Глава 13

Тяжелый заговоренный браслет плотно обхватил запястье. Правую руку тотчас начало еле заметно покалывать.

Когда ощущения достигнут болевого порога, можно будет приступать.

Да, учет маны ведется в национальной валюте с помощью специальной компьютерной программы: все автоматизировано и подвержено строжайшему учету. Но непосредственная выдача кредита производится проверенным дедовским способом — от человека к человеку.

Откинувшись на кресле, я закрыла глаза, чтобы справиться с подступающей болью. Шум бэк-офиса отдалился за порог слышимости, последними в наступающей тишине растворились вспышки телефонных звонков. Одновременно в окружающей меня темноте стали проявляться красные прожилки сети. Они пронизывали все вокруг, точно кровеносные сосуды человеческое тело. Ветвились, то утолщаясь, то распадаясь на связку иссякающих ручейков. Линии пульсировали, удерживая внутри себя текущую ману.

На этом уровне реальности нет ни звуков, ни запахов, ни ощущений. Только образы. Представляешь и действуешь. Действуешь и представляешь.

Моя правая рука потянулась к ближайшей прожилке. Вниз, вниз, вниз. Вдоль потока, мимо пульсирующей сферы резерва на возможные потери ссудам. Еще ниже. К банковскому хранилищу маны.

Практически безграничная власть имела вид огромного махрящегося клубка, обернутого в сеть охранных заклинаний. По ней, как мухи по москитной сетке, ползали ярко-синие шары сигнализации. Это зрелище перестало меня завораживать еще год назад, поэтому, не задерживаясь, я спустилась к ближайшей точке размотки — сфере, в которой, раскинув руки, парил инманатор. Сегодня в моем секторе дежурил Питер Пирке. Мы начали работать в банке в один и тот же день. Познакомились, когда заполняли анкеты для приема на работу. Я тогда очень удивилась, что этого рыхловатого приземистого парня берут инманатором. По моему представлению, человек, имеющий лицензию на применение смертельно опасных заклинаний, должен выглядеть несколько иначе. Ну, знаете, как герой Крэя Дэниэлса из суперуспешного сериала прошлого года «Седьмой инквизитор». Стальной взгляд, пресс и бицепсы. Жаль, это все не про Питера Пиркса.

«Привет!» — помахала ему я.

Питер нахмурился, показывая взглядом, что сейчас не время для разговоров. Инманаторы сменялись каждые три часа — работа была не из легких. Придурков, готовых пожертвовать душой ради могущества, которое дает халявная мана, меньше год от года не становится.

Хотя все равно Питер — зануда.

Пришлось напомнить себе о субординации и должностных обязанностях. Я приложила браслет к сфере, мысленно проговаривая данные клиента и основные реквизиты кредитного договора. Согласно сообщенным данным, от клубка отмотались две нити: одна для расходования маны, другая — для ее забора. На всякий случай еще раз перепроверила их длины. Вторая длиннее первой ровно в размер переплаты сверх основного долга.

Теперь снова вдоль потока, но уже вверх, к клиентщикам. Уолли, в действительности яркая крашеная брюнетка с голубыми глазами, здесь была родного пегого цвета. Без глэмора, которым девушка частенько злоупотребляла, она смотрелась бледновато. Я передала ей нити, и через секунду по ушам ударил телефонный перезвон, зажужжали девичьи разговоры, застучал матричный принтер, так не вовремя кем-то запущенный.

Я открыла глаза. Сняла браслет, растирая онемевшую руку. Потом открыла верхний ящик стола и смела туда эту заговоренную железяку. Вообще-то по правилам внутренней безопасности магический инвентарь надлежало хранить в сейфе. Тот стоял в кабинете у На-Ма. Но тащиться туда раньше обеда не было никакого смысла: во-первых, через полчаса мне предстояла еще одна выдача, а, во-вторых, кроме меня, воспользоваться браслетом все равно никто не сможет.

— Закончила? На тогда, заполни. — Мари кинула передо мной журнал регистрации. — Ты же не хочешь проблем со службой внутреннего контроля?

Я с тоской посмотрела на тетрадку. Выдача крупного кредита фиксировалась в специальном журнале. Отдельно отправлялось электронное сообщение в СВК — на всякий случай — вдруг клиент планирует что-нибудь противозаконное. Например, хочет отмыть через банк ману, так сказать, полученную преступным путем.

Проще говоря, берет человек кредит, а потом рассчитывается за него за два года вместо двадцати, это притом что коэффициент уровня восстановления маны у него меньше пяти сотых. Подозрительно? Еще бы! Но наша СВК не дремлет — сразу пошлет весточку в соответствующие органы Трибунала.

Все замечательно, только вот для магесс из бэк-офиса это оборачивается дополнительным ворохом предоставляемых документов.

И вообще, за что служба безопасности деньги получает?

— Опять дополнительная графа?! Ну вот откуда я знаю, были ли у него в роду представители магменьшинств как минимум в пятом поколении?

— А как же правило «знай своего клиента»? — лучезарно улыбнулась подруга.

— Это не ко мне, это к клиентщикам. — Я состроила ей рожицу. — Надо Уолли отдать, пусть заполняет!

— Она не заполнит, а достанется тебе…

Когда после окончания института полтора года назад я пришла в банк, то и не подозревала, что это место прорастет в меня. Своей бюрократией, упорядоченностью и размеренностью. На первых порах работа в бэк-офисе исподволь приучает тебя к практически полной несамостоятельности. На бесконечных ошибках, как своих, так и чужих, ты учишься. И в первую очередь тому, что на каждый чих нужна служебная записка, а электронную почту нельзя удалять ни в коем случае, иначе потом никому ничего не докажешь.

С другой стороны, доказывать что-то нашей гранд-магесс абсолютно бесполезно. Мы у нее были всегда и во всем виноваты. Даже если подразумевалось, что это ошибка фронт-офиса, а магесс из сопровождения о ней ни сном ни духом.

Впрочем, проблем хватает в работе любого отдела. Клиентщики с ходу расскажут про тех, кто к ним приходит, массу забавных баек, большинство из которых — смех сквозь слезы. Но, согласитесь, человека, решившегося на кредит маны, обычным не назовешь.

Как правило, людям в этой жизни не хватает трех вещей: времени, денег и маны. И если с недостатком первого вам мало кто в силах помочь, то восполнить дефицит второго и третьего всегда найдутся желающие. К сожалению, в свое время долг потребуют вернуть, не забыв удержать еще и немалые проценты соразмерно отсрочке платежа. И мана в данном случае мало чем отличается от денег.

Разумеется, ваша школьная программа включала предмет «Основы магии» (сейчас его преподают даже в деревенских школах), и вы не хуже меня знаете определение маны. «Нематериальная субстанция, генерирующаяся в тонком энергетическом теле человека и позволяющая непосредственно реализовывать сверхмотивированные потребности субъекта». Проще говоря, это ваша способность исполнять ваши же желания. Некоторые называют это везением, но они в корне неправы.

Удача — это то, что достается вам просто так. Как говаривал персонаж одного мультфильма, «безвозмездно, то есть даром». Для использования маны надо прикладывать усилия.

Наверняка бывало так, что, опаздывая на важное собеседование, вы подбегаете к остановке, больше всего желая, чтобы пришел автобус нужного маршрута. И он приходит. Или тянете билет на экзамене, целенаправленно думая, какой именно номер хотите. И вытягиваете. Или вам необходимы деньги, чтобы подарить букет девушке вашей мечты. И неожиданно друг возвращает вам давно позабытый долг. Или… Примеры можно приводить и приводить. Но главное в них — желание. Правильно сформулированное и с должной силой желаемое.

Заметьте, я не сказала очень сильно желаемое, а именно с должной силой, необходимой для запуска процесса.

Ману наше тонкое тело вырабатывает в весьма ограниченных количествах. У всех по-разному. Это зависит от очень многих факторов: наследственности, возраста, душевного, физического состояния и так далее. Замечали, наверное, что за периодом в вашей жизни, когда все замечательно, все получается, следует другой — совсем не такой радужный. Вы просто израсходовали свой запас, и теперь идет процесс восстановления.

В чем же разница между обычным человеком и магом? Последний может черпать энергию из внешних источников. И это необязательно будет мана. Маг может обратиться за энергией к стихии своего профиля.

Нам, простым людям, остается только пользоваться их наработками, или обращаться в банк. Хотя, что скрывать, кредит маны, — это кабала на десять, пятнадцать, а то и двадцать лет. Да, все видели эти привлекательные картинки сбывшихся желаний в рекламе, но мало кто осознает, что на деле это отказ от ежедневных маленьких чудес, которые случаются в жизни каждого человека, когда это действительно ему необходимо. А не тогда, когда взбрела в голову блажь.

Не проще ли заплатить соответствующему специалисту, спросите вы? Но когда люди искали простые и легкие пути, предполагающие умеренность и довольство малым? Правильно, практически никогда.

Этим-то банки вовсю и пользуются.

Уже после обеда на электронный ящик пришло письмо от На-Ма — рассылка на весь отдел. Конечно, по мою душу.

«Уважаемые магесс, — гласило оно, — согласно «Положению о корпоративной культуре» джинсы, а также любая спортивная одежда и обувь являются недопустимыми для ношения сотрудниками нашего банка в рабочее время. Это является прямым неуважением как к клиенту, так и к своим коллегам. Если подобное повторится впредь, провинившиеся магесс будут повергнуты дисциплинарному взысканию вкупе с лишением премии».

М-да.

А что прикажете делать, когда из обуви у тебя только кроссовки, а выбор одежды ограничен одним чемоданом? Причем собирали его без вашего участия и учета ваших пожеланий.

Браун пихнула меня в плечо, заставляя к ней повернуться.

— Эла, ты меня уважаешь? — изображая подвыпившую разбитную деваху, поинтересовалась Мари.

— А ты как думаешь? — Я демонстративно закинула ногу на ногу и многозначительно покачала кроссовкой.

— Нарываешься?

— А то! — Стук в рифленое стекло. — Хоуп, разводящей будешь?

— Нашли дуру! — донеслось из-за перегородки, — Что, мне премия лишняя?

Я вздохнула.

— Меня премии и так и так лишат, дергаться бесполезно. А вот дисциплинарное взыскание — это уже печально.

— Если на чью-то попу джинсов не купить, то это не значит, что остальным их нельзя надевать, — пробурчала Мари, пряча от меня взгляд. — Магесс из отдела расчетов через одну в джинсе ходят. Где бэк-офис, а где клиенты!

— Они почувствуют наше неуважение на расстоянии, — назидательно сказала я. — Разгуливаем тут, понимаешь ли, в джинсах и кроссовках.

— Спэрроу, ну зачем на рожон лезешь? — Взлохмаченная голова Хоуп показалась над перегородкой. — Со вчерашнего дня своим видом глаза На-Ма мозолишь. Меру-то надо знать. Переодеться было трудно?

— Не во что, — буркнула я.

— Это как? — подозрительно уточнила Мари. — Дома не ночевала?

— Да это здесь при чем? — выкрутилась я. — Я же тебе вчера про сапоги говорила? Как, по-твоему, смотрелись бы кроссовки с моим серым юбочным костюмом? Или с темно-синим брючным? Вот то-то же.

В разговор опять влезла Смит:

— А куда подевались ботильоны, в которых ты весной ходила?

— Шушеры погрызли…

— Как?! — хором воскликнули девушки.

Шушеры обожают гнездиться в кожаной обуви. Особое предпочтение отдается той, что с подкладкой из кроличьего меха. Ба реквизировала ботильоны для изготовления ловушек, в качестве компенсации добавив мне денег на новые дизайнерские сапоги (с распродажи прошлогодней коллекции, разумеется).

— Да расплодилось этой заразы по осени. Тетушкиными старыми сапогами тоже пришлось пожертвовать. Короче, теперь ни шмоток, ни жилья, а самое главное — нету денег, чтобы все это заиметь.

— Что делать будешь? — серьезно спросила подруга.

— Не знаю. Честно.

— В конце концов, не оставит же тебя твоя родня на улице, если ты вернешься домой, правда?

Плохо она знала моих родственничков.

— Сложно сказать…

Неожиданно мне пришла в голову дельная мысль. Сама того не подозревая, Мари подала мне отличную идею.

Похоже, заканчивать работу вовремя входило у меня в привычку. Завистливо-злобные взгляды коллег в спину тоже грели душу.

Как бы это странно ни прозвучало, но мой путь лежал в платный туалет, находящийся в здании через дом от нашего банка. Навстречу мне плелась группа усталых туристов, увешанных фотоаппаратами, возглавляемая не менее измотанным гидом. Явление здесь не редкое — район находился в историческом центре города. Туристы выходили как раз из той подворотни, куда мне нужно было попасть.

Случается, что необходимо перехватить клиента… ой, то есть нуждающегося в помощи родственника сразу после работы. И тогда домой, для трансформации в спокойной обстановке, я при всем желании не успеваю. Как раз для таких случаев и предназначено это место. Подслеповатая бабуська, принимающая монетки за вход, особо не приглядывается к посетителям. К тому же место было достаточно оживленное, а проходимость высокая. Никто и не заметит, если заглянувшая сюда девушка так и не выйдет.

Полустертые каменные ступеньки вели вниз, в подвал. В тамбуре за столом дремала крепкая старушенция. Каждый раз, когда мне доводилось здесь бывать, она что-нибудь да вязала. Нынче это был серый в белую полоску носок. Положив на стол монету в пятьдесят пенсов, я толкнула дверь с изображением дамы в платье с турнюром и шляпке.

В нос ударил едкий апельсиново-хлорный запах. Было пусто — видимо, никто не смог переждать ту группу туристов. Я сверилась с расписанием уборки помещения, висевшим на стене у входа, — в запасе у меня было еще двадцать минут, должна успеть.

Мне нужна была последняя из десяти кабинок. Запершись там, я нажала на три плитки на стене, используя ладони и локоть правой руки, и крышка сливного бачка почти бесшумно сдвинулась, открыв моему взору пространственный карман. В свое время «ВеликиЭ» выложили за него не хилую сумму одному магу-инженеру, особо приплатив за конфиденциальность и за то, что мужику пришлось переодеваться сантехником, чтобы сюда пройти.

Манипуляции с пространством, да еще в общественных местах — это вам не баловство с заговариванием клизм. Не всегда можно выехать на природной одаренности — в таких случаях требуются знания, которые дает профессиональное образование.

Вытащив из тайника табличку с надписью «Не работает», я прицепила ее на ручку с обратной стороны двери, после чего снова закрылась на щеколду.

В карман без труда поместился рюкзак и вся моя одежда. Последними я положила грязными подошвами вверх кроссовки и задвинула крышку, нажимая те же точки, но уже в обратном порядке.

Кафель холодил босые ступни даже через расстеленную на полу бумажную салфетку. Брезгливо морщась, я обтерла сиденье унитаза туалетной бумагой и забралась на него с ногами, готовясь к превращению.

«Не корысти ради, а выживания для!» — В моем случае такая установка себе самой никогда не помешает.

В это самое время в уборную кто-то вошел. Хлопнула дверь, по кафелю процокали каблучки.

— Что, на работе не могла сходить? Пятьдесят пенсов, между прочим, на дороге не валяются. — Я затаила дыхание, опознав в говорившей Ирэну Полак.

— Не будь скрягой! К тому же мне надо переодеться. Не могу же появиться перед Кларком в этом отстоище! Подержи-ка пальто.

Припав к дверной щели, я увидела, как Хоуп стаскивает с себя строгую офисную блузку, взамен натягивая фривольную розовую кофточку с декольте почти до пупа.

— Ну как? — Она покрутилась перед зеркалом. — Хороша?

— Супер! — подтвердила Ирэна, возвращая девушке ее пальто. — Думаю, Ричард упадет и не встанет.

Ричард Кларк. Это имя вызывало у меня какие-то смутные ассоциации.

— Надеюсь, ему понравится! Я как узнала, что они сегодня вечером в пабе обмывают, что Кларку главного спеца дали, сразу на обеде в «Блумс» рванула. Столько за эту кофточку выложила, страшно вспомнить. Но должна же я обставить эту наглую Браун, — сказала Хоуп, разрешая мои мучения о том, откуда мне знакомо это имя. — Ричарда я этой лахудре не отдам!

— Так ей и надо, — поддакнула Полак. — Думает, раз папочка — шишка в «Бакс энд Сторно», то все можно. Не тут-то было!

Хоуп старательно подрисовывала глаза.

— Сама из себя ничего не представляет. Как и эта дурочка Спэрроу. Ты бы знала, какую чушь они между собой несут — слушать противно.

— Ой, кстати, ты не знаешь, что у нее все-таки с Вампом?

— Да вроде переспали один раз. Думаю, на второй Вампа не хватило. — Коллеги дружно захихикали. — Она же ему проходу не давала. Вешалась на него постоянно. Помнишь, даже кофе на парня от безнадеги вылила?

— Еще бы! Спэрроу такое представление устроила, чтобы все узнали. Совсем гордости у человека нет.

— Вчера он, похоже, приходил сказать, что между ними все кончено. Видела, какая Спэрроу с обеда убитая пришла? Представляешь, заливала потом еще нам с Браун, что они с Тэмаки на прошлой неделе якобы попали в аварию. Врала бы меньше. Я как раз с утра Вампа на этой его черной тачке видела. Нигде ни пылинки, ни царапинки. Блестит — глазам больно.

— Терпеть не могу таких лицемерок, как эта рыжая. Уже несколько раз говорила Натали, — Ирэна выделила имя, демонстрируя, насколько она близка с начальством, — ее давно пора уволить. Она полностью со мной согласна, но вроде как гранд-магесс чем-то обязана матери Спэрроу, поэтому пока не может этого сделать.

— Вот, я же говорю — что Браун, что Спэрроу без своих связей — пустое место.

— Точно-точно.

Меня всю трясло. Хотелось открыть дверь, выйти и посмотреть им в глаза. Останавливала собственная нагота.

Интересно, кто глупее будет выглядеть — они с вытаращенными глазами или я голышом?

В уборную ввалилась еще группа девушек. Судя по разговору и внешнему виду — иностранные туристки. Они что-то шумно обсуждали и жестикулировали, бесцеремонно оттеснив от зеркала Хоуп и Ирэну. Тем ничего не оставалось, как, вскинув в презрении подбородки, покинуть помещение.

Я тоже ненадолго тут задержалась. Злости было столько, что превращение произошло в считаные мгновения. Я даже успела спикировать в открывающийся дверной проем прежде иностранок, устремившись вверх по улице.

Хотите услышать о моем гениальном плане?

Он состоял в том, чтобы вернуться домой. Да, знаю, в человеческом виде в Спэрроу-хилл не пробраться, поэтому оставалась моя вторая ипостась. Засечь меня с помощью магии в воробьином виде невозможно, а форточка в мансарду сделана так, что ее вполне можно открыть маленькой птичке. Переночую в своей комнате, а утром оденусь и уйду раньше, чем все проснутся. Хорошо, что у нас с мамой один размер обуви, и у меня есть позапрошлогоднее драповое пальто, пускай совершенно не модное.

Поэтому мой путь лежал к Восточному вокзалу, но неожиданно произошло кое-что, заставившее меня полностью переиграть планы на этот вечер.