Я сидела на шатком стуле перед массивным столом и мрачно смотрела в объемистую книгу. Нет, не подумайте, что книга была нудная и неинтересная, наоборот, мне очень нравилось ее читать и рассматривать невиданные картинки и чудесные орнаменты, окаймляющие страницы и плотный переплет с обожженными краями. Еще бы! Как может не нравиться такая невероятная вещь, как Книга Белой магии, о существовании которой я и не подозревала в недавнем прошлом. Но это заклинание по уничтожению «злобных домашних демонов», то есть, по-современному, полтергейстов, мне не нравилось. «Почему?» — спросите вы. Начну с того, что для начинающих (как я) магов все часто применяемые заклинания необходимо выучить наизусть и уметь воспроизвести в любое время дня и ночи. А попробуйте выучить этот «трактатик», растянувшийся на два с половиной листа. Сочинявший его маг наверняка был, мягко говоря, не в себе. Чокнутый, короче. А как иначе можно его назвать? Пока ты успеешь вспомнить и произнести хотя бы половину заклинания, полтергейстик раз десять сможет заехать тебе по голове какой-нибудь особо гадостной сковородкой (если ты везунчик) или чугунной гирей (при отсутствии фортуны).

Даже не знаю… Может, в древности полтергейсты были воспитаннее, понахватавшись аристократизма и выучив этикет? Может, они кидали в людей исключительно батистовыми платочками с кокетливой монограммой собственного исполнения?

Я мученически вздохнула и откинулась на спинку стула. Голова гудела, как медный котел, и ни одна мысль не хотела задерживаться там надолго. Взгляд лениво заскользил вдоль знакомых стен большого зала, освещенного рассеянным в воздухе светом. Светильников как таковых не было. Зал имел форму правильного квадрата и размеры примерно восемнадцать на восемнадцать метров. Потолок с мраморными барельефами поддерживали мощные девятиметровые колонны, плавно переходящие в аркбутаны. Справа от меня находилась дубовая дверь, ведущая в Зал Советов. Впереди и позади — располагались ряды рабочих столов и стульев, массивных и явно старинных, от вида которых любой ценитель антиквариата прыгал бы до потолка. Слева от меня стояло несколько стеллажей с потрепанными книгами разной толщины — от тоненьких брошюрок, вроде тетрадок, до таких толстых, что, упади она на ногу, сразу вспомнятся все возможности и нюансы великого и могучего русского языка. Это были дневники и заметки наиболее известных магов прошлого, истории их жизни и охоты на нежить и других злобных невиданных существ, считающих себя хозяевами ночи.

Каюсь, в последнее время я чересчур увлеклась этим интригующим, захватывающим чтивом во вред изучению Книги магии. Ну а что делать, если вредное заклинание против полтергейстов не хотело укладываться у меня в голове, а страницы за ним хитрющая Книга не показывала? Личности и приключения магов прошлого завораживали. Фабиан, Вулф, Белецкий… Они пережили сотни приключений. Э-э-эх… А мне еще так и не представилось случая на практике применить что-нибудь из выученного убийственного арсенальчика. Я и нечисть-то пока видела только на картинках. Хотя нет, вру. Одного представителя ночного мира мне все-таки довелось повидать.

Это было глубокой ночью. Полная луна уже давно висела над городом, а звезды убаюкивающе мерцали. Я с компанией подруг-студенток медленно брела по улице в направлении Витькиного дома. Сам Витька тоже был с нами. Но за компанию я его сейчас не считала, так как он присутствовал только физически. Сознание же его было далеко: где-то в астрале, куда душа перемещается после хорошей дозы спиртного.

Кое-где виднелись еще такие же припозднившиеся небольшие группки людей, которые никак не хотели угомониться и требовали «продолжения банкета». Отмечали, кстати, День нашего славного города.

Выпила я в тот вечер не так чтобы и мало, но на ногах, в отличие от некоторых, держалась твердо. По крайней мере, не висела мертвым грузом на плечах бедных Юли и Даши, как это делал Витек. Собственно говоря, тащили мы его по очереди, но легче от этого не становилось. Моя смена по Витькиной доставке окончилась три минуты назад, и сейчас я тихо радовалась возможности отдохнуть от его веса.

Отмечать День города, правда, мы начинали втроем в сугубо женской кампании — я, Юля и Даша. Однокурсник (Витя) присоединился к нам в конце вечера. Он успел уже хорошо выпить. Неуверенной, шатающейся походкой Витя подошел к нам от соседней компании. Мы поздоровались. Поздравили друг друга с Днем города, он сел за наш столик, выпил еще одну рюмочку и… уснул. Мы с однокурсницами оглянулись на его друзей, но их уже и след простыл. Они оставили его на наше попечение. И вот теперь миссия по доставке не в меру выпившего приятеля принадлежит сугубо нам.

— Мэл, может, пристроим Витьку на лавочке и пойдем по домам баиньки? — простонала Даша. — Смотри, какая замечательная лавочка — свежеокрашенная, — убеждала она меня.

— Ага, — ехидно заметила я, — и у нее еще такая замечательная дыра выломана по центру: слон пролезет, что уж говорить о нашей тушке. Сегодня положим сверху, а завтра подбирать будем снизу — не в меру пыльного, злого и с похмелья. Желающие есть?

— А может, он в эту дыру и не провалится, — отстаивала свою идею Даша.

— Ну мечтать не вредно, — протянула Юля. — Но, по-моему, Мэл права. Этот тип может провалиться просто из вредности, чтобы потом весь семестр на нас дуться и рассказывать, как мы его, бедняжку, оставили валяться на холодной земле.

— Так июнь же. Солнце всю неделю жарило. Земля, по-моему, должна быть теплой, — предположила Даша.

— Это ты завтра Вите сама будешь объяснять, если он не задушит тебя раньше, — злорадно улыбнулась я.

— Э-э-эх, — печально вздохнула Даша и мученически закатила глаза. Но, тут же, живо перекинула Витькину руку мне на плечи и заявила, что на ближайшие пятьдесят метров берет тайм-аут.

Пьяный Витек что-то неразборчиво пробормотал и неожиданно цепко ухватился за мое плечо. Вряд ли он соображал, что делает, но рефлексы работали исправно, и сейчас они советовали ему крепко держаться за наши с Юлей хрупкие плечи.

Мы сделали три неуверенных шага, когда в боковом переулке я заметила какое-то движение. Я присмотрелась получше и остолбенела…

На нас неслись черные призрачные тени громадного волка и нескольких человек. Фигура зверя была размыта и просматривалась, как через плотный слой тумана. Глаза волка горели злобным огнем. В нескольких метрах позади зверя бежали два человека. Как это ни странно, впереди сосредоточенно несся запыхавшийся толстячок лет пятидесяти. Вторым, в двух шагах от него, легко и непринужденно бежал симпатичный молодой человек лет двадцати пяти, рассеянно стреляя глазами по сторонам и изредка опасливо косясь на невиданного зверя. Было видно, что он не торопится оказаться первым.

Вся кавалькада во мраке ночи почти беззвучно неслась по направлению к нам.

Внезапно толстячок взмахнул рукой, с его раскрытой ладони сорвался огненный шар и устремился к огромному зверю, пролетев всего в нескольких сантиметрах от его шкуры и рассыпавшись кучей ярких, но быстро затухших искр при столкновении с поверхностью дороги. Это вывело меня из состояния оцепенения. Я взвизгнула и, мгновенно вывернувшись из-под руки нашего пьянчужки, спряталась за ближайший столб. Юля одна не вынесла всего веса, и Витька плавно спикировал на тротуар возле ее ног. Обе мои однокурсницы в недоумении обернулись и уперли взгляд в столб, за которым я спряталась. Они переглянулись, и Дашка медленно покрутила пальцем у виска.

— Белая горячка, — констатировала Юля.

Теперь уже настала моя очередь с недоумением смотреть на них, и не только. Оказывается, оба призрачных преследователя оборотня (а странный зверь звался именно так, как я выяснила позже) тоже застыли напротив. О погоне было забыто. (Оборотень, естественно, не стал ждать, пока ему снова попытаются продырявить шкуру, и поспешно скрылся во мраке.) Именно тогда я поняла, что Юля и Даша ничего не видят.

«Я сошла с ума? У меня действительно белая горячка?» — зароились беспокойные мысли в голове.

Я изо всех сил ущипнула себя за руку, взвыла от боли, но это не помогло: призрачные, растекающиеся в ночи фигуры людей, пристально наблюдавших за мной, никуда не делись. Тогда пришлось пойти на крайние меры — отвести ногу назад и изо всех сил пнуть столб.

— Японский городовой! — завопила я и добавила еще два длинных предложения на исконно русском языке, прыгая на одной ноге.

Юля с Дашей окончательно опешили от такого. Дашка медленно опустилась на живот валяющегося на тротуаре Витька.

И тут я услышала голоса призрачных фигур.

— Она что, чокнутая? — спросил толстячок молодого спутника. — Чего это она столб пинает?

На что симпатичный паренек тут же согнулся пополам в приступе дикого хохота.

— Уй, не могу! — держась за живот, смеялся он. — Интересно, а как бы вы отреагировали, первый раз увидев оборотня и нас в придачу, да еще в виде темных размытых силуэтов?! И это ночью! В полнолуние! Со звуковыми эффектами в виде нашей болтовни!

— Дак она что, нас видит? — запоздало удивился толстячок.

— Не только видит, но и слышит, — уточнил паренек. — Не знаю, почему затормозили вы, но я заметил ее реакцию на наше появление. Кажется, она испугалась и попыталась проверить, а не сошла ли с ума. Для неподготовленного человека вид людей в подпространстве выглядит как явление призраков с того света.

— Да, вы правы, молодой человек, — сделав умный вид, поучительным тоном произнес толстячок. — Я тоже заметил эту юную особу.

Он напыжился и попытался даже немного втянуть живот, что, впрочем, ему не очень удалось.

На самом деле Сергей Иванович — а именно так его звали — остановился потому, что тело несчастного Витька свалилось ему поперек дороги. Он рефлекторно затормозил, не сообразив, что упавший человек ему сейчас не помеха. Это стоило разогнавшемуся толстячку большого труда и было глупо и непрофессионально. Сергей Иванович очень огорчился своему промаху, а потому не сразу заметил и осознал реакцию главной виновницы сорванной охоты. Но не признаваться же в этом ученику, которого первый раз вывел на так называемые практические занятия. Ему было невдомек, что ученик, в отличие от него, не выкладывался полностью в беге за оборотнем. Стараясь держать учителя между собой и зверем, парень не очень напрягался в погоне, а потому он имел и время, и возможность замечать окружающую обстановку и странную реакцию встреченной девицы в частности.

После разговора двоих «фантомов» я поняла, что они не относятся к потустороннему миру. Все было очень странно, но в поглощаемых мною в огромных количествах книгах фантастики и не такое случалось.

«Это магия или какие-то новейшие научные разработки», — с восхищением поняла я, но тут заметила странные переглядывания и перемигивания подруг, и мне стало неудобно. Что там говорили про белую горячку? Да уж, они-то наверняка приняли мое странное поведение за последствия выпитого спиртного. Стараясь не обращать внимания на мужскую компанию, я медленно вышла из-за столба и направилась к подругам.

— Ну что сели? — обратилась я к Даше, которая оседлала Витькин живот. — Слабоваты у тебя бицепсы, Юля. Надо же было позволить Витьку так упасть! — набросилась я на вторую однокурсницу, пытаясь вести себя как ни в чем не бывало. Но, не выдержав двойного прицела глаз, тут же начала оправдываться: — Девочки, там, в переулке, была громадная кошка. Она появилась так неожиданно, и у нее так светились в темноте глаза, — на ходу сочиняла я. — Картина, скажу вам, была жуткая. Если бы вы сами заметили ее, то тоже испугались. — Я вспомнила свой «урок карате» со столбом и поспешила добавить: — Я и по столбу-то решила стукнуть, чтобы ее прогнать. Правда, малость сил не рассчитала.

Тут сбоку я услышала сдавленное хихиканье — это молодой охотник на оборотня выражал свое отношение к выдуманной мною истории.

— Надо же, интересно, кого девчонка окрестила кошкой — меня, вас, Сергей Иванович, или оборотня. Если зверушку, за которой мы полночи мотаемся, то она для отведенной роли несколько великовата и слишком опасна, — заметил парень. — Э-э-эх, вот бы оборотень услышал, как эта особа его назвала. Просто мечта… В этом случае нам не было бы нужды за ним гоняться: он сам прибежал бы для того, чтобы перегрызть нашей наживке горло. И тогда только успевай запускать фаерболы!

Я смерила не в меру развеселившегося парня уничтожающим взглядом и украдкой от подруг показала кулак.

— Ну ладно, Дмитрий, чего это вы развеселились? — успокаивал ученика Сергей Иванович. — Нам следует разузнать побольше о семье этой девушки, ее адрес. Неизвестно, откуда у нее способности к магии, но лучше выяснить и побыстрее приступать к обучению. Нам очень не хватает людей.

«Мне предлагают обучаться магии?!» — со смесью удивления и восхищения подумала я. Видимо, на моем лице что-то отразилось, так как подруги опять с подозрение посмотрели на меня.

— Давайте, поднимаем Витьку, — поспешила скомандовать я. И сама первая склонилась над однокурсником, пряча лицо.

Втроем мы дружно подняли так и не проснувшегося товарища и в шесть рук начали отряхивать. Затем мы с Юлей продолжили нашу миссию по доставке. Даша плелась следом и зевала во весь рот.

Близилось утро. Ночная тьма начала редеть. Контуры домов и деревьев становились все четче, а мы — все более уставшими. Глаза слипались, но расслабляться было рано, пока мы не доставим товарища домой и не получим возможность отправиться на желанное свидание с собственными кроватями. Маг с учеником шли чуть в стороне, невидимые в этом своем «подпространстве» для всех, кроме, как оказалось, меня. Дмитрий изредка беззаботно насвистывал, тихо радуясь тому, что спокойно идет по улице, а не несется сломя голову ради сомнительного, а главное небезопасного, удовольствия — охоты на оборотня.

Я же в свою очередь медленно закипала при виде безмятежности мужской компании. Мне очень хотелось высказаться насчет их неджентльменского поведения. Было обидно тащить Витька самой, когда рядом налегке шагают двое потенциальных кандидатов в носильщики. Но маг и его ученик предусмотрительно не спешили выходить из подпространства.

Таким образом мы дошли (или доковыляли?) до Витькиного дома и сдали его с рук на руки родителям. Эти три четверти часа, когда мы с Юлей и Дашей тащили однокурсника от бара на площади к дверям квартиры, показались мне самыми долгими и насыщенными во всей моей жизни. Но это была очень недальновидная мысль. Я еще не знала, каким тихим и спокойным покажется мне это событие в будущем.

Внизу, у подъезда, мы с подругами попрощались и разошлись в разные стороны. Даша и Юля направились по домам спать. Мне хотелось сделать то же самое, но мужчины напомнили о себе, выйдя наконец из подпространства на свет божий. Так состоялось мое знакомство с будущим учителем и будущим напарником. А уже через день я оказалась в Библиотеке Ковена магов перед Книгой магии, где и сижу в настоящий момент.

— Меланья, — раздался над ухом голос учителя, — о чем задумалась?

Он прекрасно знал, что я не люблю, когда меня называют полным именем, предпочитая укороченное «Мэл». Но Сергей Иванович, как, впрочем, и я, был раздражен заминкой в изучении Книги магии.

— Когда же ты наконец усвоишь это заклинание? — вздохнув, спросил он. — Что ты будешь делать, если попадешь в дом, где хозяйничает полтергейст?

— А зачем мне соваться в такой дом? — вопросом на вопрос ответила я. — Мне положен напарник — вот пусть он и отдувается.

И тут случилась странная вещь: плечи моего учителя начали подрагивать от еле сдерживаемого смеха.

— Боюсь, что переложить ответственность на напарника не получится, — сказал он.

— Почему?! — воскликнула я.

— Твой будущий напарник — Дима. И сдается мне, что он уже забыл заклинание против полтергейстов. По-моему, оно задержалось у Димы в памяти ровно на столько времени, сколько потребовалось для того, чтобы Книга открыла ему следующую страницу.

Я тут же загрустила. Обскакать Диму, удержав в памяти заклинание дольше, надежды не было.

— А может, мне дадут другого напарника? — осторожно осведомилась я.

— Даже не надейся! Сейчас свободен только Дмитрий. Он, как и ты, недавно начал изучать магию и еще не приступал к самостоятельной практике. Родители настояли на том, чтобы Дима отслужил в армии и окончил институт, прежде чем пойдет по их стопам, — объяснил Сергей Иванович.

— А зачем ему нужен был институт?

— Для общего развития, по словам его родителей. А по-моему, для того, чтобы как можно дольше удерживать мальчика от риска и от превратностей судьбы при охоте на порождения тьмы. Так что твой будущий напарник — дипломированный химик, — закончил учитель.

— За этого химика хоть кто-то подумал об опасности, — проворчала я. — А мне только сейчас пришло в голову, что с таким занятием можно и не дожить до пенсии. Как вспомнишь про риск — весь энтузиазм рассеивается! И к слову о пенсии: если все маги по вечерам и ночью патрулируют улицы, не высыпаются, то как же они ходят на работу?!

— А никак. Охрана своих участков от порождений тьмы и есть работа. За это нам, между прочим, платят.

— Кто?!

— Главный магистр Джейк. Он распределяет финансы. А сами деньги поступают от различных предприятий и фирм, владельцами которых числятся наши люди, от махинаций с акциями… Не помню всех источников, — потер переносицу Сергей Иванович. — Но я, например, официально являюсь менеджером какой-то фирмы на Севере России.

— А вы там хоть раз были? — заинтересовалась я.

— Не приходилось. Хоть убей, я даже не знаю, что такое этот самый менеджмент, но платят за него, оказывается, хорошо, — смеясь, сказал учитель.

— Значит, мне тоже не придется работать по специальности? Или у вас все-таки есть для правдоподобности и прикрытия юридическая контора? Хотя какая разница? — тут же для себя решила я. — Как мне объяснить маме и бабушке, почему юристы нынче работают по ночам?

— Да, с этим проблема, — задумчиво теребя подбородок, произнес Сергей Иванович. — Обычно магия — явление наследственное, и родители прекрасно знают, чем занимаются их дети.

— Так, может, мне тоже все им рассказать? — поинтересовалась я.

— Посторонних, не владеющих даром магии, посвящать нельзя! — отрезал учитель. — Этак каждый захочет рассказать дяде, тете, девушке, парню, друзьям… Нет! И еще раз нет!

Я печально вздохнула, предвидя в будущем ужасные сложности, и откинулась на спинку стула. Но расслабиться мне не удалось. Со скрипом и грохотом дверь, соединяющая Библиотеку с Залом Советов, впечаталась в стену. На пороге возник Густав, за спиной которого маячила фигура моего будущего напарничка. Они хорошо сочетались вместе. Картина получалась — загляденье! Густав — высокий темноволосый тридцатипятилетний мужчина, фигура которого формировалась при активном участии спорта, и Дима — на десяток лет младше, но тоже немаленького роста и нехилой комплекции. Как я заметила, маги и магистры вообще редко пренебрегали физическими упражнениями. Восточные единоборства, фехтование, метание кинжалов, бег пользовались у них повышенной популярностью. Естественно. Для того чтобы уничтожить какого-нибудь, скажем, вампира, его нужно сначала догнать, а потом как-то держать на расстоянии, иначе просто не успеть прочитать заклинание. Согласитесь, мелькающие перед носом шпага или меч являются весомыми аргументами в «беседе» с нечистью. И уж точно не дают противнику приблизиться на расстояние укуса! Хотя есть и минусы: холодное оружие под одежду прятать сложно. Выход остается один: укрывать шпагу или меч магически от чужих взоров. Это отнимает довольно много сил, а потому уникумы с таким вооружением встречаются редко. Уметь фехтовать, владеть мечом и пользоваться своим умением перед лицом противника — разные вещи. Таким образом, и у магов холодное оружие перешло в разряд атавизмов, как и у обычных жителей. Гораздо чаще в ход идут приемчики из различных восточных единоборств. Конечно, собственного спортзала с тренерами при Ковене магов нет. В его распоряжении имеется всего два помещения в подпространстве — Библиотека и Зал Советов. Помещения сообщаются между собой с помощью обычной дубовой двери. Зато, если вы захотите найти выход из них наружу, то могут возникнуть проблемы: его просто нет! Маги попадают внутрь залов с помощью телепортации из специальных силовых точек в различных уголках Земли. При выходе происходит обратный процесс. Маг из помещений в подпространстве попадает в выбранную им силовую точку. Такой способ перемещения требует хорошей сосредоточенности и знания места, куда хочешь попасть. Лучше всего телепортироваться в хорошо знакомый уголок, где уже не раз бывал. Но возможен также и другой вариант. Он требует хорошего воображения и большой сосредоточенности от применяющего его мага. При таком способе необходимо хорошо изучить фотографию или иное изображение местности, представить, как этот ландшафт окружает тебя… В общем, большая морока.

И я, и Дима еще не могли телепортироваться даже в знакомую местность, что уж говорить о перемещении по второму способу. Меня «таскал» в Библиотеку и обратно учитель, Диму — тоже он или вызвавшейся добровольцем Густав. Как это ни странно, но парни успели подружиться, несмотря на значительную разницу в возрасте.

— Всем привет! — с порога энергично поздоровался Густав.

— Хай, — помахал в воздухе рукой Дима.

— И что это вы тут засели? — поинтересовался Густав. Он говорил с заметным акцентом. — Там Ковен магов уже собрался в полном составе. Только вас ждут. Если честно, то Главный магистр Джейк уже начинает выходить из себя.

— Уй, — отмахнулся Сергей Иванович. — Там наверняка еще человек десять из ста восьмидесяти четырех отсутствуют, а магистр Вернер наверняка, как всегда, опаздывает.

— Во-первых, уже из ста восьмидесяти пяти, а во-вторых, кроме вас, нет только трех магов и одного магистра. Причем, заметьте, по уважительным причинам. Первые — болеют, второй — отлеживается после ранения. Вернер, вопреки традиции, пришел за минуту до назначенного часа.

Учитель со вздохом поднялся со стула. Я тоже вынуждена была последовать его примеру. Мне предстояло первый раз присутствовать на Совете Ковена магов. Как объяснил учитель, это что-то вроде общего собрания, где каждый может высказать свое мнение, задать вопрос. На Совете обсуждают возникшие проблемы и принимают решения по их устранению.

Задает направление обсуждения и предоставляет слово Главный магистр. Обычно он в курсе всех дел и ему первому сообщаются все новости. Самые опытные и сильные маги получили звание магистров и составляют Малый Совет. Ну а мы с Димкой относимся к последней, самой бесправной категории. К простым магам то есть. Нет, высказаться нам, может, и дадут, но вот слушать вряд ли станут.

Мы с учителем прошествовали в дверь Зала Советов мимо Димы и Густава, и тут же на меня обрушился гул множества голосов разных тональностей. Никто из магов явно не давал обет молчания. Я осмотрелась по сторонам и охнула. Даже по сравнению с Библиотекой Зал был огромен. Он имел прямоугольную форму. Такие же девятиметровые колонны с аркбутанами, как в Библиотеке, поддерживали потолок. Стены, чуть терявшиеся в легком полумраке, отливали желтизной. Освещение здесь было не очень интенсивное. Свет таинственным образом зарождался в воздухе без помощи каких-либо светильников. Яркий в центре Зала, он тускнел по мере приближения к стенам. Вообще, я бы сравнила Зал с английским парламентом. В самом светлом месте стоял стол Главного магистра Джейка и трибуна для выступающих с речью. Перед ними, вдоль продольной стены, располагались ряды мягких кресел. Каждый последующий ряд стоял немного выше предыдущего. Длинные, довольно крутые пандусы, как бы стекающие почти к самой трибуне оратора, делили ряды на три зоны. При этом центральная имела бордовую обивку кресел и предназначалась для магистров. По обе стороны от нее располагались зоны для простых магов. Кресла там стояли с фиолетовой обивкой. Позади стола Главного магистра пространство было разгорожено низенькими, не более двух с половиной метров, ширмами на небольшие комнатушки. Сергей Иванович, заметив, куда направлен мой изучающий взгляд, тут же пояснил, что они служат для отдыха магов и, при необходимости, в качестве рабочих кабинетов. Комнатушки были без потолка, в обычном понимании слова. Но, тем не менее, с помощью магии они прекрасно звукоизолировались друг от друга так, что в случае нужды там можно провести конфиденциальную беседу или поспорить, не опасаясь побеспокоить Главного магистра (это учитель подчеркнул особо).

Сейчас пространство Зала не пустовало. На своем месте находился Главный магистр Джейк — седой худощавый мужчина лет семидесяти. Несмотря на возраст, он все еще пребывал в хорошей физической форме и обладал цепким, всепроникающим взглядом. На трибунах с цветными креслами тут и там виднелись группы людей. Их было слишком мало, чтобы заполнить все пространство. Разноцветная одежда магов и магистров перемежалась с бордовыми и фиолетовыми пятнами кресел. Похоже, что в настоящее время количество людей в Ковене значительно сократилось и было далеко от нормы прошлых времен.

Учитель заметил мой взгляд на пустующие кресла и, хотя я ничего и не спрашивала вслух, ответил:

— Да, раньше нас было значительно больше. Многих, ох многих магов мы недосчитались после Времен Темных. Десятки родов исчезли с лица земли в шестнадцатом веке, не оставив наследников, — вздохнул он. — В Ковене нашелся предатель, который выдал все убежища на день летнего солнцестояния. Маги поодиночке, семьями или небольшими группками не могли отбиться от толпы хорошо организованных Темных. Заклинания в такой день не действуют. А мало кто из магов умел хорошо владеть мечом или шпагой. Большинство всю жизнь надеялись на свои способности, на проверенные в боях заклинания и не учитывали, что Темным захочется навсегда избавиться от наших попыток не дать им использовать свою силу. И вот результат… — Плечи учителя печально опустились. Описанные им события произошли давно, но он переживал так, как будто все случилось только вчера.

— Поторопитесь занять места, — вступил в разговор Густав и подтолкнул нас с Димой к нужному ряду с креслами для магов.

Мы с Димой переглянулись, чувствуя себя не очень уверенно в такой толпе незнакомого народа. Моему напарничку, похоже, тоже еще не приходилось бывать на Совете Ковена магов. Он знал всего десяток человек из собравшихся, но…

— Дамы, вперед! — провозгласил хитрющий Дима и приглашающе махнул рукой в воздухе над пандусом. Он явно не знал, куда лучше сесть, и предоставлял мне возможность подняться первой и найти места среди любопытно взирающих на нас магов.

Я возмущенно сверкнула на него глазами. Это мне простительно робеть при таком скоплении лиц — не ему! Тем более что я так неудачно сегодня одета. Хоть бы кто предупредил заранее о предстоящем Совете. Ну что мне стоило облачиться сегодня в свой любимый сарафан из воздушного ярко-красного гипюра, каждый слой которого спадал на ноги складками разной длины и красиво просвечивал?! Так нет же. Стою теперь в старых потертых джинсах серо-черного цвета и в зеленом топе. Одна радость: мои любимые босоножки на умопомрачительно тонкой девятисантиметровой шпильке, как всегда, на мне!

Задрав нос повыше, я шагнула на пандус… И тут же охнула, почувствовав, как подошва скользит по его поверхности. Я оглянулась и увидела ухмыляющуюся физиономию напарника. Представив, каким удовольствием было бы попробовать на нем заточку своих ногтей, я в три прыжка влетела на шестой ряд и плюхнулась в свободное кресло. Оно стояло прямо возле пандуса. Слева от меня сидела соседка. Свободных кресел в радиусе трех метров больше не наблюдалось.

Димкин вид сразу начал напоминать мне потерянного щенка. Его взгляд обиженно остановился на мне и тут же заскользил по рядам кресел, выискивая свободное поближе ко мне. Но вот Димкины глаза радостно заблестели, а на губах появилась чарующая улыбка. Он протиснулся на второй ряд и сел рядом с белокурой дамочкой. Сверху я не могла рассмотреть ее лицо, но роскошные волнистые волосы впечатляли.

— Бабник! — услышала я эпитет в его адрес от своей соседки. — Не знаю, будет ли ему сопутствовать удача в охоте на порождения тьмы, но успехом у дам он, несомненно, пользуется огромным.

Я не поверила своим ушам. Нет, в том, что Димка первостатейный бабник, у меня сомнений не было. Удивляло другое: рядом со мной сидела настоящая японка, и она великолепно, без акцента, говорила по-русски! На вид моей соседке можно было дать не более двадцати пяти — двадцати восьми лет. То есть, судя по всему, она ненамного старше меня. Ростом невелика: явно меньше меня на полголовы (против моих метра семидесяти одного). Фигуру имела спортивную, подтянутую. На японке были надеты узкие бежевые брюки стретч и белый топ с яркими, неизвестного мне вида, цветами на груди. На ногах — бежевые кроссовки с красными шнурками. Ее волосы едва доставали до плеч и имели иссиня-черный оттенок. На лице выделялись узкие глаза, небольшой аккуратный носик. На губах блестела яркая помада.

Все детали внешности соседки я успела хорошо рассмотреть, прежде чем она заметила мой удивленный, нацеленный на нее взгляд.

— Бедняжка, неужели ты в него влюбилась, не зная, какой он бабник? — сочувствующе спросила у меня соседка.

Этот вопрос сразу привел меня в чувство.

— Еще чего, — ухмыльнулась я, — перебьется!

И действительно ничуть не покривила душой. За две недели общения я пришла к выводу, что Димка ужасный оболтус, достойный лишь звания друга, в крайнем случае брата, которого у меня никогда не было. Но влюбиться в человека, который сразу после знакомства рассказывает про свои похождения, про посиделки в шкафах, рискованные спуски с балконов? Нет. Это невозможно. Похоже, и он сразу для себя решил, что напарница — это особая категория женского пола и к ней во избежание проблем в дальнейшем лучше не соваться. А то мало ли что? Может, я мстительная гарпия и, вместо того чтобы прикрывать его при охоте, собственноручно скормлю какому-нибудь оборотню? Конечно, через минуту я могу и одуматься… Но Димке мое раскаяние будет уже ни к чему. В общем, дальше шуточных заигрываний он не шел.

Но японка смотрела с ожиданием, и пришлось продолжить:

— Мы с Димой — просто напарники. Он мне только вчера рассказывал, как прыгал с балкона второго этажа от подружки, у которой оказался чересчур строгий отец. Так что никаких романтических намерений в отношении меня у него нет. А я тем более не стремлюсь заполучить такого бабника.

— Может, и так, — пожала плечами японка. — Кстати, меня зовут… — Дальше последовала длинная серия непонятных букв и звуков, воспроизвести которые я не смогла бы при всем моем желании. — Но ты называй меня Ниоми, — сжалилась она.

— Мэл, — представилась я. — Это сокращенно от имени Меланья.

И раз мы теперь были знакомы, я не могла не влезть с мучающим меня вопросом.

— Ниоми, — обратилась я к ней, — а как это ты так хорошо и абсолютно без акцента говоришь по-русски? Кто-то из твоих родителей родился в России?

— Я? По-русски? — удивилась японка. — Не знаю ни одного словечка на этом языке, — призналась она. — Да и мои родители оба коренные японцы.

— Как же так? — опешила я. — Ты же разговариваешь со мной на чистейшем русском языке.

Губы японки дрогнули и медленно расплылись в веселой улыбке.

— Так ты ничего не знаешь?! — воскликнула Ниоми громким шепотом.

— О чем? — недоуменно спросила я, начиная раздражаться из-за своей полной неосведомленности. Похоже, в последнее время все окружающие меня люди объединились, чтобы доказать мне, какая я дура, раз не знаю очевидных для них для всех вещей.

— В Ковене есть маги из разных уголков Земли, из разных стран, — начала объяснять Ниоми. — Насколько я помню, здесь присутствуют десяток русских, человек пять американцев, два француза, четыре англичанина, восемь китайцев… и так далее. Естественно, что все они говорят на разных языках. Но общаться-то между собой маги как-то должны, да и на Совет не приведешь столько переводчиков. Утечка информации о существовании Ковена тогда гарантирована.

Я согласно кивнула. Вряд ли все переводчики станут молчать даже за очень хорошие деньги. Всегда найдется кто-нибудь, кому захочется произвести сенсацию, выслужиться перед правительством или просто привлечь к себе внимание общественности ошеломляющим сообщением.

— Сделать один общий для всех язык общения, например русский или английский, не совсем честно и удобно, — продолжила Ниоми. — Для кого-то он будет родным, кто-то выучит его достаточно хорошо, а некоторые так и не смогут понять ни слова. Не у всех же есть способности к языкам! Поэтому каждые три дня несколько магистров объединяют силы и накладывают на Зал Советов и Библиотеку заклятие. Так повелось уже давно, с раннего Средневековья. Теперь каждый, кто находится в этих залах, воспринимает для себя речь иностранца, как будто тот говорит с ним на одном языке. Например, я говорю по-японски, — уточнила Ниоми, — а ты слышишь по-русски. Точно так же и с текстами во всех книгах Библиотеки. Каждый читает их на своем языке. Зато, если вынести книгу в реальный мир, можно увидеть подлинный текст. Только вряд ли ты его прочтешь. Текст будет на языке автора и написан его рукой, а отнюдь не все они были русские, да и почерк еще разобрать нужно.

— Действительно, — согласилась я. — Как-то не задумывалась даже, почему все книги написаны каллиграфическим почерком. Встречаются, правда, и напечатанные, как некоторые дневники более современных магов. Тем невероятнее получается, если автобиография китайского мага написана каллиграфическим почерком по-русски!

— А в Библиотеке встречается и такое? — удивилась Ниоми.

Я кивнула и задала еще один интересующий меня вопрос:

— А на каком языке написана Книга Белой магии?

Ниоми пожала плечами:

— А кто его знает. Вариантов много: древнегреческий, латынь, старорусский, английский… Выбирай, что нравится. Точно знает только Главный магистр Джейк.

— А он откуда? — заинтересовалась я.

— В его обязанности входит хранить Книгу в дни летнего и зимнего солнцестояния, когда ни подпространства, ни магии нет.

— Опасное и ответственное занятие, — заметила я, вспомнив историю Главного магистра Фабиана.

Ниоми согласилась со мной. Мы обе наконец замолчали и обратили внимание на трибуну, где уже десять минут выступал Главный магистр Джейк. Он вовсю распекал каких-то двоих магов, ловивших недавно призрака в особняке. Хозяев дома удалось на неделю отправить за границу по «выигранной» в лотерее путевке (то есть за деньги Ковена).

— Хорошо, что мы успели все починить до приезда владельцев особняка! — кричал Главный магистр на виновников. — Как можно было сломать все двери в доме, да вдобавок еще спалить на стене дорогой персидский ковер!

— А как иначе мы могли поймать призрака? — оправдывался один из магов. — Он проходил сквозь стены и двери. Мы не успевали за ним!

— Ага, — поддакнул второй маг, — и еще фигу показывал, просунув руку сквозь дверь.

В Зале послышались смешки. Все присутствующие поняли, почему незадачливые маги сносили двери фаерболами.

— Но призрак же нематериален! — взвыл Главный магистр. — Его таким образом было не достать!

— Виноваты, увлеклись немного, — смущенно потупив глаза, оправдывался первый маг.

— Ладно, с дверями все понятно, — сжалился Главный магистр. — А вот каким образом пострадал ковер на стене?! Знаете, как было сложно достать такой же?!

— Мы же прижали призрака к наружной стене, на которой и висел этот ковер, — объясняли виновники.

— Но жечь-то ковер было зачем?! — допытывался ма гистр Джейк. — Из-за него призрак не мог вам фиги показывать!

— Так он, стоя перед ковром, показывал! Только жест был еще хуже, — развел руками второй маг.

— Олухи, — простонал Главный магистр. — Надо было заклятие Упокоения читать, а не фаерболами швыряться, от которых все равно никакого толка, никакой пользы!

— Как это никакой?! — в один голос возопили маги. — А моральное удовлетворение?! Даже призраку неприятно, когда в него несется огненный шар.

Главный магистр устало махнул на них рукой.

В дальнейшем на Совете выступали другие маги и магистры. Они рассказывали о том, какие опасные порождения тьмы появились на их участках. Обсуждалось, как их уничтожить и кто будет отправлен в помощь магам на их участок.

Совет уже заканчивался, когда Главный магистр обратился с вопросом к моему учителю:

— Сергей Иванович, а как скоро вы сможете подготовить новых магов к самостоятельной работе? Сколько еще времени вам потребуется?

Учитель всплеснул руками:

— Я же только начал! У Дмитрия всего две недели назад состоялся первый практикум. Он заканчивает изучать Книгу Белой магии. А Меланья так и до середины не дочитала. Я им обоим еще и принцип телепортации подробно не объяснил.

— Так объясняйте скорее! — загорячился Главный магистр. — У нас очень не хватает людей. Участки в Африке и на Ближнем Востоке вообще некому контролировать!

У меня от услышанного вытянулось лицо.

— Это что же, нас заставят работать в Африке? — возмущенно спросила я у Ниоми.

— Не совсем, — ответила японка. — Основной участок у вас наверняка будет где-нибудь в России. Здесь тоже не хватает людей: слишком велика территория государства. Но участок где-нибудь в Африке или каком-нибудь Кувейте вам обязательно выделят в нагрузку. От этого не отвертеться. Я с напарником, например, помимо всей Японии отвечаю за Сомали, — вздохнула Ниоми.

Маги начали потихоньку вставать со своих мест и беззвучно исчезать в пространстве, телепортируясь домой или «на работу». Ниоми тоже попрощалась и отправилась восвояси. Вскоре Зал почти совсем опустел. Я было взяла курс обратно в Библиотеку, но заметила, что на моих часах уже половина двенадцатого. Пора было возвращаться домой. Это для некоторых магов, специально отоспавшихся днем, бодрствование и охота только начинались. Им же не надо ходить в институт.

Я поплелась к учителю. Димка уже куда-то исчез: то ли Густав, то ли новая пассия помогли ему выйти из подпространства в реальный мир. Я же послушно вцепилась в рукав учителя и зажмурилась. Конечно, последнее мое действие было совсем необязательно, даже наоборот — нежелательно. Но телепортироваться с открытыми глазами я пока не решалась. Жутковато все-таки. Представьте, что сначала окружающие предметы начинают терять четкость, все становится зыбким, полупрозрачным. Потом наступает полная тьма, где нет звуков, направлений, запахов. Вы не чувствуете своего тела, только сознание бодрствует. Далее, если все идет хорошо, начинает светлеть. Вокруг появляются знакомые вам предметы. Полупрозрачные сперва, они обретают материальность. И вот уже вы стоите собственной персоной в месте, куда так стремились попасть.

Сергей Иванович, как всегда, перенес меня в городской парк в трех кварталах от моего жилья. Перемещаться куда угодно невозможно. Только по таким точкам, Разбросанным где-то в радиусе трех — десяти километров друг от друга. Причем для каждого мага они свои. Если для учителя точка телепортации здесь, в парке, то для меня, Димы или Густава она необязательна.

Впрочем, мне сейчас повезло, ведь придется идти до дома всего три квартала. Густав жаловался, что он до собственного жилища вынужден добираться пять километров от ближайшей точки телепортации. Я еще раз взглянула на часы. Они показывали без пятнадцати двенадцать. Значит, успеваю. Дома меня ждали ровно в полночь. Я медленно и неспешно зашагала к выходу из парка. Старательно переступая в темноте мелкие обломки сухих веток деревьев и неровности в стареньком асфальте. Мне очень не хотелось сломать шпильку на своих любимых босоножках.

В тишине ночи раздался рык. Такой звук могло бы произвести горло огромной собаки, защищающей свою территорию. У меня по спине побежали мурашки. Кровь сильнее застучала в висках. Непроизвольно я остановилась и чуть присела, вслушиваясь в окружающие звуки. Хотелось бежать отсюда как можно скорее, но позволить себе такое я не могла. Во-первых, неизвестно, откуда донесся этот звук, во-вторых, повернуться спиной к опасности тоже было страшно. Я не знала, что лучше выбрать. Если бежать в неизвестном направлении, можно столкнуться лицом к лицу со зверем, чей грозный рык пробрал меня до костей, или позволить ему напасть сзади.

Пока я раздумывала над этой дилеммой, зверь сам решил избавить меня от сложного выбора. Он вышел из-за ближайших кустов на дорогу… Я судорожно сглотнула. Это был ОН, тот самый оборотень, за которым гонялись Сергей Иванович и Димка при нашей первой встрече. Только теперь зверь показался мне еще больше и опаснее. Темная шкура отливала серебром в бледном сиянии звезд. Шерсть на загривке угрожающе топорщилась. Пасть приоткрыта в страшном оскале, позволяя увидеть острые длинные клыки. Он смотрел на меня блестящими злобными глазами в предвкушении славной закуски. Оборотень медленно сделал шаг вперед ко мне. Все мысли тут же выветрились из моей головы. Я уже перестала сомневаться, правильно ли поступаю. Мне стало не до стратегии поведения. Я мгновенно повернулась и сломя голову понеслась по парковой дорожке назад. Но далеко убежать не удалось. Я наступила ногой на валяющуюся на дороге ветку, скорее даже прутик, проехала на ней десяток сантиметров и полетела на землю. Приземление получилось не очень удачным — на обе раскрытые ладони и пятую точку. За спиной послышалось сопение приближающегося зверя. Не раздумывая, я сорвала с ноги босоножку и наугад махнула рукой с импровизированным оружием за спину. Как это ни странно, попала! Длинная металлическая шпилька с глухим звуком врезалась в лоб оборотня. Зверь тут же отскочил от меня на несколько шагов и недоуменно затряс головой. Такого коварства от беззащитной загнанной жертвы он не ожидал! Закрепляя свой временный успех, я со всех сил швырнула в оборотня многострадальной босоножкой, а сама устремилась к ближайшему дереву, благо оно находилось всего в двух шагах.

Не знаю, может, человек действительно произошел от обезьяны? Может, и правда в каждом из нас живет память предков и изредка, в крайнем случае, дает о себе знать? Но на дерево я вскарабкалась в рекордные сроки. В пасти бросившегося за мной оборотня остался только кусок оторванной штанины от джинсов. Этот «приз» он получил, когда в высоком прыжке попытался вцепиться клыками мне в ногу.

От пережитого ужаса я обхватила ствол руками, зажмурила глаза и, стоя на довольно толстой ветке, застыла в такой позе. Сердце бешено стучало в груди.

Так прошла минута или две. Снизу послышался звук царапающих кору когтей. Оборотень не хотел смириться с таким положением дел, когда он там, внизу, а жертва — то есть я — наверху изображает из себя обезьяну. В тишине ночи раздалось тоскливое подвывание зверя. Если он хотел меня разжалобить — напрасно. Я отнюдь не прониклась к нему сочувствием. Наоборот, этот звук помог мне прийти в себя. Я с радостью начала осознавать, что по деревьям оборотень лазить не умеет. Его вопли мешали мне сосредоточиться и обдумать сложившуюся ситуацию. Я стянула с ноги оставшуюся босоножку с поломанной где-то шпилькой, приоткрыла один глаз и безрассудно швырнула ее в противно завывающую морду. На этот раз промазала: расстояние было великовато для меня, да и руки заметно тряслись и затекли от долгих объятий со стволом дерева. Снаряд пролетел сантиметров на тридцать левее цели.

Но эффект от моих действий был! Оборотень тут же заткнулся и начал переводить свои фосфоресцирующие в темноте глазищи с меня на злосчастную босоножку и обратно. Казалось, в его взгляде смешалась лютая ненависть и недоумение. Если бы оборотень имел возможность, он наверняка покрутил бы пальцем у виска. Я уже знала, что простые людишки сдавались ему сразу же. Ошалев от ужаса, они замирали на месте, падали в обморок или, на худой конец, пытались отпихнуть его руками. Что маги нападали или оборонялись с помощью фаерболов, ледяных молний, струй огня, ставили вокруг себя энергетический щит, в конце концов, чтобы он не мог приблизиться. Но такое непотребство на его памяти, очевидно, случилось первый раз. Оборотень решительно сел под деревом на задние лапы, передние поставил вместе и принялся ждать. Чувствовалось, что устраивается он здесь надолго и просто так не уйдет.

Я тоже решила, что удобнее будет сесть на ветку, а не балансировать на ногах. Тем более мне надо обдумать ситуацию. Я попыталась вспомнить все, что слышала от Димки и Сергея Ивановича об оборотнях. В Книге магии я до них еще не дошла.

Оборотнем становится человек, укушенный или поцарапанный другим подобным зверем. Хватает маленькой ранки, чтобы сила проклятия овладела новой жертвой. В первое же полнолуние человек теряет душу, а на ее место вселяется кровожадный демон. Его истинный облик — громадный волк. Он — хищник и считает людей пищей. Чтобы удовлетворить голод, каждое полнолуние демон в своем истинном облике выходит на охоту. Насытившись, он снова обретает вид человека. Днем демон ведет нормальный образ жизни. Пользуясь памятью вытесненной им личности, он обустраивается на Земле. Окружающие даже не подозревают о замене. Ну, испортился у человека характер, стал жестче, язвительнее — бывает. Захотелось пожить одному, переехать в другой город от родственников и знакомых — подумаешь. Что в этом странного? Правда, оборотни почти не едят в промежутках между полнолуниями и воротят нос от нормальной человеческой еды, но кто это заметит, если они селятся отдельно?

Для уничтожения оборотней нет и никогда не существовало специального заклинания. Обычное оружие против них также бессильно. Оно способно поранить зверя, но не убить. Оборотень тут же начинает регенерировать. Убить зверя можно только серебром. В ход идут ножи, пули, арбалетные стрелы с серебряным наконечником. Маги зачастую сначала ранят и ослабляют оборотней, метая фаерболы, ледяные стрелы, просто стальные ножи или кинжалы. Только потом применяется серебряное оружие.

Вспомнив все эти факты, я расстроилась. С собой у меня был только маленький серебряный крестик на шее. Его никак не назовешь оружием. На роль бумеранга он явно не годился. Я даже не могла запустить в оборотня элементарным фаерболом. Создание огненных шаров считалось самым простым заклинанием. Но, к сожалению, если в теории я его знала, то на практике не применяла еще ни разу. Идею сейчас потренироваться в создании фаерболов я отбросила сразу: так можно и дерево, на котором сижу, подпалить. Вот оборотень обрадуется-то! Пища сама полетит к нему в пасть, да еще и в поджаренном виде. Сейчас одна радость — зверь не успел меня ни укусить, ни поцарапать. Испорченные джинсы не в счет. Новые брюки, в отличие от нового тела, всегда можно купить.

В итоге я пришла к мысли, что сама не выберусь из этой ситуации. До утра, конечно, можно посидеть на дереве, а дальше? Оборотень тоже никуда не торопится. С рассветом к нему вернется человеческий облик, он без труда сможет достать меня с дерева, связать и оставить как запас к будущему полнолунию. Хорошо, если убьет сразу. Уступать свое тело новому демону не хотелось. Такая возможность пугала меня больше всего.

Я с беспокойством посмотрела на виднеющееся в просветах листвы небо, пытаясь определить, через сколько часов начнет светать, и застыла с открытым ртом. Луны не было! Сверху тускло сиял месяц! Я приказала себе не паниковать. Может быть, листва закрывает от меня вторую половинку луны? Рискуя в любой момент свалиться вниз, я получше обхватила ветку руками и ногами и отклонилась в сторону, вглядываясь в небо сквозь большой просвет в кроне. Но зрение не обмануло меня и в первый раз: месяц никуда не делся. Привалившись спиной к стволу, я попыталась справиться с охватившей меня паникой. В ситуации было что-то неправильное.

Я нащупала прикрепленный к поясу джинсов мобильный телефон. К счастью, он не разбился и не пострадал во время моего падения и карабканья на дерево. Экран засветился и выдал номер телефона Димки. Конечно, вряд ли он сам справится с оборотнем или посоветует что-нибудь толковое, но выбора у меня нет. Номеров других магов я пока не знаю, а напарник может позвать кого-нибудь на помощь. Густава, например, или свою последнюю пассию. Сомневаюсь, что он знает способ связаться с учителем, а телепортироваться за помощью в Зал Совета еще не умеет.

Телефонная трубка отозвалась длинными гудками. Но Дима не торопился отзываться. Только когда я уже почти отчаялась, в трубке раздался его заспанный голос.

— Мэл, ты бы хоть на часы смотрела, прежде чем звонить, — с раздражением произнес он. — Между прочим, я сплю. Поговорим утром, часов в девять… нет, лучше в десять, — уточнил Дима и нажал на сброс.

— Идиот! — процедила я сквозь зубы от избытка чувств. На губах вертелись куда более нелестные эпитеты и слова в его адрес. Я снова нашла в списке его номер и нажала на вызов.

На этот раз он взял трубку намного быстрее, но был на порядок злее и не говорил, а рявкал:

— Что у тебя?! Наводнение, землетрясение, а может быть, торнадо?

— Оборотень, — почти по слогам произнесла я.

— Где? — непонимающе спросил он.

— Под деревом сидит, — честно ответила я.

— Ты что, издеваешься?! — завопил напарник. — Какое дерево в час ночи?! Иди спать! Пусть Сергей Иванович за оборотнем сам охотится. Какое тебе до него дело? Сидит себе и сидит под деревом.

— У меня к нему дел действительно нет. А вот он другого мнения. Оборотень собирается поужинать мною… или позавтракать. Я с дерева спуститься не могу, потому что внизу ждет он.

Дима присвистнул. До него, кажется, начала доходить вся серьезность ситуации. Он уточнил, где меня подкараулил оборотень. Я, как могла, объяснила местоположение парка и аллеи.

— А на каком дереве ты? — осведомился Димка.

Я разозлилась и ответила как можно язвительнее:

— На высоком, раскидистом и зеленом.

— Мэл, ну я серьезно, — обиделся Димка. — На той аллее дерево явно не одно.

— Зато только под ним сидит оборотень, — отрезала я.

Дима нажал на сброс, и потянулись долгие минуты ожидания. Мне показалось, что прошла вечность,

прежде чем на аллее появились запыхавшиеся от бега фигуры людей и в оборотня полетел первый фаербол. Как я и думала, Дима позвал на помощь Густава и сейчас предусмотрительно держался за спиной опытного магистра.

Первый огненный шар с разгона врезался в бок зверя. Противно запахло паленой шерстью. Но визуальная картина была еще хуже: прожженный до костей бок оборотня тут же начал восстанавливаться, зарастая новой плотью. Второго фаербола оборотень ждать не стал. Он бросил многообещающий взгляд на меня и стремглав понесся прочь. В запале азарта Дима неосмотрительно рванул за ним, но был остановлен окриком Густава.

— Стой, не дури! — поспешил он образумить Димку. — Тут кругом темнотища, подходящие для засады кусты, а нас всего двое.

— Один с половинкой или даже с четвертью, — не смогла удержаться я от комментариев.

Напарник показал мне кулак.

— Я встаю среди ночи, бегу к ней два километра от ближайшей точки телепортации — и вот она, благодарность! — ухмыльнулся он с наигранным трагизмом. Настроение у него явно улучшилось от пережитого приключения. Конечно, это же не он чуть не превратился в поздний ужин или ранний завтрак для оборотня.

Густав помог мне слезть с дерева. Вернее, советовал под руку, на какую ветку мне поставить ногу и за что схватиться, чем больше мешал, нежели оказывал реальную помощь. Да, лезть вверх было значительно легче. Тогда меня не волновало, что можно свалиться или поцарапаться о неровную кору дерева: оборотень служил отличным стимулом. А советы немецкого магистра, с акцентом говорящего по-русски, только раздражали. Хотя чего это я жалуюсь? Хорошо, что Густав имеет русскую бабушку и неплохо говорит на нашем языке, иначе они с Димкой вряд ли подружились, и сейчас некому было бы меня спасать.

Наконец я с трудом достигла земли. Точнее, мешком свалилась с нижней ветки и приземлилась на ногу Димке. Тот выругался сквозь стиснутые зубы — вешу я все-таки немало, — присел и потер свою пострадавшую конечность.

— Что же это творится-то? — пожаловалась я парням. — Кругом явно происходит какая-то чертовщина.

— А, обычный оборотень, — махнул рукой Густав. — Привыкай, что на магов нападают в два раза чаще, чем на обычных людей: вечная борьба дня и ночи.

— А это тоже обычно? — ехидно поинтересовалась я, ткнув пальцем в сторону месяца.

Густав произнес длинную фразу на своем родном немецком языке. И без перевода было ясно, что это ругательства.

— Мне надо срочно доложить в Ковен о произошедшем, — отрывисто бросил он, чуть успокоившись, и развернулся, чтобы бежать к ближайшей точке телепортации.

— Э-э-э, куда?! — завопила я на весь парк и едва успела уцепить Густава за ремень джинсов. — А где объяснения?! А кто меня по дороге домой защищать будет?! Оборотня-то ты не поймал. По-моему, он так и не вычеркнул меня из своего меню на ближайшее время!

Я держала Густава мертвой хваткой. Мне очень не хотелось остаться в парке одной с Димкой.

После моих слов у Густава стал виноватый вид. Он совсем забыл, что охранять себя сами мы пока не можем. В качестве извинений немецкий магистр даже решился объяснить нам происходящее:

— Кто-то из черных магов заключил соглашение с оборотнем. Наверняка зверь иногда выполняет его поручения, а взамен получает возможность принимать истинный облик в любое время дня и ночи.

— Что?! Это он теперь каждый день меня подкараулить может? — возмутилась я.

— Боюсь, что да, — кивнул Густав.

— Ловите его срочно! — взвыла я и, схватив парней за предплечья, подтянула их поближе к себе: так оборотню будет труднее меня достать.

Тесной кучкой мы побрели к выходу из парка. Я начала отчаянно зевать: бессонная ночь давала о себе знать. Димка сначала крепился, но потом присоединился ко мне, и мы начали зевать дуэтом.

— Дурной пример — заразителен! — прокомментировал раздражающе бодрый Густав.

— Тебе хорошо так говорить. Ты днем выспался, собираясь на ночное патрулирование, — проворчал Дима.

Всю оставшуюся дорогу мы молчали. Густав прокручивал в голове возможности выявить черного мага, облагодетельствовавшего оборотня. Я придумывала убедительную причину задержки на полночи для мамы. А Димке просто неохота было открывать рот, что являлось просто событием исключительной редкости.

А в это время оборотень горящими от злости глазами провожал к выходу из парка своих обидчиков. Он затаился в густых зарослях кустарника. Ему так хотелось вцепиться кому-нибудь из них в горло, почувствовать, как тело под ним слабеет, бьется в конвульсиях, и из него медленно уходит жизнь; хотелось не просто удовлетворить голод мясом этих выскочек — теперь он жаждал мести! Зверь лязгнул зубами, вспомнив, как ему по лбу заехали каблуком босоножки. Несмертельно, конечно, и даже неопасно, но как обидно и неожиданно! А ведь победа была близка. Хуже всего, что маг разозлится. Филипп Ардейл ясно «попросил» по очереди уничтожить обоих учеников, пока они не стали полноправными магами. Темным явно ни к чему увеличение численности Белого Ковена. Надо было отправляться с докладом к Ардейлу, но как же не хотелось. «Впрочем, время пока есть», — решил оборотень. Только с рассветом к нему вернется ненавистный облик человека с его хилыми мышцами — тогда и можно идти к магу. «Мой неизвестный собрат-оборотень что, не мог выбрать для укуса типа покрепче и помощнее?! — с возмущением подумал зверь. — Этого, например, Шварценеггера или какого-нибудь чемпиона по тяжелой атлетике, на худой конец?» — размечтался он.

Оборотень медленно выбрался из кустов на аллею и легкой трусцой устремился в глубь парка искать себе кровавую жертву. Если Ардейл разозлится, то неизвестно, когда теперь удастся выманить у него превращающее зелье и поохотиться. Полнолуние бывает так редко…

Филипп Ардейл, француз с американскими корнями, действительно злился. Нет, он был просто в бешенстве. Ардейл метался из одного угла роскошно обставленной комнаты в другой. Полы домашнего шелкового халата пурпурного цвета послушно развевались вслед за ним. Светло-русые без единого проблеска седины волосы, спадающие почти до плеч, сейчас спутались и торчали в разные стороны. Это была ужасная небрежность со стороны такого холеного мужчины. Ему было сорок два года, но он казался немного моложе. Даже легкая щетина на подбородке не старила его. Было видно, что Ардейл недавно встал с постели и сейчас пребывает в таком состоянии, когда собственная внешность отходит на второй план. Да и не привык он вставать с рассветом, как это пришлось сделать сегодня. Хотя Филипп Ардейл и выбрал служение силам тьмы, но вел не ночной, а дневной образ жизни. Он же не нечисть, чтоб прятаться от солнечного света! Он отнюдь не мешает заклятиям и ритуалам. А жертву для Властелина или экспериментов вполне могут поймать в сумерках слуги. Не самому же магистру Черной магии сидеть ночью в засаде?! Конечно, бывают и исключительные случаи, когда ему приходится отказаться ото сна. Демона, например, как ни упрашивай, а днем из портала или пентаграммы не выманишь. Человеческие жертвы тут будут бесполезны.

Ардейл до сих пор считал, что обменивать зелье собственного изготовления на услуги оборотня — хорошая сделка. Не надо лебезить перед коварным демоном, не надо искать и приносить жертв — зверь сам найдет чем (или кем) полакомиться. Но сегодня его подвели! Филипп остановился и хмуро посмотрел на скромно стоящего возле стены человечка. Роста тот был небольшого, где-то около метра шестидесяти. Внешность имел самую непримечательную. Обычный мужчина-интеллигент средних лет, не обремененный физическими упражнениями. Руки без следов каких-либо трудовых мозолей. Узкое лицо с выделяющимися скулами, небольшие усики над верхней губой. На носу плотно сидят очки в тонкой хромированной оправе. Темные волосы с серебристыми прядями, выдающими возраст, немного растрепаны. Все это создавало ничем не выразительный облик. Лишь жесткий, самоуверенный, даже нагловатый взгляд из-под очков ощутимо контрастировал с остальной внешностью. Сейчас никто не опознал бы в нем громадного, сильного волка-оборотня, способного своим видом вызвать панический ужас у самого стойкого и смелого человека. До рассвета этот демон в человеческом обличье успел найти две жертвы и хорошо насытиться, а потому сейчас пребывал в спокойном состоянии и философски смотрел на провал порученной ему миссии, чем чрезвычайно злил Ардейла.

— Ты умудрился не выполнить такое простое задание; воскликнул магистр по-французски, и слуга поспешно перевел все на русский. — Надо было всего лишь подкараулить беспомощную девчонку возле дома и разорвать на кусочки! Я обеспечил тебе все преимущества: дал возможность принять истинный облик с полуночи до рассвета тогда, когда этого никто не ждал — при свете месяца!

— Так сложились обстоятельства, — философски пожал плечами оборотень. — Не удалось в этот раз — удастся в следующий. Скоро… Девчонка сильно мне задолжала.

— Что же это? — удивился магистр, выслушав перевод.

— Свою смерть! — с мстительным блеском в глазах ответил оборотень и машинально потер лоб.

— Теперь девчонка будет настороже и вряд ли задержится на улице до полуночи. План придется поменять, — задумчиво протянул Ардейл, держась рукой за подбородок. — Ты должен был сегодня принять зелье и с полудня до заката выследить в безлюдном месте второго ученика, обернуться и растерзать его. Такой же вариант применим и к девчонке. Только операцию придется отложить на неделю, пока они оба не расслабятся и бдительность их друзей и наставника не притупится, — досадливо поморщился Ардейл.

— Неделю… — эхом повторил оборотень с расстройством в голосе. Но он знал, что спорить бесполезно и раньше срока зелье он не получит.

Ардейл махнул рукой в сторону двери, и слуга тотчас же кинулся открывать ее для «гостя». За порогом оборотня уже ждал маг — бывший ученик магистра, — чтобы проводить и телепортировать его обратно в родной город.

Ардейл отослал слугу и побрел в спальню. Остальные проблемы могли подождать до десяти часов, когда он выспится. В том числе и головомойка от Верховного маги стра. Слишком часто в последнее время белые маги отбирали жертв для ритуалов, мешали их проведению, не давали привести в исполнение политические планы с помощью устранения неугодных людей и мешали нормально зарабатывать деньги.

«Вот мафия занимается почти тем же самым, — подумал Ардейл, — однако белые не вмешиваются в их делишки, в отличие от наших. Разница только в том, что мы используем демонов, а они наемных убийц. Мы управляем людьми с помощью магии и подпитываемся их аурой, а они используют эффект двадцать пятого кадра, гипноз, угрозы».

Коттедж стоял на небольшой тихой улочке с частной застройкой почти в центре города. Сразу было видно, что воров и любопытных соседей, да и просто прохожих владелец не жаловал. Об этом свидетельствовал трехметровой высоты железобетонный забор, отделяющий дом и окружающую территорию от улицы и соседей. Верх венчали крупные обломки битого стекла. Проходом внутрь ограды служила узкая калитка. Ее ширина составляла не более метра, высота — около двух с половиной метров. Над калиткой высилась бетонная перемычка, верх которой находился на одном уровне с остальным забором. Любой, кто ожидал увидеть здесь широкие гаражные ворота, был бы сильно разочарован — они отсутствовали.

От калитки к дверям коттеджа шла широкая ровная дорожка, мощенная бетонной тротуарной плиткой. По обеим сторонам от нее простирался сад, но отнюдь не обычный фруктовый. Вместо яблонь, вишен и абрикосов здесь росли сосны и ели, небольшие кипарисовики и можжевельник, высаженные в живописные группы.

Сам коттедж был двухэтажным, прямоугольным в плане. Оба угла на переднем фасаде венчали башенки, над входом в центре дома выпирал балкон с узорными перилами. Высокая сложная крыша из травянисто-зеленой металлочерепицы, металлопластиковые окна и витражи, свежая краска на фасаде и отделка из естественного камня — все свидетельствовало о том, что владелец не бедствует.

Внутри на первом этаже располагались холл, лестница, лифт, кухня, столовая, гостиная, ванная, кладовые, на втором — три спальни с отдельными ванными. Все эти комнаты были обставлены с поразительной роскошью и вместе с тем с отменным вкусом. Дорогая старинная мебель, настоящий антиквариат, господствовала в них. Великолепные портьеры, покрывала кроватей и ковры дополняли этот ансамбль. С потолков свисали сложные хрустальные люстры. Но комнаты не выглядели обжитыми. Ни одна небрежно брошенная вещь, ни фотография, ни криво поставленный стул не нарушали их величия. Если бы мебель умела говорить, она пожаловалась бы, что долгие годы не видела ни хозяина, ни другого человеческого лица. Никто не любовался всей этой роскошью.

Сам хозяин коттеджа, как обычно, находился в подвале. Собственно говоря, он там жил. Изо дня в день его фигура следовала одним и тем же маршрутом: от дверей через холл к лестнице, а далее — вниз, в свою комнатушку, в свое убежище. Владелец дома жил, даже существовал, много лет в простой обстановке, граничащей с неудобством и неуютом. Вокруг него были голые оштукатуренные стены со следами старой побелки. С потрескавшегося потолка свисала лампа в обрамлении небольшого убогого плафона, покрытого толстым слоем пыли. В левом дальнем от двери углу стояла кушетка. По виду она предназначалась скорее для осмотра пациентов в кабинете врача, нежели для нормального сна. На кушетке лежало аккуратно свернутое одеяло, чуть выцветшее от времени. В центре комнаты расположился деревянный стол. Наверное, когда-то его поверхность глянцево сияла под легким касанием электрического света, а теперь столешница была испещрена глубокими порезами и царапинами. Возле стола примостился стул с высокой спинкой и широкими подлокотниками, и в данный момент он не пустовал. На нем удобно расположился хозяин коттеджа со стаканом в руках. Он смотрел в экран миниатюрного телевизора. Показывали международные новости. Телевизор стоял у стены на низком, примерно чуть выше пояса, холодильнике. Это была вся имеющаяся здесь в наличии мебель. Ни ковров, ни окон с красивыми портьерами не наблюдалось. Обитателя комнаты, похоже, ничуть не угнетал аскетизм обстановки. В данном случае применим был парадокс: «Чем хуже — тем лучше» — то есть чем больше внешние неудобства, тем меньше внимания к моральным страданиям.

Новости плавно подошли к концу. Хозяин коттеджа одним глотком допил густое тягучее содержимое стакана. Он уже давно перестал морщиться при виде этого коктейля. Привык. Медленно и неохотно мужчина выбрался из-за стола и выключил телевизор. Комната погрузилась в кромешную тьму (лампа на потолке не горела). Однако это не помешало хозяину коттеджа уверенно дойти до дверей. По такому же мрачному неосвещенному коридору он добрался почти до начала лестницы, где размещалась душевая. Стакан необходимо было помыть, а на кухню идти, как всегда, не хотелось. В раковине в кране была горячая вода. Она быстро смыла остатки жидкости из стакана, темными потеками заструилась в слив. Мужчина отряхнул стакан и собрался выходить из душевой. Краем глаза он поймал в зеркале на стене свое отражение и — поморщился. Конечно, отразившегося в зеркале человека вряд ли можно назвать красавцем, но расстраивало не это. Мужчина махнул рукой в сторону зеркала. Его изображение странно поплыло и развеялось. Расстраивало как раз полное отсутствие у него реального отражения и все, что отсюда вытекает. Вот уже триста лет он был вампиром. Алекс и забыл, как выглядел когда-то. Давным-давно он — монстр. Алекс с ужасом вспоминал свое превращение в вампира. Тогда он единственный раз рассмотрел свой новый облик, то, как его увидят люди, забудь он сотворить личину. Алекс до сих пор просыпался в холодном поту, когда ему снилась эта картина. Он боялся сам себя, он сам себе был противен. Сознание Алекса кричало и вопило от ужаса и омерзения. Оно явно не могло примириться со своим вынужденным существованием в теле отвратительной крылатой твари с пепельно-серым цветом бугристой кожи и шипами на тыльных сторонах запястий, предплечьях, спине, бедрах. Человеческая личина могла обмануть зрение и зеркала, но не осязание. Алексу хотелось собственными руками разорвать это отвратительное тело и выпустить из него душу. Однако он не мог причинить себе вред, как бы ни пытался. Странный щит, повторяющий контуры фигуры, защищал его от всего.

За триста лет Алекс перепробовал сотни способов умертвить себя. Он бросался с высокой скалы, прыгал в огонь, пытался подорваться гранатой, утопиться, проткнуть омерзительное тело мечом и даже вбить себе в сердце осиновый кол. О последней попытке самоубийства Алекс вспоминал с содроганием. Он никогда не был садомазохистом. Огонь, сталь, падения с огромной высоты не оставили на нем даже маленькой ранки. Зато кол вошел в тело как надо. С каждым ударом молота по дереву брызги странной черноватой крови разлетались по комнате. Алекс чувствовал, как дерево все глубже входит в его плоть. Он даже позволил себе надежду, что сейчас умрет, и весь ужас последних сотен лет развеется, но — напрасно. Кол насквозь проткнул сердце, а душа все еще не отправилась в мир иной. Терпя страшную боль, Алекс пролежал так три часа. Но смерть не приходила. Наоборот, свежеструганый осиновый кол начал медленно выползать из тела, а рана зарастать. Это было сто пятьдесят лет назад. Больше такой попытки Алекс не повторял. Конечно, он уже давно считал себя полным психом, однако опыт с колом был перебором даже для него. Алекс знал только один стопроцентный способ освободить себя из заточения в ужасном теле вампира — поддаться голоду и выпить чью-то теплую кровь. Тогда его душа отправится в ад и освободит дорогу приходу демона на свое место. Но на такое решимости не хватало. Алекс уже много раз корил себя в трусости. Ад страшил его. Однако больше всего Алекс боялся выпустить на волю демона. Уж тот не будет колебаться — убить ему человека, выпив всю кровь, или нет. Демоны-вампиры безжалостны. А этот станет еще и неуязвим в теле Алекса. Но такое нельзя допустить. Поэтому он терпел и старался как можно реже выходить из своего подвала.

Каждый раз, покидая дом, он боялся, что потеряет голову от всепоглощающей жажды крови и очнется над трупом какого-нибудь бедолаги, чтобы тут же навсегда уступить неуязвимое тело демону. Чтобы утолить голод, Алекс питался свежей кровью поросят или донорской человеческой кровью. Продавцам этих товаров приходилось щедро платить, чтобы они держали лишние вопросы при себе. К счастью, деньги у него были. Алекс почти сразу понял, что состоятельному человеку легче скрывать свои странности: с эксцентричного богача меньше спроса, чем с бедного бродяги. Пользуясь своей сверхчеловеческой выносливостью и силой, поначалу он зарабатывал физическим трудом, потом перешел на мелкие инвестиции. Когда вложение денег получалось не очень удачным, Алекс не чурался грабить состоятельных людей. Однако вскоре он приобрел опыт в финансовых вложениях — все-таки прожил почти четыре человеческие жизни, — а потому потребность в экспроприации чужого добра пропала. Его деловые партнеры не видели ничего подозрительного в том, что они встречаются только после захода солнца. Личина обеспечивала надежную маскировку. Алекс старался создавать образ невзрачного, неприметного мужчины, которому легко затеряться в толпе. Для этого достаточно было подойти к зеркалу и подключить воображение, представляя в деталях фигуру, лицо, глаза, волосы…

Умением создавать личины обладало большинство нечисти. Правда, например, другие вампиры предпочитали облик высокого мускулистого красавца или фигуристой фотомодели, чтобы «пища» сама стремилась к встрече с ними. Их не мучили сомнения или угрызения совести. Люди для них — просто средство удовлетворения голода и развлечение. Вампиры считали себя высшей кастой, в которой Алекс был парией. Еще бы! Единственный вампир с человеческой душой. Он был чужим для всех — и для людей, и для демонов. Вампиры предпочитали не замечать его, забыть о его существовании. Они давно поняли, что связываться с Алексом — себе дороже. На них-то осиновые колья и заклинание Острой Осины действовало безотказно. Алекс ради эксперимента собственноручно проверял, ранит ли других осиновая древесина. Теперь вампиры обходили его десятой дорогой, а при встрече нос к носу большинство из них непонятно в чем извинялись, пятились задом или просто разворачивались и убегали со всех ног. Алекса это вполне устраивало, так как общаться с ними желания не возникало.

Трехсотлетний вампир, уже в который раз, вздохнул перед пустым зеркалом и медленно побрел обратно в комнатушку. Ему предстоял очередной самостоятельный урок испанского. Он давным-давно решил для себя загружать мозги иностранными языками, чтобы не сойти с ума окончательно от грустных мыслей и несбыточных желаний. Алекс уже мог похвастаться великолепным знанием английского, немецкого, французского, арабского, греческого и японского. Попытка изучения ки тайского с треском провалилась. Каждый раз, произнося фразу на этом языке, он начинал смеяться над ее звучанием в собственном исполнении. Лепечущие слова в его понимании так не вязались с его нынешним обликом и сутью, что Алекс после очередного приступа хохота навсегда запретил себе заниматься китайским.

Страшенно хотелось спать. Глаза непослушно закрывались сами собой, а вывих челюсти от зевоты я должна была получить еще два часа назад. Бессонная ночка, похоже, не прошла для меня бесследно. Я изо всех сил попыталась сесть прямо и придать лицу осмысленное выражение. Скорее всего, для взгляда со стороны мои усилия не принесли видимого результата. Да и кому это нужно? Сейчас вовсю шла консультация к экзамену. Вряд ли специалист по трудовому праву рассмотрит меня вверху на последнем ряду лекционной аудитории.

Мой конспект на сегодня ограничивался странными неуверенными и неровными палочками, точечками и волнистыми линиями, узнать в которых знакомые слова было почти невозможно. Эту мысль разделяла и сидящая рядом Дашка. Она так и заявила, что моя писанина похожа на шпионскую шифровку, которая поставит в тупик любую спецслужбу мира. Но напрягать руку и писать понятнее все равно ужасно не хотелось. Даже надписи на крашеной столешнице передо мной и то выглядели четче, чем конспект. Рядом с тетрадкой красовался ровный квадрат с ярко-черной круглой кнопкой внутри, вычерченный неизвестным лицом явно по линейке. Надпись под ним гласила: «Кнопка автоматического выдворения надоевшего преподавателя из аудитории (если не срабатывает — операцию выполнить вручную)». Я хмыкнула и надавила в центр кружочка, надеясь, что какие-нибудь высшие силы сжалятся надо мной сегодня, и лектор нас срочно покинет. Как и следовало ожидать — не вышло, рекомендацию, приписанную в скобочках, пробовать, естественно, не стала, иначе сдача зачета для меня рисковала бы вылиться в крутые разборки.

Под конец лекции я, очевидно, все-таки задремала, так как проснулась от чувствительного тычка локтем в бок от Дашки и дополнительного «тихого» требования просыпаться.

— Мэл, подъем! — гаркнули подруги хором с обеих сторон от меня.

Пришлось прореагировать — встать на ноги и сделать вид, что проснулась и полна энергии. Я вместе с подругами вышла из института и даже вполне беззаботно протопала три квартала, а дальше мы расстались. Юля и Даша торопились по домам готовиться к экзамену, а мне необходимо было отправляться на встречу с Сергеем Ивановичем. Сейчас для меня гораздо важнее было научиться защищать собственную жизнь, а не зубрить ненужные фразы.

Идти по улице было страшновато, зная, что из любой подворотни за мной может наблюдать оборотень. Я тщательно оглядывалась по сторонам, шарахаясь от каждого прохожего. Мимо перекрестков шла по самому краю тротуара, по бортовым камням дороги, опасаясь, что из-за угла меня цапнет оборотень. Таким образом удалось дойти до парка. На входе я осмотрелась и решила вооружиться. Кривая коряга, валяющаяся под акацией, меня вполне устроила. Дальше я шествовала по злополучной аллее. Размахивая палкой, как малолетний хулиган. На небе ярко сияло солнце, ветер лениво шелестел зелеными листочками, — все казалось таким спокойным и умиротворенным, что в реальность ночных приключений верилось с трудом.

Сергея Ивановича я нашла в назначенном месте. Густав уже успел ему все доложить, а потому учитель выгля дел слегка взволнованным. Вид корявой палки в моей руке заставил его весело хмыкнуть. Махать ею против оборотня все равно что пытаться прихлопнуть муху перышком. Но так я чувствовала себя увереннее. Еще больше успокаивал тот факт, что на мне были новенькие босоножки с любимыми шпильками устрашающей высоты. От старых, поломанных ночью, они отличались только цветом и, незначительно, фасоном. Что ж, придется походить в черных босоножках, пока к белым не приделают в мастерской новые каблуки.

Я подошла к учителю и привычно вцепилась в его рукав, закрыв глаза, дабы быть транспортированной в Библиотеку. Прошло секунд двадцать, а привычные при телепортации ощущения не приходили.

— Кхм-кхм, — откашлялся Сергей Иванович, заставив меня открыть глаза. — Так не пойдет. Сегодня будешь пытаться попасть в Библиотеку сама.

— А может, еще рано пробовать, — заволновалась я. — Мне и место это не кажется подходящим. По-моему, оно ничем не отличается от любого другого. Откуда я знаю, может, это и не моя точка для телепортаций? Не нравится мне тут.

Я предпочла умолчать о том, что место мне не нравится исключительно из-за неприятных ночных приключений.

— Значит, сейчас будем искать точку, которая придется тебе по душе, — неожиданно строго отрезал Сергей Иванович. — Представь рассеянный в воздухе яркий свет. Столб этого сияния клубится над землей и уходит в небо. Постарайся всей душой пожелать к нему приблизиться, окунуться в лучи этого света.

Я огляделась по сторонам, пытаясь прикинуть, где для меня может быть подобный столб света.

— Не глазами ищи! — досадливо скривился Сергей Иванович, — Так мы кругосветное путешествие совершим, а ты не найдешь ни одной точки телепортаций. Закрой глаза и ищи! Ты должна ощущать, а не видеть. Магией наделена твоя душа, а не тело. Она не может видеть — только чувствовать.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как закрыть глаза. Я стояла в полной темноте, ничего не видя вокруг, и пыталась прислушаться к себе.

Через минуту пришлось констатировать факт, что света не видно ни обычным, ни внутренним зрением, а вот желание прогуляться куда-то на север появилось. Я сделала несколько шагов с закрытыми глазами в нужном направлении и неожиданно для себя столкнулась с деревом. Везет же мне на них в последнее время! Я укоризненно посмотрела на шершавый ствол высокого дуба и потерла лоб. Смутное желание куда-то идти, естественно, уже пропало.

— Да-а, — протянул учитель. — Тренировка в парке, похоже, тоже сопряжена с некоторыми трудностями. А я считал, что это в городе мешают транспорт и четкая планировка улиц, где путь никак не срежешь и сквозь дом не пройдешь. Может, нам поехать куда-нибудь в поле? — вопросительно поднял бровь он.

Я изо всех сил замотала головой. Ехать никуда не хотелось. К тому же кто сказал, что и в поле для меня не найдется какой-нибудь рытвины? Тем более хотелось узнать хоть одну точку телепортаций в собственном городе, а не где-то за двадцать километров от него. С Сергея Ивановича станется предложить каждый день оттуда добираться самой до Библиотеки, пока не смогу найти другого места. Это, так сказать, чтобы подстегнуть мое обучение.

— Нет, мне и тут хорошо, — начала убеждать я. — Солнышко светит, птички поют. Я лучше еще раз здесь попробую сосредоточиться.

— Только не забудь время от времени приоткрывать глаза, когда сдвинешься с места, — предупредил учитель.

Я оперлась спиной о ствол могучего дуба и опять закрыла глаза. На этот раз направление определилось гораздо быстрее. Я заспешила в ту сторону. Каблуки неудобно проваливались в землю, высокая трава тоже не облегчала ходьбы. С досады мне припомнилось коротенькое заклинание Свободного Пути. Я скороговоркой забормотала его себе под нос, не ожидая, впрочем, что оно сработает с первого раза:

С последней строчкой заклинания меня резко дернуло вверх. На миг я зависла в воздухе на высоте около двадцати — тридцати сантиметров над землей. Прямо на глазах от моих ног вдаль начала стелиться ровная дорожка из какого-то монолитного коричневатого камня шириной около полуметра. Казалось, что она висит прямо в воздухе. Я охнула и пару раз подпрыгнула, чтобы проверить прочность дорожки.

— Меланья, ну что за шалости? — закричал сзади Сергей Иванович.

Я оглянулась. Учитель, кряхтя, поднимался с земли, отряхивая брюки на коленях. В метре позади меня волшебная дорожка заканчивалась. Очевидно, Сергей Иванович не ожидал ее появления, а потому запнулся за край. Мне полагалось сейчас сделать хотя бы виноватый вид, но ликующая улыбка не хотела сходить с лица. Это было первое для меня удавшееся заклинание! От радости я развернулась и двадцать метров проделала кенгуриными прыжками, что было бы весьма травмоопасно для другого человека, не привыкшего к высоким каблукам.

— Стой! — настигла меня запоздалая просьба Сергея Ивановича.

К тому времени ноги от прыжков начали ощутимо ныть, а потому я безропотно остановилась и подождала, пока мой толстячок — учитель добежит до дорожки.

— У-уфф! — перевел он дыхание. — Меланья, так нельзя! Кто-нибудь мог уже заметить дорожку и отправиться лечиться в специфическое медицинское заведение от шизофрении или белой горячки на выбор!

— Так зачем нужно было зубрить заклинания, если их нельзя применить? — обиделась я.

— Можно, но только предварительно нырнув в подпространство, где обычные люди не смогут ничего заметить. Запомни, — поднял вверх указательный палец Сергей Иванович, — магию запрещено применять в реальном мире без мер предосторожности. Даже черные маги уходят в подпространство, прежде чем на кого-то напасть или совершить свой ритуал. Исключение делается только для мелких заклинаний, произносимых в собственном доме за надежными стенами. И то, прежде всего, следует удостовериться, что никто не подглядывает и случайных свидетелей магического действа не будет.

Сергей Иванович сделал руками едва уловимый пасс, и нас начали окутывать клубы тумана. Серые, дымчатые, белые прядки закружились вокруг в лихорадочном танце и мгновенно рассеялись, оставив вокруг нереальную молочную дымку.

Я огляделась вокруг. Все стволы деревьев, ветки кустарников, многочисленные листочки на них и даже фигура учителя стали тусклыми, почти одинакового тона. Зато вокруг них ярко сияли разнообразные полупрозрачные оболочки — ауры. У одних деревьев они были тоньше, у других — толще. Наиболее яркая и самая большая аура окружала учителя. Он казался огромным сияющим облаком из красных, фиолетовых и желтых огоньков с добавлением мелких скоплений других цветов. Я во все глаза уставилась на это сияющее великолепие.

Сергей Иванович опустился вместо скамьи на гладкие плиты висящей в воздухе дорожки, и я последовала его примеру.

— Вот видишь, — сделал учитель широкий взмах рукой, — вокруг каждого живого существа в подпространстве существует энергетическая оболочка — аура. Она является защитным коконом для души. Ауры деревьев и других растений всегда зеленые, иногда с желтыми или коричневыми вкраплениями. Желтизна появляется у больных представителей флоры. А чем больше коричневых проблесков в ауре, тем старше растение. У человека количество цветов и их комбинаций значительно больше — сотни. Красные огоньки в энергетической оболочке мага означают склонность к использованию огненных заклинаний, синие — водных, белые — ледяных. Голубые и фиолетовые тона присущи людям, любящим ветер и туман. Зеленое сияние преобладает у магов-травников, сила которых в различных зельях и эликсирах. Коричневые тона у тех из нас, кто часто прибегает к магии земли. Оранжевые сполохи в ауре означают легкость телепортаций и других заклинаний, связанных со временем и пространством (предсказательством, например). Наконец, преобладание желтого указывает на то, что маг является специалистом, даже асом, в основном в каких-то двух-трех заклятиях с применением одной и той же стихии или силы природы. Иногда связываться с такими опаснее всего.

— А вокруг черных магов такие же, только черные энергетические оболочки? — поинтересовалась я и огляделась вокруг — не ходит ли рядом наглядное пособие.

— Не совсем. Черного цвета в их ауре, конечно, хватает, но преобладает он редко. Это означает склонность к некромантии, усиление своих магических способностей с помощью жертвоприношений Темному владыке, умение вызывать из Нижнего мира и договариваться с демонами. Остальная часть ауры, как правило, состоит из тех же цветов, что и у нас. Абсолютно черное марево окружает только демонов и нежить — вампиров, оборотней, упырей.

Воздух прорезала громкая трель мелодии. Звонил мой телефон, чего я от него никак не ожидала в таком невиданном месте, а потому подпрыгнула на импровизированной скамье.

— Алло, — раздался в трубке раздраженный голос Димки. — Меланья, вы где застряли? Я жду вас в Библиотеке уже двадцать три минуты!

— Ты еще секунды посчитай! — разозлилась я на Димкину дотошность. — Это тебя небось опять перетащил в Библиотеку Густав, а мне еще предстоит найти свою точку телепортации и потренироваться в перемещениях, — похвасталась я. — Так что меньше чем через час не жди.

При этих словах брови сидящего рядом Сергея Ивановича поползли вверх в удивлении. Непонятно было, то ли я сильно преуменьшила, то ли преувеличила, по его мнению, необходимое время.

— Эй, так нечестно! — завопил Димка в трубку. — Я начал обучаться магии раньше, а метод телепортации мне пока так никто и не объяснил! Даже Густав отнекивается.

— Дамам необходимо уступать очередь, — поучительным тоном произнесла я.

— Ага, в таком случае я тебя пропущу вперед как раз при нашей первой самостоятельной охоте на порождения тьмы. Будешь первоиспытателем.

— Эй, — теперь уже возмутилась я, — это не по-джентльменски.

— Что поделаешь, — притворно вздохнул Димка, — я всегда предпочитал быть целым и невредимым мерзавцем, нежели битым и израненным джентльменом.

На этой патетической ноте наш разговор оборвался, так как Дима нажал на сброс. Я пожала плечами и прицепила телефон обратно к поясу.

— Зря Дмитрий так волнуется, — просветил меня Сергей Иванович. — Вот доберемся до Библиотеки, если получится, конечно, и я им вплотную займусь. Еще и надоест бегать по своему городу, выискивая нужные точки.

Надо сказать, что жили мы с напарничком в разных городах, но в близко расположенных областях. Учитель тоже обитал за сотни километров от нас и вынужден был посещать то мой, то Димкин город попеременно. Он просто разрывался между нами и уже давно переложил все дела на своего напарника-мага. Пока тот поддерживал порядок на вверенной им территории, Сергей Иванович натаскивал нас в магических премудростях или просто сидел рядом, следя, чтобы мы не отлынивали от чтения Книги Белой магии. То, что я попалась на глаза учителю во время его практического занятия с Димой, вообще было невероятным событием, случайностью. Это в древности, когда белых магов было больше, им случалось жить по-соседству. Теперь же такое не представлялось возможным. Только несколько поколений единой семьи могли обитать в одном городе. Но если взрослых магов становилось больше четырех человек, им решением Ковена предписывалось отправить кого-то на постоянное проживание в другую область, а иногда и страну. Это делалось для того, чтобы равномернее расселить магов по территории суши — и нечисть выявлять и контролировать легче, и внимания к себе меньше привлекают.

— Ладно, Меланья, пошли учиться телепортироваться, — скомандовал Сергей Иванович. — Мне действительно необходимо позаниматься сегодня и с Дмитрием.

Я покладисто встала и подняла ногу, чтобы поставить ее на висящую в воздухе дорожку, да так и застыла. Мне только сейчас бросилась в глаза одна странная вещь. А именно то, что я не вижу энергетической оболочки вокруг своей ноги.

— А где… — растерянно начала я и замолкла, так и незакончив фразы. Мои глаза тщательно искали хоть один цветной проблеск вокруг тела. — Почему я не вижу своей ауры? Она же у меня определенно должна быть. — Я вопросительно посмотрела на Сергея Ивановича.

— Не беспокойся, твоя аура на месте. Никуда она не делась. Только увидеть ее тебе не суждено. Никто не может рассмотреть собственную ауру.

— А какие цвета там преобладают? Как она выглядит со стороны? Способностей к магии какой стихии у меня больше? — закидала я учителя вопросами.

— Стоп, стоп, стоп. Этого я тебе не скажу. Человек не должен знать своего будущего. Так и маг не должен заранее знать, к какой магии у него больше способностей. Аура меняется вместе с человеком. Ее цвет вполне может измениться, если изменятся вкусы и интересы самой личности. В практике нашего Ковена бывали случаи, когда аура сияла, скажем, сине-белыми цветами, а маг в процессе обучения увлекался огненными заклинаниями. В результате этого энергетическая оболочка приобретала пламенно-красное сияние. Аура изменялась вместе с предпочтениями человека. Так что учить и пытаться применять будешь все заклинания, не отлынивая. Еще неизвестно, какой может стать твоя аура в итоге, — заключил Сергей Иванович.

Я разочарованно вздохнула, последний раз оглядела себя, надеясь на чудо, и медленно побрела по дорожке. Жгучее любопытство так никуда и не делось, продолжая мучить меня отсутствием возможностей его немедленного удовлетворения. Я решила при первом же удобном случае затащить в подпространство Димку и попросить его описать мою ауру, если напарник сможет ее увидеть. Он, конечно, может заартачиться, но торг в данном случае уместен. Его наверняка тоже заинтересуют цвета своей энергетической оболочки. Будем делать первые шаги к партнерству или, выражаясь экономическим языком, к рыночным отношениям. На бескорыстного альтруиста Димка непохож.

Погрузившись в свои мысли, я легко и непринужденно шагала по удобной дорожке. Вокруг мелькали стволы деревьев и ветви раскидистых кустарников. Изредка дорожка отклонялась, чтобы обогнуть их. За мной, не отставая, затылок в затылок шел Сергей Иванович. Места ему вполне хватало. Даже с его комплекцией оказалось легко разместиться в пространстве длиной один метр, что оставался за моей спиной. А вот несколько человек там явно не влезли бы. Как я рассмотрела, впереди дорожка тоже была небесконечной. Она обрывалась на расстоянии примерно пятидесяти метров от меня. Дорожка как бы передвигалась по земле вместе со мной, сохраняя одну и ту же постоянную длину впереди и позади.

Я заметила, что мы приближаемся к выходу с территории парка. Навстречу попадалось все больше людей, Они двигались параллельно нам по аллеям, а иногда даже перпендикулярно сквозь дорожку, не замечая ее. Мы для них, похоже, тоже были невидимками.

— Сергей Иванович, — окликнула я учителя, — а что будет, если кто-то натолкнется на нас? Он пройдет насквозь?

— Наверное, — неуверенно ответил учитель. — Правда, на моей памяти такого не случалось. Обычно люди интуитивно обходят нас. Иной раз они и сами не понимают, почему пошли где-то в обход или по другой стороне тротуара. А может, это не интуиция, а заклинание принуждает их обходить нас.

Мы вышли из парка на тротуар городской улицы. Он был достаточно ровным, а потому я махнула на дорожку рукой. Она тут же послушно растворилась у нас под ногами. Я и, судя по всему, Сергей Иванович тоже резко спланировали на тротуар, отбив ступни.

— У-у-у, Меланья, — простонал учитель. — Ты когда-нибудь можешь действовать последовательнее? Например, сначала предупредить меня, а потом сама сойти с дорожки, прежде чем убирать заклятие.

Я виновато опустила глаза.

— Вот-вот, — произнес Сергей Иванович. — Хорошо, что подо мной не оказалось открытого канализационного люка или глубокой лужи.

— А вы могли, например, применить левитацию, — внесла предложение я. — В Книге она описывалась.

— Меланья, — укоризненно произнес учитель, — ты когда-нибудь видела слона с крылышками?

— Нет, — недоуменно похлопала глазами я.

— Вот и я тоже. Но думаю, картина будет похожа. Не с моим весом и полным отсутствием способностей к магии воздуха пытаться левитировать. Меня нельзя заставить летать — только бомбардироваться кому-нибудь на голову, чтобы мягче было падать.

— А у меня есть способности к левитации? — задала я провокационный вопрос.

Но учитель не поддался.

— В свое время узнаешь, — сказал он.

Так мы дошли до перекрестка двух улиц. Я завернула за угол и застыла на месте, изучая открывшуюся мне картину. Посреди тротуара в небо вздымался сияющий столб света. Яркий снизу, он постепенно тускнел в высоту. Казалось, что от него исходит тепло. Столб был около метра в диаметре. Свет от него не резал глаза, наоборот, хотелось рассматривать его часами. В душе поднялась целая буря чувств: радость, умиротворение, уверенность в своих силах. Я с восторгом наблюдала, как яркие клубы света переплетаются с более тусклыми, образуя причудливые загадочные орнаменты.

— Вот и дошли, — удовлетворенно сказал Сергей Иванович, глядя на мою застывшую на месте фигуру и лицо, наверняка выражающее целую гамму переживаний.

— Вы тоже его видите? — спросила я.

— Нет, но твое поведение красноречиво свидетельствуют о том, что колонна света именно здесь.

— Вы же говорили, что этот свет нельзя увидеть — только почувствовать?

— В реальном мире — нет, а в подпространстве — запросто. Но тебе все равно надо было научиться чувствовать направление к точкам телепортации. Ты в любой момент должна знать, в какой стороне света от тебя они находятся и как далеко до каждой из них. Полезное, между прочим, умение. Не будешь же ты потерянно бродить в подпространстве, бдительно шаря глазами по сторонам, когда понадобится срочно куда-нибудь телепортироваться.

Я согласилась с доводами учителя и завороженно обошла вокруг сияющего столба. Прохожие старательно огибали меня по другому краю тротуара. Не знаю, может, они видели на том месте, где я стою, какую-нибудь яму, рытвину, лужу наконец или еще что похуже. Колонну света они проходили насквозь, не замечая и не чувствуя ничего особенного.

— Хорошенько осмотрись вокруг, — посоветовал Сергей Иванович. — Запоминай дома, деревья, особые приметы этого места. Вон, например, хорошенький портик над входом в какой-то бар, а вот красивый платан со свежеспиленной нижней веткой. Лучше, конечно, на первых порах делать фотографии своих точек телепортации. По снимкам легче, чем по памяти, в объеме представить

место, куда хочешь попасть, — для новичков меньше шансов промахнуться.

Я развела руками. Фотоаппарата у меня с собой не было, а зрительная память оставляла желать лучшего.

— Так вот, Меланья, запоминай: это не просто место, с которого ты можешь телепортироваться в Библиотеку, Зал Советов или к другой подобной колонне света, — это твоя силовая точка. Стоя в ее центре, можешь не опасаться, что закончатся магические резервы для заклинаний. Здесь твои силы будут бесконечны. Правда, их мощь ничуть не увеличится, она останется на прежнем уровне. Но

если придется сражаться со множеством мелкой нечисти, лучше места для битвы не найти. Они не смогут истощить и одолеть тебя, ослабевшую и неспособную больше колдовать. Для них будет большим сюрпризом бесконечный запас твоих магических резервов или так называемых магеров.

— А как измерить количество этих самых магеров? — задала я насущный для себя вопрос.

— А никак, — хмыкнул учитель. — Ты можешь только чувствовать, достаточно ли у тебя сил для данного заклинания или нет. Точных цифр и вычислений не существует — все строго индивидуально. Кому-то, например, энергетический щит дается легко, а кто-то потратит на него все силы. Произнося любое заклинание, внимательно прислушивайся к себе — легко ли оно тебе дается. Если однажды обнаружишь, что силы на исходе, а враг наступает, лучше без зазрения совести удирай.

— Так точки телепортации рядом может и не оказаться.

— А ты по старинке — ножками, ножками, — опять хмыкнул Сергей Иванович. — Нечего себя баловать мгновенными перемещениями.

При этих словах я с сомнением посмотрела на свои стройные ножки, оканчивающиеся высокими, тонкими шпильками босоножек.

— Иногда, особенно в дни летнего и зимнего солнцестояния, умение бегать ох как полезно. — Учитель помрачнел. — Я взял на себя смелость попросить Ниоми немного заняться твоей физической подготовкой, раз уж вы успели познакомиться.

— То есть мне придется бегать по нескольку километров в день? — кисло спросила я.

— Не только. Пара-тройка приемчиков из восточных единоборств тоже лишними не будут.

Я помрачнела еще больше. Кроссовок у меня уже несколько лет не водилось. Я и не помню, когда последний раз надевала обувь с каблуком ниже семи-десяти сантиметров.

— Так, ладно, начинаем тренировку. — Учитель весь как-то подобрался, втянул живот. Теперь он выглядел не веселым толстячком, а непреклонным, строгим командиром.

Сергей Иванович звонко щелкнул пальцами, и мы оказались в реальном мире. Молочный туман вокруг нас развеялся, я перестала видеть сияющие пятна энергетических оболочек людей, снующих мимо по тротуару. Только в подпространстве можно было рассмотреть цвета их аур и величину. Теперь, судя по всему, нас видели и обходили уже сознательно. Это вызвало в моей душе что-то похожее на возмущение, и я подошла к учителю, чтобы не говорить слишком громко о том, что посторонние могут принять за бред сумасшедшей.

— Сергей Иванович, зачем?! В подпространстве удобнее же разговаривать, и сияющая колонна не только чувствуется, но и видится.

— Не волнуйся, сейчас мы туда вернемся, только перетаскивать нас в подпространство будешь ты.

Сергей Иванович показал мне, как надо складывать пальцы, и попросил при этом представлять молочную дымку, которая окружала нас в подпространстве.

— Прибегать к помощи рук придется только на первых порах, — уведомил он меня. — Потом будет достаточно мысленных усилий. При этом необходимо смотреть на человека или нечисть, которую хочешь вытянуть в подпространство. Попасть туда сам может только маг, побывавший там и видевший все своими глазами. Так что посторонним попасть в подпространство нереально. Сколько бы обычный человек или маг-новичок ни представляли молочную дымку по описаниям других и ни складывали пальцы в знак, какой бы жаждой попасть туда ни пылали — ничего не получится. И главное — помни, что сражаться с нечистью можно, только предварительно переместив противника и себя из реального мира

в подпространство. Так ты, во-первых, не привлечешь к себе внимание магическими способностями, а вовторых, нечисть во время боя не причинит вреда окружающим людям.

По-моему, не привлекать к себе внимания решительно не получалось. А как иначе? Согласитесь, девушка, стоящая на тротуаре и сосредоточенно, с упорством заядлого мазохиста, выкручивающая не желающие подчиняться пальцы, — не совсем обычное зрелище. На меня с опаской и недоумением косились все! Я тихо закипала. Мизинец никак не хотел сгибаться нужным образом без участия безымянного пальца той же руки — требовалось помогать себе другой пятерней. Пока я усмиряла непокорного бунтаря, остальные тоже плавно выходили из нужного положения. Учитель тихо, думая, что мне не видно и не слышно, покатывался со смеху за моей спиной.

Потребовалось минут семь усиленных упражнений, чтобы вывихнуть свои несчастные пальцы, как надо. Я издала торжествующий крик и погрузилась в подпространство. Клубы тумана послушно обволокли меня и вырвали из реальности. Мои глаза с радостью вновь узрели сияющий столб.

— Кхе-кхе, — раздалось тихое покашливание за моей спиной.

Я мысленно застонала. Моя радость оказалась недолгой. Сосредоточившись на выполнении знака, как-то упустила из вида учителя. Я выждала минуту, надеясь, что Сергей Иванович сам ко мне присоединится, но напрасно. Он оперся спиной о стену дома и всем своим видом показывал невозмутимое ожидание. Пришлось возвращаться за ним. Я щелкнула пальцами, как это делал учитель, и вновь вывалилась в реальность. Сергей Иванович спокойно ждал. Второй раз знак из пальцев сложился легче, и захватить наставника я уже не забыла.

— Наконец-то, — ворчливо сказал учитель, нехотя отлепляясь от стены. — Теперь встань в центр светящегося столба. Сияние должно полностью обволакивать тело. Я буду держаться за тебя, чтобы телепортироваться вместе. К сожалению, сам последовать за тобой из этой точки я не могу. Только пока постарайся ни о чем не думать.

Я нерешительно подошла к световой колонне и, пробуя, коснулась ее рукой. Воздух в том месте был чуть теплее, как мне показалось, а в остальном — ничего особенного не чувствовалось. Во всяком случае, током не ударило. Я решительно сделала шаг вперед. Свет окружил меня со всех сторон. Он мягко сиял вокруг. Возникло чувство защищенности, теплоты и уюта. Я сразу ощутила себя бодрее и увереннее. Вся моя усталость и раздражение, накопленные за день, куда-то исчезли. Свет не резал глаза и не мешал рассматривать окружающий пейзаж. Я четко видела улицу, дома, машины, деревья, людей, но их облик воспринимался преимущественно в желто-золотистой гамме. Мне на плечо легла увесистая рука учителя.

— Меланья, теперь сосредоточься, — попросил он. — Представь нашу Библиотеку, вспомни ее стены, пол, потолок, обстановку. Можно воссоздать в памяти отдельный уголок. Например, любимый стол со знакомыми прожилками древесины, стул с протертой по-особому обивкой. Можно вспомнить переплеты книг. Чем больше мелких деталей ты представишь, тем точнее и легче будет проходить телепортация.

— Угу, — не слишком радостно отозвалась я и закрыла глаза, чтобы легче было сосредоточиться. При такой хорошей погоде решительно не хотелось перемещаться в помещение. «Эх, — огорченно подумала я, — сейчас бы куда-нибудь на природу, чтобы светило солнышко, вокруг зеленела травка, обдувал свежий ветерок, а главное, чтобы оборотень не мог меня там достать».

Нормально помечтать не удалось.

— Меланья! — раздался рядом рассерженный вопль со странной дрожью в голосе. Я открыла глаза и с удивлением осмотрелась. В шаге от моих ног зияла пропасть, а вернее, крутой склон достаточно высокой горы. Внизу на многие километры простиралась растительность. Только далеко на горизонте удалось рассмотреть какие-то пятнышки, идентифицированные мною как домики. Здесь было просто чудесно! Легкий ветерок развевал мои волосы и шевелил листвой где-то над головой. Я повернулась направо и увидела рядом ствол дерева. За него лихорадочно цеплялся Сергей Иванович со странно позеленевшим лицом.

— Меланья, я не люблю высоты! — воскликнул учитель. — Какого лешего нас занесло в горы?! Ты куда должна была попасть?! — возмущенно спрашивал он.

Да, обстановочка вокруг явно не имела ничего общего с Библиотекой Ковена магов.

— Промашечка вышла, — скорчила я виноватую физиономию.

Похоже, силовая точка прислушалась не к моему чувству долга, а к неожиданному желанию попасть на природу.

— Меланья, чего ты стоишь столбом, еще и на самом краю плато? — опять выразил свое недовольство Сергей Иванович. — Иди ко мне и забирай нас отсюда! — с нетерпением в голосе скомандовал он.

— Не могу… — рассеянно сказала я, с восторгом оглядываясь по сторонам.

— Это еще почему?!

— Там, где вы стоите, точки телепортации уже нет. Она здесь, под моими ногами, и то только самый край. Центр точки на склоне, — показала я пальцем вниз.

Лицо учителя стало еще зеленее. Он с ужасом посмотрел туда, куда указывал мой палец.

— Лучше бы я сейчас спокойно гонялся за оборотнем или гарпией на своем участке, — тоскливо пробормотал Сергей Иванович. — Даже неупокоенный дух какого-нибудь трехсотлетнего черного колдуна или высшего демона предпочтительнее… Меланья! — опять заорал он. — Ты понимаешь, что телепорт с равными шансами мог скинуть нас на склон?! Нам страшенно повезло! Или не очень… — подумав, добавил он. — Для того чтобы телепортироваться обратно, тебе необходимо встать в центр круга, а это теперь невыполнимо! Посмотри, где можно спуститься с этой чертовой горы! Будем искать новую силовую точку, — уже спокойнее добавил учитель.

Аккуратно ступая каблуками по твердой скале и невысокой поросли трав, я пошла на разведку местности. Много времени на это не понадобилось. Плато, на котором мы очутились, было примерно метров пятьдесят на сто пятьдесят. На нем помимо травы росло три низкорослых деревца неизвестной мне породы и десяток кустов разного вида и величины. По длинной стороне плато с одного края был крутой склон вниз (возле которого нас и выбросило из телепорта), а с другого — нависала неприступная скала. Поперечные стороны площадки оканчивались обрывами и тоже не годились для спуска.

«Как и заказывала, — с иронией подумала я, не зная, радоваться мне или плакать, — оборотень сюда явно не доберется. Разве что потратит лет десять на то, чтобы стать альпинистом-асом… Хотя зачем это ему понадобится? Мы отсюда сами все равно не слезем. Темным вреда не будет, если мы побегаем по краю и погрозим им сверху кулаком. — Я схватилась за голову. Мне как-то не хотелось идти докладывать результат разведки учителю. — Он что-нибудь придумает», — успокоила я себя и медленно побрела обратно с повинной.

Сергей Иванович уже успел отойти от края крутого склона метров на десять и теперь сидел в ожидании на небольшом обломке скалы. Я приблизилась к нему и «случайно» поинтересовалась:

— А еще каких-нибудь способов телепортации нет? Может, все-таки попробовать левитацию? — с надеждой предложила я. — Без магии до подножия склона добираться далековато.

— Левитация и телепортация тут невозможны. Дойти пешком до другой точки — оптимальный вариант для нас. Подумаешь, прогуляемся пешком по природе километров пять — десять.

— Угу, только первые как минимум четыреста метров необходимо идти вертикально вниз и желательно при этом иметь крылышки.

— Здесь… Здесь что, нет спуска? — внезапно осипшим голосом спросил учитель.

Я кивнула и попыталась успокоить учителя, чувствуя, что и сама начинаю паниковать:

— Но вы не волнуйтесь, наверняка мы что-нибудь придумаем.

Сергей Иванович опустил голову на грудь и посидел так минуту. Затем встряхнулся и достал из кармана мобильный телефон, потыкал кнопки и с раздражением сунул его обратно.

— Черт! — выругался он. — Мало того что мы очутились на неприступной скале высоковато от земли, так еще и за границей! Вот занесло же! Даже позвонить никому нельзя!

— Может, в Ковене нас хватятся и отправят кого-нибудь на помощь? — нерешительно предположила я.

— Сначала нас надо найти! Земля большая, и никто на ней не знает, в какой точке мы воспользовались телепортом и в какую страну нас занесло. Последнего не знаю даже я сам!

Мы одновременно вздохнули: он — расстроено, я — виновато. Учитель впал в мрачное уныние. Он сидел на камне, подперев подбородок рукой, и, судя по всему, думал. Мне в голову ничего путного не лезло. Была, конечно, одна сумасшедшая идейка, но пытаться осуществить ее я не торопилась — не дошла еще до нужной стадии Умопомешательства и безысходности. В раздумьях и сомнениях прошел час, потом другой, третий. Солнце начало плавно клониться за горизонт. С нашего плато от крывался великолепный вид на закат. Тени сначала удлинились, а затем и вовсе начали рассеиваться в окутывающем все сумраке. Нас все еще не нашли, а может, и не искали.

В животе громко заурчало. Мой желудок вовсю намекал, что время ужина давным-давно наступило, а он еще не видел ни кусочка пищи. «Воды здесь тоже нет», — мысленно добавила я к его жалобе. Что-то не хочется на собственном опыте проверять утверждение о том, что человек может прожить без питья трое суток. «Была, не была, буду прыгать, — решила я. — Через сутки, ослабев от голода, вряд ли что-нибудь получится, да и в мыслях будут сплошные лимонады и бутерброды».

Не подумайте, я вовсе не собиралась просто бросаться вниз на верхушки деревьев в иллюзорной надежде, что они смягчат удар, и не надеялась допрыгнуть до соседнего плато — этого не сумел бы сделать даже олимпийский чемпион. Моя идея была намного проще и особой оригинальностью не отличалась. Я думала прыгнуть в центр круга над склоном и во время полета постараться телепортироваться в свой город или Библиотеку Ковена за помощью. Заминка была в том, что прыгать мне решительно не хотелось. Равные шансы на удачу и позорное падение с летальным исходом меня не устраивали. Одно я знала точно: сообщать учителю о своих намерениях нельзя. Он боится высоты, и предложение прыгать в столб света над крутым склоном явно не одобрит. Более того, Сергей Иванович наверняка организует мне какую-нибудь магическую клетку метр на метр, чтобы удержать от опрометчивого поступка. Я нырнула в подпространство, снова задействовав измученные пальцы, аккуратно подошла к краю склона и глянула вниз. В метре впереди и на пару метров ниже уровня плато ярко сиял центр круглой колонны света.

Похоже, учителя мое любопытство ничуть не обеспокоило. Он же не знал о том, что я собираюсь делать. Сергей Иванович сейчас был занят другими вещами. Он старательно выворачивал все из карманов и одежды на ровный участок земли перед камнем, на котором сидел. Я даже не подозревала, что человек может носить столько с собой без сумки. Там были: портмоне, мобильный телефон, складные ножи, японские звездочки для метания с серебряными краями, носовой платок, вата, бинты, бутылочка с перекисью водорода, небольшая, с ладонь, фляжка с непонятной жидкостью (подозреваю, спиртное, а не лимонад), несколько ограненных кусочков стекла (полудрагоценных камней?), мел, складной сантиметр, огарки свечей, зеркальце — и все это было спрятано в свободного кроя котоновой рубашке со множеством карманов и в широких брюках из той же ткани. Арсенал впечатлял. Я аж неумело присвистнула от удивления. Сергей Иванович досадливо покосился на меня и продолжил старательно перетряхивать свои вещи.

— Что вы там ищете? — наконец не выдержала и поинтересовалась я.

— Бутылочку с зельем для ночного зрения, — отозвался он.

— Так светло же, — удивилась я, оглядываясь по сторонам. — Сегодня очень ясная ночь.

— Для тебя — да. Силовая точка освещает все на сто метров вокруг, даже если ты находишься в реальном мире, а не в подпространстве. А вот я чувствую себя слепым котенком. — Сергей Иванович продолжил ощупывать в темноте одежду, выкладывая все на землю.

Я решила воспользоваться увлеченностью учителя, чтобы осуществить свой безумный план. Медленно подошла к краю склона, чувствуя, как во мне нарастает волнение и сердце все быстрее отстукивает ритм, нырнула в Подпространство, встала напротив центра силовой точки и уже сейчас попыталась воссоздать в памяти образ Библиотеки. Я сделала небольшой шаг вперед, оттолкнулась

ногами от земли и взвилась в воздух в высоком прыжке над центром яркого круга света, ясно различимого на поверхности склона. Сейчас желание попасть в Библиотеку было несравнимо ни с чем другим. Я никогда так ничего не хотела, как в этот момент. Мои ноги коснулись земли на склоне в намеченной точке, и наступила полная и всеобъемлющая тьма.

Через долгих десять секунд я вывалилась из портала на любимый стол Библиотеки с высоты примерно двух метров, больно отбив пятую точку о его поверхность. На сей раз меня ничуть не испугал процесс телепортации с открытыми глазами — прыгать в пустоту над крутым склоном было намного страшнее. Сердце до сих пор, как сумасшедшее, стучало в груди.

— Оригинальное приземление, — прозвучал где-то сбоку невозмутимый голос Густава.

— Ради такой картины стоило подождать восемь часов, — хмыкнул Димка.

— К сожалению, учитель столько ждать не станет. У него и от пяти минут промедления сейчас инфаркт может случиться, — выпалила я и, кряхтя, спустилась со стола.

— Что произошло? — с тоской в голосе спросил Густав, заранее предвидя неприятности.

— Сергей Иванович учил меня телепортироваться… — начала я повествование, но была грубо перебита.

— И куда ты его переместила: в тюрьму строгого режима или в зоопарк в соседи к аллигатору? — догался о характере происшествия Дима.

— На неприступную площадку скалы в неизвестной мне стране, — призналась я. — Центр точки телепортации там смещен на крутой склон. Так что попасть мы туда попали каким-то удивительным образом, а вот обратно — никак. С помощью магии снять со скалы учителя невозможно. Я на свой страх и риск телепортировалась в прыжке над склоном, не зная, получится ли. Оказалось, что да. Я рассчитывала на вашу помощь. Надо как-то снять со скалы Сергея Ивановича.

— А может, ты сама вернешься обратно к учителю и еще раз переместишься подобным образом вместе с ним? — внес рациональное предложение Густав.

— Не-а, — помотала я головой, — ни за что! Во-первых, я не горю желанием опять туда телепортироваться — на этот раз могу очутиться и прямиком на склоне, — а во-вторых, Сергей Иванович прыгать со мной со скалы не будет.

— Не доверяет? — поднял бровь Дима. — Мудрое решение.

Я легонько пнула его кроссовку и пояснила:

— Учитель, оказывается, очень боится высоты. Он совсем позеленел у края склона. Пройтись по пологому спуску со скалы был бы еще согласен, а вот прыгнуть в пропасть я его вряд ли уговорю. Тем более что вес у него больше, лететь он будет быстрее, и можно и не успеть телепортироваться вместе с ним.

Густав издал тяжкий вздох и скомандовал:

— Пойдемте признаваться Главному магистру Джейку. Он должен что-нибудь придумать.

И действительно. После устроенной мне головомойки Главный магистр развил бурную деятельность. Он вызвал к себе нескольких магов, специализирующихся на телепортациях, благо что мобильные телефоны работают и в подпространстве. Те каким-то неизвестным мне пока способом отследили телепорт по точке выхода в Библиотеке и определили название страны и гор. Главный магистр связался со спасательной службой там, и они вы слали за Сергеем Ивановичем вертолет. Говорят, спасатели были вне себя от удивления. Они и представить себе не могли, как толстячок без специального альпинистского снаряжения и без крошки еды попал туда. Да и не походил он, по их мнению, на заядлого скалолаза с его-то комплекцией. Хорошо, что про паспорт и въездную визу не догадались спросить сразу. А потом было допрашивать некого. Спасенный человек таинственным образом исчез из гостиничного номера, где ему разрешили привести себя в порядок.