ГЛАВА XIV

— Мусорный что, простите?

— Портал. Телепорт, если хотите.

— Но разве телепорт — это не такая дверь, в которую входишь в одном месте, а выходишь в другом? — блеснул своими познаниями я.

— Можно сказать и так, хотя все зависит от настройки передающего канала.

Я, разумеется, ни шиша не понял, но на всякий случай важно покивал. Само собой, мне не поверили.

— Понимаете, при помощи магии неодушевленные предметы можно транспортировать в пространстве разными способами, — принялась объяснять Стефания. — Для единичных случаев, требующих скорости, проще всего воспользоваться Заклинанием переноса. Эти чары действуют лишь в одну сторону, от отправителя к получателю, и их действие заканчивается в тот же момент, когда посылаемый объект достигает конечной точки. Для того, чтобы отправить в то же самое место другой предмет, пусть и полностью идентичный первому, магу нужно начинать все сначала.

— То есть можно отправить или тысячу груш разом, или одну грушу тысячу раз?

Магесса посмотрела на Бона с явным одобрением:

— Соображаешь! Именно так. Понятное дело, что груши — совсем не та вещь, которую стоит транспортировать столь сложным способом, требующим от посылающего мага больших энергетических затрат. К тому же затраты эти тем больше, чем больше расстояние, на которое нужно отправить объект, его вес и количество. В истории не так уж редки случаи, когда маги надрывались на непосильном для них переносе, навсегда утрачивая свою силу или даже погибая. Вот, к примеру, один такой молодой и весьма перспективный, но чересчур самонадеянный чудак влюбился в девицу, не отвечавшую ему взаимностью, и решил исправить положение, переслав ей посреди зимы ни много ни мало миллион алых роз.

— И что? — заинтересовалась Глори.

— Как это «что»? Во-первых, миллион — это чересчур много для разового отправления, а во-вторых, предмет его воздыханий находился на другом берегу океана. Самое печальное, что у девицы оказалась аллергия на запах роз, к тому же они буквально погребли под собой ее дом, а предварительно удалить со стеблей шипы влюбленный маг как-то не догадался. В общем, гневное письмо с требованиями навсегда забыть ее имя наследники покойного получили аккурат к похоронам.

Подождав, пока мы отсмеемся, Стефания продолжала:

— В том же случае, когда магу необходимо перенести живое существо, а также, — тут она улыбнулась Бону, который засветился от счастья, — тысячу раз по одной груше, не начиная всякий раз все сначала, он может открыть портал. В свою очередь, этот портал может быть односторонним и двусторонним. Во втором случае перемещение осуществляется не только от мага, но и к магу. Конечно, портал — штука куда более трудоемкая и скрупулезная, нежели простой перенос: стоит неправильно рассчитать координаты — и привет. К тому же его необходимо поддерживать постоянно, до тех пор, пока в нем есть необходимость, и делать это может лишь тот маг, который открывал этот портал.

— Значит, если этот маг умрет…

— Портал тут же лишится подпитки и схлопнется. Более того, любой предмет, живой или неживой, который в этот момент окажется в состоянии перехода, бесследно исчезнет навсегда. Между прочим, именно по этой причине было утрачено немало бесценных сокровищ. Вообразите: идет война, враги осаждают в замке некоего лорда. Вообразите также, что лорд имеет кучу вещей, отрадных для глаз и кошелька, которых может лишиться в случае поражения, а также мага. Итак, маг открывает портал в какое-нибудь безопасное место, в него швыряются сокровища, и тут — бац! — в окно влетает арбалетная стрела. Маг помирает, портал схлопывается, все вещички — тю-тю. И хорошо еще, если не вместе с хозяином, который как раз осознал, что эта осада у него уже в печенках сидит. Вот так мир лишился, к примеру, эпического батального полотна кисти великого Близи «Бравый Поручик, купающий красного кота в пиве», а также могущественной Штучки Для Доставания Торта, созданной великим магом и кондитером Джеймсом Бейкером.

— Только торта? — прыснула Глори. — А пирожное — никак?

— Зря иронизируешь. Хотя Бейкер создал Штучку именно для доставания торта, ею можно было достать кого угодно, — Стефания мечтательно прищурилась. — Легенды гласят, что перед ней трепетали армии… Увы, теперь это лишь история. — Немного помолчав, магесса продолжала: — Впрочем, свойство портала схлопываться может оказаться и весьма полезным. Скажем, вам нужно уничтожить некое письмо. Что вы сделаете?

— Сожжем, разумеется.

— Вот именно. Но любой худо-бедно владеющий Искусством ученик без труда его восстановит. А искушенный магистр — и такие случаи тоже были — может даже собрать развеянный по ветру пепел. Что остается? А вот что: вы нанимаете мага, он открывает слабенький — другого и не потребуется — портал, вы кладете в него свое письмо, и маг тут же схлопывает портал. Всё. Можете не волноваться, ваше письмо исчезло навсегда, и достать его под силу разве что богу. Ничего лучше пока не придумали, хотя услуги любого мага, способного открывать порталы, не из дешевых, и позволить их себе могут лишь весьма обеспеченные люди. На этом объявляю наш маленький урок магической теории законченным и жду вопросов и комментариев.

— Если я все правильно поняла, — тут же откликнулась Глори, — кто-то создал портал специально для того, чтобы переправлять из одного места в другое… мусор?

— Да.

— И как давно он действует?

— Не очень давно. Где-то с месяц, хотя объемы выбросов впечатляют: городок Ухрюпинск, в котором он раскрылся, полностью обезлюдел.

— Но это же бред! Целый месяц некто оплачивает услуги высококлассного мага только для того, чтобы самостоятельно не заниматься утилизацией отходов?!

— Точно. А также его проживание и питание, поскольку этот маг не может удаляться от исходной точки портала более чем на километр, иначе он будет не в состоянии его подпитывать. Самое же интересное, что я знаю всех магов нужной для подобного дела квалификации, и ни один из них не взялся бы за него добровольно.

— Что, слишком тяжело?

— Нет, слишком непрестижно. Магию ведь недаром именуют Искусством, причем — с большой буквы. Как, выдумаете, посмотрят художники на собрата, изображающего навозную кучу или городскую канализацию? А ведь маги — народ куда как более щепетильный… Одним словом, я хочу, чтобы вы не только прекратили творящееся безобразие, но и выяснили личность того, по вине которого оно творится, в идеале — убедили его заглянуть ко мне в гости. Мало ли какой самородок прозябает в неизвестности…

— А далеко отсюда до этого самого Ухрюпинска? — поинтересовался практичный Римбольд.

— К счастью для вас, да. Верхом около месяца пути.

— Ну ничего себе! — возмутился гном. — И это вы называете «к счастью»?

— Именно. В противном случае я бы не утерпела и отправилась разбираться сама. Не люблю, знаете ли, когда гадят у меня на пороге. С другой стороны, пока вы доберетесь, пока будете разыскивать этого, мага, он, чего доброго, прикроет свою лавочку. Именно поэтому я решила доставить вас в нужное место также при помощи портала.

— А, ну тогда другое дело, — Римбольд кивнул с таким видом, будто по пять раз на дню шастал при помощи портала в уборную. Готов спорить, что после этих слов самоуверенность Стефании слегка пошатнулась. Да, мы, конечно, простые смертные, в магии ни шиша не смыслим, лазурных драконов не держим, но с порталом на практике познакомиться успели. Не без помощи Элейн, разумеется, хотя об этом пока упоминать не станем.

— Итак, вы отправляете нас в Ухрюпинск, мы находим Мусорный портал, ныряем в него, выясняем, кто его создал, заставляем прекратить это безобразие, потом берем умельца за шиворот и тащим к ногам вашей милости. Кстати, вы намерены держать свой портал в Ухрюпинске до тех пор, пока мы не вернемся?

— Вот еще глупости какие! — фыркнула магесса. — Между прочим, вы ведь вообще можете не вернуться.

Нечего сказать, обрадовала.

— Значит, по возвращении нам все-таки придется месяц добираться своим ходом?

— Нет, не значит.

Элейн вытряхнула из висящего у нее на поясе мешочка нечто, напоминающее непрозрачный стеклянный шарик, а также пузырек с маленькими желтыми пилюлями, и протянула Глори:

— Шарик — это направленный портал, настроенный на мой дом. Когда придет время, просто бросьте его на землю и раздавите ногой. Если не случится конца света, то через пару минут будете у меня.

— А если случится? — попытался сострить Римбольд.

— То никакой портал вам уже не понадобится. — Что ж, с этим было трудно спорить. — Что же касается пилюль, то, оказавшись в Ухрюпинске, проглотите по одной и скормите по паре драконозаврам. Уверяю, вы сразу оцените мою заботу… Еще какие-нибудь вопросы, просьбы, пожелания?

«Попросить или не попросить? — мучительно размышлял я, косясь на обломки своего верного меча. — Обидится или нет?»

Перехватив мой взгляд, Стефания мигом разрешила все мои сомнения: молча вытянула вперед руки тем же жестом, которым она открывала сундучок с яйцом феникса, закрыла глаза и пропела на неизвестном мне языке какую-то сложную фразу, в которой я смог разобрать только имена Боинга и Монгольфьера. Как только последний звук сорвался с этих совершенных губ, ладони магессы окутало мягкое синеватое мерцание, буквально через пару секунд обернувшееся длинным свертком из перевязанной ремнями замши.

— И что это? — поинтересовалась Глори.

— Заклятие обратного переноса в действии, — не без нотки гордости в голосе ответила магесса. — Между прочим, сейчас во всем мире такое могут проделать всего пять человек.

— Впечатлены, польщены и тронуты, — нахально ответствовала моя супруга, — но вообще-то я спрашивала не об этом.

— Ах, это… Это подарок твоему мужу. Не люблю оружие, однако мужчина с пустыми ножнами на поясе выглядит не самым лучшим образом.

— Спасибо, — слегка покраснев, кивнул я, принимая сверток. — Я и не думал, что у вас может быть меч…

— Ой, не за что. Эта железяка попала ко мне совершенно случайно, и я давно размышляла, кому бы ее всучить.

— Случайно? — заинтересовался я, развязывая ремешки.

— Ну да. Давным-давно мне ее притащил один дед, а он, в свою очередь, выловил меч неводом из моря. Подсмотрел, понимаешь, как какой-то раненый король его туда закинул, и две недели тягал морскую траву и тину, выслушивая проклятия своей жены, прежде чем ему улыбнулась удача. Не совсем понятно только, почему он решил, что этот меч мне так необходим, но не пожалеть бедолагу было бы просто жестоко. Итак, я взяла меч и в благодарность заколдовала его лодку «Наутилус» — жуткое было корыто, постоянно протекало. Дед прослезился, два часа бил земные поклоны, величая меня Золотой Рыбкой, и, счастливый, уплыл домой.

— Какой странный комплимент, — удивилась Глори.

— Нормальный. Бедолага всю жизнь имел дело с рыбой, как до того его отец, дед и прадед, отсюда и лексика. Был бы бортником, назвал бы пчелкой…

— А золотая — из-за ваших чудесных волос? — благоговейно спросил Бон.

— Хотелось бы верить, — усмехнулась магесса. — Хотя, боюсь, тут все гораздо прозаичнее: для бедняка что дорого, то и красиво.

Тем временем я наконец справился с ремешками и извлек меч. Ну ничего себе!

— Подойдет? — поинтересовалась Стефания.

И, когда я не ответил, уже Глори:

— Что это с ним?

— Онемел от восторга при виде новой игрушки, — тяжело вздохнула та. — Теперь, неровен час, в постель ее с собой потащит.

— И потащу! — не поддался я на провокацию, любуясь самым потрясающим мечом из всех, что мне доводилось держать в руках. Если в деле он так же хорош, как и внешне… Я не удержался и проделал разученный когда-то фехтовальный канон «Пьяный журавль верхом на трехногом тигропарде выбивает глаз хромому отшельнику в зарослях бамбука на южных склонах благословенной горы Бу». Меч слушался беспрекословно. С сожалением убрав его в ножны (как будто под него делались!), я объявил:

— Хоть режьте меня, но того короля звали Артуром!

— Почему?

— Потому что самого большого идиота, встретившегося мне в жизни, звали именно так. Это ж надо быть на всю голову раненым, чтобы такой меч в море выбросить!..

Как и в прошлый раз, переход через портал меня совершенно не вдохновил. Тем более, беря в расчет лекцию, прочитанную нам Стефанией. Просто темнота, холодок по коже — и все. Месяц пути — за пару секунд. Кстати, интересно, две секунды внутри портала и две секунды снаружи — это одно и то же? Видимо, нет, иначе все те сокровища, о которых разглагольствовала магесса, не успевали бы пропадать при его схлопывании. Не забыть бы уточнить, когда… если вернемся. Вот ведь зар-раза! Что бы ей стоило тогда промолчать?!

Как бы там ни было, мы очутились в месте, которое я идентифицировал как главную площадь достославного града Ухрюпинска… Экое, однако, словосочетание! Впрочем, наша любимая Райская Дыра звучит не намного лучше.

С первого же взгляда было ясно, что Мусорный портал поработал на славу. Точнее, нет — с первого же нюха. Городок благоухал так, что тут можно было вешать не только топор, но и целую артель лесорубов или как там в той поговорке… Невыразимая словом вонь, в которой смешались все самые омерзительные запахи этого мира, сбивала с ног, кружила голову и выжимала из глаз горючую слезу.

— Пилюли! — прохрипел Бон, в молитвенном жесте протягивая к Глори руки. Впрочем, моя жена всегда отличалась сообразительностью — не дожидаясь просьбы парня, она уже извлекла пузырек и сейчас сражалась с его затычкой. С другой стороны, кто нам сказал, что подарок магессы поможет? А-а-а, была не была! Хуже все равно вряд ли будет, даже если там пресловутый яд коралловой гадюки. По крайней мере, быстро отмучаемся.

Против моего ожидания, пилюля была не горькой, как большинство лекарств, а сладковатой, с легким привкусом мяты. И тем не менее проглотить ее мне удалось не сразу. Возмущенный вонью желудок отчаянно бунтовал и грозил исторгнуть не только фармакологическое изделие, но и остатки завтрака. То-то Стефания так активно возражала против нашего намерения пообедать. Как бы там ни было, но из стычки со своим организмом я вышел победителем, а буквально через мгновение жизнь вновь была прекрасна. Мой нос не чувствовал ничего! Вообще! Взглянув на радостные лица друзей, постепенно утрачивающие бледно-зеленый оттенок, я понял, что и они успешно проглотили пилюли.

— Я люблю ее! — По-моему, слезы на глазах Бона навернулись уже не из-за вони.

— Тоже мне новость! — фыркнул Римбольд. — Мы ее все любим! Сейчас.

— Вот-вот, — поддержала гнома Глори. — Между прочим, она могла бы предложить нам съесть эти пилюли до того, как отправлять сюда.

— Да как вы можете быть такими неблагодарными?! — искренне возмутился парень. — Стефания могла нам вообще ничего не давать!

— Ой, только не надо переоценивать благородство этой штучки! — Глори явно была не в духе. Странно, в последнее время я все чаще замечал у жены повышенную раздражительность. — Если ты забыл, мы попали сюда по ее милости, и она первая заинтересована в том, чтобы все прошло как можно более гладко.

— Ничего она не заинтересована! — Парню тоже вожжа под хвост попала. — Она же сказала, что сама могла с легкостью устранить эту проблему.

— Вот именно! Но ей, видите ли, лень лазить по свалкам! Конечно, она ведь такая вся из себя утонченная, совершенная и прекрасная! А ты, по-моему, банально втюрился!

— А ты, по-моему, банально завидуешь!

— Я?! Этой белобрысой задаваке?!

— Хватит! — Я поспешил развести спорщиков в разные стороны, пока они не наговорили друг другу лишнего. — Вы часом не забыли, зачем мы здесь?

— Я-то помню, — пробурчала Глори, но уже более миролюбиво, — а вот он явно забыл.

У Бона достало такта, чтобы смутиться.

— Отлично, тогда давайте осмотримся и приступим к поискам, — поспешил закрепить достигнутое я. — А то кто знает, как долго длится действие этой пилюли?

— Искренне надеюсь, что это не навсегда, — напоследок фыркнула Глори. — К нашему возвращению мои розы еще не должны отцвести, и если я не смогу их понюхать, то устрою кое-кому веселую жизнь!

На том и порешили. Растянувшись цепочкой и стараясь объезжать самые захламленные места, мы двинулись вперед, озираясь по сторонам. А посмотреть и вправду было на что. Что по мне, то ощущение было такое, будто по Ухрюпинску прогулялся торнадо или впавший в детство великан с дурным чувством юмора. Не говоря уж про горы мусора, громоздящиеся тут и там, местами превращаясь в холмы выше меня ростом, а местами переходя в болота из темной жижи, не так уж часто увидишь, к примеру, колокольню, на макушке которой висит трехногий стул без сиденья. Или медную вывеску над кузницей, украшенную неопределенного цвета носком из времен юности моего прадедушки. Или терем какого-то богатого горожанина, возможно, местного князя, с резных ворот которого свисает гирлянда картофельных очисток, а на левый столб надета изъеденная ржавчиной кастрюля. Или наконец статую какого-то местного божества, чем-то похожего на Пругга Тяжкого Молота, на воздетое копье в руке которой насажен сапог, хищно скалящийся гвоздями, торчащими из полуоторванной подошвы. Слепые глаза божества взирали на творящееся кругом безобразие с немым укором, тем более что из-за мерзких жирных птиц, целые стаи которых рылись в мусорных кучах, он весь был в весьма характерных белесых потеках. Ну и мухи, крысы, тараканы…

— Отсутствие запаха — это, конечно, хорошо, — зажимая рот, прошипела Глори, — но еще немного, и меня вывернет. Да где же, в конце концов, этот грешный портал?!

— Вот он!

И вправду, выехав из-за очередного завала, мы увидели светящийся голубым овал метра эдак три в диаметре, висящий почти над самой землей. Без сомнения, это и был Мусорный портал.

Как бы подтверждая наши догадки, из портала со свистом вылетел гнилой помидор и размазался о стену ближайшего дома.

— Ничего себе! — охнул инстинктивно пригнувшийся Бон, стряхивая с рукава брызги. — А если бы чуть левее?

— А если бы это была чугунная сковородка? — в тон ему съехидничала мстительная Глори. — Кстати, твоя милая магесса предупреждала, что мы можем не вернуться.

— Моя кто?.. Ах, Стефания… — покраснел игрок. — Нет, она наверняка имела в виду опасность схлопывания портала…

— Что по мне, то и какой-нибудь гнилью в лоб получить тоже мало приятного! — заявил Римбольд и на всякий случай натянул свой колпак почти до самых глаз.

— Уж тебе-то точно нечего бояться! — огрызнулся Бон. — Пристроился за моей широкой спиной… Что бы оттуда ни вылетело, а первым из нас двоих в лоб все равно получу я!

— Тем не менее, — пришло мне на ум, — слегка подстраховаться не мешает. Предлагаю для начала немного понаблюдать за тем, с какой периодичностью портал извергает мусор.

— Смерти моей хочешь? — тут же откликнулась Глори. — Это еще зачем?

— А затем, что вряд ли мусор сбрасывают в портал постоянно. Наверняка он где-то копится и… утилизируется через определенные промежутки времени.

— Ну посмотрим, и что?

— А то, — просек Бон, — что, прыгнув в портал в нужное время, мы меньше рискуем столкнуться с какой-нибудь выброшенной дрянью.

— Правильно, — подхватил я, — и это еще не все. Когда мы установим периодичность выбросов, то не будем нырять в портал все разом. Первыми пойдем мы с Извергом, а все остальные — немного погодя.

— Что, давно не геройствовал?

Так и знал, что с ее стороны будут возражения. Ладно, попробуем убедить.

— Мы не знаем, что с другой стороны портала. А я и Изверг деремся лучше всех вас, вместе взятых.

Шлеп! Из портала вылетела какая-то тряпка.

— Особенно когда кто-нибудь прикрывает вашу спину.

— Если в наших расчетах что-то пойдет не так, то мы не дадим сбросить вам навстречу очередной гнилой овощ… или чугунную сковородку.

Бац! Глиняный кувшин. Осколки разлетелись весьма живописно.

— А если мы пойдем все вместе, то это вообще перестанет быть проблемой.

Тиу! А вот этот предмет я идентифицировать не успел — уж больно быстро он промчался вдаль. Ладно, не хотел я до этого доводить, но уж коли вынудила…

— Если в момент перехода портал схлопнется, то внутри останусь только я. Бух!

— Так не честно!

— Но логично, ты не находишь?

Бабах!

— Нет.

Ситуация зашла в тупик, а время шло. Даже зловредный портал, будто ожидая, прекратил изрыгать мусор. Копит, должно быть, пакость этакая, для одного хорошего парня…

— Послушай, Римбольд, — тем временем обратился к гному Бон, — по-моему, на горловине твоего мешка ослабла завязка.

— Не болтай ерунду! Когда это мои узлы развязывались сами собой? — фыркнул тот, но на всякий случай скосил назад глаза.

— Да нет, я серьезно, — не унимался игрок. — Ты бы перевязал, не то потеряешь что-нибудь.

Ворча, Римбольд спешился и отцепил мешок от седла.

— Я же говорил… — начал торжествующе он, но в этот момент парень пришпорил Забияку и что есть мочи понесся к порталу.

— Стой! Куда?! — заорали мы вслед, но было уже поздно: разогнавшийся Забияка красивым прыжком взмыл в воздух и вместе со своим седоком исчез в портале.

Прежде чем я осознал, что делаю, я ударил Изверга пятками в бока, на лету поймал Римбольда за шиворот и устремился следом. Лака с Глори мчались с нами нос к носу.

— Убью! — пообещал я.

— Расцелую! — улыбнулась жена.

— Я про Бона.

— Я тоже.

«Тогда точно убью!» — собирался сказать я, но не успел: Изверг уже оттолкнулся задними лапами от земли. А потом был только беспросветный мрак и мороз по коже…

Каюсь, свою угрозу я не исполнил. А вот Глори оказалась человеком слова, хотя перед поцелуем она пару минут оттирала физиономию смущенного Бона от липкого сока какого-то цитрусового — прощальный привет Мусорного портила. Вот ведь, как знал!

Итак, нам удалось! Так и не схлопнувшийся портал и оскверненный Ухрюпинск остались у нас за спиной, а впереди расстилалась… кстати, а что это у нас расстилается? Песчаное побережье, море, в которое медленно погружается солнце, пальмы — просто курорт какой-то! А вон, вдалеке, и город виднеется. Неслабый такой городок, сказал бы я. Если представить, что мы каким-то чудом вновь очутились на своей стороне Чемодана, то я бы предположил, что это Файлис или Варракеш. Ну, на худой конец, Читтанга. Вся беда в том, что спросить не у кого… а впрочем, я поспешил. Судя по всему, к нам направляется кто-то из местных.

Первый абориген оказался хримтурсом в грубой рабочей робе, он толкал впереди себя здоровенную тачку, груженную всеразличным хламом. Ага, так вот кому Бон обязан испачканной физиономией! За хримтурсом в отдалении следовал роскошный, наглухо зашторенный паланкин. Более идиотскую картину трудно было себе представить.

— Поедем навстречу или подождем тут? — поинтересовался Бон.

Мы с Глори переглянулись.

— Подождем, — решила моя жена. — Несолидно как-то…

Ладно, им, принцессам, хоть и отставным, насчет политеса виднее.

Первым нас заметил, разумеется, хримтурс с тачкой. Сказать, что он удивился, значит ничего не сказать. По крайней мере, тачка была мигом забыта и перевернулась, рассыпав по песку свое содержимое.

— Добрый вечер, приятель, — как можно дружелюбнее обратился я к хримтурсу. — Славная погодка, правда?

Остолбеневший великан ничего не ответил и лишь хлопал глазами. Хотя, если задуматься, то что тут такого удивительного: три человека, гном и четыре драконозавра? Ладно, по крайней мере, он не проявлял агрессии и не пытался убежать. Попробуем иначе.

— У вас тут очень мило. Тот замечательный город, как я понимаю, Варракеш?

Молчание.

— Файлис? Молчание.

— Эй! Ты, часом, не глухонемой? Я говорю, мы прибыли… — тут я непроизвольно махнул рукой за спину, желая сказать этим, что мы приплыли на корабле. И только потом осознал, что за спиной у меня не только море.

— А-А-А!!! Демоны!!! Мусорные демоны!!!

— Да-а, — протянул Бон, как и все мы, с удивлением глядя вслед улепетывающему мусорщику. — Насчет глухоты не уверен, но не немой он, это абсолютно точно…

Хримтурс и впрямь вопил не переставая, а какая у него глотка — можете себе представить. Должно быть, даже обитающие на другом берегу моря были в курсе того, что «пришли Мусорные демоны», и если какой-то «Шлема Великий» не спасет, то «все пропало».

Добежав до паланкина, хримтурс бухнулся на колени, не переставая молить загадочного Шлему о защите. К тому времени носильщики (тоже хримтурсы, хоть и одетые куда приличнее) уже опустили свой груз на песок и теперь переминались с ноги на ногу, явно напуганные не меньше мусорщика.

Наконец полог паланкина откинулся, и из него неторопливо выбралась крохотная на таком расстоянии фигурка. Это явно был или гном, или…

— Опять лепрехун! — скривился Римбольд. — О Пругг, за что?!

О чем высокопоставленный лепрехун говорил со своими слугами, нам слышно не было, хотя жестикулировали все трое весьма оживленно.

— Ну, теперь-то, может быть, поедем? — спросил Глори Римбольд.

Та покачала головой:

— Вот именно теперь нам как раз нужно стоять и ждать. Я понятия не имею, отчего местные жители приняли нас за каких-то Мусорных демонов, но сделай мы шаг вперед — и они явно будут бежать до самого города без остановки.

— И сколько мы еще будем торчать на этом солнцепеке?

— Недолго. Он наконец-то определился. Разумеется, «он» относилось к важному лепрехуну, который властным мановением руки отправил слуг по направлению к городу (те, рады-радешеньки, припустили, словно и не замечая веса паланкина) и степенно направился в нашу сторону.

— Значит так, Сэд, — быстро произнесла Глори. — Я, разумеется, весьма высокого мнения о твоих дипломатических способностях, но со Шлемой Великим говорить буду сама.

Я пожал плечами.

— А откуда ты знаешь, как зовут этого жалкого башмачника? — удивился Римбольд.

— В отличие от тебя, — поддел гнома Бон, — она не только слышит, но и делает из услышанного выводы.

— Умный нашелся, да? — тут же надулся тот. — Отчего вы так уверены, что этот лепрехун и тот Шлема — одно лицо.

— Не уверены, — ответила за парня Глори. — Но лично я сильно на это надеюсь. Как, впрочем, и на то, что…

— Тихо! Он идет.

С первого же взгляда было ясно, что лепрехун изрядно трусит, хотя и старается не подать виду. Разумеется, обильный пот можно было списать на жаркое южное солнце, но не от солнца же (которое к тому же почти село) он кусает губу и теребит свой роскошный шелковый пояс с кистями. Да и бегающие глаза тоже признак весьма характерный.

Остановившись от нас в паре шагов, Шлема (если только это был он) вскинул руку в приветственном жесте и слегка дрожащим от волнения голосом поинтересовался:

— Вы и вправду демоны?

— Ага, — хитро подмигнула Глори. — Видишь, все как положено: клыки, рога, копыта…

Внимательно посмотрев на каждого из нас, включая драконозавров, лепрехун тяжело вздохнул:

— Не вижу.

— Здорово! — обрадовалась моя жена. — А то мы уж боялись: может, выросли?..

— Почему? — осторожно поинтересовался тот.

— А почему тот олух с тачкой так разволновался? — ответила Глори вопросом на вопрос.

Лепрехун вновь вздохнул:

— Боюсь, это моя вина. Вы ведь попали сюда с той стороны моего портала?