форму.

– Не укусили. Можете смело называть вещи своими именами, – сказал Ройс.

Но едва дантор перевел дыхание, проникнувшись надеждой, что большого скандала не возникнет, как рениец добавил:

– А вот моего телохранителя, кажется, убили неподалеку. Когда я видел алани Кириано в последний раз, чьи-то зубы смыкались на его шее.

Несколько кровососов кугала, не скрываясь, тяжело вздохнули в унисон. Честно говоря, Ройс их прекрасно понимал. В любом государстве стражей порядка ждут неприятности, если на их территории произойдет убийство, и чем важнее и весомее личность жертвы, тем эти неприятности крупнее. А тут пострадал иноземец, да к тому же высокородный! Молодой рениец был уверен, что тансорцы прекрасно осведомлены о значении приставки «алани» к имени имперца. Уж они-то наверняка внимательно следят за происходящим в каждом уголке мира, не упускают ни одного события, чтобы быть готовыми к вероятному нападению на свои земли. Слишком зыбкое у них положение на политической арене. Долгие годы после войны соседние народы старательно делали вид, что забыли о существовании расы вампиров. Тансор, по сути, обрекли на изоляцию и «вспоминали» о его существовании лишь в исключительных случаях. То есть действовали по принципу: «Не буди лихо, пока оно тихо»… Так что союзников у далекого южного государства не было, мирные договоры официально ни с кем не подписывались. Поэтому поневоле приходилось помнить: кто не друг, тот потенциальный враг, за которым нужен глаз да глаз.

– Нам надо найти тело, – сказал дантор. – Алани Ройсвен, вы в состоянии указать дорогу к тому месту, где видели своего телохранителя, перед тем как… – Он замялся.

– Да, это совсем рядом.

– Тогда прошу вас идти вперед. И пожалуйста, будьте благоразумны, не пытайтесь скрыться от нас. С нашей стороны вам ничто не угрожает, если все действительно произошло так, как вы говорите.

– Не волнуйтесь, я уже на месяц вперед набегался, – заверил вампира глава тайной канцелярии. – И наползался заодно.

– То есть? – не понял дантор.

– Сами увидите, как только мы завернем за угол и подойдем поближе к улочке, которая была укрыта от солнца перголой.

– Была? – вопросительно произнес командир кугала, правильно уловив ключевое слово.

– Да вы не расстраивайтесь. Ваш сородич тоже недавно поспособствовал обрушению памятника культуры у нас в Ренийской империи, – усмехнулся Ройс. – Так что мы, можно сказать, квиты.

– Эх, – вздохнул вампир. – Даже вникать не хочу, кто там и что у вас сломал. Слава Мергатоку, это не моя территория! Показывайте, куда идти. Хотя я и сам догадываюсь, не так уж много у нас улиц, снабженных навесами из растений.