Подснежник, первый месяц весны, в этом году выдался на редкость мерзким – сырым, серым и скучным. Я сидела в своей комнате студенческого общежития и пыталась убедить себя, что одинокая булочка на столе размером гораздо больше, чем мне кажется. Во время студенческой сессии мы с Отто неплохо заработали: писали за лентяев контрольные и практические, занимались изготовлением шпаргалок. В общем, активно нарушали правила учебы в Университете магии. Но сессия закончилась, как и закончились заработанные деньги. Колбаска и пиво в меню плавно заменились на кашу с компотом. Просветления и провкуснения в жизни не ожидалось.

– Ола, к тебе можно? – не дожидаясь ответа, в комнату ввалился Отто, потрясая увесистой сумкой.– Есть хочешь?

Когда это я есть не хотела?

– Есть идея, как заработать деньги. Причем на постоянной основе! – затараторил Отто, дождавшись, пока напротив не нарисуется картина «Сытая женщина – довольная женщина».– Будешь участвовать?

Я благодушно кивнула, не особо задумываясь.

– Будем торговать выпивкой в общежитиях! Ты в своем, я в своем.

Я молча вытаращила глаза на лучшего друга. За такие деяния нас могут – да что там могут – точно вышибут из Университета.

– Я все продумал.– Отто не смутило выражение моего лица.– Вечером, когда душа требует праздника, бежать за этим самым праздником из теплой уютной комнаты в холодную темень не очень хочется. И вот страждущий стучится к кому-нибудь из нас в комнату и получает искомое. Цены немного выше рыночных.

– Немного? – выдавила я из себя.

– Посмотрим по спросу. Может, и намного. Кстати, ты помнишь как состоялось наше знакомство? Мы делали коктейли! Если дело пойдет, мы прочно займем нишу в изготовлении коктейлей и настоек и будем поставлять их в пивные заведения.

– Отто, я понимаю, что каждый уважающий себя гном должен иметь собственное дело, но нас выгонят из Университета.

– Вот в чем и дело. Продумай, как нам незаметно доставить самогон в общежитие, а все остальное я беру на себя.

– Это невозможно!

– Ты же специалист по начертательной магии. Я в тебя верю!

Пока Отто бегал договаривался с бабками, которые втайне от официальных властей гнали самогон в городе – полугном гордо именовал их поставщиками,– я сидела в библиотеке.

– Нам нужны артефакты невидимости и уменьшения веса,– сообщила я лучшему другу.– Приспособленные под наши цели.

– Они будут создавать мощные возмущения в энергетическом фоне, и нас засекут.

– Они не будут создавать мощных возмущений. Ты забыл, что я специалист по начертательной магии? Ты, главное, артефакты сделай. Кто из нас двоих занимается ремесленной магией? А я уж энергию направлю.

После пары вечеров в мастерской Отто глубокомысленно изрек:

– А из нас двоих получится прекрасная пара Мастеров Артефактов.

– Это еще когда будет,– отмахнулась я, вытирая грязной рукой пот с лица.

Самые дорогие и качественные артефакты и амулеты делаются всегда в паре – Мастером Ремесленником и Мастером Транслятором. Ремесленник делает саму вещь. А транслятор наполняет предмет магией – точно выверенным количеством идеально подходящей для цели энергии нужной стихии. Но такие пары большая редкость, мало того, что мастера могут просто не сработаться, так еще и прибыль надо делить на двоих.

Потом мы приступили к самой ответственной фазе – чертежу линий, которые будут перераспределять магические потоки на территории студгородка. Вечером, изображая романтическую прогулку, мы все вымеряли.

Ночью, цокая зубами от холода, я в одной рубашке до пят и легких сандалиях, чтобы ничем не мешать прохождению энергии, чертила линии. Рядом топал Отто, торжественно неся теплую одежду и подсвечивая мне дорогу маленьким огоньком. Сначала мы решили обойтись вообще без света, но, когда я даже днем умудрилась полететь кубарем, споткнувшись о коварно выступающий из-под земли корень, полугном решил не рисковать деловым партнером.

– Ух ты! – раздался в темноте голос.– Вот так представление!

Я моментально спряталась за спину Отто.

Дрожащий огонек высветил длинную челку, спадающую на глаза, острый нос, тонкие губы.

– Это что еще за эротическое шоу на холоде? – поинтересовался, характерно растягивая гласные, Ирга.

– А чего ты шляешься по ночам? – нелюбезно проворчал Отто, накидывая на меня шубку.

– Работа у меня такая,– притворно вздохнул некромант.

– И у нас работа,– проклацала я.– Иди куда шел!

Не смущенный моей невежливостью, Ирга сделал издевательский полупоклон и ушел, напоследок бросив:

– А у тебя ножки очень даже ничего.

– Не отвлекайся,– снял с меня Отто шубку.– Работаем.

Когда я, посиневшая от холода и совершенно обессилевшая от использования большого количества магической энергии, практически вползла в общежитие, Ирга сидел на ступеньках лестницы.

– Я тут тебе целебного чая приготовил, очень хорошо силы восстанавливает,– небрежно сказал он.

Я была в таком состоянии, что выпила бы и чашку яда, а не только чай из рук студента-некроманта.

– Ты же не в этом общежитии живешь! Как ты сюда прошел? Что ты сделал с дежурной? – чуть позже спросила я.

– Спит твоя дежурная вечным сном.

Опустевшая чашка выпала у меня из рук.

– Я хотел сказать – сладким сном,– поправился Ирга.– Иди спать. Тебе это сейчас необходимо.

Неужели он ждал меня только для того, чтобы напоить чаем? Подозрение, оформившееся у меня в голове, требовало выхода наружу:

– Как, ты не будешь ко мне...– Я покраснела.

Ирга мило улыбнулся:

– Я к детям не пристаю.

– Я уже давно не ребенок!

– Ребенок, ребенок. Зрелая женщина – та, к которой я бы приставал, только рада бы была уменьшить свой возраст. А дети,– наглый некромант щелкнул меня по носу,– всегда стараются показаться старше.

Следующим вечером прибыла первая партия товара. Мы настояли его на засушенной смородине (прости, мама, но я никогда не любила компоты!). Отто шепнул информацию паре друзей, и к нам потянулись первые желающие. Всех, кому я наливала смородиновку в кружки, кастрюли и даже сковородки, я предупреждала о режиме секретности. Наставники редко вмешивались в быт студентов, но произвола с выпивкой они бы не потерпели. Да и в общежитии были такие личности, которых я совершенно не хотела видеть у своих дверей. Удачно и тайно дело шло недолго.

В нашем крахе была виновата я. Это мне принадлежала идея с рекламной листовкой. Несколько недель успешной торговли спиртным притупили мою бдительность, а вот жадность, наоборот, проснулась. Два дня мы с Отто вдохновенно трудились над шедевром с текстом «Хочешь выпить? Не выходи из общежития! Прекрасные, полезные для твоего здоровья настойки покупай у нас! Ола и Отто». Листовку украшало кривое нечто, призванное изображать полную кружку и счастливую улыбку одновременно. И вчера вечером мы раздали плод стараний по общежитиям.

А сегодня утром уже стояли у кабинета проректора по экономической части. Это был маленький, вертлявый магистр Бурик. Магом он был средненьким, зато имел потрясающий нюх на деньги. Раньше он служил аудитором в королевском дворце, но после пятнадцатого покушения решил, что Университет – более подходящее место для долгой жизни.

Отто остервенело дергал себя за бороду, что являлось признаком глубокого душевного волнения.

– Прости меня,– еле сдерживая слезы, попросила я.– Это все я...

– Спокойно, мы партнеры. И это решение мы приняли сообща, виноваты оба. Ты молчи, я сам проведу переговоры.

– Какие уж тут переговоры! – всхлипнула я.– Забирайте документы – и по домам...

– Не паникуй раньше времени,– утешал меня полугном, хотя его потрепанная борода говорила о том, что он сам далеко не так спокоен, как хочет казаться.

– Входите,– холодно пригласил нас проректор.

– Это что такое? – спросил он, тыча пальцем в помятую рекламную листовку.

Я всхлипнула.

– Реклама,– произнес Отто.

– Я это вижу,– ядовито процедил магистр Бурик.– Это ваше предприятие?

– Наше.

– И чем торгуем?

– Укрепляющими здоровье настойками,– не моргнув глазом, сообщил полугном.

– Укрепляющими здоровье, значит... А если я вас за такое сейчас выгоню? Поправят эти настойки ваше здоровье после родительской порки?

Я представила свое возвращение домой. Вся семья в сборе. Мама стоит, сурово сжав губы. Отец огорченно качает головой – он так верил, что я добьюсь успеха. Младшие смотрят кто ехидно, кто сочувственно. А потом мама открывает рот и... Ужас! Пойду лучше, не заходя домой, по селам гадалкой работать.

– Боюсь, магистр, наши настойки все-таки предназначены для другого.– Отто держал удар.

– Например, для незаконной финансовой деятельности на территории Университета.

– Так давайте ее узаконим,– предложил Отто.

– И все студенты сядут на шею,– ехидно продолжил проректор.– И будет не Университет, а рынок.

– Мы можем получить монополию,– осторожно сказал Отто.

Магистр задумался. Только он хотел что-то сказать, как в дверь постучали и в комнату вошли Беф – специалист по начертательной магии и мой Наставник с этого семестра и Наставник Отто мастер Рольф.

– Вот эти двое бывших студентов организовали питейный бизнес в общежитиях Университета.

Услышав слово «бывшие», я собралась было уйти, но Отто меня удержал.

– Мы еще поборемся,– шепнул он.

– Меня больше интересует не что они сделали, а как,– сказал Беф, посмотрев на меня.– И почему никто из служащих Университета не заметил, каким образом в общежития попадает спиртное в таком количестве.

Я вздохнула. Оставалось надеяться только на Бефа, может быть, его разжалобят мои познания в начертательной магии.

– Чертеж Манусиуса для энергетических полей. И два маленьких артефакта.

– Чертеж Манусиуса – это программа аспирантуры по начертательной магии, но никак не второго курса теоретического факультета,– заметил Беф.– И как ты не свалилась после его создания без сил?

– Укрепляющий чай.– Я решила не вдаваться в подробности.

– Превосходно! – Беф потер руки.– Зачет по начерталке получишь автоматом, если опишешь все принципы и особенности применения этого чертежа. Но на пары ходи обязательно, будет много интересного материала.

– Вы вдвоем проделали это? – поинтересовался мастер Рольф.

– Да.

– И как вам работалось вместе?

– Нам вместе всегда работается хорошо,– сообщил гордо Отто.– Это уже не впервые.

– Да это же пара Мастеров Артефактов! – радостно воскликнул гном.– Наставник Беф! Вы только посмотрите! Идеальная пара – человек и гном. И мы можем начинать их готовить уже сейчас.

– Хорошо, мы это решим.– Беф, казалось, был совсем не удивлен.

– Простите меня, но сейчас решается вопрос не об этом,– возмутился магистр Бурик.– Этих студентов нужно исключить из Университета.

– Ерунда! – отмахнулся Беф.– Вы, магистр, не знаете, что творится на вверенной вам территории. Каждый – подчеркиваю – каждый чего-то стоящий студент ради дополнительного заработка занимается чем-то, что нарушает правила Университета. Давайте исключим их всех, и Университет опустеет. Просто эти двое развернулись шире других.

– Но деньги...

– Я не занимаюсь финансами, я учу студентов. Денежные вопросы предоставляю решить вам.

Беф развернулся и стремительно вышел из кабинета.

– Завтра вдвоем после третьей пары ко мне в кабинет! – сказал мастер Рольф, попрощался с магистром Буриком и осторожно закрыл за собой дверь.

– Двадцать процентов прибыли! – возмущалась я через полчаса в коридоре.– Отто, ты отдал ему все, что мы можем заработать.

– Поднимем цены.– Отто пытался вытащить серебряные заколки из вороньего гнезда, которое раньше было его аккуратно заплетенной бородой.– Мы же теперь монополисты. И ты не учла основной источник нашего дохода...

– Коктейли! – презрительно бросила я.

– Ты, золотце мое, только подумай! Большинство кабаков вокруг студгородка принадлежит людям, связанным с верхушкой Университета. А мы будем поставлять им на продажу оригинальные коктейли.

– И получать за это медяки.

– Всегда надо с чего-то начинать,– поучал меня Отто.– Вся моя семья собаку съела на торговле, так что у меня это в крови. Кстати, ты подумала о том, что магистр Бурик не единственный, кто захочет получить свой процент от нашей прибыли?

– Нет,– призналась я,– была слишком испуганна, чтобы думать.

– Меня в общежитии никто не тронет – у нас живут преимущественно гномы, которые свято чтят право собственности, а вот тебя... Насколько я знаю, рэкет у людей – весьма популярный способ заработать. Раз уж мы о себе так широко объявили, значит, у нас есть что взять.

Я помрачнела.

– Иди заговаривай дверь,– велел Отто.– Я скоро буду.

Пока я занималась превращением комнаты общежития в неприступную крепость с помощью магии и шкафов, Лира сбегала в лавку за артефактами.

– Я не знаю, что может нам пригодиться. Вот от воров, от злых помыслов, от сглаза, от недобрых людей, от мошенников...

– Активируй все,– посоветовала я.– И не высовывайся.

– Девочки, пустите, это я! – Отто втащил в комнату большой арбалет.– Стрелять умеете?

Лира молча открывала и закрывала рот.

– Общие принципы мне известны,– пробормотала я.– Но я не думала, что дело дойдет до убийства.

– У меня всего три болта, и те с трудом достал. Из таких монстров никто не стреляет, его же поднять невозможно. Но для устрашения сгодится.

– Отто...

– Один раз утвердишь свой авторитет, и больше никто не сунется. Хотя я не думаю, что все будет серьезно. Я пошел разбираться у себя в общежитии. Если что, зовите на помощь.– И полугном удалился.

Вечером в двери заскреблись желающие выпить. Снег уже сошел, но на улице царила такая слякоть, что некоторые даже на лекции не решались выходить.

Я приоткрывала дверь, забирала деньги и наливала в просунутую посуду ковшиком смородиновку.

– Мне всегда было интересно, зачем им самогон на сковородке.

– Это дешево и сердито,– ответила Лира, листая брошюрку «Как уберечь свой дом».– Нагреваешь в комнате сковородку, спирт начинает испаряться. Двойная польза – и комната дезинфицируется, и опьянение наступает быстрее – через легкие в кровь поступает.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросила я.

– Я же на целителя учусь. Мне это положено знать. Иногда так надышатся, что без нашего брата не обойтись.

В коридоре послышался шум. Я захлопнула дверь.

– Ола! – рявкнули с той стороны.– Налей выпить!

Я осторожно приоткрыла дверь:

– Деньги прошу.

– Какие деньги, дурочка? Я тебе честь оказываю тем, что выпить у тебя прошу! – В дверь просунулась волосатая рука с большой кружкой.

– Я узнала голос,– прошептала мне на ухо Лира.– Это Бронн с пятого этажа.

Небесные Силы! Здоровенный, как бык пятикурсник, боевой маг... Моя правая рука сама потянулась к бочке. Левая хлопнула по предательнице, и я услышала собственный голос:

– Деньги!

– Что?! – За дверью послышалось возмущенное пыхтение.

Я ковшиком огрела руку Бронна с кружкой. Лира навалилась на дверь, и мы ее закрыли.

– Двигай шкаф!

С той стороны стучали и кричали, но вдруг притихли.

– Что тут за шум? – Ну, этот голос я узнала сразу. Как же без Ряка, грозы студентов младших курсов! – Я тоже пришел выпить. Ола, открывай! Я слышал, вы теперь с полукровкой спиртным торгуете.

– Оно денег стоит,– отозвалась я.

– А ты мне должна, милочка. Со мной ты еще не расплатилась.

Видимо, Ряк мне никак простить не может невинную заварушку в кабачке минувшей осенью. Наверное, те два сломанных троллями ребра он очень ценил.

– Это ты мне должен по гроб жизни,– нагло ответила я, шепча про себя «утверждаю авторитет, утверждаю авторитет».

– Ах ты, наглая и невоспитанная девчонка! – разозлился Ряк.

– Мне мама то же самое говорит,– согласилась я.

В дверь начали активно ломиться.

– Ряк сломает дверь и нас прибьет,– сказала Лира и осела на пол.

– Спокойно,– произнесла я любимое слово Отто,– за дверью еще шкаф.

Усадила Лиру на кровать и положила рядом арбалет.

– Стреляй, если что.

Сама распахнула окно и закричала:

– Помогите!

Народ на улице не отреагировал. «До чего же черствая пошла молодежь»,– вспомнила я ворчание старух. В чем-то они были правы.

– Помогите! Насилуют! Кто посмотреть хочет?

Жители студгородка покрутили головами, выискивая, откуда шел звук, и направились ко входу в общежитие.

В коридоре шумели и толкались.

– Я пришел получить свою долю в Олиной торговле! – раздался голос общежитского старосты.

– Я тоже,– заметил Ряк.

– А я хочу выпить,– прогудел Бронн.

– Вот бы они все передрались,– пробормотала я.

В коридорном шуме ничего понять было невозможно.

– Ола,– раздался голос у двери,– пусти меня, я парламентер. Даю слово.

Я с трудом отодвинула шкаф и приоткрыла двери.

Ирга уселся на мою кровать и закинул ногу за ногу.

– Я вижу, ты пользуешься необычайной популярностью среди мужского населения своего общежития.

Я фыркнула:

– Не только своего, раз ты тоже пришел.

– Ну, предположим, шел я вообще-то не к тебе, а от одной прелестницы с четвертого этажа. Так вот, о сложившейся ситуации. Что ты думаешь делать?

Я пожала плечами:

– Я думала сказать всем желающим снять сливки, что они уже сняты магистром Буриком.

– Неверный ответ.– Ирга потянулся.– Слушай меня, пока я добрый.

– Добрый,– съехидничала я.– Скорее удовлетворенный...

– Ну что ты так,– укоряюще подала голос Лира.

– Я не против правды,– сказал некромант.– Так вот, что вы мне можете предложить, если я разберусь со стоящими в коридоре?

– Навсегда разберешься? – уточнила я.

– Навсегда, ребенок, это слишком долго и хлопотно. На период твоего проживания здесь.

– У меня ничего ценного нет.– Я была готова расплакаться от огорчения.

– Разве? – Ирга поднял бровь.

– Она не только бедная, но и честная девушка,– вмешалась Лира.

Ирга молчал.

– Я не сравнюсь с прелестницей с четвертого этажа.– Я скрестила руки на груди, пытаясь защититься от его взгляда.

– Ладно,– Ирга легко поднялся,– я тогда сам возьму.

Он подошел ко мне, прикоснулся тонкими длинными пальцами к шее. Я затаила дыхание, а Лира шумно засопела. Некромант ловко снял с меня нашейный платок.

– Эй,– возмутилась я,– это мой любимый платок!

– Как долго ты его не стирала? – спросил Ирга, рассматривая ткань.

Я покраснела. Ну и что, что я лентяйка, не такой уж он и грязный. С другой стороны, каким он должен быть, если я ношу его каждый день, не в силах расстаться?

– Ты ведь не будешь творить всякое черное колдовство? – Лира попыталась выхватить платок из рук некроманта.– Я бы не хотела, чтобы моя соседка, скажем, меня покусала ночью!

– Ничего не случится, обещаю,– одарив нас улыбкой, Ирга удалился.

– Надо будет узнать, к кому он ходил,– сказала я подруге.– И сказать ей, что Ирга заразный. Зачем ему нужен мой платок?

– Нюхать в ночную смену, чтобы спать не хотелось? – предположила Лира, получила подушкой и повалилась на кровать.

Я прислушалась. Ирга говорил тихо, но все слова были слышны.

– Каждый, кто будет мешать процветанию бизнеса Олы и Отто, будет иметь проблемы с руководством Университета. А каждый, кто будет мешать Оле, будет иметь проблемы со мной.

– Да что ты такое говоришь! – возмутился староста.– Что еще за проблемы с руководством?

– Вы думаете, эти двое – дураки? Они процент Бурику отстегивают,– сказал Ирга.– А он за свою прибыль радеет, выгонит всех неугодных.

– Интересно, как ты помешаешь мне проучить эту наглую девчонку? – спросил Ряк.

– Я хочу посмотреть, как Ирга их сделает,– прошептала Лира и приоткрыла дверь.

– Ряк,– устало сказал некромант,– мы с тобой это уже обсуждали. Бронн, скажи ему.

– Не трогай Иргу, он мой друг,– пробасил Бронн.

– Хороший мальчик!

– Что там? – не выдержала я.

– Он сейчас хвостом замашет, честное слово,– отозвалась соседка.

– Кто, Ряк?

– Да нет, Бронн. Он, кажется, Иргу обожает.

– Они учатся на одном факультете. Уверена, что Ирга там всех опутал своею сетью.– Я пыталась протиснуться посмотреть.

– Или у Блондина спроси, стоит со мной связываться или нет. Все, народ, расходитесь. Концерт окончен,– поставил точку некромант.

– Блондин крепко держит в руках Ряка,– заметила я.– И не такой дурак, чтобы наживать себе врага в лице лучшего некроманта на факультете.

– Ирга, я не понял, зачем это тебе все нужно? – спросил Бронн.– Сдалась тебе эта девчонка. У нее и фигуры-то нет.

«Зато у тебя одна фигура, без мозгов», подумала я.

– Будешь много знать, не будешь спокойно спать,– промурлыкал некромант и кинул серебрушку Бронну.– Купи уже выпить, не мучайся.

– Девчонки, вы не обижайтесь.– Здоровяк подставил кружку.– Если что, заходите, всегда помогу.

– Спасибо, Бронн. Денег не надо, мы тебя сегодня угощаем,– ласково ответила я.

Следующим вечером Отто сидел у меня на кровати и жаловался на жизнь. В дверь к нему не ломились, но вежливо предложили вступить в ассоциацию студентов-предпринимателей. Потеря, то есть членский взнос, составила два золотых.

– С ежеквартальной выплатой взносов. Ола, ты меня совсем не слушаешь!

– Зачем ему мой платок? – спросила я вслух.

– Кому? А-а-а, ты про Иргу... Да кто ж его поймет? Некроманты, они такие.

– Отто!

– Ладно, ладно, я все понял. Пойду спрошу, раз уж ты боишься.

– Я не боюсь. Просто он мне все равно не ответит. Я тебя провожу.

По пути к лестнице Отто рассуждал о том, что нужно нанять сотрудников, чтобы не быть привязанным по вечерам к общежитию. Я молча внимала – идея была дельная, но мои мысли были заняты другим.

Мы столкнулись с Иргой на лестнице. Я открыла рот, но некромант меня опередил:

– Да, к прелестнице. Вот твой платочек. Я его постирал.

– Ы-ы-ы,– выдала я.

– А зачем он тебе был вообще нужен? – перевел Отто.

– Для злобной и жестокой магии, после которой у Олы выпадут все волосы и лицо приобретет зеленый цвет.

Я схватилась за голову. Ирга рассмеялся. Отто из дружеских чувств попытался сдержаться, но все равно фыркнул.

– Это была шутка,– сказал некромант мне с видом пророка.– Предупреждая твой следующий вопрос, отвечу: не люблю, когда детей обижают. Вот и взял тебя под свою защиту.

– Я старше тебя,– обиделся полугном.

– А я про тебя ничего и не говорю. Все, счастливо оставаться, я спешу.– Ирга пошел вверх по лестнице.

– Зачем ему...

– Ола, успокойся. Захочет, скажет. Но я бы на твоем месте все-таки за своим поведением последил. Мало ли что...

– Лаять и кусаться не будет,– раздался сверху голос некроманта.