ГЛАВА 12
В быстро наступающих сумерках по лесу ехали двое. Их лошади неспешно ступали, выбирая дорогу между густыми зарослями кустарника. Тропа была еле видна и успела основательно зарасти. Здесь явно уже давно никто не ездил. Иссиня-черный конь шел легко, радуясь прогулке. Застоялся он в городской конюшне. Его черноволосый всадник ладно сидел в седле, твердой рукой держа поводья. Воли не давал, но и не понукал без особой нужды. К боку седла была приторочена легкая походная сумка со всем необходимым для короткой поездки.
Белый конь еле переставлял ноги под тяжестью своей ноши. Одним глазом он недовольно косился на всадника. Прогулка не доставляла ему никакого удовольствия. А кому понравится, если ему на хребет взвалят кучу тяжеленного металла, гремящего при каждом шаге?
Всадник так и норовил сползти то на один, то на другой бок и изредка издавал жалобный стон, ругая то кривые немощеные дороги, то коня, который немилосердно его тряс. А разве ж тот был в этом виноват?
Тяжелые доспехи полностью скрывали фигуру Эльена, сковывая его движения и пригибая к земле. Кольчужная сетка, накинутая на его лицо, резко сокращала обзор. Под шлемом с эльфа градом лил пот, несмотря на ветреную погоду. Эльен и без того не слишком любил верховые прогулки, а сегодняшняя была для него так просто пыткой. Он опасался, что в любой момент может свалиться под копыта лошади. Плечи и голова ныли от непомерного веса. Полные седельные сумки били по ногам, закованным в металл, мешая нормально сидеть. Конечно, зря он так рано надел доспехи и мучился всю дорогу, но что ему было делать? Вьючной лошади у него не имелось, а потому доспехи можно было везти только на себе. Ехидно ухмыляющийся Викэль сказал, что у них нет времени искать ему второго коня, предназначенного для поклажи. Только к чему тогда у них был двухчасовой привал для обеда, когда Черный самым бессовестным образом дрых на травке, отмахиваясь от всяких попыток его разбудить? «Вот гад! — мысленно ругал Эльен Викэля. — Не думай, что это тебе просто так сойдет с рук. Память у меня хорошая, особенно если она подкреплена синяками и ноющими мышцами. Отыграюсь еще».
— Вик, а Вик, — позвал Эльен, — может, отдохнем? Я уже не вижу, куда мы едем. Темно, да и есть охота.
— Меня зовут Викэль! — поправил черноволосый эльф. — А привал будет через пятьсот метров — там есть удобная полянка, если я не запамятовал.
— Угу, — сказал Белый, доставая из седельной сумки кусок колбасы и с трудом запихивая его под тяжелую кольчужную сетку, прикрывающую лицо.
— Кончай жрать! — возмутился Черный. — Ты с обеда уже несколько килограмм еды умял, не сходя с лошади. А это, между прочим, приманка для серебрянки!
— Да? — с сомнением спросил Эльен. — Ты думаешь, она будет есть колбасу? Нет бы зерна какого прихватить!
— Ты за птичку не переживай! Она будет есть все, что плохо лежит и не охраняется с обнаженным мечом, — заметил Викэль. — Не трожь колбасу!
— Так я облегчаю птичке задачу. Сейчас мою сумку она и от земли не оторвет. Лошадь ее еле везет, да и мне она мешает.
— Твой конь еле везет не сумку, а тебя! Оставил бы ты этот металлолом дома. Как ты будешь догонять серебрянку? Она тебя за сто метров услышит!
— Не собираюсь я за ней бегать! — возразил Эльен. — Я лучше изображу памятник возле своей сумки. Желательно мемориал спящему воину, — простонал Белый. — Больше я ни в стоячем, ни в сидячем положении не выдержу в этих доспехах.
— Тогда уж тебе придется изображать памятник павшему воину! Про существование спящих ни разу не слышал. А будешь плохо играть роль, я тебе помогу — тресну, чтоб уж точно не двигался и не спугнул серебрянку. Я рассчитываю завтра уже вернуться в город.
— Можешь не беспокоиться, — усмехнулся Эльен, — пока я в этих доспехах, могу и вовсе не двигаться. Смотри, как бы тебя не пришлось стукнуть, чтобы ты не выдал засаду. Если что — обращайся. С удовольствием помогу.
— Не сомневаюсь, — сказал Викэль.
Кони обоих всадников уже не видели, куда ступают, когда впереди наконец открылась небольшая полянка, покрытая густой порослью трав. Сквозь широкий просвет в кронах деревьев стало видно звездное небо и узкую полоску бледного месяца. Викэль спешился, быстро привязал лошадь к стволу небольшого деревца на краю поляны и снял седельную сумку.
— Привал, — объявил он Эльену.
— Сам вижу! — огрызнулся в ответ Белый.
— А чего тогда с лошади не слезаешь?
— А мне и здесь нравится. На серебрянку отсюда падать удобно. Буду изображать конную статую.
— Только ты забыл спросить у коня, хочет ли он играть подобную роль, — ехидно заметил Черный. — Спускайся давай! Ты неудачно упадешь, а мне потом по желанию Миры ищи для твоего лечения еще какой-нибудь компонент. Особо редкую травку или шерсть кого-нибудь с острыми зубами… Бр-р.
Эльен неохотно перекинул ногу и с грохотом свалился на землю. В кустах послышался шум удирающей мелкой живности, ведущей ночную жизнь. Викэль поморщился, а белый конь кинул на своего наездника укоризненный взгляд. Но Эльен не обратил внимания на недовольство спутников. Он пытался подняться на ноги. Конь терпеливо ждал, не делая попытки убежать. Он что, дурак, убегать перед кормежкой?
Эльен привязал коня к деревцу и, волоча по земле седельные сумки, побрел в центр поляны. Там решено было устроить лагерь. Покормив и расседлав коней, эльфы быстро перекусили сами. На ужин у них было по куску хлеба, колбаса и луковица, которую Эльен так и не дожевал. Он только с удивлением наблюдал, как со своей порцией расправляется Викэль. Черный даже не морщился, откусывая лук!
Поужинав, Викэль достал из сумки две тонких, но прочных сетки и сунул их под нос конкуренту.
— Зачаруй их, — приказал он. — А то птичка легко перережет нити и улетит. У нее по краям крыльев должны быть лезвия вместо перьев.
— Сил нет, — простонал Эльен. — И физических, и магических.
— А бегать за удирающей серебрянкой силы потом найдутся?!
С тяжелым вздохом Эльен выполнил необходимые действия, чувствуя, как тают с трудом накопленные запасы магии. Слабость, вызванную истощением магических резервов, эльф не любил и всячески пытался не доводить до такого, но в эти суматошные дни восстановиться полностью никак не выходило. Белый расстелил одеяло, извлеченное из сумки, на траву и растянулся на нем. Одну из сетей он зажал в перчатке, а вторую протянул Викэлю. Хоть в засаде ему не придется мучиться в неудобной позе. Пусть Черный страдает один, пока он здесь удобно лежит. Наконец ноющие мускулы хоть немного расслабятся и отдохнут от веса доспехов. Снять латы Эльен так и не решился. Не только из-за четырех призраков, но и из-за других ночных обитателей леса, на которых «птицеловы» пока, к счастью, не наткнулись.
Викэль проследил за приготовлениями соперника, чуть расстегнул его сумку, чтобы привлечь к ней внимание серебрянки, и скрылся за густым кустарником. Двигался он почти бесшумно, хотя и плохо видел в темноте, куда ставит ноги.
Потянулось время ожидания. Птички что-то не торопились слетаться на еду. У Черного затекли ноги, и вскоре он понял, что если не разомнется, то догнать сможет разве что Эльена, а не серебрянку. Викэль поднялся на ноги и, отойдя от поляны на десяток шагов, чтобы не отпугнуть объект охоты шумом, принялся ходить и приседать. Ноги были как ватные от долгого сидения в неудобной позе. Серебристый блеск перьев на поляне он так и не заметил.
Эльен проснулся от того, что кто-то настойчиво долбил ему по шлему.
— Тук, тук. — Что-то тихонько врезалось ему в шлем в районе лба, вызывая звон в ушах.
— Что тебе?! — раздраженно спросил он, думая, что это Викэль пришел его проверить и теперь развлекается.
— А еще колбаски нет? — тихо, почти шепотом поинтересовался у него наглый голосок. — Я ж не кролик, чтобы вашу морковку есть. А лук вы зачем взяли? — почти плачущим голосом пожаловались ему. — Гадость! Я ж не вегетарианка!
С высказыванием про лук Эльен был совершенно согласен. Гадость страшная. Он тоже предпочитал колбасу. Белый медленно спросонья сообразил, что голос ему не знаком, и открыл глаза.
Над ним, часто махая крылышками, парила птичка с серебристым оперением, ярко сверкающим в свете звезд. Продолговатое тельце размером в две ладони заканчивалось роскошным хвостом длиной в локоть. Книзу хвост расширялся веером. На конце каждого пера в нем алела красная точечка. Хвост слегка касался доспехов на груди Эльена. Голову птички с выразительными смышлеными глазами венчал хохолок из ярко-красных перьев. Клюв был длиной около пальца. Скорее всего, именно им птичка и долбила по шлему эльфа, чему Белый должен был быть рад, так как перья на концах крыльев отливали сталью. Похоже, именно с их помощью серебрянки вспарывали сумки, когда хотели добраться до еды беспечных путников. Во всяком случае, проверять заточку перьев пальцем Эльен бы не стал.
Серебрянка выжидающе смотрела на эльфа.
«Она что, действительно надеется, что я достану ей еще колбасы?!» — с возмущением подумал Эльен, прикидывая, как из неудобного лежачего положения ловчее закинуть сеть. Но ему решительно не нравилась позиция птички. То, что она парила прямо над его лицом, нервировало, несмотря на кольчужную сетку. Эльен резко поднял руку и с силой оттолкнул от себя серебрянку в сторону. Послышался легкий звон, когда доспехи соприкоснулись с перьями на концах крыльев. Птичка сместилась в сторону, а Белый быстро вскочил на ноги.
— Караул! — завопила серебрянка. — Хамы даму бьют! Помогите! Убивают, грабют, насилуют!
Эльену оставалось только недоуменно хлопать глазами. Ладно, с выражениями про избиение и убийство еще можно согласиться, но кто здесь собрался насиловать птичку?! Опять ему приписывают какую-то странную ориентацию. Эльен рассердился и попытался накинуть на пернатую горлопанку сеть, но промахнулся. Птичка оказалась на удивление верткой.
На громкий ор на поляну выскочил Викэль. Разминку ему пришлось прервать.
— Кого грабят?! — на бегу спрашивал в пространство Черный.
— Нас, дубина! — отозвался Эльен. — Уже ограбили, вернее, объели! Завтрак отменяется.
— Как?! — возмутилась птичка. — Я же вам весь лук оставила! Вот и ешьте его, если не привезли больше ничего съедобного!
За фигурой Эльена Викэль наконец рассмотрел серебрянку, «великодушно» оставившую им немного еды. Только, по его мнению, можно было даже не рассчитывать найти к луку хоть одну корочку хлеба. Черный кинулся вперед, размахивая сетью.
Птичка, дразнясь, летала от эльфов по всей поляне на высоте их роста и даже не думала удирать. Она ловко увертывалась от сетей и при этом называла обоих неуклюжими увальнями. Ей явно хотелось размяться после еды. Серебрянка кружилась в воздухе, ненадолго присаживалась то на шлем, то на закованное в доспехи плечо Эльена, который забавно ругался, когда его накрывала сеть Викэля.
Эльен выдохся очень быстро. Ему было не угнаться за птичкой. Он очень старался схватить ее хотя бы за хвост, но не успевал. Несмотря на прохладную ночь, с него градом лил пот. Белый понял тщетность своих усилий и сел на выпотрошенную сумку. Минуту он понаблюдал за метаниями Викэля и решил, что с него хватит. Не обращая ни на кого внимания, он поправил на траве свое одеяло, пересел на него и сосредоточился, подбирая подходящее заклинание. Эльен решил оглушить серебрянку с помощью магии. Он произнес необходимые слова и вытянул руку в сторону птички. Перед тем как потерять сознание от перерасхода сил и вытянуться на одеяле, эльф успел заметить, что вредное пернатое создание мешком валится на землю. То, как следом на траву упал Викэль, он уже не видел. Заклинание задело и его конкурента. Лагерь остался без охраны в полном опасностей лесу.
Пробуждение было тяжелым для Эльена. Он чувствовал себя так, как будто его вчера с особым рвением избила банда орков. Болело буквально все. Он попробовал приподняться и со стоном упал обратно. Голова взорвалась невыносимой вспышкой боли. Как назло, он сейчас совсем не способен был колдовать. Вылечить головную боль с помощью магии он не мог, как бы этого ни хотелось. Эльен полежал минутку, вспоминая вчерашние события. Во всяком случае, он надеялся, что не пролежал на поляне больше нескольких часов. Сейчас было раннее хмурое утро, эльф немного замерз и понимал, что не время отдыхать, а то конкурент без него удерет с добычей.
С третьей попытки Эльен сел и снял шлем. Голове сразу стало легче, а вот нервам — не очень. Сердце у Белого странно екнуло, когда он увидел, что металл покрывают глубокие борозды, очень похожие на следы от чьих-то острых коготков. Эльен осмотрел доспехи и понял, что подобным украшением обзавелся не только шлем. Борозды были везде, где доставал взгляд. Эльф сглотнул. «Неужели это Викэль так набезобразничал?!» — с надеждой подумал он. Эльену очень хотелось, чтобы это оказалось все-таки глупой шуткой конкурента. Он осмотрел поляну и застонал вслух. Довольно далеко от него рядышком лежали серебрянка и Викэль. Оба не подавали признаков жизни. Но испугало Эльена не это, а многочисленные следы, оставленные неизвестными существами. Как будто кто-то всю ночь ходил вокруг Черного в надежде добраться до добычи. Трава была слишком сильно примята.
Эльен понял, что своим заклинанием оглушил не только серебрянку, но и Викэля. Ну и достанется же ему теперь! А если Черный увидит следы, то ему тем более не поздоровится! Эльен так понял, что конкурента и птичку от поедания спас только инстинктивно созданный Викэлем щит.
Белый на четвереньках дополз до бессознательных тел, завернул птичку в обе сетки и принялся лихорадочно дергать траву, стремясь быстрее уничтожить все улики. Земля вокруг Викэля стремительно лысела. Эльен работал обеими руками, морщась от головной боли.
Викэль очнулся и медленно приоткрыл глаза. Судя по освещению, было раннее утро. Чувствовал он себя не слишком хорошо. Голова гудела, во всем теле ощущалась какая-то слабость. Рядом с собой Черный услышал тихую возню и повернулся на бок, чтобы посмотреть, что там. Его удивленному взору предстала странная картина — боком к нему на коленях стоял Эльен и быстро дергал ни в чем не повинную траву. Неслыханное занятие для холеного эльфа! «Галлюцинация», — подумал Викэль и на секундочку прикрыл глаза. Он легонько ущипнул себя и снова посмотрел в сторону шума. Эльен никуда не исчез, растущая горка травы — тоже.
— Э-э, Эльен, — окликнул он конкурента, — тебе что, солнышко голову напекло?
От неожиданности Белый чуть вздрогнул и поздравил себя — следы он почти полностью уничтожил.
— Ослеп, что ли? — раздраженно буркнул Эльен. — Какое солнышко? Тут же сплошные тучи над головой. — Он выдернул очередной пучок, но уже без прежнего энтузиазма.
— И града не было? — подозрительно поинтересовался Викэль, гадая, что стукнуло в голову конкуренту и с чего он решил заняться прополкой поляны.
— Не было! — заявил Эльен, но полной уверенности в его голосе не слышалось. Кто его знает, что тут ночью творилось?
— А чего ты тогда траву щиплешь? — продолжил допрос Черный.
— Да вот скучно стало… — сказал Эльен и, видя недоверие конкурента, добавил: — К тому же птичке питание нужно. Вот я ей травки и набрал…
— Чего?! — раздался звонкий возмущенный голос очнувшейся серебрянки. — Сам эту зелень ешь! Ты бы мне еще червячков накопал! Спасите! Хочу нормальной еды! Хлеба хочу! Поймали уже, так зачем измываться?!
— А ты с лучком, — посоветовал Эльен, решив, что незачем зря добру пропадать. И лук пригодится, и травка.
Птичка закатила глаза и изобразила глубокий обморок.
— А чего это у тебя все доспехи в царапинах? — продолжил Викэль задавать каверзные вопросы.
— Так птичка вчера оставила своими крыльями, пока мы ее ловили, — с самым честным выражением лица соврал Эльен.
— Что?! — опять возмутилась серебрянка, перестав изображать обморок. — Да мне для появления таких борозд полночи надо было пилить! Мне своих перьев жалко!
Викэль еще раз окинул Эльена подозрительным взглядом. Но Белый сделал невинное лицо и отвернулся. Викэль понял, что честных объяснений не дождется, хотя и подозревал, что конкурент приложил его чем-то магическим. Он поднялся на ноги и сделал несколько наклонов. У него в животе раздалось громкое требовательное урчание. Страшно хотелось есть — хоть сам траву жуй! Странно, но он чувствовал себя так, как будто всю ночь колдовал. Или это последствия вчерашнего заклинания Эльена? «Вот зараза! — мысленно обругал он Белого. — Я что, похож на птичку? Меня-то зачем надо было оглушать?! Припомню я ему это!»
Черный сообразил, что лагерь ночью охранял конкурент без меча и с истощенными магическими резервами, и поздравил себя с тем, что их никто не обнаружил. Он даже не знал, что страшнее — нечисть или Эльен с его мечом. Урон и от одних, и от другого, как подозревал Черный, был бы одинаковым. Викэль на всякий случай проверил меч в заплечных ножнах и успокоенно выдохнул. Но в следующий момент тишину утра нарушил его громкий крик:
— Эльен! Скотина! Где наши лошади?!
Вот про них Белый совсем забыл. На земле под деревцем валялись только пара погрызенных седел, явно признанных несъедобными.
— Извини, — сконфузившись, пробормотал Белый. — Мне ночью не до них было.
— Ты представляешь, сколько времени и сил уйдет на пешую прогулку до города? — продолжил наступать Викэль. — Мне повезет, если я к полуночи дойду! А ты в своем металлоломе раньше чем через два дня доползти не рассчитывай!
— Пожалуй, доспехи лучше снять, — решил Эльен и принялся за дело. — Вик, а Вик, а у тебя с собой запасного ножичка нет, наподобие того, что висит у тебя за спиной?
— Викэль! — раздраженно поправил его черноволосый эльф. — А запасного меча у меня нет! Да я тебе и не доверил бы его. Вряд ли ты знаешь, как его держать.
Викэль осмотрел безоружного Эльена в ярком камзо-льчике и без доспехов и задумался. Он не хотел всю дорогу охранять конкурента и трястись над ним, как мать над дитем. Если с Белым что-то случится, Мирабэль ему не простит.
— Пожалуй, я могу дать тебе арбалет, — наконец решил Викэль. — У меня должен быть складной в сумке. Запас стрел к нему тоже имеется. Во всяком случае, так я буду уверен, что ты не поранишь случайно меня. Все эльфы с детства великолепно стреляют.
— Вик, боюсь, что я исключение, — смущенно признался Эльен. — Я попадаю в цель только в том случае, если без всякого лука или арбалета втыкаю стрелу в мишень, стоя рядом с ней.
Черный застонал. Такого ему и в кошмаре не могло привидеться — эльф, не умеющий стрелять!
— Ну хоть как-то ты умеешь защищаться? — спросил он с надеждой.
— Конечно, — ответил Эльен.
Викэль поднял на него глаза и воспрял духом. Но, как оказалось, рано.
— Я прекрасно колдую. Могу составить свое заклинание или использовать одно из двухсот пяти, выученных у Тираэля. Только, извини, я сейчас на нуле.
— Сумки потащишь! — решил Викэль. — Хоть какая-то польза в пути от тебя будет.
— А птичку куда? — поинтересовался Эльен.
— Сейчас выдерем у нее перо и отпустим на все четыре стороны. Боюсь, что жаркое из нее не полезет мне в горло. Я не ем разумных существ.
Эльен поднял с земли серебрянку, опутанную сетями, и принялся крутить ее в руках, осматривая. Птичка благоразумно молчала. Ей не хотелось попасть на вертел из-за необдуманно сказанных слов.
— Вик, а какое перо выдирать? — поинтересовался Эльен, упорно продолжающий называть спутника сокращенным именем. — С хвоста, из хохолка или, может, с крыла? А то тут еще и металлические есть.
Птичка поочередно поджимала то хвост, то крылья, не желая, чтобы ее общипывали. Только ее мнением никто не интересовался.
Викэль растерянно взлохматил свои темные волосы, изучающе осмотрел серебрянку, но к решению так и не пришел. Ведь Мирабэль могло понадобиться и какое-то другое конкретное перо — с лапки, с затылка или спинки. Обидно будет принести не то.
— Не знаю, — признался Черный. — Я как-то забыл поинтересоваться. Это же ты у нас специалист по магии, вот и скажи, какое перо нужно.
— Так я маг, а не лекарь! Откуда мне знать? У птички спроси!
— Кхм… — откашлялся Викэль. — Пернатенькая, а какие перья у тебя обычно выдирают для лекарств?
— Обычно?!! Жалко, сетка мешает, а то бы я сейчас тебе покрутила крылом у виска, — ехидно заметила серебрянка. — Я тебе что, склад перьев?! Я ими не торгую и в аренду не сдаю! Обычно меня пытались убить, а не поймать и общипать! Первый раз такие ненормальные эльфы попались. Подумаешь, покушала птичка немножко…
— Батон колбасы и полбуханки хлеба — это немножко? — уточнил Эльен, у которого заурчало в животе. — И куда в тебя влезло?
— Вот и я говорю, — подхватил Викэль, — Эльен, а куда в тебя вчера влезло два батона колбасы?
— Не будем считаться, — тут же отозвался Белый.
— Ладно, — хмыкнул Черный, — толкай птичку целиком в свою сумку, и пошли. Пусть Мирабэль потом сама выдирает нужное перо.
— Как целиком? Куда? — завопила серебрянка. — Возьмите уж лучше три пера!
— Нет уж, — сказал Белый.
— Пять? — с надеждой предложила птичка.
— Целиком! — отрезал Викэль. — Эльен, давай свою сумку.
Блондин без препирательств выполнил требуемое. Он открыл сумку и попытался засунуть туда серебрянку, но свободного места было маловато для нее. Видя такое дело, Викэль заинтересовался и сунул нос в вещи Эльена.
— Зачем тебе книги? — удивился он. — А куда ты собирался надевать запасной бордовый камзольчик? Думаешь, ночная нечисть бы это оценила? Ого! — не сдержался Черный. — Да у тебя и подходящие по цвету туфли к этому костюмчику припасены! Кто ж так собирает вещи? Лучше бы еды больше взял!
— Вот и брал бы сам! — возмутился Белый. — А то сиди теперь на диете до города.
— Но я поручил собрать еду тебе! — возразил Викэль. — Я как-то надеялся, что твоя сумка раздувается от провианта, а не от ненужного барахла! Эх-х, — Эльф расстегнул свою сумку и достал неприкосновенный запас — кусок сыра и несколько ломтей хлеба, разделив это на две части, одну из которых протянул Эльену. Не зря он все-таки подстраховался! Теперь, когда ничего съестного внутри не осталось, он плотнее закутал серебрянку в сети, уложил ее к себе в сумку и застегнул ремешки.
— А моя доля?! — глухо раздался голос возмущенной птички. — Я еще тоже не завтракала!
— Зато ты вчера хорошо поужинала, — парировал Викэль. — Поголодаешь, мне легче будет тебя нести.
— Сам говорил, что блондин вчера тоже хорошо поел, но его-то кормишь!
— Клюв завяжу, если будешь возникать, — пригрозил Эльен, уплетая предложенный завтрак и запивая его водой из фляги, снятой с пояса.
Наскоро перекусив, эльфы взвалили на плечи свои сумки и пошли в сторону города. Путь предстоял неблизкий, поэтому шагали очень быстро. Эльен не возражал против заданного Викэлем темпа ходьбы, так как до ночи очень хотел очутиться под защитой городских стен и новых доспехов. Он надеялся, что оружейную еще не полностью опустошили и хоть что-то там можно будет найти. В любом случае за хорошие деньги можно купить любые латы… или стянуть доспехи у Викэля. А что? Они ему все равно не нравятся.
