К середине месяца у меня закончились деньги. Родители у меня строгие: сказали будем высылать раз в месяц пять серебряных, и просьбы «еще хотя бы пару медяков» их не тронут. Я была рада и тому, что они, польщенные моим поступлением в Университет, согласились помогать хоть какими-то финансами.

Грустные размышления на тему «куда твоя глупая голова дела деньги?» и медитация на коллекцию твердокаменных сухарей были прерваны стуком в дверь.

– Кто там? – Я постаралась придать своему голосу вежливости, что на голодный желудок было довольно сложно.

– Деньги нужны? – предельно понятно ответили из коридора.

Желудок закричал: «Да, конечно, давай сюда! А-а-а! Есть хочу!» – но вслух я равнодушно сказала:

– А кому они не нужны? Заходи.

В дверях нарисовалась белобрысая личность.

– Я Стоф Вернов, второй курс факультета Практической магии. Мне нужна твоя помощь в начертательной магии.

Начертательная магия – штука серьезная, давшаяся мне после долгих ночей рыданий над чертежами. Ко мне часто обращались за помощью, и просьба Стофа меня вовсе не удивила.

– Экзамен приближается, – печально сказал Стоф.– Я постоянно путаюсь во всех этих углах и рунах.

– Как же ты нежить гонять будешь? – лениво поинтересовалась я. Мне надо было потянуть время – пусть поволнуется, может, больше заплатит.

– Я маг-воин. А людей рубить – пентаграммы не нужны.

– И сколько ты предлагаешь за помощь?

– Два золотых.

Хорошо! Две стипендии! Много пива, поджаренных колбасок и шоколадок в серебряной фольге. Ням!..

– Ладно, помогу.

– Обещаешь? – Глаза Стофа сверкнули.

Мне бы обратить внимание на эту нехорошую радость, да голодный желудок не позволил.

– Обещаю.– Я протянула руку, чтобы скрепить договор.

– Значит, так,– деловито уточнял Стоф.– Готовиться к экзамену по ночам, вырисовывать руны времени нет – у меня военный сбор. Поэтому постарайся сделать так, чтобы экзамен через две недели я как-нибудь сдал. Вот тебе золотой задатка.

Одергивая жадную руку, самовольно потянувшуюся за деньгами, я поинтересовалась:

– И кто у тебя экзамен принимает?

– Беф,– радостно ответил Стоф.

Громадным усилием воли я сдержала вопль ужаса. Беф славился тем, что у него на экзаменах было невозможно списать со шпаргалки. Подсказывающие артефакты не действовали, заговоренные перья ломались и так далее.

– Но...– предельно спокойно начала я.

– Я попросил мне помочь. Ты согласилась. Я просто тебе рассказал, в чем заключается помощь. Разве я не прав?

Крыть нечем. Ох, бестолковые мои мозги! ( Мы без пива уже долго, и работать в таких условиях отказываемся! – огрызнулись мозги.)

Мило улыбнувшись, Стоф удалился. Я растянула губы в ответной улыбке, больше напоминающей оскал.

В ближайшем к студгородку кабачке я съела огромную порцию рагу с курицей, заказала пива и задумалась. В зал с улицы ввалился мой друг Отто, сбивая с бороды намерзшие ледышки.

– Зимняя сессия – это зло! – провозгласил он, посмаковал мое пиво и добавил: – Впрочем, летняя тоже.

– Отто, нужна помощь.– Я ввела друга в курс дела.

– Да, нелегкая задачка. Откажись, а деньги я тебе займу, вернешь задаток.

– Я не могу так!

– Если на экзамене обнаружат, что ты ему помогаешь, ты вылетишь из Университета.

Мое воображение нарисовало нерадостную картину голода и нищеты, ожидающих мага-недоучку. Я потрясла головой. Картина трансформировалась в лицо мамы при известии о том, что меня выгнали. Глоток пива улучшил ситуацию.

– Отто! Я дала слово помочь,– серьезно сказала я.– Если откажусь, перестану себя уважать, зато если я что-то придумаю, точнее, мы придумаем...

– Хорошо,– широко улыбнулся Отто.– Мы, гномы, не дружим с теми, кто не исполняет свои обещания.

Для начала надо было увидеть сам процесс экзекуции. Выяснив расписание экзаменов у практиков, мы серьезно подготовились. Так как аудитория находилась на втором этаже, пришлось раздобыть лестницу, чтобы не создавать лишних магических всплесков и незаметно, до экзамена дав уборщику медную монетку, отодвинуть краешек тяжелой непрозрачной портьеры с окна.

Изображая прогулку по коридору, мы наблюдали, как перед кабинетом каждого студента в коридоре осматривала ассистентка преподавателя – молоденькая магичка, только получившая диплом. Все подозрительные амулеты и артефакты снимались и складывались в кучу на столе. Не менее тщательному осмотру подвергались разрешенные инструменты – линейки, треугольники, циркули.

Когда последний студент был впущен, Отто подошел к столу. Включив на всю мощь свое обаяние, он спросил у девушки:

– Я студент с факультета Ремесленной магии. Вы так ловко управляетесь с артефактами. Это замечательно. Наверно, долго пришлось учиться?

– Да нет,– засмеялась зардевшаяся ассистентка.– У меня магический сканер.

– Но я видел, как некоторые артефакты вы оставляли. Как вы выбираете?

– Раньше все снимались. А сейчас остаются только медицинские, следящие за здоровьем. Преподаватель у нас суровый, иногда у студентов обмороки и слезы случаются, а у кого-то сердечко начинает пошаливать.

– Но я уверен, что вы не такая хрупкая и нервная...– пустился в комплименты Отто, но поймал мой взгляд и ретировался.

Через несколько минут я стояла на лестнице под пронизывающим ветром и заглядывала в окно пыточной, в смысле аудитории, где проходил экзамен. Снизу тихо чертыхался Отто, поддерживающий лестницу. Вот вошел Беф, очертил круг на полу мелом, поставил на преподавательский стол пирамидку и уселся. Студенты на негнущихся ногах поползли за билетами. К моменту, когда я уже не чувствовала ни ног, ни рук, к столу вышел первый отвечающий, белый как мел. Руки у него дрожали. Встав в круг, он принялся что-то рассказывать, судорожно сглатывая и иногда чертя на полу символы, постоянно роняя мел.

Мне стало все понятно. С трудом оторвав примерзший к стеклу нос, я решила вернуться на землю. На середине нелегкого пути вниз (отлеплять пальцы от перекладин приходилось силой), я услышала гневный окрик:

– Это еще что за безобразие?

Мгновенно очутившись на земле, пересчитав ребрами оставшиеся ступеньки, я уставилась на незнакомую преподавательницу. Отто рядом молча дергал себя за бороду. Приходилось действовать быстро – встреча с деканом, к которому наверняка отведет нас разгневанная магичка, в мои планы не входила. Изобразив взгляд моей младшей сестры «Я сама невинность», я захлопала глазами и со всей возможной почтительностью сказала:

– Уважаемая госпожа! – Одеревеневшие на ветру губы плохо слушались.– Простите нас, но это все виной наше любопытство и ничего больше! – У меня получилось очень жалобно.

Преподавательница осуждающе покачала головой. Я поняла, что бури не будет, и продолжила:

– Вы знаете, как нас, теоретиков, практики обижают! Ну и что, что я боюсь зомби! – Я добавила в голос дрожи и обиды.– Зато они боятся Бефа и начертательной магии, а я не боюсь. Вот и хотела посмотреть, как у них коленки дрожат! – а теперь добавились заискивающие нотки.

– Практики не только начертательной магии боятся,– покровительственно сказала магичка. Видимо, что-то вспомнив из студенческой молодости, она улыбнулась и сказала:

– Еще раз поймаю, отведу к вашему декану!

Мы рассыпались в благодарностях, подхватили лестницу и сбежали греться.

– Итак, что мы имеем.– Наш военный совет заседал в уютном теплом кабачке с подогретым пивом в руках.– Когда Беф активизирует пирамидку, проявления магии в аудитории сводятся до минимума. Колдовать можно только в пределах мелового круга. Соответственно все варианты шпаргалок отпадают.

– Магических шпаргалок,– ответила я, наблюдая, как за соседним столиком ложечка сама размешивает в чае сахар.– Мы так к магии привыкли, что о другом и думать не можем.

– Что ты имеешь в виду?

– То, что можно обойтись простыми шпаргалками.

– Ты думаешь, ты одна такая умная? – насмешливо спросил Отто.– Беф посторонний предмет мигом учует. И отберет.

– Отто, ты умница! – Светлая мысль упала мне на голову с тяжестью кирпича.– Это будет не посторонний предмет.

Идея была проста как валенок: шпаргалкой будут разрешенные линейки для чертежей! Надо просто нанести на них надписи.

– Которые обнаружит первая же проверка! – прокомментировал Отто.

– Ничего подобного! Сверху будет нанесена маскировочная пленка.

– И как он будет ее снимать? Во время экзамена? Под пристальным взором преподавателя?

– Еще не знаю. Пошли в библиотеку. Но знаю, что магия в аудиториях в таком количестве, что на маленький ее всплеск пирамидка просто не отреагирует.

Напряженная работа в этом хранилище знаний в течение трех дней привела к долгожданному результату: состав маскирующей пленки был найден. И даже активирующий артефакт к нему. Дело было за малым – все это претворить в жизнь.

Сначала артефакт. Берем стандартный артефакт, защищающий хозяина от опасности, настраиваем его (минус три серебряных в лавке Мастеров Артефактов, жадность обиженно плачет в уголке) и идем проводить воспитательную работу со Стофом.

– Стоф, скажи, а что случится, если ты завалишь экзамен и тебя выгонят? – небрежно спросила я.

– Мама меня убьет! – испугался он.

Я возликовала.

– Если ты хочешь, чтобы я исполнила свое обещание, то ты должен мне помочь. Раздевайся!

Стоф испуганно уцепился за ворот рубашки и затравленно оглянулся на Отто.

– Я же заплатил! Что еще?

Отто плотоядно улыбнулся, доставая что-то из сумки.

– Не знаю даже,– задумалась я, глядя на дрожащего Стофа.– Мне казалось, что нам блондины не нравятся.

– Нам? – Стофа трясло.– Нам?

– Ну да,– Отто был сама любезность.– Иногда в темных забоях так одиноко, вот и пошла традиция. Мальчики такие нежные... мягкие... Ола, чур, я сзади!

– Я не хочу.– Стоф дрожал.

– Ну что ж, тогда я не могу сделать то, о чем мы договорились. Пошли, Отто. Он нас не хочет. И задаток не отдам, это не по моей вине дело провалилось.

– Стойте! – Стоф лихорадочно стаскивал с себя рубашку.– Только пусть это не будет больно, хорошо? – и взялся расстегивать штаны.

– Не надо,– промурлыкала я, беря в руки широкий нож.– Начнем пока так. Развернись и подними руки.

– Хе-хе-хе, мясцо! – от смешка Отто даже мне стало не по себе. Стоф начал клацать зубами.

По спине у него пробежала струйка пота.

– Люблю мужчин, хорошо они потеют.– Я тупой стороной ножа провела по коже, собирая капли в ручеек, а Отто прижимал к спине студента специальный пузырек, чтобы ни одна капля не пропала.

– Есть! То, что надо! Можешь одеваться.

– Что это был за цирк? – Ого, разъяренный боевой маг, пусть и начинающий, это серьезно.

Я быстро-быстро проговорила:

– Нам нужен был твой пот, причем вызванный страхом. Для активации заклятия. Больше не будем.

– Так, значит, гномы не...

– В темных забоях пошла традиция крепкой дружбы. И все. Ола предложила план, а я его поддержал.

Две ночи мы выцарапывали иглой на стандартных студенческих линейках формулы и рисунки, днем пытаясь не заснуть на лекциях. В основном, конечно, работал Отто, сессия у него уже закончилась, моя была впереди. Поэтому я только предоставила материал, но с точной рукой и идеальным почерком гравировки потомственного мастерового мне было не сравниться. А потом пришла моя очередь. Наложение заклятия. Так. Наложение маскировки. Связывание этих двух предметов. Уменьшение магического шума. Есть.

– Будь внимателен,– давала я последние наставления перед экзаменом.– Артефакт пройдет любой досмотр, он разрешен как медицинский. Когда вытащишь билет, подумай о том, что тебя убьет мать, как она тебя будет ругать, если ты завалишь экзамен. Испугайся. Поклацай зубами. Пусть у тебя вспотеют ладони, в которых ты будешь сжимать артефакт. Испуг дает легкий толчок, и маскировка с линейки уходит. Продолжай бояться. Как только ты успокоишься, маскировка вернется на место. Поэтому побыстрее списывай под видом черчения линейкой.

– И не будь помянута Бездна, ни в коем случае не притрагивайся к артефакту при досмотре инструментов! Если формулы проявятся в неподходящий момент, нас всех выгонят! – мрачно сказал Отто.

Стоф покивал и направился сдаваться.

Ожидание – это хуже всего. Мы сидели в комнате Отто. Он мрачно смотрел, как мороз рисует на окнах узоры, а я металась по комнате.

– Ола, сядь! – рявкнул Отто.– На нервы действуешь.

Я села. Волнение требовало выхода. Поэтому я начала подпрыгивать на кровати. Кровать издала недвусмысленный звук.

– Если мои соседи подумают, что я тут с тобой... гм... детей делаю, я тебя собственноручно придушу,– прошипел мой друг.

Почему-то стучащие по столу пальцы его тоже не привели в восторг. Раскачивание из стороны в сторону – тоже. Пришлось Отто поделиться со мной припрятанным пивом. Выпив, я перестала дергаться, но начала задавать вопросы:

– Отто, как ты думаешь, он не засыплется?

– Это ты с ним договаривалась, не я. Раньше надо было думать.

– Отто, он все поймет, что мы нацарапали?

– Мы? Я! Идеальным почерком! Да и слепой поймет!

– Отто, а...

На десятом вопросе Отто прорычал:

– Все. Я не буду ждать, пока нас выгонят за подготовку шпаргалки. Я тебя сейчас прибью. И меня выгонят за убийство.

Этим кровожадным планам не дал осуществиться стук в дверь.

– Кто там? – Голос Отто заметно дрожал.

– Стоф.

– Заходи.

Мы уставились на Стофа, замерев в ожидании. Он подошел ко мне и положил золотой.

– Я сдал на «отлично». Только благодаря вам.

– Ну,– прокашлялся Отто.– Если бы ты ничего не знал, ты бы никогда даже с самой лучшей шпаргалкой на «отлично» не сдал. Только отдай инструмент и артефакт, мы их уничтожим, так сказать, во избежание.

– Спасибо, ребята. Вы честные люди. Вот еще, так сказать, премиальные.– Он положил на стол еще монету, инструменты и ушел.

На меня свалилось облегчение, и я как будто воспарила над кроватью.

– Отто, мы сделали это. Мы сделали это!

Он смеялся вместе со мной, потом подхватил на руки и закружил по комнате.

Через два дня мы в кабачке пропивали остатки шпаргалочного гонорара. Возле нашего столика остановился незнакомый студент и сказал:

– Ребята, мне сказали, что на вас можно положиться. Я с факультета Практической магии. Вы мне не поможете?

Мы переглянулись.

– Авторитет – великое дело! – торжественно сообщил мне Отто и повернулся к заказчику.– Да, сейчас за определенную плату мы станем вам ближе родной мамы. Что вы хотите и сколько за это согласны заплатить?