ГЛАВА 9

Викэль сидел в гостиной и допивал вечерний чай, обдумывая дальнейшую стратегию завоевания невесты. Неожиданно со стороны входной двери раздался грохот. Было такое ощущение, что на крыльцо кто-то вывалил с десяток пустых ведер. Вспомнив вчерашние мрачные бесформенные фигуры, вооруженные до зубов, Викель поостерегся тут же выскакивать проверять. Он нашел взглядом рукоять своего меча, пристроенного в углу на противоположной стороне дивана, и, немного успокоившись, решил подождать. «Вряд ли это призраки, солнце еще не спряталось, — рассудил он, — но кто его знает… Подожду».

Через минуту до слуха Викэля донесся звук размеренных ударов чем-то металлическим по крыльцу. «Это стучатся или нападают, разрушая дом?» — Черный поставил чашку на стол, поднялся с дивана и взялся за меч. Если к нему пришли гости, решившие проигнорировать колокольчик, то и увидев меч в руках хозяина, они вряд ли обидятся. А если это враги, то встретить их с оружием в руках будет разумнее.

Викэль вышел в прихожую и, подняв засов, легонько толкнул дверь. Сам же сделал два шага назад. Дверь врезалась во что-то, отозвавшееся громким звоном.

— Аккуратнее можно? — раздался возмущенный голос, показавшийся Черному знакомым.

Но опознать гостя Викэль пока не смог. На его крыльце, странно согнувшись, сидела фигура, сплошь упакованная в громоздкие доспехи — в полный комплект. Эльф рассмотрел цельный литой панцирь из неизвестного ему сплава, массивный округлый шлем, руки и ноги, закованные в подогнанные металлические пластины на шарнирных креплениях. На лицо гостя опускалась кольчужная сетка. Правда, при таком снаряжении удивляло полное отсутствие меча или другого какого оружия. Фигура со знакомым голосом сидела и равномерно долбила по крыльцу вторым шлемом со странным гребнем на макушке и затылке. Рядом валялась еще груда какого-то железа не слишком товарного вида. Металлические детали были покрыты царапинами, вмятинами и грязью.

— Доставка доспехов на дом, — кислым голосом произнес гость. — Как будто мне делать больше нечего, чем таскать эту тяжесть. Нашли кого послать!

— Зачем мне доспехи? — удивленно поинтересовался Викэль, опираясь на кончик меча, как на трость.

— Тираэль велел нацепить на тебя эти железяки. Я один страдать не собираюсь!

— Эльен, ты? — наконец узнал Черный гостя.

— Нет, правитель собственной персоной! — возмутился Белый. — Подбирай этот металлолом и надевай на себя.

— Это точно, что металлолом! — сказал Викэль. — Без вмятин и царапин тут, похоже, была единственная деталь — шлем. И то до того, как ты додумался лупить им по крыльцу! Что, ослеп совсем, колокольчика не видишь?

— Я-то, может, вижу, только подняться к нему не могу. Сил нет, — простонал Эльен. — Я — маг, а не подставка для доспехов. Сам попробуй напялить на себя полный комплект, а потом еще что-то пронести хоть сто метров! Тираэль меня уморить решил!

— Тебя — ладно, — отмахнулся Викэль. — А меня за что? Зачем мне этот панцирь?

— Приказ правителя. Все население защищается чем может. Даже сам Тираэль прикрылся доспехами от тех четырех вымогателей, что пристали к нам вчера. Теперь с дивана во дворце не встает. Ему там комнату выделили.

Черный бросил оценивающий взгляд на доспехи, прикинул их вес и решил возразить:

— Я лучше кольцо сниму. А если на меня нападут, то магический щит безопаснее этого металлолома.

— Ага, — хмыкнул Эльен. — Ты научился по своей воле ставить щит?

— Нет. Но должен же он каким-то образом появиться, если мне будет угрожать опасность.

— Уверен? — ехидно поинтересовался Белый. — Ты, между прочим, вчерашний вечер с леди-несчастьем провел…

— А может, доспехи — не такая уж плохая затея, — тут же изменил мнение Викэль и подхватил с крыльца запчасти, соединенные кожаными ремешками. Он с трудом внес доспехи в гостиную и с облегчением кинул на пол. Эльен увязался за ним. — Не помню, чтобы я тебя приглашал, — посмотрел Викэль на своего конкурента.

— Я сам себя пригласил. Не зря же я чуть не надорвался по дороге к тебе. Теперь пока не увижу тебя в этой пыточной камере — не уйду! — заявил Эльен.

— А Тираэль уверен, что доспехи спасут от мечей призраков? — поинтересовался Черный, все еще надеясь избежать таскания на себе нескольких десятков килограммов железа.

— Отсутствие синяков и переломов не обещает, но проткнуть доспехи призракам не удастся. Вещица из оружейной самого правителя. Заговоренная, древняя.

— В то, что древняя, — верю, — тут же сказал Черный. — Но сомневаюсь в том, что надежная. Ктому же к утру глухота от ударов по шлему гарантирована.

— А ты голову не подставляй! И вообще, обратишься к магу-лекарю или к травнику. К Мирабэль, например, — хихикнул Белый.

— И с чего это такая забота о моей персоне? Неужели Тираэль со всеми своими проблемами и усталостью забыть про меня не мог?

— А он и забыл, — хмыкнул Эльен. — Я напомнил. И даже лично помог выбрать доспехи для тебя.

— Ты? Выбрать? — язвительно произнес Викэль. — Ты в оружии и латах разбираешься еще хуже, чем я в магии!

— Зато прекрасно разбираюсь в весе! — заявил Белый.

— В весе? — не понял Черный.

— Конечно! А ты думаешь, как я выбирал тебе доспехи? Чем они тяжелее, тем лучше! Мне, — ухмыльнулся Эльен. — Я их триста метров протащил, а тебе их теперь каждый вечер на себе носить!

— Вот зараза ушастая! — возмутился Викэль. — Это мелочно! Не буду я их надевать!

— Приказ правителя. Личный, — уточнил Белый, предвкушая удовольствие от заморенного вида конкурента. Он сам уже еле дышал под весом металла, хотя выбрал для себя самые легкие латы.

— Я же вечером никуда не собирался выходить, — сделал Викэль последнюю попытку избежать возможности быть погребенным под тяжестью исцарапанного, помятого металла.

— Приказ, — отчеканил Белый.

— А кто узнает, если я их не надену?

— Хотя бы я! — ухмыльнулся Эльен. — Не хочу страдать в одиночестве. У меня уже все мышцы ноют. Домой не дойду. Кажется, ночевать мне придется здесь.

— Что?! Только через мой труп! — заявил Викэль.

— Щас организуем, — отозвался Белый. — Давай застегивай на себе панцирь. Ручаюсь, к концу процедуры одевания ты сам признаешь себя трупом.

Викэль тяжело вздохнул и с обещанием мести в глазах посмотрел на настойчивого конкурента. Выбора у него не было. Если Эльен доложит, что он отказался выполнять приказ, то его досрочно лишат магии или куда-нибудь сошлют. Черный поднял панцирь, предназначенный для защиты груди и спины, и водрузил себе на плечи.

— Завязочки по бокам не забудь затянуть, — потешаясь над конкурентом, заметил Эльен.

Викэль скривился и с трудом одной рукой затянул нужные кожаные ремни, укрыв их специальными сдвигающимися пластинами от повреждения при случайном попадании мечом. Все же Черный очень надеялся, что изображать пугало для упражнений с оружием для призраков ему ни сегодня, ни в будущем не придется. Он поднял следующий элемент доспехов — вогнутую пластину, которая должна была крепиться на ногу, и со страдальческим видом застегнул ее на себе. На плечи уже давила тяжесть, но ходить было можно, пока он не сделал этого. Теперь же он понял, что ему явно придется осваивать технику передвижения ползком. Нет, даже простого перекатывания по полу на боку!

Под внимательным взглядом Эльена Викэль укрепил пластины на руках и надел тяжелые металлические перчатки. Как в них держать меч, Черный не представлял.

— Шлем не забудь, — опять подал голос Белый. Викэль тоскливо посмотрел на тяжелую полусферу с нелепым гребнем. Вряд ли кожаная подкладка делает его намного уютнее для головы. А пластина для защиты носа оказалась погнута так, что скорее сломает его, а не защитит от удара. Черный неохотно нацепил на голову шлем и тяжело рухнул на диван. Пружины жалобно скрипнули, протестуя.

— Ну, как ощущения? — с интересом спросил Белый, уже давным-давно облюбовавший одно из кресел.

— Умираю, — простонал Викэль. — Как предки это на себе таскали?

— Неважно. Главное, ты сам признался, что уже почти труп. Все, я ночую у тебя. Домой не дойду.

Викэль, не желая оставаться в обществе конкурента, нетал и пошел к лестнице, намереваясь подняться в спальню. При каждом его шаге раздавались грохот и лязганье металлических частей. Доспехи нестерпимо давили на плечи, пригибали голову к земле, якорями висели на руках и ногах. Эльен точно выбрал ему самые тяжелые и неудобные латы. Викэлю еще не приходилось до этого примерять ничего подобного. В бою он предпочитал скорость и легкость.

Черный с трудом поднял ногу и поставил на первую ступеньку из мраморных плит, укрытых ковровой дорожкой. Он вцепился рукой, закованной в неудобную перчатку, в перила и попытался оторвать от пола вторую ногу. При этом он нагнул голову вниз, и его стало заносить. Не удержав равновесия, Черный со страшным грохотом растянулся на ступеньках.

— Ничего себе костюмчик для сна, — пробормотал он, когда прекратился звон в ушах.

— Спать придется днем, — подал голос Эльен. — А сейчас главное — пережить эту ночь.

— Тут и вмешательства четырех призраков не понадобится, — печально произнес Викэль, — я сам себе шею сверну в этом металлоломе. — Он с трудом поднялся на ноги, кое-как ковыляя, добрался обратно до дивана, рухнул на него и неподвижно замер.

— Ладно, — произнес он, — на сегодняшнюю ночь, считай, у нас перемирие, можешь ночевать здесь.

— А я и не собирался никуда уходить, — сказал Эльен, закрыл глаза и моментально провалился в сон. Он слишком устал, чтобы обращать внимание на неудобную позу в кресле, а вес доспехов в полулежачем положении был терпимым. Не зря же он выбрал себе что полегче.

Викэль в эту ночь тоже хорошо выспался. Он промучился два часа, после чего тихо и аккуратно снял с себя весь металл, поминутно оглядываясь на Эльена. Но Белый спал, а потому Викэль выложил на диване доспехи так, как будто в них кто-то есть, и спокойно устроился на ковре за спинкой дивана. Скатерть со стола послужила прекрасным одеялом. Черный решил, что ничем не рискует. Свою печатку он оставил под доспехами, а больше у его требовать нечего. На рассвете Викэль проснулся и поспешно опять облачился в металл. «И как этот мазохист проспал так всю ночь? — удивился он, глядя на Белого. — Ладно, надеюсь, он скоро проснется, убедится, что я на месте в этом нелепом облачении, и мы наконец распрощаемся».

Но надеялся Черный зря. Эльен не проснулся ни в шесть утра, ни в семь, ни в восемь… У Викэля лопнуло терпение, и он встал на ноги, когда механические часы из Алории показали десять минут девятого. Черный подошел к Эльену и постучал по его шлему.

— Уже полдень? — сонным голосом поинтересовались из-под кольчужной сетки.

— Девять утра, — ответил Викэль, прибавив время.

— Рано, — пробормотал Белый и тут же опять уснул. До Черного донеслось его мерное сопение.

«Да-а, — подумал Викэль, — мог бы и не мучиться эти три часа в доспехах. Но кто ж знал, что Эльен не подскочит пораньше и не примется проверять, не один ли он страдал?! Хотя какие тут страдания? Сам Эльен прекрасно проспал всю ночь. Мне бы так. Надеюсь, он не собирается меня здесь и завтра караулить?» — Черный скинул доспехи, не заботясь о соблюдении тишины, и побрел завтракать. Кухарка должна была прийти еще два часа назад. Наверное, удивляется сейчас, почему он до сих пор не потребовал еду.

«Интересно, — подумал Викэль, — а если я сейчас навещу Мирабэль, это не приманит ко мне на следующую ночь призраков?»

Все маги эту ночь пережили спокойно. Бесформенные тени, вызванные алорской шпионкой, не тронули ни Викэля, ни Эльена, ни Тираэля. Не пострадали ни правитель, всю ночь промучившийся в крепких доспехах, ни Диего. Выспаться удалось и лорду Этэлю, которому в жизни уже доводилось примерять тяжелые латы на себя. Спокойно спала Мирабэль. Ей не предложили ни доспехов, ни охраны. Зная дочь, командующий был уверен, что она ни в коем случае не пострадает. Ну, может, заработает пару синяков, порвет одежду, как всегда, но за ее жизнь он не беспокоился. Тут впору было бы за призраков волноваться, вздумай они напасть на Мирабэль.

Зато солдаты, всю ночь патрулировавшие городские улицы, совсем выдохлись. Но им пришлось лучше, чем тем, кто стоял на страже возле алорского посольства. Четыре вооруженные неуязвимые тени просто рвались туда. Они почуяли, что Анориэль разжился новым кольцом. Страже пришлось туго. Отряд из тридцати человек несколько часов отбивал атаку бестелесных противников. К утру в живых осталось только десятеро, из них семеро были сильно изранены. Их срочно доставили в лазарет и послали за магами-лекарями.

Генри Вейлен отправился к лорду Этэлю еще до смотра на плацу, чтобы доложить обо всем случившемся. Командующий уже проснулся, успел позавтракать и ждал его.

— Милорд, — обратился к нему адъютант, — у нас семеро раненых и двадцать убитых. Призраки рвались в здание посольства. Люди старались, как могли, но в их силах было только держать оборону, чтобы не допустить дипломатического скандала.

Лорд Этэль помрачнел. Ему не понравились столь большие потери в мирное время.

— Увеличить число людей в патрулях и караулах до пятидесяти, — приказал он. — Лекари уже на месте в лазарете?

— Да, но их очень мало — всего двое осталось.

— А где остальные? — недоуменно поинтересовался командующий. — Их же целых полсотни было! Где они?! Тоже ранены?

— Не знаю. Они просто исчезли. Их нет ни дома, ни в казармах, ни у друзей. Я послал людей опросить всех их знакомых. Такое ощущение, что они внезапно испарились среди ночи из своих кроватей. Никаких следов борьбы. Все вещи на месте.

— Но кто и как мог похитить за одну ночь полсотни человек?! Это невозможно сделать незаметно!

— Оказывается, возможно. Ни жены, ни дети лекарей ничего не заметили, — вздохнул адъютант. — Нам оставили только двоих. Из них один человек немного владеет магией и может с ее помощью облегчить боль и лечить небольшие ссадины и ранки, а второй, являющийся, кстати, троллем, знает травы. К сожалению, не все. И, к еще большему сожалению, частенько путает, что и для чего применять. Он у нас всего несколько дней работает. Как бы от такого лечения нашим раненым не стало хуже.

— Я хорошо знаю травы! — раздался от дверей кабинета взволнованный голос Мирабэль.

Она влетела в комнату в помятом, надетом задом наперед балахоне, со спутанными после сна длинными рыжими прядями волос. Эльфийка была босиком, а потому ни отец, ни его адъютант раньше не услышали ее шагов и не смогли помешать подслушать разговор.

— Я помогу раненым! — умоляюще посмотрела Мирабэль на отца. — Позволь мне.

Генри Вейлен испуганно сглотнул и незаметно для девушки покачал головой, прося лорда Этэля отказать дочери. Он не представлял ее в лазарете. Да у них же крыша обвалится или казармы сгорят! Да мало ли что может случиться! Раненые же скорее попытаются уползти, чем подпустят к себе леди-несчастье!

Лорд Этэль откашлялся и с загнанным выражением лица попытался отговорить дочь:

— Девочка моя, зачем тебе это надо? Поспи еще. Отдохни. Мы вполне можем пригласить городских лекарей. Гебе нет нужды работать.

— Но я хочу! — воскликнула Мирабэль. Моя мать была дриадой, и лекарственные травы я знаю лучше всех в городе! Как хотите, но я иду в лазарет! — решительно заявила она и побежала наверх за своей сумкой.

Генри Вейлен и лорд Этэль в панике переглянулись.

— Казармы этого не переживут, — прошептал адъютант.

— Этого не переживет вся наша армия! — схватился за голову командующий. — И короткие визиты Миры на плац творят немало бед…

— У нас не останется ни одного солдата. Все разбегутся, уволятся, дезертируют, — перечислил Вейлен.

— Надо как-то замаскировать Мирабэль, — предложил лорд Этэль. — Тогда люди не сразу догадаются, кто она такая.

— А как вы объясните дочери, зачем ей надевать парик? Куда денете балахон? Да ее в лицо весь город знает!

— Бегом, — приказал Этэль, — тащи сюда Тираэля. — Он сейчас во дворце в двух кварталах отсюда. Пусть он наложит на Мирабэль иллюзию, изменит как-нибудь внешность.

Генри Вейлен тут же сорвался с места и понесся к выходу из дома. Он и сам понимал, что если леди-несчастье увидят в казармах за работой, то это будет полной катастрофой для армии. Можно сразу сдаваться в плен соседним державам.

— И повежливее с магистром! — догнал адъютанта приказ командующего.

Тираэль еле успел. Ему всю дорогу пришлось почти бежать за Генри Вейленом. Настроение у магистра было отвратительным. Мало того что он всю ночь промучился в неудобных тяжелых доспехах на диване во дворце и чувствовал себя разбитым, так еще с утра пораньше ему сообщают о неприятностях!

С Мирабэль магистр столкнулся уже на крыльце дома командующего. К счастью, девушка потратила минут семь на укладывание в сумку трав, которые могут пригодиться при лечении солдат. Тираэль быстро поздоровался и попросил эльфийку срочно рассказать ему о свойствах первой же пришедшей ему на ум травы. Это был единственный способ немного задержать ее, чтобы наложить иллюзию. Пока Мирабэль быстро отвечала, магистр колдовал. Волосы эльфийки стали черными как вороново крыло, но не блестели, а, скорее, напоминали паклю. Нос удлинился, скулы проступили четче, под глазами пролегли глубокие тени. Лицо Миры стало выглядеть изможденным и не слишком красивым.

Видя все изменения, лорд Этэль хотел сделать магистру замечание, но не решился произнести ни слова вслух. В конце концов, это всего лишь временная иллюзия. Да и у дочери так возникнет меньше проблем — не будет грубых предложений солдат, которые заставят ее краснеть и злиться.

— Все, мне надо бежать, — наконец заявила Мирабэль. — Там люди от ран страдают.

— Генри тебя проводит, — сказал Этэль и выразительно посмотрел на адъютанта, который тут же позеленел. Командующий знал, что его помощник боится столько времени провести рядом с его дочерью, но не мог пустить все на самотек.

— И не говори, что ты дочь лорда Этэля, — добавил напутствие Тираэль. — Представься по имени, как-нибудь сократи его.

— Зачем? — наивно спросила Мирабэль.

— Солдатам будет неудобно, что за ними ухаживает дочь командира, — сымпровизировал магистр. — Они будут волноваться, а это им вредно.

— Ладно, — ответила Мирабэль и быстро зашагала по направлению к казармам. Генри плелся сзади с несчастным выражением лица, строя догадки, чего ему теперь в ближайшее время стоит ожидать.

— Спасибо, — тем временем поблагодарил командующий Тираэля. — Вы меня очень выручили.

— Зато вы меня, кажется, погубили, — вздохнул магистр. — Теперь стоит ждать неприятностей. Вряд ли общение с вашей дочерью сойдет мне с рук просто так.

Магистр развернулся и сделал шаг, чтобы уйти. Но каким-то немыслимым образом он запнулся на ровном месте и полетел на землю. Тираэль приземлился на колени и одну руку. При этом он порвал и запачкал брюки, но его лицо осветилось счастьем. Когда магистр поднялся, он просто сиял. Порча одежды его ничуть не расстроила. Зато теперь над ним не висел дамоклов меч! Тираэль облегченно вздохнул и отправился домой, чтобы переодеться. Не идти же ему в таком виде во дворец!