ГЛАВА 6

Шмяк! — раздался в тишине зала звук падающего на маты тела. С прискорбием должна признаться, что этим телом опять была я! Хотелось взвыть не хуже оборотня. Так у меня скоро ни одного кусочка кожи без синяков не останется. Все части тела нещадно болели — что-то от ушибов, а что-то от интенсивных физических упражнений и приемчиков, которые старательная Ниоми показывала в большом количестве. И почему-то всегда на мне в качестве наглядного пособия! Такая пытка длилась уже пять дней. Именно столько времени прошло после моего первого неудачного опыта с телепортацией. Последний экзамен в институте я уже сдала, а потому ничто не могло помешать Ниоми мучить меня целыми днями.

Все эти пять дней с утра после завтрака я отправлялась к ближайшей точке телепортации, расположенной в трех километрах от дома, и перемещалась в Библиотеку. Учитель решил, что мне это лучше делать самостоятельно и без присмотра. Как я догадываюсь, он просто не хотел еще раз случайно совершить незапланированный визит в горы. Вслух, естественно, Сергей Иванович в этом не признался.

Теперь я хорошо чувствовала направление и расстояние до силовых точек в своем городе и могла пользоваться любой из них. Правда, предпочитала обходиться пока без экспериментов и перемещалась прямиком в Библиотеку. Мне хватало и того, что приземления из портала в подпространстве каждый раз были разные: падать приходилось с высоты от двух метров до тридцати сантиметров

в самом удачном случае. Это тоже добавляло свою долю к моим синякам и абсолютно меня не радовало. Утешал только тот факт, что дела у Димки обстояли не лучше. Один раз он даже умудрился свалиться с высоты трех метров на голову магистру Вернеру. Вау! Что там было… Их словесные обороты в адрес друг друга сбежались послушать все, кто был в обоих помещениях. Оказалось очень познавательно. Вот бы мне так свалиться на голову самому Димке. Ему хорошо, стоя в сторонке, комментировать мои падения на маты. Наверное, будь он на месте Ниоми, многие приемчики мне удалось бы отработать на «отлично» с первого раза.

Вот и сейчас, после моего очередного приземления на мат, Димка не смог промолчать:

— Красиво летаешь — чайки отдыхают! Кто ж так медленно замахивается?! Быстрее надо бить, быстрее! Перехватить твою руку в такой ситуации и отправить в полет было легче легкого!

Я в очередной раз разозлилась на него и хотела ответить какой-нибудь колкостью, но Ниоми успела вмешаться раньше.

— А ты сам попробуй проделать этот же прием, — предложила она. — Покажи пример правильного исполнения.

— Не, ну не меня же учат драться, — откручивался Димка. — Меланье тренироваться полезнее!

— Или сейчас показываешь, как ты сумеешь проделать этот удар, или молчишь, а еще лучше не присутствуешь на моих занятиях, — выдвинула ультиматум я.

Димку спасло появление Сергея Ивановича.

— Девочки, заканчивайте тренировку и убирайте маты, — скомандовал он с порога Библиотеки. — Меланье пора читать дальше Книгу магии.

Я не смогла сдержать стон облегчения. Несколько часов передышки были как нельзя кстати. Мы с Ниоми сошли с матов. Японка произнесла несколько слов и указала пальцем сначала на них, затем в угол за массивные стеллажи с книгами. Маты послушно заскользили в ту сторону, по пути огибая препятствия. А вот у меня почему-то так не получалось. Заклинание я знала, но действовать оно не хотело.

— Ниоми, нечего тратить силы на пустяки, — заметил Сергей Иванович. — Столы можете расставить по местам и сами, заодно мышцы рук потренируете. Вон Дима вам поможет.

Мы втроем дружно переглянулись с кислым выражением лица. Никому из нас не хотелось так напрягаться, таская без магии массивные антикварные столы. Но под присмотром учителя пришлось.

По окончании нашего трудового подвига Ниоми с Димкой быстренько удалились, пока Сергею Ивановичу не пришло в голову заодно сделать в Библиотеке и небольшую перестановку стеллажей. Японка отправилась домой спать, чтобы ночью отдохнувшей выйти на патрулирование по своему участку. Димка просто куда-то смылся. Сергей Иванович пока не сильно его загружал, ожидая, когда я догоню напарника в изучении Книги. Он хотел, чтобы к практике мы приступили одновременно, чтобы ему не пришлось объяснять все два раза.

Я села на старинный стул с высокой спинкой и подвинула к себе Книгу с местами прожженной кожей на обложке. Она сама охотно открылась на последней прочитанной мною странице. Там рассказывалось о том, как уничтожаются вампиры. Обыкновенный осиновый кол в качестве оружия я отвергла сразу. Постоянно таскать с собой эту палку невозможно. Тем более я им что, мастер-плотник? Осина-то у меня, скорее всего, найдется, а вот заклинание на изготовление кольев из нее — вряд ли. Вручную мне, что ли, предлагают этим заниматься? А даже если проблема с изготовлением кольев будет решена, то возникнет другая. Не верится, что вампир будет стоять спокойно и ждать, пока его проткнут. Попробуй погоняйся за ним с колом наперевес, когда у него скорость и реакция в два раза быстрее человеческой! Хотя… тут вообще сомнительный вопрос — кто за кем в таком случае будет гоняться.

Я решила, что при встрече с вампиром заклинанием Острой Осины пользоваться предпочтительнее. Теоретически так возникает меньше трудностей. Надо всего лишь произнести пять коротких строчек, и сделать жест пальцами в сторону вражины. Только действовать лучше откуда-нибудь из-за угла, добавила я для себя в качестве рекомендации, вспомнив об их сверхчеловеческой реакции. Что произойдет после произнесения заклинания, Книга умалчивала.

Страница с изображением вампира приподнялась и самовольно перевернулась. Книга намекала, что размышлять о прочитанном я буду позже, а сейчас необходимо заняться непосредственно чтением. Пришлось послушно изучить глазами следующее заклинание. Сегодня дело двигалось быстро. Книга сама намекала, какие страницы мне надо выучить наизусть, а какие только просмотреть, чтобы при необходимости суметь найти нужные сведения. Я сама и не заметила, как запомнила пять новых заклинаний и просто прочитала про себя еще штук двадцать.

Страница Книги в очередной раз самостоятельно перевернулась и заставила меня замереть в ошеломлении. Я смотрела на почерневший лист пергамента с прожженными дырами разного размера. Кое-где на нем еще можно было прочитать обрывки слов. На темно-коричневом обожженном фоне смутно выделялись черные каллиграфические буквы, но прочесть их все я, увы, не могла. Очевидно, этот лист был поврежден огнем во времена Главного магистра Фабиана. Я протянула руку и перевернула страницу. Книга не возразила, как обычно, против моего самоуправства. Но последующие страницы были в таком же состоянии или хуже: от них остались то лько маленькие почерневшие обрывки пергамента возле переплета. Треть Книги безвозвратно исчезла в огне. Я аккуратно просмотрела все листы до конца — не затесался ли среди них целый или хорошо сохранившийся, — но напрасно. Огонь не пощадил ничего. Я закрыла Книгу и несколько минут сидела, просто глядя на нее. Казалось бы, мне надо радоваться, что все возможное прочитано и изучено и настало время приступать к практике, но накатила легкая грусть и сожаление о безвозвратно утерянных знаниях. Еще больше я пожалела о них, когда сообразила, чем грозит любому магу встреча с нечистью, описанной на уничтоженных листках. Перечисления сильных и слабых сторон, склонностей, уязвимых мест и специальные заклинания против некоторых порождений тьмы исчезли.

Внезапно Книга окуталась голубоватым сиянием и растворилась в воздухе на моих глазах. Я взволнованно вскочила со стула и хотела бежать в Зал Советов за каким-нибудь магистром, когда заметила знакомую обложку на отдельном стеллаже, предназначенном для особо ценной литературы.

— Самой тошно, а ты еще плакаться надо мной придумала! — раздался в голове ворчливый голос- Иди, горе луковое, лучше доложи, что готова приступать к практике, а я пока отдохну, странички расправлю.

От удивления и неожиданности я медленно опустилась обратно на стул. Хорошо хоть он самовольно не испарился из-под меня и не заорал дурным голосом что-нибудь вроде: «Слезь с меня немедленно, а то обивку помнешь!»

— Ну что расселась?! — возмутилась Книга. — Нечего отлынивать от своих обязанностей. Нечисть совсем распустилась, Ковену людей не хватает, а она время тянет!

Стул, на котором я сидела, медленно оторвал ножки от пола, поднялся на пару десятков сантиметров вверх и поплыл к дверям, соединяющим Библиотеку с Залом Советов. Я вцепилась в подлокотники и недоуменно следила за происходящим. Дверь открылась под воздействием невидимых сил, стул выплыл в проем и бесцеремонно стряхнул меня на пол. Дверь за спиной опять захлопнулась.

— Класс! — заметил один из шатающихся без дела по Залу Советов маг. — Я такого аттракциона уже лет семь не видел, с тех пор как вопящий Вернер не выплыл из Библиотеки верхом на столе.

— Что это было? — потребовала я объяснений у веселящихся магов.

— Похоже, Книжечке скучно стало. Сейчас, наверное, хихикает себе на полке. Она такие номера обязательно хоть раз в пять лет откалывает, — ответил один из магов.

— Ты не представляешь, как тебе повезло! — восхитился второй, более молодой маг. — Тут половина Ковена почем зря пытается вытянуть из мерзавки хоть слово, а она, не снисходит до беседы с ними. Молчит, как партизан.

— Она что, живая?! — начало доходить до меня.

— Скажем, разумная, — благоразумно понизив голос, признался первый маг.

— А почему она раньше молчала? — возмутилась я.

— Может, спала, — предположил молодой маг.

— Нет, — вмешался в беседу чернокожий магистр Вернер, отвечающий за половину Африки. — Книга засыпает только в дни летнего и зимнего солнцестояния вместе с исчезновением всей магии. В остальное время она бодрствует и даже иногда снисходит до беседы, если ее ворчливые советы можно так назвать. Готовься, — мученически закатил глаза Вернер, — теперь, когда она заговорила с тобой, будет регулярно вмешиваться во все дела и брюзжать под ухо. У меня почти ни один поход в Библиотеку без этого не проходит.

Над Вернером внезапно откуда-то материализовалось странно побулькивающее ведро и опрокинуло свое содержимое вниз.

— Уй-с! — отскочили от мокрого коллеги другие маги. — Похоже, Книжечка все слышала.

— Угу, — пробормотал Вернер с несчастным видом и занялся отжиманием одежды, решив, что еще немного воды и без того мокрому полу не повредит.

— Так это же настоящее супероружие! — восхитилась я. — Она сама может любую нечисть уничтожить, только подноси ее поближе!

— Никаких «поближе»! — отрезал пожилой маг. — Мы не можем рисковать Книгой. Ее не переписать и не скопировать. Почему-то издревле так повелось, что записать заклинание на простую бумагу нельзя. При любой подобной попытке превосходно вызубренные слова вылетают из головы. Ты не вспомнишь ни одной строчки заклинания.

— Да, — подтвердил Вернер, — я как-то из интереса пробовал. Трехсекундная попытка вывести на бумаге хоть одно слово заклинания закончилась для меня склерозом и головной болью на целый день. Радует одно: черные маги тоже не могут переписывать свои ритуалы. Книга магии у них тоже одна, жалко, целая и невредимая.

— А кто и каким образом создал нашу Книгу? — заинтересовалась я.

— Кто ж знает? — раздался спокойный голос Главного магистра Джейка за спинами у столпившихся магов. — Обе Книги появились очень давно. Имя их создателя исчезло в веках также, как и способ. А сейчас нечего гадать. У кого здесь нечем заняться? — грозно спросил он у магов. — Могу предложить работенку.

Половина из собравшихся тут же от греха подальше телепортировалась в неизвестном направлении, а остальные бочком разошлись, кто к креслам, а кто в отдельные кабинетики для обсуждения текущих дел. Вернер проскользнул в Библиотеку — явно пошел извиняться перед Книгой за свои высказывания.

— Ну а что тебе сказала наша реликвия? — поинтересовался Главный магистр, обращаясь ко мне.

— Велела передать Сергею Ивановичу, что я могу приступать к практическим занятиям, и немного поторопила с докладом, — призналась я. — Только с ее методами и до инфаркта довести можно.

— А, — отмахнулся от моей жалобы Главный магистр. — Ты сама еще не знаешь возможностей своей нервной системы. Ничего, немного практики, и у тебя выработается стойкий иммунитет к мелким потрясениям. Я сейчас позвоню Сергею Ивановичу и все ему сообщу. Завтра вы приступите к отработке заклинаний. — Достав из кармана мобильный телефон, он удалился в свою комнатушку за трибуной для произнесения речей. Этот кабинетик был оборудован кроватью, письменным столом с двумя стульями, большим количеством книжных полок и отводился в постоянное пользование Главному магистру, так как он практически жил здесь в подпространстве и редко появлялся в реальном мире. Его жена давно погибла во время охоты на вампиров, друзей почти не осталось, да и было не очень много, а стеснять своим присутствием семью сына он не хотел. Он давно уже жил одной работой.

На следующий день в предвкушении обещанной практики, не выспавшаяся от волнения, но с огромным энтузиазмом, я появилась в Библиотеке на час раньше назначенного срока — в девять. С приземлением из телепорта мне сегодня неожиданно повезло — он открылся почти на полу, чем меня очень обрадовал. Ничуть не удивительно, что Димка в таком же взволнованном состоянии уже был там. Он стоял над Книгой и монотонно бормотал:

— Скажи хоть что-нибудь. Ты действительно живая? Подтверди как-нибудь? Подпрыгни, левитируйся, телепортируйся. Мне сообщили, что ты это можешь. Скажи хоть слово…

— Убери от меня этого зануду! — беззвучно завопила Книга при моем появлении. Голос, как и раньше, звучал где-то в голове и был не слышен для чужого уха. — Достал уже! Полтора часа не может угомониться!

Я мысленно присвистнула. Упорный у меня, оказывается, напарничек.

— Сделай, что он просит, — также мысленно посоветовала я Книге. — Похоже, Димка настроен решительно и не успокоится, пока не добьется своего.

— Вот еще! — возмутилась Книга. — С кем хочу, с тем и разговариваю! Тем более что попугать этого оболтуса неожиданной фразой или левитацией уже не удастся.

Я хмыкнула. Книжечка, оказывается, действительно развлекается за счет ничего не подозревающих магов-новичков. Димка тут же повернул голову в мою сторону и пожаловался:

— Не отзывается, зараза! — Он бросил взгляд наверх, ожидая увидеть хотя бы ведро с водой, но его не было. — Даже на нелестные эпитеты не реагирует. Обидно, я ее уже полчаса уговариваю, — поскромничал напарник и урезал время, проведенное в тщетной попытке добиться от Книги хоть слова.

— Заканчивай, тут до тебя уже много таких настойчивых было. Проверено годами: если с самого начала Книга с тобой не заговорила, то так и будет молчать.

— Вот-вот, — проворчал беззвучный голос в голове.

— Лучше посмотри, — обратилась я к Диме, — как мне босоножки отремонтировали. Правда класс?! — Я покрутила ногу туда-сюда, демонстрируя новенькие каблучки, приделанные в мастерской вместо поломанных.

— Обувь как обувь, — пробурчал Дима. — Обычная белая кожа и серебристые каблуки вместо старых.

— Не серебристые, — обиделась я, — а металлические с серебряным напылением по всей длине. Знал бы ты, сколько с меня содрали в мастерской за это!

У напарника сразу стал заинтересованный вид. Он критически осмотрел босоножки. Даже обидно немного стало, что Димка столько внимания уделяет обуви, а не ножкам, на которые она надета.

— Это ты сюрприз для оборотня подготовила? — спросил напарничек. — Думаешь, второй раз тебе удастся угостить его каблуком по лбу? — Димка не скрывал своего скептицизма.

— Очень на это надеюсь, — мстительно произнесла я. — Серебряные каблуки вообще вещь полезная, хотя бы для собственного спокойствия. Всегда знаешь, что с тобой есть оружие против оборотня. Даже если не убьет, то покалечит и отвлечет от меня внимание. Главное — целиться в глаза. Ничего, — потерла я руки, — сегодня мы еще фаерболы научимся создавать. Попляшет он у меня тогда!

— тНадо бы себе тоже какое-нибудь серебряное оружие сварганить, — задумчиво сказал Дмитрий. — Например, на ножичек напыление сделать. Вряд ли у нас продают кинжалы из чистого серебра. И, честно говоря, денег на него у меня может и не хватить.

За дверью Библиотеки раздались шаги, и вскоре на пороге возникла Ниоми.

— Мэл, — позвала она, — там тебя Сергей Иванович и Главный магистр разыскивают. Просят подойти к ним.

— Зачем?! — удивилась я, но послушно выскользнула за дверь вслед за японкой и направилась к кабинету Главного магистра. Меня уже с нетерпением ждали.

— Меланья, — начал Сергей Иванович без предисловий, — нам нужна еще какая-нибудь информация о твоей семье, родственниках. Наши сыщики зашли в тупик. Они так и не смогли узнать, кто твой отец. Предков твоей матери тщательно проверили по всем архивам вплоть до восьмого колена. Из них никто и никогда не владел даром к магии. Нам нужно узнать имя отца и поискать информацию о его предках. Кто-то из них явно был побочным ребенком мага. Знать бы, какого именно! Может, у тебя в Ковене есть дальний родственник.

— Но я надеюсь на другое, — вмешался Главный магистр Джейк. — У Меланьи может оказаться еще куча родственников по отцу, владеющих даром к магии, но не замеченных нашим Ковеном. Пополнение ими наших рядов будет весьма полезно.

— Да, — согласился Сергей Иванович, — это было бы чудесно. Дело за малым — узнать имя отца.

— Мама не хочет мне его называть, — огорчила я их. — Настаивать бесполезно. Она очень упряма. Мама никогда ничего не рассказывала об отце и всячески избегала этой темы. Честно говоря, я и сама раньше не настаивала на разговоре о нем. У меня нет даже его фотографии. Я не знаю, как он выглядел, кем он работал и жив ли до сих пор.

— Вот и мы блуждаем в потемках, — произнес Главный магистр. — У нас каждый маг может безошибочно назвать имена своих предков, на чем они специализировались, сколько прожили и кому из Ковена он приходится родней. На каждого составлено чуть ли не генеалогическое древо. Только одну ветку мы, похоже, где-то просмотрели.

— Может, при массовых убийствах семей магов в начале Времени Темных кто-то выжил? — предположил Сергей Иванович.

— Все возможно, — задумчиво произнес Главный магистр. — Ладно, — махнул он рукой, — мои сыщики будут искать дальше, копаться в архивах, а вы идите, отрабатывайте заклинания. Только… аккуратнее, без организации глобальных катаклизмов.

— Все предусмотрено, — успокоил его мой наставник и подтолкнул меня к выходу из кабинетика. Он подхватил с пола увесистую сумку и вышел вслед за мной

Мы прошли в Библиотеку к Димке, который опять что-то бубнил над Книгой.

— Сядьте, — попросил Сергей Иванович. — Вы сейчас приступите к практическим занятиям. Сегодня будем отрабатывать фаерболы и энергетические щиты. Нужные слова и жесты, я думаю, вы помните.

Мы с Димкой синхронно кивнули. Каждое из этих заклинаний состояло из одного слова, не имеющего смысла в русском языке, и простенького жеста — поворота под нужным углом ладони или тыльной стороны кисти.

— Сначала будете тренироваться в создании огненных шаров. Только не направляйте их друг на друга! Тренироваться можно в реальном мире, а не в подпространстве: на полигоне нас все равно никто не заметит. Дима уже имел возможность отработать создание огненных шаров до встречи с тобой, — предупредил Сергей Иванович меня. — Но шары у него получались какие-то маленькие

и кособокие.

Димка обиженно засопел.

— Лишняя практика ему не помешает, — продолжил Сергей Иванович. — Главное, когда произносите слова заклинания, представьте, как собираете в единый комок все красное сияние в своей ауре и его кусочек направляете к противнику.

— А откуда нам знать, есть ли вообще в нашей энергетической оболочке красный цвет? — спросил Димка. — Может, у меня в ауре его нет или настолько мало, что хватает всего на один полноценный огненный шар! Вот и выходят только маленькие и кособокие.

Учитель фыркнул. Я, не сдержавшись, тоже хихикнула, за что напарник наградил меня мрачным многообещающим взглядом. Очень захотелось начать занятие с создания не фаерболов, а энергетических щитов.

— Подъем! — скомандовал Сергей Иванович. — Цепляйтесь за меня. Я перемещу вас на выбранный полигон.

— Куда-нибудь в джунгли с великолепными развеси стыми пальмами и экзотическими птичками? — мечтательно спросила я.

— Нет! — воскликнул учитель и с опаской отодвинулся от меня. — Меланья, постарайся во время телепортации ни о чем не думать. Особенно о джунглях! Мне абсолютно не хочется попасть вместо полигона куда-нибудь в непролазные заросли с кучей ядовитых змей и насекомых или в логово тигров!

Димка поежился от такой перспективы. Кажется, ему тоже неохота было посмотреть на экзотическую растительность.

— Зачем сразу в заросли или к тиграм? — обиделась я. — Можно же откуда-нибудь с безопасного пустынного холмика полюбоваться на субтропические деревья и быстренько вернуться обратно, пока не обнаружились хищники.

Лицо учителя даже позеленело от такой перспективы.

— Не надо никаких холмиков! — сдавленным голосом попросил он. — Я хочу прямиком доставить вас на полигон. Может, там и нет красивых пейзажей, зато вы ничего не спалите ненароком.

— Ладно, — согласился Димка, — отправляемся на этот самый полигон. — Мне тоже не хочется оказаться в эпицентре лесного пожара. Горы категорически отпадают, — посмотрел он на меня. — Мэл, постарайся во время телепортации не думать о природе, вспомни какой-нибудь стишок и тверди его про себя.

— Только чтобы там не было ни слова о горах и пальмах! — поспешил добавить Сергей Иванович. — Признаюсь честно, оранжевого сияния в моей ауре не так много, как у некоторых. — Он покосился на меня. — Так что из Библиотеки, помимо моего желания, можем легко попасть куда-нибудь в Бразилию или Африку.

Я расстроилась. Мне так хотелось попутешествовать с помощью телепортов по разным странам: в Австралию — посмотреть на кенгуру, во Францию — к Эйфелевой башне, в Италию — на Ривьеру, в Китай, Индию… Только одна перемещаться я не решалась. Мало ли где можно оказаться! Например, я буду смотреть на изображение Ниагарского водопада, мечтая попасть к его подножию, а окажусь где-нибудь в воде на высоте тридцати метров над землей. Рисковать не хотелось, хотя возможность путешествовать без виз и оплаты за проезд манила своей доступностью. Есть шанс увидеть столько всего! А полигон учителя… Я примерно представляла — что-нибудь вроде Сахары или бескрайней степи без единого деревца, где из фауны водятся только ящерицы, если мы их не испугаем своим появлением. Лучше бы это был необитаемый остров где-нибудь посреди океана…

— Меланья! — окликнули меня хором Сергей Иванович и Димка. — Хватит мечтать, пора отправляться в путь.

Я ухватилась за локоть учителя и принялась медленно считать про себя от одного до ста. Со стихами решила все-таки не рисковать. Вдруг при строчках «Белая береза под моим окном…» нас вынесет к подобному деревцу в неизвестном городе в чей-то сад?

Учитель начал телепортацию. На этот раз глаза я уже не закрывала и наблюдала, как медленно тают в пространстве знакомые столы и стеллажи Библиотеки и появляется травянистая равнина с редкими кустарниками на ней и с густыми зарослями деревьев не горизонте. В принципе пейзаж был красивый, но что-то слишком морозный. У меня уже через тридцать секунд, проведенных здесь, вся кожа покрылась мурашками.

— А может, и действительно лучше было попасть в джунгли, — задумчиво сказал Димка. — Там, наверное, сейчас тепло, а здесь скоро зуб на зуб попадать не будет. — Он демонстративно потер ладонями свои предплечья.

— Ничего, — успокоил нас учитель, — скоро согреетесь. Прохладновато, конечно, сейчас на севере Сибири, зато для вас это хороший стимул, чтобы быстрее научиться создавать фаерболы.

Мы с Димкой переглянулись с кислым выражением лица.

— Разойтись по разным концам поля на расстояние не менее километра! — скомандовал Сергей Иванович. — Фаерболы направляйте, например, в выбранный участок травы, но не ближе одного метра от себя.

— А какая дальность полета у огненных шаров? — поинтересовалась я.

— От метра до пятидесяти примерно, — ответил учитель. — Редко — больше. Это зависит от способностей мага. Но вы давайте не ленитесь и разойдитесь подальше, а я здесь постою.

Учитель открыл сумку, до того висящую у него на плече, и извлек оттуда теплый шерстяной свитер, предусмотрительно захваченный с собой. Я с завистью смотрела, как Сергей Иванович облачается в него. Димка от меня не отставал и тоже гипнотизировал свитер, надеясь, наверное, что он оживет и решит поменять владельца. Учитель удовлетворенно разгладил на себе теплую одежду.

— Чего ждем? — вопросительно поднял бровь он и посмотрел сначала на Димку, потом на меня. — Могу уверить, что от долгого стояния на одном месте и разглядывания моего свитера теплее не станет.

С этим утверждением нельзя было не согласиться. На мне были надеты джинсы, короткий топик без рукавов и босоножки. Они несильно грели. Димка был одет примерно так же и тоже порядком мерз. Это Сергея Ивановича, помимо свитера, согревала еще и силовая точка. Я повернулась и, зябко ежась, побрела в сторону виднеющихся на горизонте деревьев. Отмахав метров пятьсот, поняла, что они дальше, чем казалось, и остановилась. Объемистая фигура учителя возвышалась все там же. Димка успел удалиться от него в противоположную сторону гораздо дальше меня. Я наблюдала. Напарничек, глядя куда-то в землю, резко вытянул руку вперед, и с его раскрытой ладони вниз сорвался небольшой огненный шарик. Мне тут же захотелось попробовать самой создать фаербол. Только не крошечный, а, скажем, с голову человека. Я азартно потерла ладони, пытаясь отогреть их, обшарила взглядом траву, выбирая цель. Не найдя ничего подходящего, мысленно плюнула и решила стрелять «куда бог пошлет». Произнесла необходимое заклинание и резко выбросила вперед руку с открытой ладонью, как это только что делал Димка. Стало теплее… от физического упражнения. Фаербола, как, впрочем, и маленькой искорки, я так и не дождалась. Вдали Димка швырял уже четвертый шарик. Я сосредоточилась, представила, что вокруг меня клубится красное сияние, отделила часть его и, выкрикнув заклинание, вообразила, как ладонью толкаю его прочь. Нечто действительно отделилось от руки и по кривой дуге полетело в траву. Только меня этот фаербол не очень обрадовал: огненный шарик был в диаметре не больше трех сантиметров. Он рухнул в траву и выжег вокруг себя круг диаметром около сорока сантиметров. От досады мне захотелось завыть и покусать кого-нибудь не хуже оборотня. Попадись он мне сейчас… неизвестно, кому еще придется спасаться на дереве.

Я попыталась создать еще один фаербол. Зря. Настроение испортилось окончательно. Новый огненный шарик был меньше предыдущего, и казалось, что сейчас погаснет от дуновения ветра. Последующие попытки тоже не увенчались успехом. Фаерболы получались все меньше, горели все тусклее и повреждали все меньший круг травы.

Я оглянулась в сторону учителя. Он махал мне рукой, призывая подойти к нему. Вдали Димка уже выжег порядочный круг растительности, не думая об экологии. Фаерболы у него достигали размеров человеческой головы, и он радостно раскидывал их вокруг. Глядя на местность после его упражнений, можно было подумать, что там приземлялся средних размеров НЛО.

Я подошла к Сергею Ивановичу. Димка тоже приблизился со своей стороны, но очень неохотно.

— Заканчиваем на сегодня с фаерболами, — произнес учитель. — Сейчас перекусим, и будете отрабатывать новое заклинание. — Сергей Иванович достал из объемистой сумки термос и бутерброды, аккуратно завернутые в целлофан. Следом появились стаканчики и три румяных яблока.

— Еще немножечко, — попросил Димка. — Я хочу попробовать создать фаербол немного большего размера.

— Ты и такими уже мелкую нечисть разметаешь с легкостью.

— Это точно, — самодовольно усмехнулся Димка. — А с фаерболами Меланьи только на мышей охотиться!

— Я вскипела и подняла обе руки с раскрытыми ладонями, направленными друг на друга, к груди. Оба больших пальца указывали на меня, а кончики остальных смотрели куда-то выше Димкиной головы. Я собиралась высказать все, что думаю о нем, его поведении и даже родственниках, с которыми, кстати, знакома не была. Пусть это и не будет соответствовать истине, но в моем раздраженном состоянии выпустить пар полезно. Я только успела открыть рот, как в небе над головой раздался глухой гром и треск. В следующую минуту сверху на напарника стремительно понеслось что-то белое и сияющее в лучах солнца. Димка немыслимо кувыркнулся и откатился на пару метров в сторону. Похоже, спортом и восточными единоборствами он все-таки тоже не брезговал и занимался куда как больше меня. На место, где напарник только что стоял, обрушилась кучка ледяных копий с острыми, опасно поблескивающими концами. Они с треском впились в землю, но не разлетелись на осколки, а медленно оплыли и превратились в белый дымок, легко растворившийся в воздухе.

Напарничек поднялся с земли, посмотрел на меня и с жалобным видом спросил:

— Мэл, ты что?

Учитель тоже выглядел слегка ошеломленным. Да и мое лицо наверняка не могло похвастаться сейчас осмысленным выражением.

— Я же не произносила заклинаний! Просто хотела высказаться! — оправдывалась я перед Димой. — Почему оно?… — Не найдя слов, я показала пальцем сверху вниз и вопросительно посмотрела на Сергея Ивановича. Напарник тоже в ожидании объяснений пристально взглянул на него и бочком приблизился ко мне, надеясь, что здесь ледяные колья ему не грозят.

— Бывает так, что некоторые заклинания срабатывают без произнесения слов при одном только жесте или желании мага, — объяснил учитель. — Обычно они простенькие, но эффективные, из разряда тех, что применяются наиболее часто. Это может быть создание энергетических щитов, фаерболов, пут, заклинание Свободного Пути, реже — левитации предметов, энергетического удара, когда взмах руки оборачивается для противника сильной оплеухой на расстоянии до нескольких десятков метров.

— Маг сам может выбрать заклинания, которые срабатывают без слов? — спросила я с надеждой.

Нет. Все зависит от предрасположенности и опыта. Чем старше маг, тем больше заклинаний он может применять без слов. Обычно они одинаковы в семье. И если родители, как у Дмитрия, создают фаерболы одним жестом, то и сам он так скоро сможет. Трудность с тобой состоит в том, что мы не знаем, какие заклинания и от какого жеста у тебя могут сработать. В архиве Ковена, не представляя твоего происхождения, тоже уточнить невозможно. На всякий случай постарайся меньше жестикулировать и махать руками.

— Особенно в мою сторону, — поддакнул Димка. — Из меня же чуть решето не получилось!

— А главное, я не знаю, что это было, — признался учитель. — Явно не ледяная молния. Она небольшая, в единственном числе, и от нее проще увернуться. Максимальное повреждение от молнии — это рана, как от очень острого ножа. Если она не попала в сердце, то лечение очень даже возможно. А после такой кучи кольев… только гроб заказывать, если останется что хоронить. В Книге сейчас заклинаний для создания подобного смертоносного залпа нет. Может, оно было на сгоревших листах.

— Класс! — восхитился Димка. — Так можно его заново дописать в Книгу.

— Как?! — зло воскликнул учитель. — Мы теперь знаем только жест. — Он продемонстрировал поднятые на уровень груди руки, воспроизведя мои непроизвольные действия. — Слова заклинания неизвестны, а без них другие маги не смогут создать ни одного колышка.

— А может, слова у Мэл где-нибудь в подсознании есть. Давайте ее загипнотизируем и попробуем их выяснить, — загорелся Димка.

— Я тебя сейчас сама загипнотизирую, чтобы эта идея выветрилась из головы! — возмутилась я. — Только, извини, махать блестящим предметом перед глазами и считать до трех не умею и не стану. С тебя хватит и одного удара сковородкой по голове. Это универсальный метод всех времен и народов для очищения дурной головы от глупых мыслей.

— И совсем это не глупая мысль! — возразил Димка. — С помощью гипноза есть надежда узнать слова. Говорят же, что память предков вместе с рефлексами живет в каждом из нас. А сковородку тебе сейчас достать негде. Тем более чтобы ее применить, надо сначала меня догнать. Не с твоими каблуками на это рассчитывать!

— Сковородки действительно нет. Зато, как ты сказал, есть великолепные стальные каблуки. Если наступить тебе на ногу, эффект тоже будет хороший! — Я со зловещей улыбочкой сделала несколько шагов по направлению к напарнику.

— Брек! — спокойно произнес учитель и вытянул вперед руку, ребром ладони махнув в пространстве между нами.

В тот же момент я наткнулась на стенку. Она была невидима в реальном мире, хотя наверняка просматривалась в подпространстве.

— Это энергетический щит, — пояснил Сергей Иванович. — И сейчас вместо незапланированного кросса или рукопашной вы потренируетесь в его создании. Щит относится к магии воздуха. Как раз можно выяснить вашу предрасположенность к этой стихии.

— А по цветам в ауре что, не видно? — пробурчал Димка и, дразнясь, послал мне шутливый воздушный поцелуй. Знал же, гад, что через щит я не проберусь!

Сергей Иванович, не обращая внимания на его шалости и мой многообещающий взгляд, ответил:

— Ваша аура еще не установилась. У Меланьи была достаточная предрасположенность к магии огня, однако сегодня у нее не заладилось с фаерболами, и красного в ауре стало меньше, зато абсолютно неожиданно появились способности к ледяной магии. У тебя, Дима, — обратился он к моему напарнику, — все наоборот. Красного в ауре было мало.

— Я же говорил! — воскликнул Димка.

— Зато теперь, — продолжил Сергей Иванович, не обращая внимания на его вопль, — способности к магии огня доминируют. Этого и следовало ожидать, зная твоих родителей и их возможности. Так и остальные цвета в вашей ауре могут исчезать, меняться, становиться больше или меньше по объему и процентному содержанию. Поэтому не отлыниваем. Сейчас сначала Дмитрий будет идти по прямой, а ты, Мэл, попытаешься поставить на его пути преграду, затем поменяетесь ролями. В оригинале, конечно, щит надо ставить вокруг себя, чтобы защититься, скажем, от фаербола или физического нападения, но так безопаснее. В том числе и для меня, — пробормотал учитель себе под нос еле слышно.

— Упражнение «упрямый баран и невидимые новые ворота», — тут же окрестил Димка предстоящую нам задачу.

— Ага, — поддакнула я, — и сейчас «бараном» будешь ты.

— Но и тебя не минует эта участь, — парировал напарничек.

Мы с энтузиазмом начали тренировку, пытаясь насолить друг другу и поставить щит как можно неожиданней. Вот только по истечении часа я могла констатировать, что способности к магии воздуха у нас у обоих есть, но какие-то… недоразвитые. При упорном желании «барана» энергетический щит легко поддавался и исчезал с легким хлопком при нажатии на него. Сергей Иванович пытался нас утешить словами о том, что со временем это заклинание будет получаться лучше.

— Через годик-другой о ваши щиты большинство мелкой нечисти могут уже набить шишки, — примиряюще говорил учитель. — Главное — тренироваться побольше.

Мы и тренировались. Только все равно через два часа неудачных попыток удержать щит под натиском партнера были похожи на готовые к извержению вулканы. Оба единодушно злились. Причем не на себя или напарника, скорее, на магию, на судьбу, на неудачный день…

— Ладно, на сегодня хватит, — остановил нас Сергей Иванович. — Отправляемся по домам отдыхать и греться.

Мы с Димкой одновременно открыли рот, чтобы возразить, но так и не произнесли ни звука. В запале оба забыли, как здесь холодно по сравнению с родными городами, и после напоминания о тепле почувствовали, что действительно замерзли и можем простыть, если этого уже не случилось. Мы подхватили учителя с обеих сторон под руки, и он почти мгновенно переместил нас в Библиотеку. Но домой мне идти не хотелось. Димке, похоже, тоже. Злость и раздражение на все не прошли сами по себе.

— Пошли хоть в спортзал, — предложил напарник. — Я постучу по боксерской груше — выпущу пар, а ты можешь проехать пару километров быстрым темпом на велотренажере. Авось обоим полегчает!

— Очень на это надеюсь, — ответила я. — Тащи нас поближе к своему спортзалу. — Я ухватилась за Димку и в нетерпении притопнула ногой, звонко цокнув каблуком по полу.

Через несколько секунд мы уже дружно падали с полуметровой высоты на тротуар. Портал опять открылся высоковато. Хорошо хоть, что силовые точки, не считаясь с желанием мага, всегда высаживают пассажиров в подпространстве, а не в реальном мире. Так что свободного места для приземления нам хватало: люди обтекали нас с двух сторон, жались к стене дома на довольно оживленной дороге, подсознательно обходя нас.

— Мог бы высадить и пониже, — пожаловалась я.

— Как будто ты умеешь регулировать высоту, на которой открывается телепорт, — огрызнулся в ответ Димка. — Скажи спасибо, что нас не выкинуло в стратосфере.

— Спасибочки, — пробормотала я и поежилась от такой возможности.

— Пошли, — дернул меня за руку Дима. — Сейчас через километр дойдем до моего дома, а там всего два квартала до спортзала.

— Везет же некоторым, — произнесла я.

— Это в чем? — недоуменно посмотрел на меня напарник.

— А в том, что тебе на целых два километра меньше топать до дома.

— Тебе полезно, — хмыкнул Димка. Фигура будет стройнее и изящнее.

— То есть ты хочешь сказать, что сейчас я полновата?! Предлагаешь мне скинуть вес?! — Я возмущенно сверкнула на него глазами и вспомнила, что после занятий с Ниоми сантиметр и так сходился на моей талии на цифре шестьдесят четыре вместо обычных шестидесяти шести.

— Нет-нет-нет, — скороговоркой проговорил напарник и вцепился в мои руки. — Только не нервничай. А то ты, когда сердишься, так и норовишь поднять руки к груди. Ты же не хочешь превратить меня в ситечко своими кольями?

— Наверное, нет, — с наигранным сомнением протянула я. — По крайней мере, не случайно.

Димка чуть успокоился и отошел от меня на пару шагов.

— Я, честно, не считаю тебя толстой, — примиряюще сказал он. — У тебя нет ни грамма лишнего жира. Вон даже кости торчат. — Он ткнул пальцем мне в коленку и ключицу поочередно.

— Что?! — опять возмущенно заорала я. — Ты назвал меня костлявой?!

— Нет, — тут же начал оправдываться Димка и на всякий случай выставил перед собой руки, отгораживаясь ими от меня.

С его ладони внезапно сорвался фаербол. Не очень крупный, так как напарничек порядком исчерпал силы на полигоне. Сверкая и переливаясь, он понесся на меня. Я испуганно всплеснула руками и вслед за этим услышала, как в ясном небе раздался знакомый глухой треск. Увернуться от огненного шара было невозможно — не хватало времени. Я повернула ладони тыльными сторонами к фаерболу и зажмурила глаза, чтобы не видеть, как он проломит мой энергетический щит.

Через несколько секунд где-то сбоку я услышала витиеватые ругательства. Голос явно был мне знаком и принадлежал Димке. Я нерешительно открыла глаза и для начала осмотрела себя. Оказывается, щит все-таки сработал как надо — ни ожогов на мне, ни дыр в одежде не было. Мой взгляд плавно скользнул на громкие звуки нецензурной речи и остановился на напарнике. С ним дела обстояли хуже. Низ футболки и левая штанина были порваны, в районе коленки зияла маленькая, но кровоточащая ранка. Зашивать ее было не обязательно, но края лучше стянуть пластырем. Из прохожих, похоже, никто не пострадал. То ли заклинание, произнесенное в подпространстве, не действует на предметы реального мира, то ли просто повезло.

— Я не хотела, — пискнула я виновато.

— Знаю, — вздохнул Дима. — Кидаться фаерболом я тоже не планировал. Нам обоим лучше меньше махать руками и не ссориться друг с другом. Тем более что заклинания с каждым разом срабатывают все лучше. На этот раз твои колья летели еще быстрее, и я не успел увернуться. В следующий раз я таки превращусь в ситечко.

— А ты не пробовал ставить щит? Вдруг он сможет остановить колья? — на всякий случай поинтересовалась я. — У меня же получилось сейчас прикрыться щитом, хотя я и не мечтала, что он выдержит.

— Что-то не хотелось и не хочется пробовать. Времени хватало только на одно: или уворачиваться, или ставить щит. Но к первому варианту у меня доверия больше. Не верится, что мой щит может выдержать натиск таких «иголочек», падающих откуда-то с устрашающей высоты и с возрастающей скоростью. А тебе в этот раз просто повезло, что я выдохся на полигоне и фаербол получился слабенький: одна видимость и никакой реальной угрозы.

Димкино мнение пришлось учесть и согласиться, что нормальный огненный шар мой щит вряд ли остановит. Я пока абсолютно не доверяла энергетическим щитам, а потому пообещала себе следить за жестами. Моя злость на весь мир после происшествия незаметно растворилась, зато появилось какое-то раздраженное беспокойство, и оно требовало дойти все-таки до спортзала и выпустить пар. Но для начала придется зайти к Димке, чтобы он переоделся и обработал рану. Напарник был того же мнения. Он тоже по-прежнему хотел добраться до боксерской груши, но не в лохмотьях, оставшихся от его джинсов и футболки (надеюсь, не самых любимых).

Дима резво зашагал вперед. Похоже, он испытывал не меньшее раздражение, чем я, из-за неудачного дня.

— А вон и мой дом, — указал напарничек на стройную девятиэтажку в окружении таких же зданий. — Сейчас только повернем за угол этой вот пятиэтажки, и можно будет увидеть подъезд. Его номер я почему-то хронически не помню.

Мы свернули за угол, и нашим глазам предстало страшное зрелище, от которого желудок подпрыгнул к подбородку, а сердце на мгновение остановилось в ошеломлении. Трава была щедро залита кровью. Я до сих пор не представляла, что ее столько может содержаться в человеке. Пять литров раньше для меня были просто абстрактной цифрой. Неподалеку лежало растерзанное тело мужчины. Он явно уже давно не подавал признаков жизни, и это было даже хорошо для него в данном случае. Над человеческим телом стоял оборотень, окруженный черным маревом. Его серая шерсть с серебристым отливом была кое-где заляпана ярко-красными каплями, не вызывающими сомнений в источнике их происхождения. До нашего появления оборотень медленно, но планомерно уничтожал тело зубами. Он повернул свою морду, оскалился и угрожающе зарычал. Опьяненный кровью зверь сделал несколько шагов в нашем направлении, намереваясь, по-видимому, присоединить нас к сегодняшнему меню. Он набрал скорость и понесся на напарника, посчитав, что тот опаснее меня, а может, его привлек запах свежей крови из Димкиной раны.

— Бей его! — закричал Димка и отскочил чуть в сторону, уворачиваясь от несущегося на него оборотня. Когда зверь с разгона почти пробежал мимо, напарник схватил его за хвост. Причем, зачем он это сделал, Димка позже так и не смог объяснить. Он просто схватился за этот пушистый предмет, который оказался рядом, и потянул на себя. Я тоже не бездействовала. Босоножка с длинной серебристой шпилькой была мгновенно сброшена с ноги. Я на лету подхватила ее, подскочила к оборотню и, пока он разворачивал морду к моему напарнику, пару раз со всей силы треснула его по лбу. Бить каблуком в глаз как-то не решилась, хотя надо было. Оборотень, почувствовав прикосновение ненавистного металла, взвизгнул и отскочил от меня. При этом сильно дернулся и протащил за собой крепко сжимающего хвост Димку. Тут он развернулся и попытался впиться клыками во вцепившегося в него человека. Но не тут-то было. И хвост, и Димка крутились в недоступном для оборотня отдалении.

— Дай мне! — сердито крикнул напарник и выдернул из моей руки босоножку с посеребренным каблуком. Я, неуклюже хромая, отбежала чуть в сторону, чтобы не попасться в зубы зверю, и поспешно стянула с ноги вторую босоножку. Но она мне не понадобилась. Димке надоело изображать из себя продолжение хвоста, и он, не колеблясь и не мучаясь угрызениями совести, скачком приблизился к морде оборотня, всадил ему в глаз все девять сантиметров тонкой стали с серебряным покрытием и кувырком откатился от зверя, чудом избежав щелкнувших напоследок клыков. Оборотень издал злобное рычание, оборвавшееся на середине. Серебро подействовало почти мгновенно, и зверь медленно завалился в траву.

Я считала, что после смерти оборотень превратится в простой труп человека, но этого не произошло. Мы с напарником, зажав в руках по босоножке, стояли и настороженно ждали чего-нибудь необычного.

— Может, он еще не умер? — напряженно спросил у меня Димка. — Почему он не превращается обратно в человека?

— Наверное, так и положено, — предположила я. — В конце концов, откуда мы знаем, что это должно произойти? Только из фильмов. А режиссеры и сценаристы вряд ли когда-нибудь видели оборотня и присутствовали при его кончине.

— На всякий случай давай не будем пока к нему приближаться.

— Давай, — согласилась я. — И позвони, пожалуйста, Густаву. С телом оборотня и этого бедолаги, — указала я дрожащим пальцем на останки тела, — надо что-то делать, похоронить где-нибудь.

— Похоронить… — задумчиво повторил Димка. — А вдруг он через день оживет?

— Вот и звони Густаву. Спросим у него. С учителем, как всегда, связи нет.

— А почему ты не хочешь позвонить Ниоми? — поинтересовался Димка. — Она тоже должна знать, что в этой ситуации делать.

— Может, и знает, но объяснить вряд ли сможет. Вне Библиотеки я не понимаю ее японский, а она — мой русский. Но номер телефона мне известен. Так что, если ты сейчас скажешь, что в совершенстве владеешь японским языком, я с удовольствием позвоню Ниоми.

— И спросить уже ничего нельзя, — проворчал Димка и, достав мобильный телефон, начал резво тыкать пальцем в кнопки. — Я скоро разорюсь на междугородних разговорах, — пожаловался напарник.

Через минуту я услышала реплики:

— Алло, Густав. Привет. Это я… Ты не мог бы сейчас подойти к моему дому?… Да случилось… Не телефонный разговор, лучше все объясню на месте. Хотя ты и сам все увидишь… Жду.

Мы с напарником не нашли, куда бы сесть, а потому до прихода Густава негласно решили ходить вдоль дорожки туда-сюда и не сводить глаз с обоих тел. Зрелище, конечно, было не очень привлекательное, но лучше терпеть его, чем фокусы собственного воображения. Каждый раз, когда я на секунду отворачивала голову, мне начинало казаться, что именно сейчас оборотень оживает у меня за спиной. У Димки были, похоже, такие же соображения. Отдавать мне обратно босоножку он наотрез пока отказался. Таким образом, мне пришлось ходить по прогретой солнцем дорожке голыми ногами и морщиться каждый раз, когда на пути попадался какой-нибудь камушек. Но на возвращении своего имущества я сильно не настаивала. Оставшаяся у меня босоножка сейчас тоже гораздо больше мне нравилась в качестве оружия, а не обуви.

ГЛАВА 7

— У-ёй! — воскликнул Густав, показываясь из-за угла. — Что за бойня здесь произошла? — Он внимательно осмотрел все место трагедии, но к оборотню или трупу подходить не спешил.

— Мы шли в спортзал, — поспешила объяснить я, — когда увидели оборотня над растерзанным трупом. Очевидно, зверь караулил здесь Димку, но не вынес долгого ожидания и поддался голоду.

— Угу, — согласно промычал мой напарник. — Зверюга зарычала и попыталась напасть на нас.

— Попыталась? — вопросительно изогнул брови Густав. — А вы что?

— Ну-у, — замялся напарник, — а мы схватили его за хвост и огрели несколько раз по морде каблуком босоножки с серебряным напылением, а потом всадили ему в глаз. — Димка предпочел умолчать, что это он таскал оборотня за хвост, и явно преувеличил мою роль в этом деле, но Густаву хватило и столь краткого рассказа.

— Вы что, рехнулись?! — заорал Густав, и его акцент стал более заметен. — Какой идиот из вас решил устроить рукопашную с оборотнем?! Он же в два раза сильнее любого человека! Одна царапина — и вам капут! Вас для чего вообще учили магии? Сергей Иванович уже успел рассказать в Зале Советов, что вы научились создавать фаерболы и что-то неизвестное из ледяной магии. Вы должны

были сначала изранить и ослабить оборотня так, чтобы он ни сопротивляться, ни регенерировать нормально не мог!

Мы дружно опустили глаза под гневным взглядом немецкого магистра. Поступили мы, конечно, глупо, но ни я, ни Димка не горели желанием объяснять разгневанному Густаву, что нам необходимо было выпустить пар после неудачного дня, а оборотень не вовремя попался под руку. Даже не знаю, для кого этот момент был более несвоевременным — для него или для нас. Когда мы увидели оскаленную морду и лужи крови вокруг, все заклинания как-то мгновенно вылетели из головы. Я даже не вспомнила, что сама старательно зубрила их весь месяц и тем более только что отрабатывала на полигоне. Для меня все это было еще непривычно. Димка, похоже, тоже пока больше надеялся на кулаки и подручные предметы, которыми противнику можно заехать по голове, и не сообразил сразу, что он теперь маг и ему не пристало так поступать при встрече с нечистью.

— Кому рассказать — засмеют! — продолжил разнос Густав. — В истории Ковена еще никто не пытался тягать оборотней за хвост и бить по голове чем попало, как обычного бандита с большой дороги. Маги так не поступают!

— Но сработало же, — вздохнула я, не желая признаваться, что осознаю всю глупость нашего поступка.

Густав посмотрел на нас, покрутил пальцем у виска и махнул рукой, отказываясь от новой попытки нас вразумить. Он наконец немного успокоился

— А это что? — Немецкий магистр с опозданием, но заметил состояние Димкиной одежды и ткнул пальцем в порванную брючину.

— Последствия неудачного приземления при телепортации, — соврал напарник с самым честным выражением лица, какое только смог изобразить. Ему не хотелось рассказывать о том, как мы друг друга едва не убили по неосторожности.

— А-а-а, — протянул Густав, — ясно.

Он был прекрасно осведомлен о наших обычных способах приземления и еще ни разу не позволил Димке переместить его вместе с собой. Густав, конечно, считал моего напарника другом, но предпочитал сам телепортировать их в необходимое место. Немецкий магистр не хотел вывалиться в Библиотеке или Зале Советов вверх тормашками с высоты полуметра над полом под изумленными взглядами коллег. Ему вытворять такое как-то несолидно после более чем десяти лет практики. Он предпочитал наблюдать за Димкиными приземлениями со стороны — и одежда цела, и синяков меньше.

— Ладно, идите отсюда, горе-охотники. Кое-кому не мешало бы переодеться. А мне еще надо уничтожить оба тела. Не оставлять же здесь, хотя люди все равно их не видят.

— Но ведь мужчину надо похоронить по-человечески. Не лучше ли подкинуть труп куда-нибудь в реальном мире, где его быстро найдут и опознают? — заикнулся Дима.

Густав еще раз за этот день покрутил пальцем у виска.

— Если найдут тело, то будут проводить вскрытие, — объяснил он. — Нельзя, чтобы люди узнали или начали строить догадки о причине его смерти. Паника или ажиотаж и ненужное любопытство нам ни к чему. А так этот человек просто пополнит списки пропавших без вести. Печально, конечно, что его убили, но в нашей работе часто бывают жертвы, и к этому надо привыкать. Нельзя одновременно оказаться в разных местах и помочь всем, нельзя предугадать или предсказать все случаи нападений.

Мы кивнули, соглашаясь. Но все равно на душе скребли кошки.

— Если бы мы прошли здесь на полчаса раньше… — озвучил мою мысль Димка

— …то, вполне вероятно, тоже могли стать трупами, так как не заметили бы оборотня вовремя, — отрезал Густав. — Идите по домам, я сам здесь все улажу, — великодушно предложил он и принялся методично уничтожать тела фаерболами. Димка подумал, отдал мне ненужную теперь босоножку и присоединил свои изрядно истощившиеся силы к этой скорбной, но необходимой работе. Его помощь была не очень ощутимой, но все равно вскоре от двух тел и луж крови на земле остался только пепел. Трава в реальном мире даже не обуглилась. Она продолжала зеленеть, несмотря на соприкосновение с огненными шарами. Только аура над ней стала намного желтее.

— Все, с этим оборотнем покончено навсегда, — устало произнес Димка. Он не очень хорошо себя чувствовал, но его утомление было вызвано не физическими причинами. Просто запас магеров, особенно огненной стихии, полностью исчерпался, и это давало о себе знать.

— С этим зверем да, — произнес Густав. — А вот что такой истощившийся лопух, как ты, будет делать, если нападет еще кто-нибудь?

— Прятаться за спину Мэл, — хмыкнул Дима. — Ее очередь отдуваться. А я, так и быть, рискну своим ботинком и кину его в лоб следующему монстру, вздумавшему на нас напасть. Авось удастся отвлечь его внимание.

— Между прочим, если бы я не стукнула зверя босоножкой, ты не успел бы отскочить подальше от его морды, — обиделась я.

— С чего это ты решила? У меня хорошая реакция! — похвастался напарник.

— Даже на третий залп кольев? — невинно поинтересовалась я. — Учти, до этого недалеко.

— Молчу, — согласился напарник. — Только отчет тогда пишешь ты. Вот там и выскажешься, как героически спасала меня, отвлекая на себя внимание оборотня.

— Какой отчет? — удивилась я.

— Акт об уничтожении страшного зверя, именуемого оборотнем, — дурашливо продекламировал Густав. — Ты что, всерьез не знала об отчетах? Каждый маг, столкнувшись с нечистью, независимо от того, уничтожил он ее или нет, пишет подробное описание событий. Время, место действия, с чем столкнулся и что предпринимал.

— Ага, — подтвердил Димка. — Родители на стену лезут каждый раз, когда приходится составлять отчет. Я вот, например, сам не знаю, зачем тягал оборотня за хвост и почему не использовал парочку фаерболов, но в отчете придется написать, что мои действия были продиктованы тщательно продуманными и взвешенными тактическими соображениями.

— Думаешь, кто-нибудь поверит? — с сарказмом осведомилась я.

— А-а, — махнул рукой напарничек, — верит кто или нет — неважно. Обратного они все равно не докажут. Главное — ты напиши!

Похоже, Димку всерьез радовала возможность спихнуть всю писанину на меня.

— Но в следующий раз постарайтесь, чтобы ваши действия совпадали с тактическим планом, — сурово произнес Густав.

— А у тебя они часто совпадают? — поинтересовался в ответ Димка.

Немецкий магистр замялся с ответом, потом широко улыбнулся и признался:

— Бывает и так, но не чаще одного раза в год. В оста льных случаях времени на то, чтобы разработать детальный план, нет.

Я успокоенно вздохнула. Значит, не мы одни такие неорганизованные ротозеи.

— Ладно, пошли ко мне посидим, подумаем над отчетом, — пригласил нас с Густавом Димка.

— С тебя компот, — произнес немецкий магистр, — не зря же я по жаре, по духоте сюда пять километров добирался.

— А почему именно компот? — недоумевая, спросил Димка. — С каких это пор ты пиво не пьешь?

— С тех пор как уже целых пять минут не могу вспомнить его название по-русски. Оно совершенно вылетело у меня из головы. Сколько бы я ни напрягал мозги, никак не могу сообразить, как потребовать с тебя этот напиток.

— Ты меня следующий раз так не пугай, — произнес Димка. — Мне гораздо легче угостить тебя пивом, чем учиться варить компот.

— Я бы и сам не стал его пить в твоем исполнении, — парировал Густав.

— Может, мы уже пойдем, — вмешалась я. — Не хочется и дальше стоять над пеплом.

Парни обменялись взглядами, заключили временный пакт о ненападении и, подхватив меня под руки с обеих сторон, потащили в направлении Димкиного дома.

Месье, — робко обратился слуга к хозяину, — там вас спрашивают.

— Кто? — недовольно нахмурился Ардейл, отрывая взгляд от громадного плоского экрана домашнего кинотеатра.

— Ваш ученик, Пьер.

— Что ему надо?! Я ждал его сегодня с докладом после полуночи, а сейчас только половина четвертого. — Черный магистр сверился с часами и раздраженно посмотрел

на отвлекшего его от экрана человечка. В руках у него появилась отливающая черным сверкающая сфера.

Слуга невольно попятился, запнулся о какой-то шнур и рухнул на пол, больно ударившись затылком о журнальный столик и опрокинув остывший кофе хозяина. Ардейл спокойно встал и презрительно посмотрел на упавшего.

— Какая же неуклюжая бестолочь мне прислуживает! Мое терпение на пределе, учти! Прибери здесь все! — приказал Ардейл и сильно пнул слугу под ребра, так как ему показалось, что тот не очень внимательно слушает и выглядит рассеянным. — Не уложишься в две минуты, и «Темная сфера» заберет твою душу. — Ардейл выпустил с раскрытой руки черный, глянцево сияющий шар около пятнадцати сантиметров в диаметре, и тот послушно завис в воздухе над головой слуги. Черный магистр отвернулся и пошел в прихожую, чтобы лично встретить ученика и выслушать его доклад.

Там ожидал высокий худой молодой человек с острым носом и чуть выпирающими скулами. Выражение лица делало его чем-то похожим на хитрого лиса. Он был одет в пижонского вида бежевые брюки классического покроя и легкую белую футболку без рукавов. На тонких длинных пальцах поблескивали четыре массивные золотые печатки.

Взглянув на маркое светлое одеяние Пьера, Ардейл поморщился. Он уже много раз уговаривал ученика завести себе более темный гардероб. Но молодой человек считал, что в светлых костюмах есть особый шик, и прислушиваться к советам магистра не торопился. Сколько бы Ардейл «случайно» ни пачкал одежду ученика, сколько бы дыр ни прожигал, ничего не помогало. Пьер печально вздыхал, выкидывал испорченный костюм и тут же покупал себе точно такой же. Магистр уже замучился объяснять, что белый цвет на нечисть и демонов действует точно так же, как красная тряпка на быка. Зачем раздражать своих союзников? Но ученик отмахивался и на каждый ритуал приносил с собой темный костюм или плащ, какой был в обиходе еще во времена дворянства и сейчас воспринимался скорее как театральный реквизит. Ардейл вынужден был смириться с этим. Не убивать же за такую мелочь собственного ученика? Тем более такого способного и исполнительного. Некоторые черные маги наотрез отказывались брать учеников. Они считали, что воспитывать кого-либо, кроме собственного сына, ниже их достоинства. Заботиться о своем воспитаннике во время обучения, обеспечивать его безопасность они не желали. Ардейл же видел в этом возможность получить старательного бесплатного помощника. Он снисходительно терпел присутствие молодого человека во время проведения своих ритуалов и даже иногда давал объяснения. От ничего не умеющего и не понимающего помощника толку мало.

— Что случилось? — жестко спросил Ардейл у Пьера. — Время доклада еще не наступило. Оборотень что, справился с заданием раньше? — В голосе магистра звучало удивление, смешанное с надеждой.

— Нет, он оплошал, — огорчил его ученик. — Более того, он теперь нам не помощник.

Ардейл вопросительно посмотрел на Пьера в ожидании продолжения и махнул рукой в сторону гостиной, приглашая молодого человека пройти туда. Черный магистр ученику, конечно, доверял. Ну или почти доверял. Но поворачиваться спиной к кому бы то ни было не привык. Иногда ради власти или денег предать может самый близкий единомышленник, самый лояльный человек.

Они прошли в гостиную, где Ардейл недавно смотрел телевизор. Слуга уже успел убрать опрокинутую чашку кофе и уйти с глаз долой. Магистр с учеником сели в мягкие кресла. «Сегодня можно будет не заниматься поисками нового слуги, — отметил про себя Ардейл. — Глядишь, он так и полгода продержится у меня. Мало кто дожил до такого юбилея». Магистр откинулся на спинку кресла, положил руки на широкие валики подлокотников и приготовился выслушать объяснения своего ученика.

— Как вы и просили, — бодро начал Пьер, — сегодня с утра я выдал оборотню зелье и переправил его к дому ученика белого мага. Он ждал там прихода этого Димитрия, — с трудом он выговорил на свой лад труднопроизносимое на французском языке русское имя. — Только эта образина не дождалась! Он загрыз какого-то прохожего. И в момент трапезы его застали оба ученика Ковена. Вдвоем они быстро справились с нашей зверушкой и даже не получили ни одной царапины! — подосадовал Пьер.

— Только не говори мне, что эти ученички за месяц успели усвоить настолько мощные заклинания, чтобы с легкостью одолеть матерого оборотня! Это невозможно! Максимум они знают подобные убийственные вещи в теории! — не на шутку разозлился Ардейл, осознав, что его планы пошли прахом.

— А они и не прибегали к магии, — огорошил его ученик, пытаясь сдержать ухмылку при виде ничего не понимающего лица магистра.

— А как тогда они могли убить оборотня? Зверь в два раза сильнее! Его невозможно оглушить зонтиком и спокойненько прикончить какой-нибудь стальной железякой!

— Зато, оказывается, можно схватить за хвост, огреть несколько раз по лбу каблуком и убить им же, попав оборотню в глаз. Каблук оказался серебряным!

— Что?! — не поверил во все это Ардейл. — Ты шутишь?!

Пьер молча покачал головой и опасливо приготовился ставить щит или выпрыгивать из кресла в случае чересчур бурной реакции магистра.

— А ты почему не помог оборотню выполнить миссию? — угрожающе спросил Ардейл.

— Каким это образом? — нагло поинтересовался ученик. — Прямое вмешательство и схватка с воспитанниками и магами Ковена белых нам запрещены. Никто из нас не может нарушить этот запрет. Какие-то высшие силы тщательно следят за тем, чтобы не допускать прямых магических дуэлей. А спонтанно придумать какое-нибудь косвенное вмешательство, думаю, не смогли бы даже вы.

Что ж мне, с кулаками на них следовало кидаться?

Филипп Ардейл фыркнул и в раздумье побарабанил кончиками пальцев по подлокотнику кресла.

— В последние годы Ковен белых магов начал чересчур быстро восстанавливаться. Везде демографический кризис, но только почему-то не у них! Нельзя все пускать на самотек. Скоро так житья от них не будет, — сказал магистр. — Пьер, сегодня к полуночи мне нужна жертва для демона. Пол и возраст на твое усмотрение. Только не какая-нибудь дряхлая развалина! Демон должен остаться доволен жертвой, иначе мы не добьемся от него сотрудничества.

— Где будем проводить ритуал? — деловито спросил ученик.

— В родном городе ученицы мага, в подвале домика, который мне сняли на время.

— Я же не успею отловить жертву и доставить ее туда! — возмущенно сказал Пьер.

— Постарайся, если не хочешь вскоре занять ее место, — произнес Ардейл. Он встал из кресла и, не прощаясь, направился вглубь квартиры, давая понять, что разговор окончен.

Пьер раздраженно посмотрел ему вслед. Он ничуть не испугался угрозы магистра. Пока Филиппу Ардейлу есть от него польза, за свою жизнь можно не волноваться. Но ограничение во времени для выполнения приказа бесило его. Пьер не любил спешки. Однако ему даже в голову не пришло ослушаться приказа или выполнить его позже срока. Как это ни странно, он не испытывал антипатии

или ненависти к своему наставнику. Наоборот, общие дела, о которых Пьер не мог поговорить ни с кем из знакомых, делали их единомышленниками, почти друзьями, если у черных магов существует такое понятие. Молодой человек надеялся, что вскоре они смогут разговаривать на равных, как партнеры и профессионалы в своем ремесле, а не с позиции начальника и подчиненного. А пока Пьер старательно выполнял приказы и по крупицам суммировал свои знания, изучал ритуалы и наслаждался властью. Ему доставляло большое удовольствие знать, что он сильнее любого другого человека, пусть пока и не наделенного способностями к магии. В его руках была жизнь и смерть, возможность отнять энергию и даже душу любого нахала, осмелившегося не так на него взглянуть. С появлением в его жизни магии Пьеру уже не надо было заботиться о деньгах. Раньше он был сиротой на содержании Ассамблеи черных магов, и такая зависимость не очень ему нравилась. Теперь же он в любой момент мог провести небольшой ритуал, для которого даже не нужна была человеческая жертва. Достаточно иметь под рукой свечи из черного воска, зеркала, мел и остро наточенный кинжал. В результате ритуала в круге, очерченном мелом, появлялся мелкий демон, похожий на чертенка, — коричневенький с острыми ушами и длинным хвостом с пушистой кисточкой на конце. Его можно было легко «убедить» принести деньги в обмен на свою свободу. Пьер никогда не вникал, где этот чертенок достает деньги — в потустороннем мире или в реальном крадет их у зазевавшихся граждан. Главное, что в результате ему обеспечивалась пара месяцев безбедной и беззаботной жизни. Кому другому этих денег, может, хватило бы и на более длительный срок, но Пьер быстро пристрастился жить на широкую ногу. Да, на лимузины и дома на Ривьере ему пока не хватало, но на одежду от лучших кутюрье, деликатесы и новенький «форд», которым можно было похвастаться перед знакомыми сверстниками, оказалось вполне достаточно. Его наставник Филипп Ардейл считал вымогательство у нечисти не слишком серьезным и достойным способом заработать себе на жизнь.

Дослужившись до звания магистра, ни один маг не опускался до шантажа мелких демонов. Они становились бизнесменами с собственными фирмами и предприятиями, не брезговали торговлей оружием и наркотиками. Некоторые, не желая перегружать свои мозги и вникать в методы управления фирмами, становились просто известными киллерами, не знающими осечек. Конечно, они сами не сидели на крышах в засаде со снайперской винтовкой в руках и не поджидали клиента в подъезде дома, чтобы пустить ему пулю в лоб, а заодно прихватить и подоспевших к развязке телохранителей. Их делом было поймать на улице беспомощного человека, чья смерть не поднимет большого переполоха, и в обмен на его душу попросить своего Темного покровителя прислать в помощь сильного демона, дабы осуществить свои планы. Как правило, эта просьба не оставлялась без внимания. Демон через созданный магистром с помощью крови жертвы портал получал доступ на землю и с удовольствием расправлялся с указанной личностью. Как правило, это происходило с помощью взрыва, пожара, удушения. Демоны не утруждали себя изучением огнестрельного оружия, предпочитая использовать естественную для них огненную стихию или подручные средства. В результате Темному владыке преждевременно доставлялась еще одна душа, а магистру — большие деньги. А главное, ни заказчик, ни власти никогда не могли заподозрить истинного виновника.

В бизнесе магистры тоже действовали не совсем честно. С помощью своих способностей они легко могли предсказать будущее развитие событий, захватить на время контроль над сознанием любого делового партнера или клиента, чтобы получить свою выгоду и заставить пойти на глупую для них сделку. В общем, черные магистры ни в чем себя не ограничивали и наслаждались властью над ничего не подозревающими людьми. Только уничтожающий их демонов, отбирающий жертвы и разрушающий многие планы Ковен белых магов добавлял им ложку дегтя в бочку меда. Черным магистрам было подвластно почти все. Только смерть не хотела покоряться им полностью. Рано или поздно умереть мог любой из них. Другое дело, что в обмен на человеческие души, принесенные в жертву Темному властелину, им даровались дополнительные годы жизни. По сути дела, все они были киллерами, работающими на себя в качестве заказчика. Чем больше душ загубил маг, тем больше лет ему даровалось. Говорили, что Верховному магистру уже более трехсот лет. Но точно никто не знал. Документы или полный отчет по биографии требовать от него не решались.

Пьер пока не думал о возрасте и возможности продления жизни. Сам он еще ни разу не проводил ритуала жертвоприношения Владыке, только ассистировал Филиппу Ардейлу и наблюдал за его действиями. Малейшая ошибка могла закончиться для мага преждевременной смертью или обменом телами с призываемым демоном. Ни то, ни другое Пьера, конечно, не устраивало, и он послушно набирался опыта.

Молодой человек в пижонских брюках и футболке покинул дом учителя спустя пять минут после окончания разговора. Он спешно направился к ближайшей для себя точке телепортации и воспользовался ею, чтобы попасть в нужный город. Пьер оказался на главной площади. Это было, конечно, не слишком удобное место, уж слишком много народа здесь толпилось, но оно почему-то запомнилось в городе лучше всего, и попытки телепортироваться в другой уголок никогда не приносили успеха. Пьер достал из кармана сложенную гармошкой карту и, сориентировавшись, направился прочь от оживленных улиц и шумной толпы. Его путь лежал в другую часть города, в кварталы с частной застройкой из небольших обветшалых домиков и элегантных коттеджей, обнесенных высокими заборами, из-за которых хозяевам плохо видно, что творится у них под носом. Там можно было и днем, не сильно рискуя, захватить человека, а то и двух. Риск, что кто-то из редких прохожих станет свидетелем произошедшего, был минимален. Но на всякий случай Пьер не спешил. Он не взял такси и не сел в «маршрутку», чтобы быстрее достигнуть нужных кварталов. Чем позже он туда попадет, тем лучше. Может, на улицах успеет немного стемнеть. Лучше всего выбирать жертву во мраке ночи. Пьеру нравилось оправдывать ожидания прохожих, которые в темноте боязливо озирались, шарахались от каждой тени или стремительно неслись в безопасность родного дома.

В начале седьмого ученик черного мага добрался-таки до нужного района города. Но природа и не думала подстраиваться под его желания: солнце все еще висело в небе и освещало улицы своим сиянием. Лишь тени стали гуще и длиннее. Пьер огляделся вокруг. Как назло, он не увидел ни души. Ждать в засаде ученик мага не любил, но, похоже, на сей раз придется. Пьер начал прогуливаться вдоль ряда заборов с разнообразными калитками и воротами. Он шествовал неспешно, цепко осматриваясь по сторонам, чтобы не пропустить будущую жертву Владыке. Таковая появилась в поле его зрения где-то минут семь спустя. Это была девушка лет семнадцати от роду. Ее каблучки звонко отстукивали дробь по неровному тротуару, сарафан развевался под порывами легкого ветерка. На руке болталась маленькая серебристая сумочка.

«На ловца и зверь бежит, — хмыкнул про себя Пьер. — Может, если я потороплюсь, то получить свое с будущей жертвы удастся не только Владыке. Он на такие мелочи не обращает внимания. Наоборот, доказательства, что еще один его слуга отнюдь не ангелочек, доставят ему удовольствие».

Молодой человек растянул губы в улыбке, которую, как он надеялся, со стороны можно принять за приветливую и дружелюбную, и продолжил неспешно шагать вдоль улицы, постепенно сходясь с девушкой. Будущая жертва приближалась, явно ни о чем не подозревая. Поравнявшись с девушкой, Пьер посмотрел на нее и сноровисто сложил пальцы особым образом. Их незамедлительно окружило подпространство. Девушка ошеломленно застыла и, ничего не понимая, начала озираться вокруг. Но ученик черного мага не дал ей много времени, чтобы прийти в себя. Он подскочил к жертве и приложил руку к ее затылку, ладонь при этом светилась непонятным серым цветом. Такое касание подействовало, как удар электрошоком. Девушка коротко вскрикнула и, обмякнув, начала заваливаться на тротуар. Она была в полном сознании, но тело не слушалось ее. Пьер остановил падение, подхватив жертву руками под плечи. Молодой человек подтащил девушку к высокому забору и прислонил ее к нему.

«Тьфу, пропасть! — подумал он. — Опять тащить тело своим ходом до назначенного Ардейлом места. Ну почему у меня нет способностей к телекинезу? Хоть тачку с собой бери, когда идешь ловить жертву для Властелина. И какой гад так устроил, что сложные механизмы вроде автомобиля протащить с собой в подпространство нельзя?! Хорошо хоть одежда послушно перемещается вместе со мной, вне зависимости от сложности кроя и количества швов!»

Пьер несколько раз глубоко вдохнул, собрался с силами и подхватил беспомощную девушку на руки. «Скоро ты со мной рассчитаешься за эту поездку и за мои ноющие мышцы», — подумал ученик мага и гаденько улыбнулся, глядя на будущую жертву насилия и убийства.

Алекс сидел за столом в своей каморке и старательно зубрил испанские глаголы. Язык, который он сейчас пытался выучить, очень походил на итальянский, но имелось множество нюансов, затрудняющих весь процесс. Вампир чувствовал, как его все больше охватывает раздражение. У него никогда не было особых способностей к языкам, и теперь иностранные глаголы и фразы давались ему с большим трудом. Для него изучение языков было настоящим самоистязанием, и, по-хорошему, это занятие надо было давным-давно бросить. Но нет, Алекс сейчас ненавидел себя лютой ненавистью, а потому продолжал мучиться над незнакомыми, труднопроизносимыми словами. Он старался не давать своим мозгам достаточного отдыха. В ход шли иностранные языки, кроссворды, бизнес-планы — все, чтобы вытеснить из головы мысль о голоде. Голод, который не удовлетворить обычной пищей, стал постоянным его спутником, самым близким и неразлучным. Еще одной проблемой для Алекса было отсутствие возможности выспаться. Вампиры не спят. Новое тело Алекса не хотело отдыхать. Оно желало есть, веселиться, гоняться по улицам за припозднившимися прохожими и мелкой нечистью, не вовремя попавшейся на глаза, крушить все вокруг. Тело вампира создавалось для уничтожений, убийств, для пороков, присущих демону, который должен был прийти на место души человека. Сознание демона не нуждалось в отдыхе, в отличие от Алекса. Он до сих пор удивлялся, что не сошел с ума окончательно за все эти годы. Известно же, что сон просто необходим человеку. За часы ночного отдыха мозг освобождается от лишних воспоминаний. Полученные за день сведения тщательно сортируются. Что-то запоминается на краткий или долгий срок, а что-то совершенно исчезает, оставив след только в подсознании. Никто не вспомнит всех своих слов, сказанных вчера или позавчера, только самые важные или нужные выдержки, цитаты. Так происходит у любого человека, но не у Алекса. Он, несмотря на полное отсутствие сна, тоже многое забывал, но при желании, сосредоточившись, мог вспомнить все: погоду в каждый из дней за последние несколько столетий, собственные слова и фразы других людей, их жесты. Память сохраняла почти все бесполезные мелочи и очень неохотно от них избавлялась. Другое дело, что и полезные сведения, вроде слов иностранного языка, запоминались с большим трудом. Но полезные сведения помогали забывать ненужные мелочи и отвлекали от мысли о голоде.

Алекс в очередной раз начал читать страницу учебника, но до конца так и не дошел. На середине фразы он почувствовал, что на улице кто-то применил магию. Отсюда ему не представлялось возможным определить, какое это было заклинание и насколько силен маг. «Пойти, что ли, размяться? — сам у себя спросил Алекс- Конечно, глупо надеяться на этого первого встречного колдунишку, как на орудие своей смерти, но чем черт не шутит». Вампир с душой человека редко упускал возможность позволить какому-нибудь магу применить против себя пару-тройку заклинаний. Это было его любимое развлечение и заодно средство выпустить пар. Алексу нравилось наблюдать, как вытягиваются лица магов, когда выясняется, что ни одно из их безотказных обычно заклинаний не достигает цели. Еще забавнее колдуны выглядели, когда неуязвимый вампир невозмутимо поворачивался к ним спиной и медленно удалялся с поля боя, не убив их и даже не попробовав укусить. Если маг уж очень не нравился и вел себя слишком нагло, Алекс позволял себе опробовать на нем парочку ударов по челюсти. Но в последнее время сделать это становилось все труднее. Слишком много развелось магов-каратистов, магов-дзюдоистов и просто боксеров. Алекс был не против, если его валяли по тротуарам с помощью магии, но летать под действием чужих кулаков не имел ни малейшего желания. Это позорно для мужчины, а для вампира просто глупо и унизительно. Поэтому пришлось Алексу и самому лет тридцать назад начать заниматься восточными единоборствами.

Вампир встал из-за стола и, насвистывая, направился на улицу. Он подошел к калитке в своем массивном заборе и сложил пальцы в давно известный ему магический знак. Маги столько раз затаскивали его в подпространство, чтобы там убить, что Алекс уже и сам научился это делать. Он легко входил и выходил из подпространства. Оттуда выделить мага из толпы народа было легче, чем искать невооруженным глазом в реальном мире. Алекс, в окружении клубящейся молочной дымки, решительно толкнул калитку и вышел на улицу. Он повернул налево и торопливо припустил по тротуару, боясь упустить мага. Мало ли откуда тот вздумает телепортироваться! Но торопился он напрасно. Алекс довольно быстро заметил впереди себя высокую фигуру с ношей на руках. Парень шел медленно и неуклюже, сыпя сквозь зубы ругательствами. Судя по черным пятнам в его ауре и безвольной позе симпатичной ноши, маг тащил явно не горячо любимую девушку, случайно подвернувшую ногу. Алекс тихонько хмыкнул про себя, как человек, явно задумавший какую-то каверзу, и начал медленно и аккуратно сокращать расстояние до объекта преследования. Он осторожно подкрался к магу, ступая след в след, и, улучив момент, громко воскликнул приказным тоном:

— Таможенный досмотр! Предъявите, пожалуйста, ваш багаж для осмотра! Вы имеете разрешение на вынос в подпространство бессознательных тел?!

Маг как-то странно подпрыгнул на месте, несмотря на тяжелую ношу, и, резко повернувшись, ошалело произнес:

— Что?! Какой досмотр? Какое разрешение?

Алекс в это время уже спокойно и безмятежно стоял, сложив руки на груди. Он убедился, что маг смотрит на него, снял с себя личину и постарался выдать свою самую «добрую и обаятельную» улыбку. По тому, как скривилось лицо мага, Алекс понял, что того проняло. Из раскрасневшегося от натуги лицо парня стало снежно-белым.

— Вампир, — испуганно выдохнул Пьер. Он не слишком аккуратно скинул тело девушки на землю. Наверняка у нее останутся синяки, но это сейчас никого не волновало. Маг, по мнению Алекса, все-таки среагировал быстро (для человека). Он скороговоркой что-то пробормотал под нос и сделал пасс в сторону вампира.

Алекс уже сотню раз мог увернуться, отпрыгнуть, свернуть парню шею, но он терпеливо стоял и ждал, не меняя позы. «А ведь этот маг наверняка считает себя очень быстрым и проворным», — не к месту пришло ему в голову. Заклинание наконец сработало. Ноги Алекса оплела странная, но крепкая лиана, не давая сдвинуться с места. Она быстро вытянулась, выпуская все новые и новые побеги и листочки, и дошла до уровня груди. На одном из побегов возник голый длинный прутик. Он стремительно наливался, становясь все толще и острее на конце. Кол с характерными деревянными прожилками резко с силой устремился к груди Алекса, подобно атакующей кобре. Он попытался проткнуть плоть в том месте, где у человека, да и у вампира, обычно бьется сердце. Вопреки расхожему мнению сердце действительно билось, а не застыло навеки в ледяном молчании при ужасном превращении. Это было единственное уязвимое место у всех вампиров. Но не у Алекса. Острие кола смялось о невидимую преграду на пути к цели. Потом послышался треск, и крепкая древесина разлетелась щепками во все стороны. Лиана быстро увяла, опала на землю и там исчезла, не оставив следа.

Алекс был разочарован. На нем столько раз проверяли действие заклинания Острой Осины, что он уже потерял счет.

— Хоть бы что-нибудь пооригинальнее придумали! — не скрывая досады и раздражения, произнес вампир.

Вряд ли Пьер мог догадаться, что Алекса разозлила не попытка убить его, а, наоборот, неудача в этом деле и очередное крушение надежд. Ученик мага довольно сильно испугался. Еще бы! Он своими действиями разозлил вампира, причем какого-то неуязвимого! На него даже солнце, все еще не скрывшееся за горизонтом, не действовало так же губительно, как на других подобных особей. Пьер почел за лучшее развернуться и резво помчаться по улице прочь, крича:

— Да подавись ты этой девчонкой! Я же не знал, что похищаю твой ужин! Магистр Ардейл тебе шею свернет, если со мной что-нибудь случится!

В правоте последней своей фразы Пьер очень сильно сомневался, но рассчитывал хоть как-то образумить этим вампира. Магистр сам связываться со странным неуязвимым вампиром не станет, скорее, организует ему встречу с кем-то из магов Белого Ковена и понаблюдает, стоя в сторонке. Это в том случае, если вообще решит, что смерть ученика должна быть отомщена.

Алекс не ожидал от мага подобной прыти. Он думал, что его попробуют угостить еще парочкой заклинаний, а когда те не подействуют, кинутся с кулаками. «Все развлечение испортил! — расстроился Алекс- Ни заклинания нормального не знает, ни кулаками помахать не дал! Буду я еще за ним гоняться! Перебьется! Что толку догонять этого мерзавца, если он при моем приближении еще, чего доброго, в обморок свалится, как кисейная барышня?! Нет, с белыми магами общаться интереснее. Они так просто не сдаются и отличаются завидным упрямством. Сначала сами применят все известные им заклинания, а на следующий день еще и коллег приведут на место нашей встречи, чтобы еще раз попытать удачу. А черные маги сбегают после максимум пяти неудачных выпадов и больше никогда не ищут встреч!»

Вампир достал из кармана маленькое зеркальце. Его отражение там, естественно, отсутствовало. Он сосредоточился, глядя на блестящую поверхность, и принялся шаг за шагом творить личину. Алекс уже легко мог представить в деталях портрет, который хотел получить.

Решив проблему со своей внешностью, Алекс склонился над брошенной магом девушкой. Она все еще не могла двигаться, но была в сознании. Ее глаза испуганно застыли на лице вампира. «Она видела мою истинную внешность», — догадался Алекс. Он замер над девушкой, борясь с собой. Взгляд начала заволакивать красная пелена. Он ясно видел вены на руках девушки, пульсирующую жилку на шее, всем своим существом чувствовал движение крови в ее теле. Многовековой голод с настойчивостью давал о себе знать. Девушка была неподвижна и не могла защищаться. Она была лишена даже возможности кричать, что всегда отрезвляюще действовало на Алекса. Он все больше поддавался гипнотической силе голода. Голова Алекса все ниже и ниже склонялась к шее девушки. В ее глазах плескался страх, граничащий с безумием.

ГЛАВА 8

Пьер остановился. Кровь бешено стучала в висках, в боку немилосердно кололо от долгого бега. Он прикинул, что преодолел не менее пяти километров, спасаясь от возможной погони вампира. Только кровосос, похоже, решил его не преследовать. Ему хватило и беспомощной аппетитной жертвы. А вот сам Пьер теперь оказался с пустыми руками. Если он быстро кого-нибудь не поймает, то Ардейл скорее свернет шею ему, а не наглому вампиру. Ученик черного магистра сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоиться и окончательно прийти в себя, и внимательно осмотрелся вокруг.

Он оказался в районе с типовой панельной многоэтажной застройкой. Во дворы ему лучше не входить, а вот на подходе к ним, пожалуй, вполне можно устроить засаду. Солнце уже успело скрыться за горизонтом, и скоро должно совсем стемнеть. Пьер выбрал себе место поудобнее рядом с дорожкой, ведущей во двор. Он щелкнул пальцами, выходя из подпространства. К сожалению, оттуда вести охоту на людей, находящихся в реальном мире, было нельзя. Пьер стоял на дорожке под деревом и старательно делал вид, что перешнуровывает и завязывает ботинки. Мимо него прошел мужчина — пухлый толстячок с добродушным видом. Он нес сумки с продуктами, судя по виднеющейся сверху горбушке батона. Ученик мага представил, что его придется обездвиживать и тащить на себе до ближайшей точки телепортации, и содрогнулся. «Подожду еще немного, — решил он. — Может, со следующим прохожим мне повезет больше. Самому магистру Ардейлу вряд ли пришлось бы тащить будущую жертву на себе, — не к месту подумалось Пьеру. — Он легко может левитировать обездвиженное тело или просто замутить человеку разум так, что тот сам дойдет до места проведения ритуала и лишь там придет в себя». Но магистр Ардейл лично поисками жертвы никогда не занимался на памяти Пьера. Он только отдавал приказ ему или простым людям, не обремененным совестью и деньгами (последнее утверждение было верно только до встречи с Ардейлом, естественно).

Ученик магистра прекратил терзать свои шнурки и прибег к старой проверенной уловке — сделал вид, что неспешно прогуливается вдоль дорожки. Его старания были вознаграждены, так как буквально через тридцать секунд в поле зрения попал человек с подходящей комплекцией, пусть и не слишком молодой. «Главное, что у него есть душа, а состояние тела для Владыки не имеет значения», — успокоил себя Пьер и подготовился оглушить жертву.

Осечки на этот раз не произошло: никто не претендовал на немолодого мужчину, ничто не помешало ученику мага доставить груз к назначенному месту.

Огоньки толстых восковых свечей слабо мерцали в темноте. Они не могли полностью рассеять сумрак, стоящий в комнате густой завесой. Их света хватало только на то, чтобы высветить начерченный мелом на полу круг, вдоль которого выстроились свечи, и двух людей в его центре — одного, прикрученного толстыми шнурами к крепкому столу, и второго, возвышающегося над ним и не скованного никакими путами. В комнате присутствовало и третье лицо — ученик мага Пьер, устроившийся в темном углу, подальше от совершаемого ритуала. Тишину нарушал только речитатив Ардейла. Его голос то понижался до шепота, то громко звенел в ушах. Магистр водил руками над неподвижным телом пожилого человека, лежащего на столе. По широко открытым глазам, в которых навсегда застыл ужас, по странной формы ранам, из которых уже не капала кровь, а главное, по торчащему в сердце кинжалу можно было безошибочно понять, что душа уже давно покинула тело, отправленная жестокой рукой в обитель демонов с вестью о назначенной встрече.

Наконец эхо пустой комнаты подхватило и унесло последний звук, сорвавшийся с губ Филиппа Ардейла. Но тишина длилась недолго. Она была нарушена странным шипением и треском. Тело, прикрученное к столу, несколько раз с силой дернулось, легко разрывая веревки вместе с мертвой плотью. Его на несколько секунд окружило непроглядное бесформенное облако. Когда оно рассеялось, на столе сидел приглашенный Ардейлом демон. Он ничуть не был похож на человека. Тело со множеством бугристых наростов, образующих плотный панцирь, отливало красновато-коричневым цветом. Ноги заканчивались массивными копытами. На голове красовались витые рога. Почти плоский нос, как у хищного зверя, тоже значительно отличался от человеческого. Руки бугрились мышцами, а каждый палец оканчивался острым когтем. Демон неспешно обвел взглядом темную комнату, задержавшись на том углу, в котором притаился Пьер. Ученик мага сразу почувствовал себя неуютно. Он никак не мог научиться без трепета и страха встречать взгляд потустороннего существа. Пьер всегда удивлялся, как магистру Ардейлу удается сохранять самообладание при таком близком соседстве с демоном — они оба были замкнуты в круг линией свечей и мела и находились на расстоянии метра друг от друга. Причем магистр даже и не попытался отодвинуться подальше от демона.

— Что надо? — без вступлений, хрипловатым, но вполне похожим на человеческий голосом спросило существо, сидящее на столе.

Ритуал был проведен абсолютно правильно, а потому демон сейчас не нападал на мага, вызвавшего его, — наоборот, приготовился внимательно выслушать. Повелитель прислал его для оказания услуги в оплату за человеческую душу, доставленную к нему вопреки предначертанности. Тем более теперь у демона, обретшего плоть, появилась возможность забрать с собой еще несколько душ.

— Мне необходимо уничтожить двоих людей, — спокойным голосом сказал Ардейл. — Оба — ученики в Ковене белых магов.

— Распространенный заказ во все времена. Мне уже приходилось заниматься подобной работой, — уточнил демон. — Где найти жертвы? Как они выглядят?

Ардейл молча достал из кармана две фотографии.

— На обратных сторонах написаны адреса учеников, — решил все-таки объяснить он. — Лучше замаскировать убийства под несчастные случаи, где не заподозрят вмешательства потусторонних сил.

— Через две недели все будет сделано, — уверенно сказал демон с недовольным видом.

— А почему так поздно? — удивился Ардейл. — К чему тянуть время?

— В способах убийства ограничил, чтоб не заподозрили руку Черного Ковена, а я должен еще и торопиться?! — громыхнул демон. — Тем более что я уже более двухсот лет не был на Земле.

Магистр кивнул, соглашаясь со сроком, установленным грозным союзником. Он знал, что не всякий маг с большим опытом может справиться с демоном, а уж ученикам он явно будет не по зубам. Две недели ничего не меняют.

— У-ю-юй! — замахала я в воздухе пострадавшей рукой. — Больно же! Ниоми, можно было бить и не так сильно!

— Противник не будет сдерживать удары по твоей просьбе, — отозвалась японка. — У многих представителей нечисти сила удара намного больше. Тебе просто надо было аккуратнее ставить блок или быстро отклониться.

— А еще лучше никогда не вступать в рукопашную с нечистью, — уточнила я и украдкой бросила взгляд на циферблат наручных часов. Оставалось еще пятнадцать минут моих мучений. Хорошо хоть, что Димки с его обычными комментариями сегодня на занятии почему-то нет.

— Мэл, не отвлекайся! — Японка все-таки заметила мой взгляд на часы. — Вставай в позицию — будешь отрабатывать удар ногой с разворотом.

Я застонала. Мне было непонятно, как каратисты поворачиваются на сто восемьдесят градусов и безошибочно бьют ногой куда-то себе за спину. Ведь в таком движении надо еще достать наиболее уязвимые точки! Я же вообще не всегда попадала в противника, роль которого играла Ниоми. О том, чтобы при этом поразить необходимое место, и речи быть не могло, для меня во всяком случае.

— Мэл! — в очередной раз возмущенно воскликнула японка. — Голову надо поворачивать быстрее, а главное — смотреть, куда бьешь! Ты же меня даже не достала! — Она привыкла с детских лет заниматься единоборствами, а потому сейчас искренне недоумевала, как такое может получиться.

Я отнеслась к своему очередному промаху философски. Что поделаешь, если меня никогда не готовили к работе мага, как других, у которых родители были магами. До недавних пор в качестве последнего средства обороны на крайний случай у меня был под рукой только газовый баллончик в сумочке. И то я очень надеялась, что его никогда не придется пускать в ход.

Неудавшийся прием пришлось повторить несколько раз, замахиваясь поочередно то правой, то левой ногой. Я уже изрядно устала, когда за мной наконец пришел Димка. Он критически осмотрел мою стойку, но обычного ехидного замечания с его стороны почему-то не последовало.

— Везет тебе, — огорошил он меня первой своей фразой.

Я недоуменно на него посмотрела, не понимая, что он имеет в виду.

— Отчет сдавал магистру Джейку я, нагоняй за действия, описанные там, достался тоже мне, — пояснил он. — Главный магистр долго орал, что нам страшенно повезло: оборотень очень опешил от наших первых действий и вел себя как разозлившийся щенок, а не демон, руководствовался инстинктами, а не разумом. Лучше сегодня не попадайся на глаза начальству.

— Перед Сергеем Ивановичем предстать все-таки придется. У нас же сейчас практическое занятие по зельеварению, — уныло сказала я. — Кстати, Димочка, ты не знаешь, какой из кабинетиков в Зале Советов является лабораторией?

— Крайний напротив трибун магов, по-моему, — с сомнением протянул Димка.

— Ниоми? — вопросительно посмотрели мы на японку.

— Вроде действительно там. Но я была там единственный раз, так как выяснилось, что способностей к природной магии у меня нет. Не выходят даже самые простейшие зелья.

— А у нас? — быстро и почти единогласно задали вопрос мы.

— Ребята, — укоризненно посмотрела на нас японка, — вы же знаете, что я не могу сказать.

— Э-э-эх, — досадливо произнес Димка. — И почему действует такая несправедливость, что напарники не видят ауры друг друга?

— Зато и не отвлекаются ни на какое мельтешение цветов, видя только энергетическую оболочку противника, — пожала плечами Ниоми.

— А если вместе действуют две пары магов? — задала я провокационный вопрос.

— Хоть десять пар. Пока противник не уничтожен, вы не сможете рассмотреть их ауры. Ладно, хватит вопросов. Идите обрывать травкам листики, — сказала японка и привычно начала убирать маты с помощью левитации.

— Оригинально, но не конструктивно, — охарактеризовал наши действия, описанные в отчете, учитель, едва мы открыли дверь. — Я вас такому не учил. Вы отсюда сегодня не выйдете, пока не освоите основы зельеварения на примере, скажем, эликсира ночного зрения. Очень полезная, между прочим, вещь. Хотя… с вас станется вместо эликсира использовать прибор ночного видения, — скривился Сергей Иванович. — С вами сплошные неожиданности. Одна вообще не привыкла к магии, другой — слишком долго отлынивал от занятий и своих прямых обязанностей и совсем распустился. Неудивительно, что для вас махать кулаками привычнее, чем использовать заклинания. Приступайте к работе, — бросил учитель и вышел из кабинетика. — Кстати, телепортация отсюда заблокирована, — добавил он из-за двери, и ключ два раза повернулся в замке с той стороны.

— С чего начнем? — неуверенно спросила я у Димки.

— С поиска котелка, — вывернулся напарник.

Мы начали открывать дверцы шкафчиков, стоящих по периметру комнаты. Одни имели прозрачные стеклянные дверцы, другие — сплошные деревянные. За ними хранились пучки трав в отдельных коробочках и пакетиках, различные веточки, камушки. В отдельном шкафчике обнаружились откровенно ужасающие ингредиенты, заставившие меня поспешно с грохотом захлопнуть дверцу, — препарированные лягушки, тараканы, черви и другие насекомые, шкурки змей, глаза различных птиц и животных, баночки с ярко-красными жидкостями (явно не краска). Самой безобидной вещью из них была коллекция перьев. Котелки различного размера обнаружились в шкафу возле входной двери. Мы с напарником выбрали себе по экземплярчику среднего размера, зачерпнули воды из бочки, стоящей в дальнем углу комнаты, и поставили их на столик в центре комнатушки. Водопровода в комнатушке не было, а потому бочка наполнялась каждую пару дней с помощью ведер. Маг брал ведро, телепортировался к реке или озеру, набирал воды и тащил обратно.

Ингредиенты для эликсира ночного зрения я помнила хорошо, но вот где их найти и сколько класть, представляла плохо, а потому медлила. Хотелось, чтоб Димка начал первый, показал пример и нашел все необходимое, но он тоже не торопился. Самое печальное, что схалтурить, сварив одно зелье на двоих и разлив на две части, не получится. Состав компонентов и их количество зависели от цвета глаз, веса и пола мага. В конце концов, мы переглянулись и направились в разные концы комнаты искать нужные травки и минералы. Следующие пятнадцать минут тишину то и дело нарушали громкие голоса:

— Я папоротник нашел!

— А у меня сушеные иголки араукарии!

— Здесь пакет с ячменем!

— Я обнаружила мелиссу!

— Фу, гадость! — Это Димка наткнулся на знакомый мне шкафчик с компонентами животного происхождения.

Наконец все необходимое было найдено и выложено рядочком на стол рядом с котелками.

— Мелани, ты сегодня так замечательно выглядишь, — начал вдруг Димка, а я заволновалась, не заболел ли он. — Эта кофточка так идет к твоим голубым глазам. Не подскажешь, три иголки араукарии надо бросать в зелье при твоем цвете глаз или при моем? А может, я напутал и для карих глаз необходимо отсчитать пять иголок? — Он вопросительно посмотрел на меня.

Я перевела дыхание: напарничек не заболел и не сошел с ума, ему просто нужно было задобрить меня, чтобы задать вопросы.

— Сама не помню, — пришлось мне огорчить Димку. — Точные цифры я когда-то рассчитывала, но запоминать не стала.

— И ты туда же, растяпа, — с досадой произнес напарник. — Я думал, хоть ты помнишь какие-то цифры и формулы. А как же мы теперь зелье варить-то будем? Тут мое высшее образование ничуть не поможет.

— Химик называется! Не мог запомнить пару чисел, а меня еще растяпой назвал, — возмутилась я. — Может, ты постараешься открыть дверь и мы быстренько сгоняем пролистаем Книгу?

— Я тебе что, вор-домушник? — обиделся Димка. — У меня и ключом-то не всегда выходит с первого раза открыть дверь, а тут явно придется использовать какую-нибудь проволочку или скрепку.

— А как насчет левитации, — посмотрела я наверх, — тут всего около трех метров перегородки перелететь нужно.

— Ты сначала на три сантиметра попробуй от пола взлететь, — осадил меня Димка. — Тем более тут звукоизоляционный барьер, и он может оказаться непроходимым. С таким же успехом можно попытаться пройти сквозь стену. Вон Главный магистр легко таким образом шастает без всяких дверных проемов.

— Если мы не хотим показать себя перед учителем полными бестолочами, неспособными сварить самое простое зелье в природной магии, то придется что-нибудь попробовать.

— Давай по очереди. Сначала пытаемся выбраться отсюда, открыв дверь, затем с помощью магии воздуха или земли, — предложил напарник.

— Идет, — согласилась я.

Димка метнулся к одному из шкафов и вытащил оттуда пару скрепок, сняв их, очевидно, с какого-то инвентарного списка. Следующие пять минут мы поочередно пыхтели возле двери, пытаясь понять, каким образом в фильмах герои открывают двери проволочкой. Но то ли фильмы врут и приукрашивают действительные возможности, то ли у нас не оттуда руки растут: замок так и не поддался нашим усилиям.

— Не думал, что нас здесь закроют, — признался Димка, сдаваясь, — иначе вызубрил бы все формулы для изготовления эликсира ночного зрения.

— А учитель взял бы и задал нам варить что-нибудь другое, — заметила я. — Переходим к плану «Б».

Мы встали друг против друга и, как положено для собственной левитации, сложили кисти рук домиком, одновременно с этим начали бормотать заклинание. Отзвучали последние слова, но результата я почему-то не заметила. И я, и напарник как стояли на полу, так там и остались.

— Кажется, я все-таки что-то почувствовал, какую-то легкость, — заметил Димка.

— Или у кого-то слишком разыгралось воображение, — спустила я его с небес на землю. — На всякий случай делаем еще одну попытку.

Мы повторно использовали заклинание, но оно у нас не желало работать. Ноги как будто приклеились к полу и не хотели отрываться от него.

— Время идет, — сказал Димка. — Заканчиваем с левитацией и переходим к плану «В».

— А может, не надо? — неуверенно спросила я.

Дело в том, что попытка пройти через стену была весьма травмоопасна. Если уж использовать это заклинание, то точно зная о своих способностях к магии земли. Оно предполагало, что магу надо уверенно с разбега влететь в стену. Малейшие сомнения или промедление могли закончиться множественными переломами или сотрясением мозга, если он, конечно, имелся. Умному человеку в голову не придет бодать стену. Но я подозревала, что к плачевному результату приводит и простая неопытность некоторых магов-экспериментаторов вроде нас с Димкой.

— Действительно, мне тоже неохота переходить к плану «В», — поморщился Димка. — Только вот какие возможности у нас еще есть?

Я пожала плечами. Умные мысли из моей головы срочно куда-то разбежались, как тараканы.

— Э-э-эх, ладно, — вздохнул Димка. — Смертельный номер! Исполняется впервые! — воскликнул он и отошел к противоположной от дверей стене. Напарничек постоял там, собрался с духом и, проговорив положенное четверостишие заклинания, быстрым шагом на грани бега устремился к дверям. Димка предусмотрительно выставил вперед правое плечо, чтобы не разбить в случае чего лицо. Раздался громкий стук и треск. Мне показалось, что укрепленные магией стены из деревянных ширм даже покачнулись от такой наглости. — Зараза! — выругался напарник и потер ушибленное плечо. Завтра у него наверняка на этом месте образуется великолепный черный синяк.

— Так ты быстрее дверь выломаешь или стены снесешь, — не сдержавшись, хихикнула я, глядя на взъерошенного Димку. — Думаешь, Сергей Иванович тогда ничего не заметит и зачтет нам эликсир? Да сюда сразу Главный магистр прибежит разбираться, кто ломает казенное имущество.

— Чего ты раскудахталась со своими замечаниями! — разозлился Димка. — Сама ничего не делаешь — только критикуешь! Между прочим, твоя очередь биться головой о стену. Может, у тебя выйдет!

— Еще чего! — фыркнула я, — Что у меня, зубы лишние или кости металлические?!

— Значит, тебе слабо применить магию земли? Значит, ты полная трусиха? — с ехидцей спросил напарник. — Признаешь, что я и физически и магически сильнее тебя?

— Ну уж нет! — в запале воскликнула я и отошла на позицию у противоположной от дверей стены, чтобы разбежаться.

Мой взгляд устремился на вредную преграду, не дающую выйти. Вид массивной дубовой двери меня немного охладил. Я представила, как врезаюсь в нее, и в моем воображении возник громадный синяк на всю руку, а потом и вовсе образ замурованного в гипс тела. Первая строчка заклинания для прохождения сквозь стену так и не сорвалась с моих губ. Вместо этого я подумала и немного переиначила другое заклинание:

Минуя стены, ширмы, двери
От ног моих до самой цели,
Чтобы быстрее мне дойти,
Пусть стелются свободные пути.

Ой! — воскликнула я в следующий момент от неожиданности и вцепилась руками в полупрозрачные перила. Их появление, как и вид просвечивающей лестницы, к которой они крепились, стал для меня полной неожиданностью. Видимо, заклинание приспособилось к условиям и изменениям слов. Вместо знакомой дорожки из коричневатых камней предо мной высилась висящая в воздухе лестница с перилами. Она поднималась над ширмами и заканчивалась там площадкой. Очевидно, с другой стороны был спуск вниз. Заклинание не экономило на строительстве — все было хотя и полупрозрачным, но явно мраморным, с резными орнаментами и позолотой. Не лестница — мечта.

— А раньше ты не могла произнести это заклинание, — разозлился Димка, — пока я не заработал синяк?

— Откуда ж мне было знать, что оно сработает? — сконфуженно произнесла я.

— Да, использование заклинания Свободного Пути нам еще не объясняли, — согласился напарник.

— Вот-вот, и в парке оно выглядело совершенно иначе — там у меня получалась ровная каменная дорожка.

И кто меня за язык тянул? Димка опять разозлился:

— Значит, ты знала, что оно у тебя сработает, но, вместо того чтобы просто применить, заставила нас ставить эксперименты?! Биться головой о стену?! — Он направился ко мне с явным намерением тряхнуть как следует.

Я тут же от греха подальше взлетела на лестницу и, перепрыгивая через ступеньку, устремилась к площадке над ширмами. Странно, но каблуки не скользили по мрамору. Наверное, благодаря магии.

— Не забудь формулы посмотреть! — крикнул мне вдогонку Димка. Он не опасался, что нас услышат, зная о звукоизоляции каждого кабинетика.

Я спустилась с обратной стороны по точно такой же лестнице и ступила на висящую в воздухе красную ковровую дорожку. До этого подобную шикарную вещь я видела только по телевизору.

— Халтурим? — раздался где-то справа тихий голос.

Я с досадой прошипела и оглянулась. До этого как-то надеялась, что удастся проскочить никем не замеченной. Маги ведь не часто бывают в Зале Советов без повода, чаще — в Библиотеке. Справа на меня смотрело улыбающееся лицо магистра Вернера. Он мне заговорщицки подмигнул и, ухмыльнувшись, взмахом руки предложил продолжить путь.

— Уф, — вздохнула я с облегчением. Магистр Вернер сам известный шалопай и нарушитель общественного порядка и спокойствия. Он явно не поднимет шум и не выдаст, а вот испугать неожиданной фразой — вполне в его духе. Просто сделать вид, что занят и не видит меня,

он не мог.

Я тихонько приблизилась к дверям Библиотеки. Ковер отлично заглушал звук шагов. Но все равно я постоянно опасалась, что из своего кабинета выглянет Главный магистр или откуда-нибудь появится учитель. Дверь приоткрылась почти бесшумно. Я аккуратно заглянула в образовавшуюся щелку и с облегчением увидела, что Библиотека пуста. Никто не сидел здесь без дела, никто не листал книг, не обсуждал предстоящую охоту. Большинство магов, скорее всего, считали, что Ниоми тут все еще дает мне уроки восточных единоборств и посидеть спокойно им не удастся. Я зашла и прикрыла за собой дверь. Книга магии лежала на своем месте — на стенде в окружении пустого пространства. Я подошла к ней и протянула руки, чтобы перенести ее пониже на стол. Книгу мгновенно заслонило голубоватое сияние, и она исчезла, так и не дав к ней приблизиться.

— Как насчет того, чтобы поймать меня? — прозвучал в голове довольный голос со зловредным смешком.

Я глухо застонала. Надо было идти в Библиотеку Димке. С ним Книга не стала бы выкидывать такие фортели. Ее обложка виднелась на самом верху ближайшего ко мне стенда. Добраться туда без небольшой специальной лесенки было нельзя. Выхода у меня не имелось. Я не могла вернуться с пустыми руками. Вернее, не посмотрев нужные формулы. Димка покрутил бы пальцем у виска, так как стоило ли прикладывать столько усилий, чтобы попасть в Библиотеку и вернуться ни с чем. Я подтащила к нужному месту лесенку и взобралась на нее. Но, едва поднявшись, мне пришлось слазить вниз. Зловредная Книга опять испарилась из-под самого моего носа и облюбовала верхнюю полку соседнего стеллажа. Я потащила увесистую лесенку поближе к нему.

— Книжечка, — тихонько вслух обратилась я к зловредному фолианту, — у меня сейчас нет времени на такие игры. Ну спускайся сама, пожалуйста.

— Не-а, так неинтересно, — протянул голос в моей голове. — Получится, что я тебе потакаю. Ты же сюда не просто так пришла, а для того, чтобы подсмотреть рецепт какого-то зелья?

Мне не осталось ничего другого, кроме как согласиться с этим.

— В таком случае, — продолжила Книга, — ты снимаешь меня отсюда с помощью левитации, а я позволяю тебе подсмотреть нужную страничку. Одно заклинание за другое.

Я не сдержалась и произнесла несколько любимых непечатных фраз Димки.

— Заклинание левитации звучит несколько иначе, — съехидничала Книга. — А время, между прочим, идет.

— Ну не получается у меня левитировать! — призналась я с раздражением. — Так что без лестницы мне тебя не достать.

— А ты пробовала? — поинтересовалась Книга.

— Да, мы с Димкой пытались перенести себя над ширмами. Только не поднялись от пола и на сантиметр. В общем, левитация — это не для меня.

— Вы бы еще бегемота попытались поднять! — проворчала Книжечка. — Кто же начинает с таких тяжелых вещей!

— А что, вес имеет значение? — заинтересовалась я.

— Еще бы! Способности к левитации развиваются постепенно. Лучше всего перемещаются легкие предметы, особенно у новичков. Себя и громоздкие, тяжелые вещи могут поднять только опытные магистры или маги с исключительными наследственными способностями к этому! Так что учиться левитировать предметы, начиная со своей тушки в полцентнера весом, просто глупо!

— Но нам-то никто не объяснял! — возмутилась я. — Мне казалось, что вес предмета никакой роли не играет.

— Казалось ей… Тебе физически поднять шкаф что, легче книги?

Я вздохнула и вместо ответа начала бормотать заклинание левитации. Мои глаза настороженно следили за Книгой магии. Она приподнялась над полкой сантиметров на пять, но тут же грохнулась обратно.

— Сосредоточься и не отрывай от меня глаз, — советовала Книга. — Сконцентрируй внимание. Лучше всего, конечно, перед тем как левитировать предметы, полчасика посвятить медитации.

— А в позу индийского йога с ногами за уши сесть не надо?! — возмутилась я. — У меня времени нет и медитировать я не умею!

— Мое дело — предложить, — проворчала Книга.

Я снова начала произносить заклинание. Под его действием обтянутый кожей фолиант приподнялся в воздух и завис над моей головой. Тут я некстати подумала, а каково это будет, если он упадет — сотрясение мозга в таком случае обеспечено. И Книга действительно начала падать. Я взвизгнула, отскочила чуть в сторону и попыталась поймать реликвию. Не удалось. Она проскочила между рук и рухнула мне на ногу. В следующую минуту даже не знаю, кто ругался громче — Книга или я.

— Кто же так обращается с единственной и неповторимой древней реликвией?! — попыталась меня вразумить Книга, когда немного успокоилась. — Вот и доверяй тебе после этого себя любимую! У-у, террористка!

Но я ее уже почти не слушала. Глупо было не воспользоваться предоставленной возможностью. Мои руки лихорадочно листали страницы, пока не нашли нужную. Крепко сжимая, я перенесла Книгу на стол и начала читать перечень ингредиентов для зелья ночного зрения, пытаясь запомнить их состав и необходимое количество для людей разного пола с разными типами внешности.

— Надеюсь, сегодня тебе больше ничего уточнять не потребуется? — осведомился раздраженный голос в моей голове. — Я этого не перенесу. И больше тебе пробовать левитацию на мне не дам! Тренируйся на неодушевленных предметах.

— Ладно, — согласилась я. Настроение у меня начало улучшаться. Мне не придется возвращаться к Димке с пустыми руками. Всю необходимую страницу я запомнила (надеюсь) и, поблагодарив Книгу за сотрудничество, выскользнула за дверь Библиотеки. Ковровая дорожка никуда не исчезла и терпеливо ожидала меня, зависнув в воздухе над полом. Судя по всему, в Зале Советов за это время никто не появлялся. А если кто-нибудь и был, то не стал интересоваться происхождением дорожки. Вернер с напарником сидели на краю одной из трибун и что-то до сих пор обсуждали. Я беспрепятственно подошла к лестнице и торопливо поднялась по ней. Спускалась же медленно и торжественно, зля Димку, метавшегося внизу в нетерпении.

— Ну что? Выкладывай! — потребовал напарник и схватил первые подвернувшиеся ингредиенты со стола. — Сколько класть этих иголок? А папоротника?

Я дословно пересказала содержание выученной страницы, и мы принялись варить зелья, торопясь и выхватывая друг у друга пакетики с травами. Огня под котелками не было, но вода исправно булькала и кипела под действием слов заклинания, сопровождающих добавление каждой травинки или зернышка в нее. Странно при этом было ощущать, что ни стол, ни котелок не нагрелись. Только жидкость была обжигающе опасной. Запах эликсиров у меня и у Димки получился абсолютно разный. Хорошо, что не резкий и не отталкивающий. Не знаю как пить, но нюхать зелье было можно.

Назад: Часть I УЧЕНИЧЕСТВО

Дальше: ГЛАВА 9