ГЛАВА 25

Возвращались на базу слегка навеселе. Мне приспичило прогуляться под кронами деревьев, и теперь я гордо восседала на плечах у Дракона, горланя матерные частушки. Надеюсь, что особо впечатлительная нечисть уже впала в глубокую спячку и леший не будет по весне натыкаться на «подснежники» в самых неподходящих местах.

Едва наша компания подошла к первому охранному рубежу, как лагерь подал признаки жизни: ослепительно вспыхнули прожектора периметра, и воздух над моей прической прошила очередь из магиямета, заставив непроизвольно выдать парочку непереводимых на местный язык идиом. Владыка, забыв, что буквально полчаса назад ему доверили нести самое ценное, то есть варрлу Дарью, как подкошенный рухнул на подмерзшую землю, отчего я довольно ощутимо приложилась головой. Следом за ним, как костяшки домино, полегли все остальные, за исключением несгибаемой Тайки. Она решила переорать свист разрывающихся магических снарядов, но не учла, что даже в полусумраке из нее получится отличная мишень. Командир гарнизона даже не успела открыть рот, как в нее швырнули гранату, и если бы не потрясающая реакция Кровавого, остались бы от нашего бравого майора только форменные сапоги. А так — отделалась небольшой контузией.

Демиурчики лупили по нам, как американцы по Ираку. Пришлось срочно стать партизанами, отползать в лес и прятаться под кустами. Драконы дернулись открыть портал, но я запретила, пусть детишки в «Зарницу» поиграют. Уязвленный до соплей Зорро вызвался проникнуть внутрь и объяснить параноикам, что это всего лишь их учителя, но потерпел оглушительное поражение. Его чуть случайно не пристрелили на подступах к базе, вдруг ставшей неприступной крепостью. Печальный опыт наемного убийцы ничему не научил Федю, и тот, перекинувшись в нетопыря, попытался прорваться на режимный объект с воздуха. Через пару минут после взлета он, воя, словно подбитый «юнкерс», рухнул в кусты.

Ырк и Норкс, впервые оценившие размах созданного ими оружия, зажгли магические светлячки, достали пергамент и кинулись производить расчеты. Когда под грохот падающих деревьев я уточнила, что они там изобретают, меня порадовали — доморощенные Калашниковы задумали создать пушку. Я предложила не мелочиться и рассказала про переносные ракетные установки и водородную бомбу. Судя по фанатичному блеску в их глазах, полевые испытания очередного воплощения инженерной мысли были не за горами.

В короткие минуты затишья в настороженной тишине периодически раздавались четкие приказы Кабана:

— Гламур, Цветочек, сменить позицию! Они могли засечь, откуда вы ведете огонь!

— Мальвина, Заумная, бегом в арсенал, на точках нужен резерв патронов.

— Лель, Альфонс, Бестия, Плюшка, сдохните, но не дайте им прорваться к воротам!

— Крыс, на тебе воздух.

— Держать оборону! Кто дрогнет, того языком сортир чистить заставлю!

Организм начал ныть, что ему хочется вытянуть ножки в теплой кроватке, и тогда я вспомнила, с каким удовольствием пес разрывал клумбы на даче. Отползла под соседний куст и сунулась было отрядить Сосискина на рытье подкопа под стенами, но в ответ услышала ядовитое:

— Нет, вы таки посмотрите на эту фифу. Сама воспитала маньяков-минометчиков, а мне брать в зубы саперную лопатку? Я тебе что, похож на графа Монте-Карло?

— Монте-Кристо, — вякнула начитанность.

Но ее тут же поставили на место:

— Да хоть Через-Забор-Ногу-Задунайский, я уважаемый бизнесмен, а не камикадзе! Тебе надо — ты и рой, могу даже ложку чайную дать, чтоб ногти не обломала.

— Гад ты ушастый, — насупилась обида.

— А я не спорю, был бы хорошим, давно бы косточки в сырой могилке истлели.

— Может, все же попробуешь, а я тебе за это целый окорок дам?

— Инвалидам жирная пища противопоказана!

Пару раз Дракон порывался принять свой истинный облик и навалять демиурчикам звездюлей, но тут на их защиту встала Таисия. Слегка оклемавшись, она орлиным взором следила за ходом массированного артобстрела и подмечала все нюансы, ведомые только военным людям. Когда майор в очередной раз слишком далеко перенесла свой наблюдательный пункт и срезанная чьим-то выстрелом ветка распорола ей щеку, командирша, вытирая кровь, заявила, что с утра усилит «этим салагам» тренировки на меткость. Типа детишки плохо прицеливаются. Ее попытка подобраться поближе не осталась незамеченной, и по нам вдарили так, что я и без подручных средств окопчик себе отрыла.

До рассвета мы так и просидели у маленького костерка не очень далеко от лагеря. Кудесники накинули защитный полог, чтобы шальным снарядом кому-нибудь не пробило черепушку. Видимо, они всю душу вложили в создание «магияметов», потому как драконы замучились подпитывать защиту, периодически трескающуюся от очередного попадания.

Одним словом, ночка выдалась — зашибись. Я уж молчу о том, как приходилось справлять естественные потребности.

Едва показалось солнышко, адская канонада смолкла и наш отряд дружно поковылял к воротам. Выглядели мы — караул. Зомби в фильмах ужасов самой отстойной категории и те презентабельнее смотрятся. Одна моя шишка на лбу, выпирающая похлеще, чем рог единорога, чего стоила. Я уж молчу о царапинах, синяках и лохмотьях, в которые превратилась наша одежда. Но мы улыбались, словно только что выписанные из палаты душевнобольных. Даже Сосискин, зализывая пораненный щепкой бок, признал: «Эти дети таки могут стать самостоятельными людьми».

Нас встретила настороженная тишина. Едва вошли на территорию, как Оранжевая задела ногой проволоку, натянутую сантиметрах в двадцати над землей. Крик Тайки:

— Ложись, растяжка!!! — заставил нас хрен знает в какой раз рухнуть на землю и закрыть голову руками.

Медленно текли секунды. Смертный народ застыл в ожидании неминуемой кончины. Орк с коллегой лихорадочно шептали заклинания, но магической силы у них уже не было. То есть они попросту бормотали себе под нос считалки. Сосискин обещал лишить всех виновных приварка к супу и теплых кальсон, а остальные просто молились. А взрыва или падающего с неба рояля все не было. Наконец у драконочки не выдержали нервы, и я узнала, как на ее языке звучит: «К кому-то плохому пришел очень злой пушистый зверь, который расскажет, в каких интимных отношениях состояли члены его семьи». Растяжка не сработала. На рычание Оранжевой со всех сторон посыпались демиурчики. Увидев нас и сообразив, кого они всю ночь пытались грохнуть, Кабан схватился за голову и емко выразил всеобщее мнение:

— Все, нам… (вырезано цензурой)!

Из-за спины его аккуратно поправил Лель:

— Причем полный!

Меня же распирало от гордости за своих салажат. Пусть они впустую растратили весь боекомплект, разворотили опушку, за которую Хозяин леса с меня три шкуры сдерет, чуть не положили своих учителей, но, чтоб мне за папашку Ника замуж сбегать, демиурги показали, что они могут быть командой. Поэтому я не стала гневаться, а так, по-отечески пожурила:

— Палочки вы туберкулезные, в следующий раз, прежде чем устраивать ковровую бомбардировку, убедитесь, что перед вами враг, а не преподавательский состав, возвращающийся с делового ужина у мирного населения. И патроны беречь надо, неизвестно, сколько времени придется отстреливаться. В общем, неплохо, но могло быть и лучше.

Спецназовцы-недоучки, поняв, что взбучки не будет, радостно заулыбались, как будто наш бравый прапорщик им по банке сгущенки выдал. Но детская радость была недолгой. На авансцену вышла злая, как манагер, у которого сорвалась выгодная сделка, Тайка.

— Умдыри вы криворукие!!! Кто так прицеливается? У вас что, со страху целкость сбилась, если никто так и не попал по нам ни разу? А ну быстро переодеваться и на стрельбище шагом марш, будем меткость отрабатывать! И пока не научитесь стрелять — жрать, спать и отправлять естественные надобности — не будете!

— Есть! — гаркнули демиурчики и потрусили в сторону казарм.

— А вас, Зорро, я попрошу усилить занятия с Мальвиной, из нее снайпер, как из меня танцовщица, — просопела бравый майор и поволокла опешившего киллера куда-то в сторону своей палатки. Чувствую, такими темпами мы скоро увидим карапузов в масках и ползунках цвета хаки.

Сама же я отправилась домой мыться, завтракать и как-то маскировать шишку, а вместе с ней наливающийся под правым глазом фингал. И спать…

Два дня прошли в относительном спокойствии. Ко мне в койку не просачивались нежданные женихи, а в наши двери не стучались колдуны с требованиями пополнить их энергетический запас. Демики усиленно тренировались, а Сосискин зарылся на складе, устроив ревизию самому себе. Во второй вечер ко мне набились на чашку чая король и его маг. Развлекать голубков было лень, поэтому я врубила DVD и поставила им «Горбатую гору». Мужчинки настолько расчувствовались, что уходили, трогательно держа друг друга за руки.

На третий день все дружно собрались в Столицу. Молодняку предстояло несколько дней под руководством Зорро отработать на бойне, а остальным захотелось поприсутствовать при историческом событии — оглашении Пророчества. Признаюсь честно, мне не столько было любопытно, сколько не хотелось упускать ситуацию из-под контроля. Тем более что между мной и Ификом с его верным Кефиром была четкая договоренность — не устраивать никакого шоу. Типа дикса спонтанно выдаст Пророчество всех времен и народов. Но после того как их голубоватое величество облажалось с выбором Мессии, я очень сильно засомневалась в его организаторских способностях.

Перед выходом, зная, что двоим из отряда будет сложнее всего работать забойщиками, я отловила Цветочка и Гламура и поговорила с ними по душам.

— Вам придется переступить через себя. Это тяжело, скажу больше, для многих это практически невозможно. Поэтому, если вы чувствуете, что не можете поднять руку на живое существо, даже если от этого зависит ваша жизнь, откажитесь сейчас. Потом, на глазах у товарищей, сделать этот шаг будет в тысячу раз сложнее. Не хочу, чтобы вы себя морально калечили, такие раны никогда не заживут. Я пойму, если откажетесь. У вас есть час на раздумья.

Пока они думали, я тоже времени даром не теряла, как-никак предстоял выход в свет. Плюнув на местную моду, оделась так, как сочла нужным. В конце концов, мне тоже иногда надо шубы проветривать, пока их моль не сожрала, вечерние платья выгуливать да цацки носить. Ровно через шестьдесят минут я вышла из дома, и ко мне тут же подошли самые слабые звенья:

— Даррья… Капитан, мы решили: идем вместе со всеми.

— Уверены? Не хочу видеть потухшие глаза и просыпаться от ваших воплей из-за ночных кошмаров.

— Уверены.

Я молча кивнула и дала сигнал начинать движение.

Драконы нас перебросили все в тот же лесок, в котором мы переодевались в прошлое, полуофициальное посещение центрального города королевства. Команда тут же разделилась. Под предводительством убийцы первыми отправились в город демиурчики, замаскированные под народные массы. Нам предстояло встретиться с ними через несколько дней. Перед тем как уйти, Кабан отдал мне все десять амулетов защиты. На немой вопрос он скупо усмехнулся:

— Я не могу. Воспользоваться преимуществом не могу. Я — не сволочь.

— А Крыс? Он же еще не совсем оправился! — всплеснуло руками беспокойство.

— Сержант сказал, что рана не повод прикрываться товарищами.

— Я рада, что не ошиблась в тебе, старшина, ты действительно станешь со временем настоящим командиром.

На душе скребли кошки. Когда смотрела в спину уходящим ребятам, мне казалось, что я только что подписала им смертный приговор. Спустя какое-то время испарились Головастик, Мечник и присоединившийся к ним вампир, заявившие, что они не желают светить своими автопортретами перед стражей. Ырк и Норкс, споря на ходу о библиотечном фонде местной Академии магии, весьма бодренько потрусили на очередную встречу со знаниями. Отпустить их одних было чистым безумием, уж слишком они рассеянные товарищи. Поэтому, тяжело вздохнув, майор подхватила с земли длинную хворостину и, крикнув: «Встречаемся у входа в Дом Истины», — направилась вслед за ними. Я, как всегда, осталась с Сосискиным и драконами.

— Пошли, что ли, калеки перехожие, — хихикнул пес, и мы потащились навстречу судьбе.

В кои-то веки ворота остались целыми, а стражники невредимыми, ну почти невредимыми. Пара выбитых зубов и покусанные руки не в счет, ибо не фиг требовать с императора всех жадин плату за вход и щипать приличных девушек за попы! Идя по улицам столицы, я первый раз за все время пребывания в Изменчивом ловила на себе заинтересованные мужские и ненавидящие женские взгляды, потому как выглядела весьма презентабельно и даже пахла духами. И если бы не замазанный фингал и прикрытая челкой шишка, то вообще была бы королевишной, а так тянула только на прынцессу.

Пока мы двигались по стольному граду к местному культовому сооружению, воображение рисовало мне то Исаакиевский собор, то храм Христа Спасителя, то собор Святого Семейства, ну или на худой конец пирамиду Хеопса. Каково же было мое удивление, когда я увидела огромную очередь к полуразрушенному строению, чем-то напоминавшему мавзолей на Красной площади. Да и то, если бы не толпящийся народ, я бы приняла Дом Истины за привокзальный туалет в каком-нибудь задрипанном городишке.

— Это что за будка? Для очень дворового Шарика? — словно прочел мои мысли пес, за что тут же получил суровую отповедь от Владыки:

— Вы когда-нибудь будете испытывать уважение к чужому культурному наследию?

— Мы тебе не ЮНЕСКО перед ветхим фондом трепетать! — моментом огрызнулся Сосискин.

Не желая участвовать в их разборках, я заприметила Тайку с нашими котами-учеными и попыталась пройти к ней. Не тут-то было. Меня чуть на вилы не подняли за попытку пролезть без очереди.

— Доставай халявное приглашение, — заныла спина, пару минут назад прочувствовавшая на себе тяжелую руку гегемона. А флаерса как раз и не было, скажу больше, я даже как-то не подумала, что тут может толпиться народ. Все это я выдала Дракону и стала клянчить открыть портал. В ответ он покрутил у виска.

— Ну тогда иди и добудь нам пропуск, а то у меня лапы уже подмерзают, — услышав ответ, заныл Сосискин. — Тут что, входных билетов нет и позолотить ручку некому?

— Нет! Это тебе не твоя великая Родина, где за пару тысяч и в Александровском саду шашлыки пожарить можно! И пока ты не стал задавать идиотские вопросы, сообщаю: за предсказания диксы денег не берут, а живут на пожертвования, и его размер каждый сам определяет для себя!

— Ты мне хочешь сказать, что тут нет фиксированной таксы за прием? — осторожно поинтересовался проныра.

Наш большой друг отрицательно качнул головой.

— Так это же замечательно! — оскалился маленький капиталист, и я сочувственно посмотрела на народ.

Судя по шевелению усов кобеля, для обывателей настал час расплаты, причем в прямом смысле этого слова. Тряхнув ушами в сторону подворотни, Сосискин отрывисто бросил:

— За мной, червяк с крыльями, у меня тут созрела одна идейка…

Как крыса за дудочкой Нильса, дракон резво кинулся за скрывающимся за углом упитанным задом товарища. Мне резко захотелось покурить. Вполне культурно сообщив стоящему за мной плюгавенькому мужичку, что на минуточку отойду, в ответ получила змеиное шипение:

— Кто покинул очередь, назад не пускаем!

— Чтоб тебя простатит с энурезом осчастливили! — от души пожелала ему доброта, а я добавила от себя еще пару слов.

Попросив драконов вырвать Тайку и научных работников из очереди, отошла в сторонку и приготовилась к очередному спектаклю. Артисты не заставили себя ждать. Через минуту появился раздосадованный Сосискин. Сердито пропыхтев: «Что ты за существо-то такое, ни украсть с тобой, ни покараулить!» — он уселся у моих ног и начал тоскливо вздыхать. Опасаясь за его душевное равновесие, я бочком пробралась к Дракону и потребовала рассказать, в чем причина депрессии у пса.

— А нашего скопидома первый раз за последние пять лет постиг облом, — хохотнул ходячий огнемет. Он хотел подписать диксу билеты за вход продавать, но я ему подъяснил, что тем, кто с Силой на «ты», материальные блага особо не интересны. Да и полуразрушенный вид Дома Истины — всего лишь иллюзия.

В подтверждение своих слов он провел у меня перед глазами рукой, и моя челюсть переместилась в район коленки. Перед глазами возвышался огромный замок, сверкающий на солнце разноцветными витражами.

— Да, кто живет в таком таунхаусе, копейки не сшибает, — завистливо квакнула жаба, и я полностью с ней согласилась.

Дракон хотел что-то добавить, но в этот момент воздух пошел рябью, и передо мной снова оказалось невзрачное строение. Раздался угрожающий скрип несмазанных петель, и одна из стен Дома на манер подъемного моста медленно опустилась на землю. По ней в сопровождении десятка женщин спустилась пророчица. Толпа замерла, а я скептически хмыкнула, ожидая представления. Почему-то думалось, что сейчас тетки начнут исполнять заунывные песнопения, а Чипса войдет в транс. Потом рухнет на землю, забьется в конвульсиях, и вместе с пеной изо рта из нее выльется Пророчество.

Но вышло все совсем не так. Пенсионерка молча встала, а вперед вышла девочка лет десяти и официально объявила о том, что Великой пророчице было видение. И дальше пошли пять минут то ли сухой констатации фактов, то ли чтения сводок с фронтов. Короче говоря, пресс-секретарь по-деловому отчиталась о том, что пришло в мою больную голову. По окончании доклада дикса поклонилась и молча ушла в Дом. Стенка поднялась и с лязгом встала на место. Народ застыл в непонятках типа: «А что это сейчас было?» Пришлось досадливо сплюнуть, — ну не так как-то представляла я себе такое знаковое событие. У нас криминальные новости и то веселее читают.

Я уже вознамерилась двинуть в сторону дворца, но тут открылись арки перехода, и, как горох, на площадь высыпались знакомые по недавней тусовке маги во главе с Кефиром. И вот тут я сразу прочухала, что эти товарищи сроду не работали на безвозмездной основе. Сначала всем популярно объяснили, кто, собственно говоря, в ближайшее время избавит их от Наместника тьмы, а потом публике объявили, что в честь такого радостного события король устраивает вечером гулянку.

Народ взревел и кинулся обниматься. Как говорят в таких случаях, «и в воздух чепчики бросали». Меня тут же кто-то стиснул в медвежьих объятиях и попытался облапать. Судя по раздавшимся неподалеку ударам, подобная участь постигла Тайку и Оранжевую. Сосискина чуть не затоптали, и он с перепугу запрыгнул на руки Кровавому. Довольно симпатичная девушка взасос целовалась с Головастиком, а дядька в военной форме остервенело жал руку Мечнику. На драконах повисла целая гроздь восторженно пищащих женщин, причем одну из них безуспешно пытался оторвать от Зеленого рябой мужик, утверждавший, что дамочка — его законная жена.

Уходили мы, как Котовский, огородами, вернее, потихоньку смылись через долбаный портал. Оказавшись во дворце, я тут же затребовала у королевского мага перетащить сюда Люнисию, ибо настало время осуществлять коварный план…

Пока простые подданные разминали печень перед массовой попойкой, я с помощью магов приводила в божеский вид Избавительницу. Хорошо, у меня крепкая психика, а то бы точно нервный срыв приключился. Девчонка была не просто глупа, а являлась королевой всея блондинок! Я-то, наивная, хотела сначала с ней поговорить, чтобы иметь хоть какое-то представление о тараканах в ее голове, прежде чем ей сделают лоботомию, но меня хватило ровно на пять минут. Ну не могу я выносить восторженный идиотизм! Ее восхищало буквально все, и она засыпала нас вопросами, причем сама спрашивала и сама себе отвечала. Она крутилась, как веретено, тянула руки потрогать все предметы, которые попадались ей на глаза, и совершенно не давала себя как следует рассмотреть, дабы мы с девушками могли определить объем реставрационных работ. Если девчонки, которым предстояло стать ее спутницами, начали тихо звереть, то что говорить обо мне. Не святая я ни разу, и терпение у меня совсем не ангельское. Когда она в очередной раз спросила, почему у меня такое лицо, я взревела, как Кинг-Конг:

— Элефир, твою мать! Заткни ей рот, или, клянусь весами моей бабушки, вырву язык!

Пришлось Кефиру колдануть, и Люсек (ну не запоминаю я иностранные имена) стала живой куклой. Процесс тут же пошел на лад.

Из моего ридикюля были извлечены: косметичка, маникюрный набор, эпилятор на батарейках и куча средств по уходу за собой. До самого вечера мы скоблили девчонку, избавляли от растительности на теле, прорежали кустистые брови, вычесывали колтуны. Потом мне пришла в голову идея нанести несмываемый макияж, а то, не дай бог, она с утра потенциального мужа своим заспанным видом напугает, эльфы же такие чувствительные… Хорошо, что тут женщины были продвинутые в этих вопросах, в противном случае не избежать бы девчонке нанесения татуажа на веки и губы. Наконец все было закончено, и нашу спящую красавицу поместили в надежное место до лучших времен. Ей предстояло до весны нагулять немного жирка, а то ее выпирающие кости не могла компенсировать довольно приличная грудь, а магам предстояло полностью заменить кашу в ее мозгах на процессор киборга-убийцы.

А дальше был королевский прием под аккомпанемент ликующей на улице толпы. Нашу кодлу представили как иноземных гостей и дорогих соратников. Кто из нас кто, не уточнялось. Ужин проходил в достаточно натянутой обстановке. Супруга монарха сидела ни жива ни мертва и постоянно ждала, когда я ее сдам. Ифик пребывал в меланхолии, зато Сосискин лучился самодовольством, следовательно, чья-то казна значительно оскудела, а он взял реванш за облом с пророчицами. Тайке было неудобно в присутствии высокой фамилии и кучи аристократов-прихлебателей, положенных монарху по статусу. Несчастный Кровавый был вынужден ковыряться в тарелке с овощами и давиться слюной, глядя в декольте некоторых дам. У Головастика тянулись ручки умыкнуть столовое серебро, и его друг следил за ним, как коршун. Драконы осторожно принюхивались — явно опасались, что их хотят отравить. Одним пенсионерам было хорошо, потому как они приняли на грудь по рюмочке и тихонько клевали носом. Плюнув на все реверансы, я заявила, что пошла спать, и, прихватив пса, отправилась на поиски кухни.

Но и там птичка обломинго помахала нам крылом. Королевский повар в ответ на невинную просьбу покормить меня с другом грозно замахнулся половником и чуть ли не пинками вытолкал взашей. Типа, у них тут тоже праздник, и посторонним на нем не место.

Злая и голодная, я отправилась спать. Ха! Не тут-то было. Не успели мы с Сосискиным расположиться в кровати, как в дверь поскреблись. Подумав, что это кто-то из своих, я, обещая оторвать умнику голову, поперлась открывать. Высунув нос в коридор, узрела расфуфыренного мужика, масляно пялящегося в район моего пупка.

— Чего надо? — сурово потребовала ответа досада.

— Варрла желает хорошо провести время? — причмокнул сладострастник.

— Это вопрос или утверждение? — на всякий случай уточнило проснувшееся бешенство.

— Это предложение! — проведя по моей руке своим липким пальцем, осчастливил Казанова.

— Покажи, чем ты можешь порадовать? — сложив ручки на груди, усмехнулась стервозность.

Придворный дебил победоносно усмехнулся, расстегнул штаны и принял выгодную, с его точки зрения, позу (плечи расправлены, одна нога вперед, сморщенное от гуляющих в замке сквозняков хозяйство уныло болтается).

Я подслеповато прищурилась, а потом разочарованно прицокнула языком:

— Без очков не вижу! — с грохотом захлопнула дверь и закрыла ее на засов.

Естественно, обломанный мачо начал барабанить в дверь и требовать, чтобы его немедленно впустили. Будить народ не хотелось, поэтому я снова вышла и молча сунула ему кулаком в нос, а потом вызвала драконов и попросила их покараулить снаружи. Что-то мне подсказывало, что этот визит не последний, уж больно активно местные мажоры ломали об меня глаза.

Укрывшись с головой одеялом, заснула и не слышала ни хруста трещавших за дверью костей, ни стонов покалеченных ходоков по чужим спальням, ни визга их жен…

Продрав глаза, в пределах видимости никого не обнаружила. Не скажу, что меня это сильно расстроило. В последнее время я так устала от народа, что всерьез подумывала по возвращении скрыться ото всех на пару лет где-нибудь в сибирской тайге. От мыслей о постройке скита отвлек деликатный стук в дверь. Я трусливо отодвинула задвижку и с облегчением выдохнула. На пороге стояла помятая служанка.

— Обслуживание в номерах! — радостно забурчал желудок и тут же обиженно взвыл. Потому как вместо кофе в постель мне передали приглашение на завтрак к диксе. Делать было нечего, пришлось подавлять голодную икоту, умываться и в сопровождении ждавшей у входа вчерашней девчонки идти к пророчице.

Город встретил пронизывающим ветром, легким снежком и пьяненькими гражданами, еще не закончившими отмечать приход Избранной. Будь я Наместником тьмы, воспользовалась бы ситуацией и захватила Столицу, а если бы радостная новость разлетелась повсеместно — то и всю страну. Мысли о противнике настроили на деловой лад, мыслишки заскакали, как счетчик в такси, и я как-то не заметила, что редкие прохожие, завидев нас, спешат убраться с дороги.

Неожиданно девочка поскользнулась, и я автоматически ее подхватила. На меня уставились два безумных глаза, в которых полыхал ужас, и она произнесла:

— Вы всегда будете рядом, но никогда не будете вместе.

Откуда-то сбоку раздался испуганный женский крик.

«Э-э-э, мать, по ходу пьесы ты только что нарушила какой-то закон», — почесал затылок мозг.

«А адвоката у тебя нет, и кто ж тебя, горемычную, отмазывать-то будет», — закручинилось чутье на проблемы.

Я тут же поинтересовалась, в чем кипеш-то? Ну дотронулась я до соплюшки, ну ляпнула она что-то мутное, чего там орать-то?

— Варрла разве не знает, что до послушниц Дома Истины нельзя дотрагиваться? — чуть не плача, спросила девочка.

— А вы что, заразные? — недоуменно подняла брови в ответ.

— Нет, но нам для того, чтобы дать пророчество человеку, достаточно до него дотронуться. Прошедшие посвящение могут себя контролировать, а послушницы нет, — отводя глаза, прошептал ребенок.

— Люди не всегда хотят слышать правду? — понимающе вздохнула и уточнила:

— От тебя всегда так шарахаются?

Маленькая дикса отвернулась, скрывая слезы, и, кивнув, едва слышно прошелестела:

— От меня даже родители отказались, когда поняли, кто я.

Меня накрыло волной гнева. Что же это за твари, если отказались от собственного ребенка только из-за того, что она не такая, как все. Иногда я просто ненавижу людей за их жестокость, которой они прикрывают собственные страхи. Села на корточки перед натянутой, как струна, девочкой, взяла ее за руку, не обращая внимания на попытки вырвать свою дрожащую ладошку из моей:

— Как тебя зовут, солнце?

— Аньена.

— Вот что, Ань, когда я тут закончу свои дела, то попрошу твою наставницу отпустить тебя погостить ко мне и познакомлю с двумя оборотнями-подростками. Думаю, вы очень быстро найдете общий язык.

— У вас в мире есть разумные оборотни? — Анютка недоверчиво смотрела, нервно теребя себя за косичку.

— Нет, они из другого мира, просто я упросила их родителей отправить этих обормотов учиться ко мне, да и в моем мире гораздо больше интересного, чем у них на родине. Пойдем, нас уже, наверное, заждались, а по пути расскажу тебе про Мелкую и Рыжика.

Я крепко держала Аню за руку, всю дорогу развлекала ее байками про проказы «племянников», и мне было глубоко плевать на ненавидящие взгляды прохожих, на то, что маленькая дикса может напророчить вселенскую засаду или накаркать чью-то смерть. Для меня — она всего лишь ребенок, лишенный детства, и я приложу все силы, чтобы и на ее улице перевернулся грузовик с пряниками.

В этот раз толпы не было, и на крыльце нас встречала миловидная женщина, одетая в традиционную для дикс бирюзовую накидку и дурацкий колпак. Увидев, что мы весело хохочем и шагаем, держась за руки, она кубарем скатилась и, подлетев, испуганно затараторила:

— Простите ее, варрла, она не хотела.

— За что? — выпучило глаза недоумение.

— Она не должна была до вас дотрагиваться. Что мы можем сделать для вас, если Аньена причинила вам беспокойство невольным открытием будущего?

Улыбнувшись, я чмокнула застывшую Нюрку в нос и подмигнула диксе:

— Угостите ее мороженым или сладостями, она замечательная девочка.

Под обалдевшим взглядом я взбежала по ступенькам и, весело насвистывая, пошла искать Чипсу. Не успела сделать и шага, как из темноты вынырнула очередная служительница культа и жестом пригласила следовать за собой. Я вспомнила о настоящих размерах Дома Истины и загрустила. Пребывая в растрепанных чувствах, совсем не обращала внимания, куда меня ведут и какая красота меня окружает. А посмотреть реально имелось на что. Все стены были покрыты фресками, пол выложен мозаикой, на которой плясали разноцветные солнечные зайчики. В воздухе пахло благовониями и со всех сторон доносился мелодичный перезвон невидимых колокольчиков. На душе стало так легко и спокойно, что я начала задумываться, а не обкурили ли меня тут наркотой.

«До чего же ты поганая баба», — тяжело вздохнуло чувство прекрасного.

Ответить не успела, потому как передо мной открыли двери, и я вошла в просторную комнату. На низком диване сидела верховная и листала толстую книгу, лежавшую у нее на коленях. Увидев меня, она улыбнулась и отложила фолиант.

— Спасибо тебе, Дарья, за Аньену, я с радостью отпущу ее погостить в твой мир.

«Ни фига себе, как тут разведка работает», — присело на пятую точку обалдение.

«Кретинка, она же будущее видит, не старушка, а Нострадамус в юбке, можно сказать!» — снисходительно отозвался мозг, явно гордящийся своими нейронами.

— Да не за что, — краснея, выдавила я и зловеще добавила: — А адресок ее родственничков не дадите, очень мне с ними пообщаться хочется.

— Поверь, Даррья, жизнь наказала их, — жестко отрезала она, и мне не захотелось интересоваться подробностями.

— Я думаю, ты проголодалась, и думаю, не откажешься со мной разделить еду, а потом мы поговорим, — уже совсем другим тоном предложила провидица.

«Можно подумать, у нас есть выбор», — просопело беспокойство, которое я всегда испытывала при виде этого божьего одуванчика.

Как ни странно, завтрак прошел вполне нормально. Я даже не пролила на себя местный чай и не уронила бутерброд. Правда, к каше, щедро наваленной в тарелку, не притронулась. После детского сада внедрить в меня даже ложку сваренной на молоке крупы не удавалось еще никому. Прихлебывая довольно вкусный напиток, мы вполне мило общались. Я рассказывала про себя и наш мир, Чипса — про Изменчивый. Вполне светская беседа, только меня не покидало ощущение, что хозяйка пытается прочесть мои мысли. Как будто какое-то насекомое копошилось своими мерзкими лапками у меня в волосах. Бр-р. Наконец мы пересели на диван и, как говорит Сосискин, «заговорили за дело».

Первой слово взяла я.

— Итак, согласно моим прикидкам, за спиной у протеже зла кто-то стоит. Потому как ну не может такого быть, что круче его никого нет и за столько лет его жопку никто не сместил с насиженного места. Следовательно, он или обладает источником неиссякаемой Силы, или дружит, или, что еще хуже, состоит в родстве с небожителем. Поэтому, если мы не узнаем природу его могущества или не отсечем его от чудо-батарейки, все попытки избавить мир от его присутствия будут обречены на провал. Мне надо знать, кто он, что он и как его можно ликвидировать. Надеюсь, у вас кто-то ведет хроники, и в них сохранились упоминания о том, как Наместник тьмы появился. У нас, к сожалению, такой информации нет.

Ну не верю я, что он весь такой вечный и неуязвимый. Наверняка у него есть темные пятна в биографии и слабые места. Да и не почкованием же он размножается.

Дикса прикрыла глаза, а я замерла, ожидая ответа. От того, что она сейчас скажет, зависело очень многое. Если он обычный колдун, нарывший где-то Кольцо Всевластия, это один вопрос. Но если его крышует крутой пахан, то привет комарикам на воздушном шарике. Наконец она «отвисла»:

— Думаю, ты права, Даррья. Мы привыкли к его непобедимости, что не задумывались о ее причинах. Для нас он каждодневное зло, которое присутствовало всегда. Но я поняла тебя и обещаю, что мы пересмотрим наши летописи и попробуем найти ответы на твои вопросы. Но предупреждаю: рассчитывать на многое не придется. Скорее всего, это будут легенды.

— А погадать на него, или что вы там делаете для других людей, можно? — посмотрела с надеждой, сжав кулаки на удачу.

Она отрицательно качнула головой:

— Нет, чтобы заглянуть в его судьбу, необходимо до него дотронуться, но я попробую посмотреть в будущее нашего мира. Не обещаю, что удастся что-то увидеть. Вот уже давно наш мир накрывает плотная завеса, которая мне мешает.

Я прикинула хрен к носу и призналась себе, что нос короткий. Виноваты в помехах, возникших в их информационном поле, были мы с демиурчиками. И даже извинилась на всякий який, кто их, провидиц, знает, а ну как сейчас мне напророчит, что я за Сосискина замуж выйду, а у него психика нежная, боюсь, не переживет такого известия.

Дальше мы мило поболтали вроде бы и ни о чем, но зато я теперь знала о внутреннем устройстве Изменчивого гораздо больше, чем было в досье у Дракона. Напоследок Чипса пообещала связаться со мной в ближайшее время и одарила сплетенным из разноцветных ниток браслетом, который велела носить не снимая и не стирая. Уже в дверях она предложила:

— Хочешь, открою часть именно твоей судьбы?

Я замерла, казалось, даже сердце перестало биться, уж больно заманчивым было предложение, но потом взяла себя в руки:

— Нет, не надо. Иначе мне будет неинтересно жить и трепать нервы окружающим.