Глава 31

Тави понял, что враг близко, когда увидел первый огромный, кружащийся и парящий вокруг столба черного дыма рой воронов.

Солнце взошло когда они следовали вдоль Тибра в сторону гавани города Фаундерпорт, почти в двадцати милях от Элинарха.

Тави и Макс ехали верхом во главе кавалерийского крыла численностью в две сотни, в то время как второе, более опытное крыло, ранее было разбито на группы из восьми человек, и эти группы нестройной вереницей передвигались меж холмов с южной стороны Тибра, оценивая местность и продолжая поиски врага вместе со стремительными разведчиками.

Поднявшееся солнце осветило неестественно темное облако, расстилавшееся над головами, и как только погас кровавый отсвет на низких волнистых холмах, в обширной речной долине стали заметны клубящиеся столбы черного дыма, поднимающиеся к небу.

Тави кивнул, и Макс приказал колонне остановиться. Он и Тави направились вперед, к вершине ближайшего холма, и взглянули вниз. Макс поднял руки, воздействуя на воздух между ними, и зарычал, как от боли.

Он тихо сказал:

– Ты должен это увидеть.

Тави наклонился к нему, в то время как Макс удерживал воздушную линзу.

Тави никогда не видел ее так близко, заклинание делало изображение гораздо более четким и насыщенным, нежели его изогнутый осколок Романского стекла. Он с трудом заставил себя отвлечься от восхищения этим чудом, что предлагала магия.

Несколькими мгновениями позднее, как только Тави понял что именно видит, он отбросил маску невозмутимого и отстраненного офицера, которую носил ради своих солдат, сделав это для того, чтобы его желудок не опустошил себя.

Потому что линза Макса позволила Тави увидеть трупы гольдеров – множество их повсюду, по всей плодородной долине..

Темный дым поднимался из руин , которые совсем недавно были административными зданиями, амбарами и домами, столь схожими с теми, где рос сам Тави, – где обитало множество семейств. И если Канимы застали их врасплох, то смогли выжить немногие, если смогли.

И там и здесь перед Тави двигались небольшие группы, большая часть которых следовала в его направлении. Некоторые из них были малочисленными и медленными, другие были больше и передвигались не в пример быстрее.

Как он заметил, вдали одна такая группа напала на меньшую. Расстояние было слишком значительным для того, чтобы он мог разобраться в деталях происходящего, даже с помощью Макса, однако Тави знал, что он видит.

Напавшие Канимы только что устроили резню среди беженцев, потерявших надежду на избавление и спасавшихся от разрушений за их спиной.

Всплеск чистого, обжигающе-яркого гнева пронзил его при виде этого, первобытная ярость зажгла звезды в его глазах, окрасила все, что он видел, в красный цвет, и прокатилась сквозь него, пронесясь через его вены рекой расплавленного металла, но в тоже время оставляя его мысли острыми, жесткими, кристально ясными, так как с ним случалось один раз в жизни: глубоко в пещерах под столицей Алеры Империи, когда безмозглые агенты существ, известных как ворд, пришли, чтобы убить его друзей и его правителя.

Он услышал скрип кожи и мимоходом отметил, что его кулаки сжаты достаточно плотно, чтобы натянутая кожа перчаток повредила раны на его костяшках.

Этот факт не был воспринят им как, как достаточно важный и ощущения пришли настолько издалека, что он едва понимал, что это его собственные ощущения.

– Вороны! – его черты лица заострилиси, лицо как будто окаменело.

– Я не вижу их основного корпуса, – тихо произнес Тави, – Совсем нет координации.

Макс кивнул.

– Рейдерские отряды. Обычно пятьдесят или шестьдесят Канимов в каждом.

Тави кивнул и сказал:

– Это означает, что даже на первый взгляд их может быть около тысячи здесь.

Он нахмурился:

– Какой численный перевес нам необходим, чтобы гарантированно победить?

– Лучше, если мы сможем схватиться с ними на открытом пространстве. Они большие и сильные, но лошади еще больше и сильнее. Кавалерия может противостоять им в открытом бою. Пехота может противостоять им один на один, если будет возможность для разбега и Рыцари обеспечат достойную поддержку.

Если же ты борешься с ними в закрытых помещениях или на плохой местности или вы загнаны в тупик и вынуждены остановиться, тогда преимущества на их стороне.

Тави кивнул:

– Просто взгляните на них. Каждый двигается своим путем. Они не выглядят, как наступательные силы. Никакой координации.

Макс хмыкнул:

– Ты думаешь Эрен ошибался?

– Нет, – тихо произнес Тави.

– Тогда где их армия? – спросил Макс.

– Вот именно.

Вдруг Макс застыл, как вкопанный, в долине менее, чем в миле ниже них, благодаря утреннему свету и рельефу земли стала видна группа беженцев. Они медленно шли по дороге, пытаясь идти быстрее, но явно уже устали и не могли спешить.

Дорога через долину не была одной из основных, созданных фуриями, дорог, которые поддерживали империю – стоимость их создания сделала использование широкой, медленно текущей воды Тибра гораздо более практичной для перевозки грузов и путешествий.

Экономика оставила народ долины на милость Канимов.

Через несколько мгновений после беженцев в их поле зрения попала мародерствующая группа Канимов, по пятам преследующая своих беспомощных жертв.

Хотя Тави встречался с древними врагами Алеры прежде, он никогда не видел их так как сейчас – движущихся вместе на открытом пространстве, быстрых, поджарых и кровожадных. Каждый Каним было гораздо выше, чем любой человек, самый маленький из них был более семи футов роста, при том что их худые, сгорбившиеся в плечах тела означали, что стоя прямо, они были бы еще на фут выше.

Канимы в рейдерском отряде были покрыты рыжим мехом и одеты в кожу, происхождение которой Тави не узнавал. Они несли странные серповидные мечи, топоры с необычно изогнутыми рукоятями и игольно-острые боевые копья с укрепленными у оснований наконечников лезвиями в виде полумесяца.

Их морды были длинными и узкими, пасти распахнулись, демонстрируя окровавленные клыки, как только они увидели свою добычу.

Беженцы, в основном дети и пожилые мужчины и женщины, вместе с повозкой, запряженной одинокой рабочей лошадью, заметили врага и в панике попытались увеличить свою скорость, зная, что это безнадежно. Смерть, жестокая и ужасная, пришла за ними.

Ярость пронзила Тави, и его голос зазвучал жестко и спокойно, когда он заговорил.

– Трибун, – сказал он Максу. – Разделите колонну. Я беру северную сторону дороги. Вы возьмите южную. Мы ударим их с двух сторон.

– Да, сэр, – мрачно ответил Макс и стал поворачивать.

Тави остановил его, положив руку на плечо друга.

– Макс, – тихо сказал он. – Мы собираемся послать Канимам сообщение. Их рейдеры не должны уйти. Ни один.

Глаза Макса ожесточились, он кивнул и, повернувшись лицом к кавалерии, проревел приказы. Труба взорвалась короткой серией сигналов, и колонна разделилась, перестроившись из длинной линии в более компактный боевой порядок

Тави оседлал коня и обнажил свой меч.

Звук двух сотен клинков, извлеченных из ножен вслед за ним, был поразительно громким, но он сдержал себя от какой-либо реакции.

Затем он поднял меч и опустил его вперед, сигнал двигаться, и через несколько секунд обнаружил себя ведущим кавалерию вниз по дороге. Его конь сорвался в энергичную рысь, затем ускорил шаг до мягкого галопа, и по настоянию Тави перешел на полную скорость.

Он мог слышать и чувствовать присутствие других легионеров позади себя, оглушительный грохот от бега их лошадей поднимался вокруг, пробивался сквозь него, звенел на его броне и выбивал дикий ритм в его сердце.

Они покрыли расстояние до беженцев быстрее, чем Тави мог поверить, и когда те увидели алеранскую кавалерию, скачущую на них со склона, выражение ужаса и отчаяния на их лицах сменилось внезапной надеждой.

Они вскинули руки и закричали, приветствуя легионеров задыхающимися возгласами ободрения. Тави поднял меч, указав на право, и половина крыла стекла с дороги, чтобы встать вокруг беженцев. Макс, его меч зеркально повторил Тавин, повел свою сотню людей в левую сторону.

Они окружили беженцев и обнаружили Канимов не далее пятидесяти ярдов от себя. Тави повел своих людей по дуге, которая позволяла им зайти прямо во фланг Канимов, и делая это, он кое-что понял.

Пятьдесят Канимов видимых в миле от них выглядели чуждыми и опасными.

Пятьдесят Канимов видимых на стремительно исчезающем расстоянии выглядели громадными, голодными, и ужасающими.

Тави вдруг стало абсолютно ясно, что он никогда прежде не сражался с настоящими Канимами, никогда не вел людей в бой, никогда не бился с живым врагом верхом. Он не мог вспомнить, когда так пугался.

Затем росшие столбы черного дыма, крики следовавших за ним людей дали новую жизнь яростному огоню в его жилах, он услышал, как его крик звенит над грохотом кавалерийской атаки.

– Алера! – взвыл он.

– Алера! – закричала сотня верховых легионеров, в ответ

Тави увидел первого канима, огромный, жилистый зверь с паршой в серовато-коричневом мехе и топором, который он держал одной лапоподобной рукой. Каним хлестнул топором по нему в странном, хитром броске, и красный металл мерцал, вращаясь в его направлении.

Тави не думал, что делать. Его руки двигались, меч ударил что-то, и что-то хлопнуло по его бронированной груди, едва им замеченное.

Он наклонился вправо, замахнулся мечом, и когда его конь вынес его за спину канима, он нанес плавный, изящный, легкий удар конного мечника, расчитанный на точность и позволяющий передать в удар мощь и скорость скачущей лошади. Его меч попал точно и ударил с ужасной силой, которая отдалась вверх по его руке покалывающей волной.

Времени не было, чтобы увидеть результат. Конь Тави продолжал скакать, он вернул свое оружие, нанося удар по каниму слева.

Краем глаза он заметил окровавленные зубы канима, и его конь заржал. Копье летело в его лицо, он отклонил его в сторону своим мечом. Что-то врезалось в шлем, а затем его втянуло в волну алеранской кавалерии, рвущейся в противоположном направлении, Максимуса и его людей.

Тави ясно видел, что его люди держат очень рваную линию. Они кружили, не замедляясь, и в очередной раз прокатились вперед, сквозь рассеянных на дороге канимов.

На этот раз, он казалось думал более четко. Он поразил канима собиравшегося бросить копье в одного из людей Макса, направил своего коня в спину другого волка и наклонился далеко вниз, чтобы добить раненого канима пытающегося встать. Затем он пронесся мимо части группы Макса, и огляделся еще раз.

Только горстка канимов все еще была способна бороться, и они бросилсь вперед с безумным, почти бешеным воем ярости.

Тави внезапно осознал, что отвечает на их вой своим собственным, ногами послав коня вперед, он скользнул в сторону от удара серповидного меча и направил собственный клинок в прямом, тяжелом ударе по шее канима, замахнувшегося на него.

Морда Канима исказилась болью и яростью в тот момент, когда Тави вонзил в него клинок.

Тави позволил коню отвезти его в сторону, выхватил короткий меч, хотя это оружие было плохо приспособлено для использования конными, и повернулся, ища врагов.

Но всё уже было кончено.

Алеранская кавалерия застала Канимов врасплох, и ни один из них не ушел от быстрых всадников Первого Алеранского и их клинков.

В этот момент последний выживший Каним, тот, в теле которого Тави оставил свой меч, схватился за оружие, испустил рык неповиновения, брызжа кровавой пеной, и рухнул на землю.

Тави спешился и пошел через окровавленную землю среди внезапной и полной тишины. Он протянул руку и взяв эфес своего меча, глубоко сидящего в груди канима, высвободил оружие. Затем он перевел свой пристальный взгляд на молодых кавалеристов и поднял оружие салютуя им.

Лошади нервно загарцевали, а земля содрогнулась, когда легионеры разразились ответными криками. Тави снова сел в седло, в то время как командиры Копий и центурионы ревом расставляли своих людей по местам.

Тави был на коне уже десять секунд, когда, как удар, накатила волна истощения. Его рука и плечо ужасно болели,а горло горело от жажды. Одно из его запястий было в крови, похоже, она текла из поврежденных суставов у него под рукавицей.

На нагруднике лат была вмятина глубиной в сустав его пальца, а на сапоге что-то, что выглядело как след клыков, но Тави не мог вспомнить чувствовал ли он укус во время битвы.

Он хотел единственного – сесть где-нибудь и заснуть. Но была работа, и ее нужно было делать. Он подъехал к беженцам и встретил там старого седого гольдера с военной выправкой – возможно, отставного легионера.

Он приветствовал Тави и сказал:

– Меня зовут Верник, милорд. Он покосился на нагрудный значок Тави. – Вы не из легионов Лорда Цереса.

– Капитан Руфус Сципио. – ответил Тави, возвращая приветствие. – Первый Алеранский легион.

Верник хмыкнул от удивления и на мгновение пристально вгляделся в лицо Тави.

– Кем бы вы ни были, мы рады видеть вас, Капитан.

Тави буквально слышал мысли старика. Выглядит слишком молодо для своего ранга. Должно быть сильный заклинатель фурий из самых знатных граждан.

Тави не посчитал необходимым избавить его от заблуждения, не тогда, когда истина была гораздо хуже.

– Я хотел бы принести вам новости получше, сэр, но мы готовимся защищать Элинарх. Вы должны увести своих людей за городские стены, чтобы защитить их.

Верник тяжело вздохнул, но кивнул.

– Да, милорд. Я думаю это самое защищенное место поблизости.

– Мы не видели Канимов на пути сюда, – ответил Тави. – Так что с вами все должно быть в порядке, но нужно торопиться. Если вторжение такое, как мы думаем, на стенах Элинарха потребуется каждый легионер, чтобы защитить город. Как только ворота закроют, никто по эту сторону уже не сможет войти.

– Я понимаю, милорд,- сказал гольдер.- Не беспокойтесь, сэр. Мы управимся.

Тави кивнул и отсалютовал ему еще раз, а затем поехал обратно к колонне. Макс выехал ему навстречу и бросил Тави флягу с водой.

Тави поймал ее, кивнул, благодаря Макса.

– Ну?- спросил Тави, делая долгий глоток из фляги.

– Это было настолько близко к идеалу, насколько вообще можно было ожидать. Мы поймали их на ровной, открытой местности отрядами с двух сторон, – спокойно сказал Макс. – Пятьдесят три мертвых канима. Два алеранца мертвы, трое ранены, все селедки. Мы потеряли двух лошадей.

Тави кивнул.

– Дайте запасных лошадей этим гольдерам. Они будут двигаться быстрей, если смогут везти часть детей верхом. Проверьте есть ли у них место в повозке для наших раненых. Поговорите с гольдером по имени Верник.

Макс скривился, но кивнул.

– Да, сэр. Вы не возражаете, если я спрошу про наш следующий шаг?

– Сейчас, мы продолжим двигаться вниз в долину. Мы будем убивать Канимов и помогать беженцам и посмотрим, сможем ли мы найти расположение их основных сил. Я хочу отправить приказ крылу в холмах, чтобы они снова сосредоточились. Я не хочу, чтобы кто-либо пытался преследовать каждое соединение Канимов, которое увидит.

Неожиданно Тави понял, что смотрит на двух лошадей без всадников из собственного отряда, и замолчал.

– Я вижу, – сказал Макс. Он перевел дух и спросил, очень тихо, – Ты в порядке?

Тави хотелось закричать. Или убежать и спрятаться. Или заснуть. Или, возможно, сочетание первых трех, а затем, в конце, последнее. Его не учили быть командиром легионеров.

Он никогда не просил о чине командира подобном этому, никогда не хотел его. Факт того, что это произошло с ним, был настолько прост и грандиозен, что он никак не мог начать бороться с его последствиями.

Он привык испытывать судьбу, но сейчас… Сейчас он рисковал и чужими жизнями помимо собственной. Молодые люди будут умирать, уже умирали, на основании его решений.

Он чувствовал себя дезориентированным, потерянным, и был почти рад отчаянию и стремительности положения свалившегося на них, потому что это давало ему хоть что-то для простого и немедленного приложения его сил. Для изменения приказов.

Принятия решений о стратегии. Бороться с угрозой. Если он сможет преодолевать трудности, не теряя темпа, то сможет сохранить голову на плечах. Он не должен думать о боли и смерти, его обязанность, как капитана Легиона, предотвратить это.

Он не хотел делать вид, что все идет как положено, и проецировать спокойствие и уверенность на молодых легионеров вокруг него. Но их спокойствие и уверенность было решающим фактором для их способности бороться и, в конечном счете, повышало их шансы на выживание.

Так что он проигнорировал те части самого себя, что хотели кричать от растерянности и сосредоточился на самых неотложных делах.

– Я в порядке, – сказал он Максу ровным голосом, – Я не хочу выдвигаться слишком далеко. Если мы слишком углубимся в долину и наши лошади устанут, Канимы могут нагнать нас, до того, как мы вернемся в Элинарх. Но мы должны сделать все, что можем для поселенцев, которые еще живы.

Макс кивнул.

– Согласен.

– Макс. Мне нужно, чтобы ты сказал, когда ты поймешь, что мы выходим за пределы наших возможностей, – тихо сказал Тави, – И я не хочу, чтобы ты использовал любых фурий, когда в этом абсолютно нет нужды. Ты мой джокер, если уж на то пошло. И ты самый ближайший лекарь.

– Заметано, – сказал Макс так же тихо.

Он выдал Тави полуулыбку.

– Я видел более опытных офицеров, которые не действовали так хорошо. Ты рожден для этого.

Тави скривился.

– Скажи это тем двум, которые не вернулись живыми.

– Это Легион, – тихо произнес Макс, – Днем ранее мы понесли гораздо большие потери. Они знали, чем рисковали, когда вербовались.

– Они вербовались, чтобы их обучили и чтобы ими руководили опытные офицеры, – возразил Тави, – а не для этого.

– Жизнь не самая честная штука. Это не чья либо ошибка. И уж точно не твоя.

Тави глянул на Макса и неохотно кивнул. Он повернул свою лошадь, вглядываясь в долину, гле поселенцы пытались добежать до безопасных мест.

Было ощущение, что день давно уже должен был закончиться, но скрытое облаками солнце было на полпути к своему пику.

– Как их звали, Макс? Тех парней, что погибли.

– Я не знаю, – признался Макс, – было не до этого.

– Узнаешь их для меня?

– Конечно.

– Спасибо.

Тави расправил плечи и кивнул сам себе.

– Я пойду поговорю с нашими ранеными, перед тем, как они отправятся в путь, но еще немало поселенцев нуждаются в нашей помощи. Я хочу снова двинуться в дорогу через пять минут, Трибун.

Макс встретился глазами с Тави, когда он отдал честь и сказал тихо и свирепо:

– Есть, Капитан.