Глава 16
ЧТО ЗНАЧИТ «СИДЕТЬ НА ВУЛКАНЕ»

Неприятно сидеть в клетке. И неудобно. Ох и неудобно! Опереться не на что. Нити впиваются в тело. Из чего, интересно, они сделаны? Такие крепкие… Хоть бы ножик какой был… Одно радует: сеть новая, качественная, кто-то обязательно придет проверить ее.

– Але! Я уже поймалась!

Никого.

Время драгоценно, терять его не буду. Раз нельзя идти, буду есть. С трудами неизмеримыми выудила я поджаренный драконихой окорок и приступила к трапезе. Не идете – и не надо. Мне и так хорошо. А еще не придете, так я спать завалюсь. Правда, в таком положении заснуть проблематично, но я уж постараюсь.

Я была так занята пережевыванием мяса и мыслей, что не сразу заметила, как меня окружили приземистые фигуры. Серыми тенями они приближались со всех сторон в полном молчании, их было около сотни. Только пыль от их шагов поднялась в воздух, заставив меня чихнуть. Ну не переношу я пыли, у меня на нее аллергия. Невысокие силуэты замерли, а потом кто-то из них вдруг закричал «Королева!» – и все попадали ниц. Жаль, что я в таком неудобном положении. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть получше, где это там королева, может, на чай пригласит? Но никто больше не появился.

– Эй, вы, поднимайтесь! И освободите меня. Свободу Вилли! – закричала я, вспомнив известный фильм о злоключениях кита.

Несколько фигурок бросились ко мне, сетку отпустили, я шлепнулась, но меня успели подхватить, выудили из сети и поставили на ноги. Упавший рядом рюкзачок бережно возвратили, а слетевшую во время выпутывания из веревок корону со священным трепетом водрузили мне на голову и вновь отошли, склоняясь чуть ли не до земли и шепча:

– Королева. Королева Вилли!

Я не поняла, они что, меня за королеву приняли из-за этого венца, который я нашла в тайнике? Похоже, что так. Неплохо, не буду их переубеждать. Мне даже на руку, что здесь нет альтернативной королевы.

– Королева Вилли!

Меня уже окрестили здесь именем кита. Сама виновата. Я свое первородное имя скоро совсем забуду. То Неневестой Кащеевой обозвали, теперь вот новый псевдоним.

– Да, ребята, я – королева Вилли. А как у вас тут насчет апартаментов?

В общем, скромный эскорт из всех присутствующих сопроводил меня через какой-то боковой туннель в… апартаменты. Довольно оригинальные, в куполообразной пещере, отделанной разноцветными каменными кругами. Видимо, некоторые человечки успели обогнать нас, потому что мебель была отчасти переоборудована под меня. Например, ложе состояло из нескольких сдвинутых маленьких диванов. Да, это действительно то, что мне сейчас требуется. Раз я королева, могу и покомандовать.

– Все свободны, – объявила я, плюхнувшись на кровать. – Нет, одного мне оставьте кого-нибудь.

Все, кто умудрился ввалиться за мной в помещение, с поклоном, пятясь, удалились. Осталась одна женщина, немолодая, кругленькая, застывшая в поклоне.

– Во-первых, хватит кланяться. Как тебя зовут?

– Тэлинэ, моя королева.

– Во-вторых, садись рядышком, побазарим.

Она робко присела на краешек кровати.

– Вы цверги?

Тэлинэ отрицательно замотала головой.

– Я так и подумала, не очень похожи. Кто тогда?

– Коблинай…

Ага, те, которые когда-то приютили Белоснежку. Но теперь мне нет нужды называться ею, теперь у меня статус повыше.

– А я кто?

– Королева! – опять бухнулась на колени Тэлинэ.

– А как вы догадались?

– Корона…

Ах да, точно, на мне ведь венец, который я обнаружила в каменной нише. Значит, это корона королевы.

– Расскажи мне все с самого начала.

Как рассказала мне женщина, их племя насчитывает чуть более сотни коблинай. Попали они сюда в незапамятные времена через пещеру из внешнего мира. Им понравилось укромное, безопасное место, к тому же очень теплое. Но в один прекрасный момент они обнаружили, что выйти за пределы горы невозможно (ясно, когда альвы наложили охранную магию, горы стали непроходимыми). Коблинай пришлось остаться навсегда в пещерах, они могли копаться где угодно, добывать руды, драгоценные камни, не могли только пробить выход наружу. Все пещеры выходили в общий центр, где находилась куполообразная гора (гора в горе!), из которой истекала горячая река. Над ней во внешней горе было большое круглое отверстие, через которое проникал солнечный свет, но оно находилось слишком высоко. Традиционно народом правила королева, а делами управлял советник. Однажды королева решила исследовать русло Горячей реки. Из специальных руд, добытых в недрах горы, была изготовлена лодка, на которой исследовательская группа из четырех добровольцев с королевой во главе отправилась в путешествие. Вернулся только один. Он рассказал, как они напоролись на подводные камни и перевернулись. Он быстро потерял остальных из виду, на обломке доплыл до конца туннеля, где увидел лежбище драконов. Используя оставшийся кусок металла, перепрыгивая с камня на камень, с серьезными ожогами, он все-таки сумел вернуться. Королева пропала бесследно. (А венец припрятать успела!) Наследников у нее не было, по закону правительница не должна выходить замуж, и преемницу выбирала сама, вручая ей корону. Теперь королеву выбрать было некому. Не то чтобы достойной кандидатуры не находилось, очень даже немало находилось, и каждая считала себя самой достойной. Во избежание возникновения вооруженных конфликтов на ограниченной территории управлять жизнью коблинай оставался советник. Так было до той поры, когда я попала в сеть, поставленную от драконов. Они, правда, никогда не нападали, но сейчас, когда русло реки почти пустое, могут и явиться.

– Они не пролезут, – зевнула я.

– Да-а? Мы не знали. А королева видела их?

– Лично знакома.

– Ах, наше солнце!

– А куда речка-то делась? – спросила я, почти засыпая.

– Когда коблинай перепробовали все способы выбраться в большой мир, один изобретатель, Клинэ, предложил перекрыть поток: мол, вода все равно должна пробить себе выход, есть вероятность, что новое русло проложит дорогу на свободу.

Конусообразная гора, горячая вода… Такое тепло, как здесь, может давать только вулкан. По какой-то случайности рядом протекала подземная река, вода которой в непосредственной близости от жерла нагревалась…

– Э! Вы что?! Вулкан рванет – мало не покажется! Магическую броню, может, и нарушит, но воспользоваться выходом будет уже некому. Здесь никто не выживет!

– Значит, нужно снять заслонку! – забеспокоилась Тэнитэ.

– И немедленно… – Мое уставшее тело так радовалось чистой, мягкой постели, что я незаметно уснула.

Вот это я выспалась… Хорошо быть королевой. Никто тебя не будит. Хочу всегда быть королевой!

Люблю, проснувшись, не открывать глаза, а поваляться еще, понежиться, пока выйдешь из сладких объятий Морфея. В памяти постепенно стали возникать кусочки вчерашнего дня, обрывки разговоров. Постепенно все сложилось в более-менее связную картину. Что-то там насчет речки…

Я резко села. Сон вылетел в одно мгновение и скрылся в неизвестном направлении.

Коблинайка присела в глубоком реверансе:

– Наше солнце!

– Тэнитэ! А что мы вчера говорили о Горячей речке?

– О, наше солнце! Не волнуйтесь! Все сделали так, как вы сказали, заслонку сняли, речка снова потекла своим руслом. Ах, если бы не наша королева, мы могли бы погибнуть!

Вот радость-то… Нет, с одной стороны, конечно, вулкан мог рвануть даже этой ночью. Так что насчет спасения жизней коблинай и своей, думаю, преувеличения не было. Но, с другой стороны, как я теперь отсюда выберусь?

– Наше солнце, изволите завтракать?

Изволю? Естественно!

Не знаю, чем меня кормили, но было вполне сносно. Позже я узнала, что коблинай выращивают мхи и лишайники, а также создают синтетическую пищу из горных пород. Они вообще из полезных ископаемых научились делать все что нужно: одежду, посуду, мебель, бумагу. К тому же пользовались газом для приготовления пищи.

После завтрака меня порадовали красивым платьем. Местные мастерицы шили всю ночь, чтобы их королева не выглядела нищенкой, ведь эльфийский костюм после всех моих путешествий и полетов пришел в полную негодность. Я старательно переложила содержимое карманов в новый наряд и отправилась осматривать свои владения. Все население горы тоже высыпало «погулять», каждому хотелось посмотреть на новоявленную королеву, а то и дотронуться до нее, то есть до меня. За мной шли четверо телохранителей, а верная Тэнитэ служила экскурсоводом.

Да, зрелище было достойное внимания. Это действительно был вулкан, из жерла которого изливалась река. Пар заполнял все пространство пещеры и уходил в дыру сверху, словно в трубу. И сауны не надо. Как они здесь живут постоянно? Из-за пара дышать трудно.

Тэнитэ объяснила, что обычно пара было не так много, его количество увеличилось после того, как воду перекрыли, сейчас и речка стала гораздо полноводнее.

Вскоре я познакомилась со всеми местными достопримечательностями, и делать больше было нечего. Я здесь не останусь. Хорошо быть королевой, с одной стороны, но очень скучно – с другой. И я решительно задумалась над способами покинуть этот забытый богом уголок. Вскоре, все тщательно проанализировав и взвесив, я остановилась на двух планах. Первый – это повторить путь предыдущей королевы и руслом Горячей речки выбраться к драконам. Я сразу же поставила перед коблинай госзаказ. Узнав о моём намерении, маленькие человечки чуть не плакали, но ослушаться не посмели. Вместе с инженерами мы обсудили недостатки первой лодки. Во-первых, она была мелковата, во-вторых – неуправляема. Новая модель должна быть небольшой (я ведь буду одна), глубокой (речка стала более полноводной) и маневренной (я дорисовала на чертежах руль).

Второй вариант подсказал лоскут неба над головой. Я объяснила коблинай, как сделать обувь с шипами, и вскоре несколько групп молодежи уже тренировались в скалолазании. Но это еще не все. Если и удастся выбраться на вершину изнутри, то спуститься по отвесной стене, защищенной магией, вряд ли получится. Поэтому я рисовала местным инженерам различные виды дельтапланов. Честное слово, я не знаю, как делают дельтапланы, видела их только издали, так и рисовала, как помню. Я идею дала? Дала! Пусть теперь сами думают, как ее осуществить.

Следующие несколько дней все были очень заняты. Разнообразные летательные аппараты появлялись как грибы после дождя. Испытания проводили прямо на площади, спуская дельтапланы с невысоких уступов. Я целыми днями ходила между работающими, стараясь помочь советами. А вечером в изнеможении засыпала под успокаивающий голос Тэнитэ, рассказывающей мне коблинайский эпос. Рассказывала она хорошо, только я почти ничего не запомнила, так как засыпала быстрее, чем касалась головой подушки.

Лодка родилась быстрее, что и оказалось решающим доводом в ее пользу. Скалолазы уже выбили ступеньки выше середины горы и упорно карабкались дальше. Эксперименты с дельтапланами продолжались, но пока безуспешно.

А я стала собираться в дорогу. В принципе собираться было нечего. Дорога, судя по скорости течения, будет экстремальной. Мне приготовили несколько шестов разной длины, длинную веревку. Больше ничем утяжелять лодку я не захотела, даже едой из мха. Если сумею добраться, мне Матильда шашлык поджарит, а если нет… Я, конечно, люблю горячую ванну, но не до такой же степени. Меня обмазали мазью, призванной защитить хоть отчасти тело от ожогов.

Коблинай ревели как белуги. Им хотелось оставить у себя королеву на веки вечные, аминь. Почему-то меня эта перспектива совершенно не прельщала. Все жители горы вышли меня провожать. Слезы, сопли…

– Тэнитэ!

– Я здесь, наше солнце! – Зареванная коблинайка склонилась в поклоне.

– Посветила – и хватит, – сказала я, снимая венец.

Камушки вопросительно сверкнули, и я погладила их пальчиками. Толпа зашлась в рыданиях. Я и сама смахнула слезинку. Хорохорюсь тут, а на душе кошки скребут. От чего отказываюсь? Слава, почет, внимание, драгоценности… Все, незачем оттягивать неизбежное. Я забралась в лодку.

– Тэнитэ, подойди. – Я надела венец на голову ошеломленной женщины. – Теперь у вас будет новая коронованная королева. Будьте счастливы, коблинай! И никогда не сдавайтесь!

Окинула взглядом «свой» народ. Теперь уже не мой. Новая королева стояла не шевелясь, еще не веря в случившееся, но в ее глазах уже разгорался огонек счастья. Немая сцена.

– Пускайте! – крикнула я и махнула рукой.

Все мелькнуло, и лодка стрелой влетела в туннель.