Глава 41

Тави резко втянул воздух, как только Воины приблизились. Он был уверен, что они нанесут удар на закате, но прошел только один час, и Маркуса все еще не было на стене.

В случае, если ловушка успешно сработает, канимам нужно будет подсунуть что-нибудь, что отвлечет их внимание, и план алеранцев заключался в отступлении с поля боя, что заставит канимов сохранить давление на отходящие отряды.

Однако проблема такого рода уловки была в том, что слишком легко ложная паника может превратиться в абсолютно реальную, и ситуация может совершенно потерять управление, выйдя из-под контроля.

Их дисциплина и выучка были теми единственными вещами, которые могли дать Легиону шанс в противостоянии такому врагу как канимы, и поставить их на кон мог лишь глупый либо безрассудный военачальник.

Тави полагал, что он может оказаться и тем, и другим.

– Мне нужен Макс, немедленно, – сказал он Эрену, и юный Курсор тотчас спрыгнул со стены на дно телеги, оставленной ниже, и промчался через внутренний двор.

– Центурионы, закончить смену и очистить стены от тех, кто не участвует в битве! – крикнул Тави. – Лекари, используйте те телеги и увезите раненных на вторую точку скорой помощи!

Затем он повернулся и подал другой рукой сигнал Крассусу и его Рыцарям Воздуха, ждавшим на крыше несколькими улицами далее.

Тави взмахнул рукой, справа налево, и затем сделал ей резкое и сильное движение поперек своего горла. Крассус повернулся к одному из его Рыцарей, и они спустились с крыши.

Тави кинулся проверить канимов и обнаружил, что рейдеры отступают, оставляя Воинам множество свободного пространства для действий. Первым делом на вершине холма он заметил очертания нескольких канимов, облаченных в черные плащи и бледные мантии.

Сари, или, по крайней мере, несколько его Шаманов-аколитов, несомненно стремились проследить за атакой Воинов.

– Шевелитесь! – закричал Тави, как только Воины подошли ближе. – Резервы, отступить к дополнительным позициям возле моста! – Тави завертелся, заметил ближайшего центуриона и рявкнул: – Крепче закрепите щиты тех людей. Один из этих брошенных камней пробьет их доспехи и вышибет их мозги к воронам!

Молодой центурион повернулся лицом к Тави, побледнев, отдал салют, и начал орать на упомянутых легионеров.

Центурионом оказался Шульц. Тави взглянул налево и направо, и нашел несколько физиономий того же возраста, что и он сам. Только центурионы были ветеранами, и даже они выглядели как юнцы на их первом сроке службы в этом чине.

Вороны, он не должен командовать ветеранами на этой стене, но было слишком поздно менять что-то сейчас. После бомбардировки, которой они только что подверглись, после ожесточенного и изнуряющего сражения на стене, они могли не продержаться против волны бронированных канимов.

И если селедки и годились для задуманного маневра больше, чем ветераны, то только потому что они были настолько неискушенными, что не могли представить насколько опасно то, с чем им предстоит столкнутся лицом к лицу.

Тави кусал губы и безмолвно и зло бранил себя. Здесь не было возможности думать о юношах, которые собирались отдать свои жизни на границе ради их Империи, их друзей-легионеров – и ради него. Он был готов командовать этими юношами в урагане насилия и крови.

Помимо этого жестокая правда заключалась в том, что если уловка сработает и она сможет нанести урон армии канимов, позже, возможно, придется драться. И если Тави должен будет принести в жертву сотню – или тысячу – легионеров для того, чтобы остановить канимское вторжение, то его обязанностью будет сделать именно это.

Стены наконец очистили, раненых отправили на следующий пункт помощи, резервная когорта поднималась на стены за спинами селедок, занимая подготовленные для отступления позиции. Тави оглядел стену еще раз и увидел тихий ужас молодых людей, все они побледнели, но стояли наготове.

Звук шагов донесся от лестницы, и к Тави подошел Макс вместе с Эреном. Крассус отставал от них на десяток шагов, Тави посмотрел через плечо на его Рыцарей Воздуха и ему показалось, что большинство из них еще не готово к стремительной атаке на позицию напротив ворот.

– Проклятые кровавые вороны, – выпалил Макс, увидев канимов.

– Готово, капитан, – добавил Крассус. – Дженс готов.

– Все это похоже на простой бросок костей, сэр, – сказал Макс. – Я никогда не слышал, чтобы подобное применяли.

– И сколько же времени ты провел, обрабатывая дерево в стедгольде, Макс? – Спросил его Тави.

Макс нахмурился.

– Знаю, знаю. Я просто никогда о таком не слышал.

– Доверься мне, – сказал Тави. – Опилки более опасны, чем ты можешь себе представить. А если бы рядом был еще и склад зерна – было бы еще лучше.

Он посмотрел на приближающихся Воинов и добавил:

– Ладно. Вы двое – отходите назад и будьте готовы прикрыть нас.

Крассус отсалютовал и развернулся, чтобы уйти, но Макс остался на месте и, хмурясь, наблюдал за канимами.

– Эй, – сказал он. – Почему они остановились?

Тави моргнул и обернулся.

Воины-канимы действительно остановились в нескольких ярдах от зоны поражения лучниками. К еще большему удивлению Тави, они присели на корточки, и их было так много, что это прозвучало как отголосок далекого грома.

– Похоже, – тихо сказал Эрен, – здесь довольно много канимов.

В центре перед ними остался стоять только один каним, тот, к которому Тави сегодня уже обращался.

Он обвел взглядом закованных в броню канимов, кивнул и вытащил из ножен на боку длинный изогнутый меч. Он поднял его вверх, указывая на город, и демонстративно отложил его в сторону. Затем вступил на усеянную трупами землю и остановился на полпути к стене.

– Алеранский капитан! – Прокричал каним необыкновенно глубоким, рычащим голосом. – Я – Мастер Боя Насаг! У меня послание для тебя! Выходи!

Макс удивленно хмыкнул.

– Ну и ну, – протянул стоявший рядом с Тави Эрен. – Это интересно.

– Что скажешь, Макс? – пробормотал Тави.

– Они принимают нас за идиотов, – сказал Макс. – Они уже продемонстрировали, что не держат слово. Они пытались убить вас, когда вы отправились к ним, капитан. Вернем должок. Отдайте приказ рыцарям Дерева – пусть нашпигуют его стрелами, и покончим с этим.

– Пожалуй, это разумно, – усмехнулся Тави.

– Но ты всё равно пойдешь к ним, – сказал Макс.

– Склоняюсь к этому.

Макс нахмурился.

– Плохая идея. Лучше я. Он развлекается, а я покажу ему, как это делают на Севере.

– Он уже видел меня, Макс, – ответил Тави. – Пойти должен я. Если он шевельнется первым – убирайте его. Иначе – не трогайте. Доведи это до каждого. Пока что верните сюда Маркуса.

– Хочешь внести разлад между лидером и воинами? – cпросил Эрен.

– Возможно, – сказал Тави. – Если бы этот Насаг обрушился на нас вместо того, чтобы остановиться, было бы хуже. А так мы получили возможность свободно дышать и перестраиваться. Не думаю, что Cари был бы рад этому.

Эрен покачал головой.

– Мне это не нравится. Зачем ему так поступать?

Тави сделал глубокий вдох и ответил:

– Пойду спрошу.

Тави не стал седлать лошадь для встречи с канимом в этот раз. Вместо этого, он направился к воротам, которые были открыты как раз настолько, чтобы позволить ему выйти за пределы защиты стен.

Земля под стенами смердела запахами крови и страха, огня и внутренностей. Трупы канимов лежали, нагроможденные рядами, и с тех пор, как сражение затихло, тысячи ворон спустились к покойникам, начав пиршество.

Тави пытался удержать свой желудок под контролем, когда он шел навстречу Мастеру Боя, воинское звание которого было сходно со званием алеранского Капитана, военачальника, ответственного за целое войско. В двадцати ярдах от канима, он вытащил свой меч и положил его вниз на землю рядом с собой.

С ним или без него, у него был крошечный шанс против опытного и облаченного в доспехи канима – но он почти ощущал спиной пристальные взгляды его друзей-алеранцев. И это было ему куда лучшей защитой, нежели любая лошадь или доспехи. В общем, у Тави была более выгодная позиция, так как Насаг находился в пределах досягаемости для товарищей Тави. Сам же юноша к нему приближаться не стал.

Однако, как только Тави приблизился к каниму, он признал – огромные размеры Насага внушали такой всеобъемлющий ужас, что их было более чем достаточно для его защиты от самого Тави. Не говоря уже об природном канимском вооружении, которое было намного страшнее, чем то, которым обладал Тави. Это не было идеальным равновесием, но это было лучшее на что они могли рассчитывать.

Тави остановился в десяти футах от Насага, и сказал:

– Я Руфус Сципио, Капитан Первого Алеранского.

Каним наблюдал за ним темными, кровожадными глазами.

– Мастер Боя Насаг.

Тави не был уверен, кто сделал движение первым, и он не помнил, сознательно ли принял решение об этом, но оба они едва заметно наклонили головы в сторону в знак приветствия.

– Говори, – предложил Тави.

Губы канима поднялись, обнажая клыки, жест, который мог указывать либо на веселье, либо на легкую угрозу.

– Ситуация помешала мне вернуть моих павших за время, которое Вы предоставили, – сказал он. – Я прошу Вашего разрешения забрать их сейчас.

Тави чувствовал, как его брови поднимаются.

– Учитывая то, как события развивались до этого, мои люди могут быть озабочены присутствием Ваших воинов так близко от стен.

– Они будут безоружны, – ответил Насаг. – И я останусь здесь, в пределах досягаемости ваших Рыцарей Дерева, в качестве гаранта их поведения.

Долгое мгновение Тави смотрел на Насага и думал о том, что он явно видел тень самодовольного веселья в глазах канима. Тави улыбнулся, оскалив собственные зубы, и сказал:

– Вы играете в людус, Насаг?

Каним снял с головы шлем, его уши подрагивали и отряхивались, выскользнув из-под стали.

– Порой.

– Тогда позвольте я позову гонца, чтобы передать сообщение моим людям, пока вы передаете своим. Ваши люди, безоружные, могут подойти к стенам, пока солнце не село. Я останусь здесь с вами на это время, чтобы помочь избежать любых неприятных недоразумений.

Задыхающийся рык донесся из горла Насага – вполне возможно, это было самое угрожающее хихиканье, слышанное Тави за всю его жизнь.

– Очень хорошо.

И вот, в следующие пять минут Тави смело встретил Насага по ту сторону дорожного набора для людуса, ноги канима, по случаю, служили в качестве маленького, передвижного стола. На плоских каменных дисках, заменяющих миниатюрные статуэтки традиционной доски, с одной стороны были вырезаны обозначения фигур.

Тави и Насаг приступили к игре, в то время как восемьдесят канимов, в броне, но без оружия, прошли мимо, копаться в бойне у основания стен, выискивая закованные в черную броню трупы своих павших братьев по оружию. Ни один из них не выходил за пределы двадцати футов вокруг двух командиров.

Тави наблюдал за канимом, когда началась игра, и открыл ее чем-то, что выглядело как безрассудная атака.

Насаг, в свой ход, прищурился в задумчивости, продолжая игру.

– Нет ничего плохого в вашей отваге, – сказал он, делая ход. – Но сама по себе она не приносит победу.

Несколько ходов спустя, Тави ответил:

– Ваша защита не столь крепка, как могла бы. Достаточно сильное давление может разрушить ее.

В ответ Насаг начал играть серьезно, обменяв первые несколько фигур, он передвигал остальные на позиции, собирая их для череды обменов, которая могла последовать. Тави отдал каниму одну фигуру, затем другую, прежде чем его атака начала замедляться.

Послышался звук стремительно приближающихся шагов, и каним, одетый как один из аколитов Сари, надменно встал над ними. Он ощерился на Тави, затем повернулся к Насагу и зарычал:

– Хр-р-ршк нагхр лак тр-р-рнг каср-р-раш

Тави понял это: Вы получили приказ атаковать. Почему вы не делаете этого?

Насаг не ответил.

Аколит зарычал и подошел к Насагу, положил руку на плечо Мастера Боя и начал повторять вопрос.

Насаг повернул голову в его сторону и, сверкнув клыками, одним жутким движением оторвал кисть от руки аколита, за этим последовал злобный пинок, отправивший второго канима ползать по земле, крича от боли.

Насаг поднял руку, достал оторванную кисть аколита из своего рта и лениво бросил ему, не поднимая взгляда от доски.

– Не мешай мне для своей же пользы, – прорычал он, и продолжил на канише.

Тави сумел понять большую часть.

– Ты можешь передать Сари, если он хотел немедленной атаки, то должен был дать мне время, чтобы забрать моих павших у алеранцев. Скажи ему, что я буду атаковать, когда и где это устроит меня. – Мастер Боя взглянул на помощника, и зарычал, – Проваливай, пока не истек кровью до смерти.

Раненый каним прижал кровоточащий обрубок к животу и отполз, издавая пронзительный, хнычущий скулеж.

– Мои извинения, – сказал Насаг, обращаясь к Тави. – За бардак.

– Все нормально, – ответил Тави задумчиво. – Вы не слишком любите Шаманов.

– Ваши глаза могут увидеть солнце в полдень, капитан, – ответил Насаг. Он несколько мгновений изучал доску, затем сказал:

– Вы озвучили свою стратегию. Вы много знаете о нас.

– Кое-что, – ответил Тави.

– Чтобы сделать это – нужна храбрость и ум. Уже за это вы заслуживаете уважения.

Насаг посмотрел на Тави в первый раз с момента начала игры.

– Но как бы я ни презирал Сари и ему подобных, долг есть долг. Сари и его Шаманов всего несколько, но у них есть благосклонность лидеров каст.

Он наклонил ухо неопределенным жестом на огромное количество рейдеров.

– Они могут быть дураками, раз поверили Шаманам, но я не могу вернуться без руководителей или бросить их. Я изучил ваши войска. Вы не можете остановить нас.

– Возможно, – сказал Тави. – Возможно нет.

Насаг снова оскалился.

– Ваши люди недоучены. Ваши офицеры были убиты, рыцари – намного слабее, чем они должны быть. И от горожан вы серьезной помощи не получите.

Он двинул фигуру Лорда вперед, начав свою атаку.

– Вы не видели нашу касту в бою, но почувствовали ее силу сегодня утром. Вы не отобьетесь снова, алеранец. Всё будет кончено до заката завтрашнего дня.

Тави нахмурился. Насаг не хвастался. Не было ни угрозы, ни гнева, ни удовольствия в его голосе. Он просто констатировал факт, не выказывая ему угрозы или каких-либо эмоций. Это было самое тревожное в том, что он сказал.

Но Насаг был воином канимов. Если он хоть немного похож на Варга, его слова были как кровопролитие – всегда запрещено, если только это не необходимо. И то как можно меньше.

– Я удивляюсь, почему вы настолько обеспокоены, что заговорили об этом.

– Чтобы предложить вам альтернативу. Отступите и сдайте мост. Возьмите воинов, ваших людей, вашу молодь. Я дам вам два дня на отъезд, в течение которых, я ручаюсь, никакие войска не отправятся за вами.

Тави рассматривал доску пару молчаливых мгновений и оценивал всю ситуацию в целом.

– Великодушно. Зачем вам предлагать это?

– Я не говорил, что мы уничтожим вас без потерь, капитан. Это предложение спасет жизни моих и ваших воинов.

– До следующей битвы?

– Да.

Тави покачал головой.

– Я не могу отдать вам мост. Это мой долг – удержать его или уничтожить.

Насаг кивнул .

– Ваш жест, чтобы позволить нам вернуть наших павших также был щедр. Особенно учитывая то, как Сари поступил с вами. Поэтому я предложил вам то, что в моих силах.

Каним начал передвигать фигуры на доске в серьезном, стремительном обмене. Ему потребовалось всего три хода, чтобы увидеть то, что Тави сделал, и он остановился, глядя на доску.

В атаках Тави не было ничего безрассудного. Он провел много времени, думая о стратегии Посла Варга в их последней игре, и он использовал ее сильные стороны в игре.

Пожертвовав ранее некоторыми незначительными фигурами, он создал для сильных фигур гораздо более выгодное положение, и в пределах двух следующих ходов он мог захватить контроль над небесной доской полностью, и, обладая нужными позициями и возможностью, он мог напасть на Первого Лорда своего противника.

Его фигуры несли ужасные потери, но Насаг обнаружил ловушку слишком поздно, и он никак не мог ее избежать.

– Вещи, – тихо сказал Тави, – не всегда бывают тем, чем они кажутся.

В это время последний из поверженных канимов был найден и перенесен невооруженными собратьями в их лагерь. Седой каним кивнул Насагу, проходя мимо.

Насаг пристально взглянул на Тави, затем слегка наклонил голову, признавая поражение.

– Нет. Вот почему мои воины не войдут первыми в город.

Сердце Тави чуть не остановилось.

Насаг разгадал его замысел.

Он не мог знать детали, но он знал, что там ловушка. Тави постарался не показывать свои чувства и безмятежно смотрел на Мастера Боя.

Насаг издал еще один тихий смешок и кивнул на доску:

– Где ты изучил эту стратегию?

Тави с любопытством глянул на канима и пожал плечами.

– Варг.

Насаг застыл.

Он навострил затрепетавшие уши в сторону Тави, выдав тем самым свое внимание.

– Варг, – прорычал он на очень низкой ноте. – Варг жив?

– Да, – ответил Тави. – Заключенный в Алере Империи.

Насаг сузил глаза, судорожно подергивая ушами, затем он поднял руку и сделал знак, кого-то подзывая.

Вернулся тот же седой каним, держа сверток из ткани на поднятых ладонях. По кивку Насага каним оставил сверток на доске от лудуса и развернул его. Там оказался меч Тави, тот самый, которого он лишился тем утром.

– Алеранец, ты опасен, – проговорил Насаг.

Инстинкт подсказал Тави, что эти слова являются высшей похвалой. Он распахнул широко глаза и ответил:

– Благодарю вас.

– Уважение ничего не меняет. Я уничтожу вас.

– Долг, – ответил Тави.

– Долг, – Мастер Боя указал на меч. – Это твое.

– Так и есть, – сказал Тави. – Я признателен вам.

– Умри с честью, алеранец.

– Умри с честью, каним.

Насаг и Тави приоткрыли горло друг перед другом еще раз. Затем Насаг отступил на несколько шагов, прежде чем повернутьсяся, и зашагал обратно к своей армии.

Тави убрал доску для людуса обратно в футляр, забрал оба своих клинка, и пошел в свою сторону, назад в город. Он проскользнул в ворота как раз, когда раздался низкий звук барабанов и рев канимских боевых горнов.

Тави нашел взглядом Валиара Маркуса и подозвал его.

– Первое Копье, расставляйте людей по местам! Началось!