Глава 14

– И почему взяли именно твою иглу? – задумчиво спросила меня Яга, когда по возвращении в замок узнала о неприятном происшествии.

Сейчас мы с ней стояли возле злополучного сундука и строили предположения.

– Не знаю, – пожал я плечами, – может быть, потому, что он единственный из всех ящиков и ларей был под замком? Вроде как спрятано – значит, там должно быть самое ценное…

– Возможно, – кивнула бабка. – Но есть и другое предположение.

– Какое же? – хмуро спросил я, рассматривая в сундуке кучку утиных перьев и заячью шкурку.

– Кто-то из твоих слуг проболтался насчет важности и ценности для тебя этого предмета. – Яга кивнула на бывший сейф, что не смог сохранить драгоценное содержимое.

Хм, а ведь и такое могло быть. Все знали о том, что в этой кладовой хранится мой сундук с дуба. Да никто, честно признаться, и не делал тайны из этого.

– Ладно, Кощей, – вздохнула бабка и пошла на выход, – пойдем подумаем над тем, как будем выпутываться. Иглу по-любому надо вернуть, иначе долго ты не проживешь.

– Бабуля, – задал я важный вопрос, который с самого утра вертелся в голове, – а почему у меня не действует магия?

– Не знаю… Но могу предположить, что из-за истории с иглой.

– Как так?!

– Игла и кольцо связаны между собой. Думаю, что из-за большого расстояния эта связь нарушилась.

– И поэтому магия исчезла?

– Не исчезла, – бросила быстрый взгляд на меня Баба-яга. – Просто оказалась заперта в тебе. Вот как приблизишься к игле, так все станет по-прежнему.

– Да-а, – почесал я затылок, идя за бабкой на кухню. – Странно как-то… А другого объяснения нет?

– Не приставай ко мне, Кощей, – буркнула недовольно Яга. – Если не нравится мое объяснение, придумай сам.

Но ничего другого в голову не пришло.

Продолжение разговора состоялось позже, когда я наелся от пуза и пристроился на лавку возле печи, откинувшись на теплую стенку спиной. После еды настроение стало более благодушным, и перспективы казались менее мрачными. Лишь в душе пару раз как крупной наждачкой провели: эх, ну чего мне стоило упрятать свою иголочку получше? Сейчас не пришлось бы пожинать плоды своего наплевательского отношения.

– Бабушка, а может, стоит войну объявить иноземной нечисти? Преподать им урок, что к нам нельзя соваться с двуличными намерениями. Подобное и в моем мире было, когда разные иностранцы к нам приходили со своими товарами и предложениями. Вроде все красиво выглядит, устраивает и их, и нас, причем нас даже в большей степени. А потом смотришь – и товары у них гнилые, и дружба оказалась не дружбой, а самым что ни на есть подчинением. В лицо улыбаются, а за пазухой камень держат и ждут момента, когда повернешься к ним затылком. Только простому народу не по силам было их проучить, а верхушка сама кормилась от них, и нарушать устоявшийся порядок было не с руки.

– Насчет войны затея несбыточная, – отмахнулась от моих наполеоновских планов собеседница. – Ни один из нашей нечисти не пойдет куда-то.

– Это почему? – удивился я. – А если пообещать награду побольше, а?

– Все равно не получится, – развела руками Яга. – Не для наших это. Вот если бы чужаки к нам пришли, тогда да, поднялись бы и настучали тем по рогам. А вот идти куда-то и ради не самого любимого представителя из своего рода – увольте.

– Так я же царь! – воскликнул я удивленно. – Могу и приказать. Или не послушаются?

– Послушаются, – кивнула Яга, – но будут столько собираться, что не один месяц пройдет, а то и год. Так что, Кощей, придется тебе одному отправляться и искать Темного Повелителя.

– Одному не совсем комфортно, – пожал я плечами, – с компанией было бы веселее. Может, домовых с собою взять, а?

– Не стоит, – отмела мое предложение бабка. – Домовые, они кто? Нечисть домашняя, за очагом присматривающая и порядок поддерживающая. А вдали от стен своего жилища зачахнут быстро.

– Соловья?

– Разбойника этого? Уже лучше, но не то. Ты о своем сне поподробнее расскажи.

– Который сегодня, тьфу, вчера приснился? – уточнил я. – Так там такая сумятица и сумбур были, что больше для душевнобольного подойдет. Сам не знаю, с чего бы такое привиделось.

Но под настойчивым взглядом бабки поведал причудливую смесь видения из разных исторических эпох своего мира и этого.

– Вот! – подняла Яга палец к потолку, когда я закончил повествование. – Именно то, что нужно. Это был вещий сон, в котором предупреждалось о неприятностях. Тут же и возможные помощники показаны.

– Какие помощники? – удивился я, прокрутив в голове ночной сюжет.

– А кто тебе пришел на помощь во сне? – вкрадчиво поинтересовалась Баба-яга.

– Кто-кто? – призадумался я. – Богатырь, Марьюшка, княжна. Она-то как раз и приняла самое активное участие в моем спасении.

– Теперь понял? – сердито посмотрела на меня бабка.

– Бабуля, – промямлил я, – как, по-вашему, я уговорю их помочь мне? Ладно, Марьюшка, она пойдет со мною… может быть. А княжна? А богатырь? Эта парочка только посмеется от души, услышав мои слова. Нет, бабушка, это всего лишь сон.

– Ты ошибаешься, – спокойно сказала Яга, – можешь мне поверить. Я столько снов разгадала за свой век, что твой – так, семечки. Вот, помню, у князя, деда нынешнего правителя…

– Бабуля, – возмутился я, – при чем тут какой-то князь? Мы обо мне говорим. Давайте подумаем лучше, как мне уговорить богатыря и княжну. В принципе их помощь очень нужна. Илья – парень здоровенный и силушкой не обижен. С таким можно против троллей Повелителя выходить одному на пятерых. А за княжной дружина стоит, что тоже очень даже неплохо. Пусть пойдет не вся, но и сотня ратников наведет шороху на землях Тяпы.

– С дружиной ничего не выйдет, – отмела мои предположения бабка. – Ни один простой человек не пойдет ради Кощея жизнью рисковать.

– А ради княжны? – полюбопытствовал я. – Если сказать не всю правду, а еще лучше – обмануть их, тогда пойдут?

– Никогда не надо обманывать и хитрить со своими помощниками, – наставительно произнесла бабка, посмотрев мне в глаза. – Они могут костьми лечь за правду, но, распознав обман, бросят в тот же момент. И не по-человечески это, пусть и не любят нас люди простые. Вот только в совместном деле все должно быть честно. На нашей земле обманщиков и предателей не жалуют. Не иуды какие-нибудь мы…

Под суровым взглядом Яги я смутился, лицо полыхнуло жаром.

– И что делать?

– А вот сейчас и решим, – сказала Яга. – Ты говорил, что часть свиты Темного Повелителя уходила в ночь, так?

– Угу, – кивнул я, вспомнив о таком эпизоде, забытом после обнаружения пропажи иглы. – С ними домовой мой пил и кое-что узнал. Только внятно рассказать не смог – вырубился раньше.

– Зови его, – сказала бабка.

– Небоська! – заорал я.

Тот появился почти сразу же, но приступить к расспросам мы просто не успели.

– Там Илья пришел, – сообщил Авоська, явившийся на секунду позже своего брата. – Стоит у ворот и слезно просит выйти тебя, Кощей.

– Меня? – удивился я и переглянулся с Ягой, похоже, тоже ничего не понимающей. – Слезно?

– Ну, – замялся тот, – не слезно, но очень вежливо. И сам помятый какой-то, невеселый. Может, заблудился в лесу и просит вывести?

– Да я его прямо в деревню родную отправил, – отмел я предположения домового. – Пойдем сами у него спросим.

Честно сказать, когда домовой сообщил о «помятом» виде богатыря, то я представил, что он только встал со сна. В реальности Илюха выглядел ахово. Одежда не просто помята, но еще и порвана, на руках и лице царапины, подошвы щегольских сапог (видимо, успел переобуться дома, так как отпускал я его в лаптях) едва держатся. А в глазах притаилась такая тоска, что мне стало жаль его еще до того, как он открыл рот.

– Кощей, – глухо проговорил богатырь, не поднимая головы, – помоги мне, а я обещаю стать самым верным слугой и выполнять все твои приказы.

– Илюха, ты чего это такой взъерошенный? И в чем помочь-то?

– Василисушку нечисть скрала прямо на моих глазах, – так же, не поднимая глаз, сказал Илья. – Только и успел обернуться на ее крик и увидеть, как в огненном кольце появляются чудища большие и малые и утаскивают девицу.

– Вот как, – протянул я, уже догадываясь о причине случившегося в далекой деревне.

Окончательно сформироваться моим догадкам помог Небоська, добавив от себя то, услышал на пирушке.

– Это была свита Повелителя, что шут с собою забрал. Парочка орков проговорилась, что они приехали за невестой Повелителю. Только его первым гонцам князь отказал, и пришлось Темному со своей свитой у нас в замке остановиться, будто бы для ради вежливости. Я хотел про это сразу же сообщить, но оборотни меня не отпустили, сказали, что трезвому из-за стола нельзя уходить, а там я и…

Последние слова домовой проговорил под нашими дружными осуждающими пьянство взглядами. А интересно, если бы домовой успел сообщить мне о планах Повелителя, мог бы я ситуацию в свою пользу перевести? Наверное, мог. Вот только лишняя рюмка – или что там наполняли хмельными напитками? – привела к нынешнему положению дел. Елки-палки, в который раз убеждаюсь, что пьянство никогда до добра не доводит, и пользы от него нет, даже гипотетической.

– Кхм, – кашлянула бабка и наступила мне лаптем на ногу, заставляя из своих дум вернуться в реальность. – Кощей, что скажешь?

– А-а, насчет чего? – сразу не врубился я, но, встретившись с сердитым взглядом Яги, догадался. – Понятно, понятно. Что ж, Илья, помогу я тебе с возвращением княжны, тем более что знаю виновника этого похищения. Заодно и ты мне поможешь – у меня тоже большие вопросы к этому вору и кавказскому жениху, блин.

– Вот и отличненько, – подхватила бабка, – вот и хорошо. Собирайтесь пока, а я весточку отправлю еще одному человеку.

Баба-яга шустро унеслась в дальний край внутреннего двора замка, оставив нас на попечение домовых.

– Ну что, – обратился я к мелким, – пошли собираться, что ли?

За моею спиною шумно засопел богатырь, выражая свое недовольство, что я не срываюсь немедленно с места на помощь его зазнобушке. Посопел, но оставаться возле ворот не пожелал, следуя за моей спиной почти вплотную.

– Илюха, елки-палки, – возмутился я, когда богатырь в очередной раз наступил мне на пятки, – нельзя ли на пару шагов отстать или рядом идти? Так я твоими стараниями вообще не смогу шагнуть, пока не поправлюсь.

Предупреждение помогло, хоть и ненадолго. Уже через пять минут разлохмаченная обувка парня вновь столкнулась с моим сапогом. Раздался тихий «хрусть», и мой сапог захлопал подошвой, «прося каши». Резко обернувшись, я открыл рот для обвинений и криков и тут же закрыл при виде подавленного парня. Пришлось махнуть рукою и отправиться к домовым, которые по-быстрому собирали припасы в дорогу.

– Я это не понесу! – одновременно сказали мы с богатырем, углядев гору барахла, что лежала возле фонтана.

– Мы выберем самое необходимое, – пообещал я Илье, – только то, что реально потребуется. Но нести придется тебе.

– Это почему же? – вскинулся парень, уязвленный таким неравномерным распределением ролей. – А ты что собираешься делать?

– А я буду показывать дорогу и рассказывать о местных достопримечательностях.

В самом деле, уж я, наверно, получше знаком с возможными препятствиями. Какая-никакая информация из книг моего мира про Темные Земли имеется. Мне проще ориентироваться, следовательно, и передвигаться как проводнику надо налегке. А потом, богатырь он или нет? Вот это последнее я и сказал Илье.

– Богатырь, богатырь, – хмуро буркнул он, обходя груду вещей.

Едва мы приступили к их сортировке, мимо нас пронеслась избушка Яги, смешно переваливаясь с боку на бок и выбрасывая вперед голенастые ноги. Интересненько, а за кем это она отправилась, уж не с посланием ли к третьему члену нашей спасательной экспедиции… одному из участников моего «вещего» сна? Точнее, участнице?

Ко времени, когда избушка проскакала обратно, сборы были завершены. Илья обзавелся островерхим шлемом с кольчужной бармицей и стрелкой-наносником; кольчугой до колен, с панцирем и защитой на руки и ноги (ну не знаю я, как они называются), заменил сапоги на более прочные из толстой кожи, вложил за голенище медвежий нож, повесил на пояс булаву, а за спину – щит.

– Я готов, – заявил он и несколько раз притопнул сапогом, так, что даже качнулся всем телом из стороны в сторону.

– А я еще нет, – ответил я, набирая в большой мешок припасов на дорогу вроде хлеба, перловой крупы, копченого мяса (от вяленого решил отказаться из-за вкуса – привык я к бабкиным разносолам и не торопился резко переходить на менее качественную пищу, пусть она и хранится дольше), лука-репки, соли. – Вот, это – тебе.

Богатырь с сомнением взвесил мешок в руке, заглянул в него, но промолчал; зато критикнул мой вид:

– А ты что, так и собираешься идти в поход в чужие государства?

Интересно, чем ему не понравилась моя одежда? Легкая, прочная и дорогая. Вот только испорченный сапог надо заменить, и все…

– Он прав, Кощей, – почти в ухо проговорила Яга, незаметно подошедшая ко мне. – В ентом идти нельзя. Скажи домовым, чтобы твой доспех принесли с оружием.

– Доспех? – возмутился я. – Зачем он нужен, если я бессмертный? Там не сборище нашей нечисти, некому пыль пускать в глаза. А в этой одежде мне легко и свободно…

– А что ты знаешь про свою иголку? – серьезно посмотрела на меня Яга и уперла руки в боки. – Ни-че-го. И с другими так же. Никто не знает, что с тобою произойдет, когда сломают иголку: то ли умрешь разом, то ли превратишься в простого человека, и вот тогда-то доспех пригодится. Надевай его, Кощей, и без разговоров.

В общем, бабка сумела настоять на своем, мои доводы не прошли, и через десять минут я мрачно поднимал забрало на шлеме, чтобы видеть окружающий мир более просторно – обзор у этого горшка из стали был аховый. Но металла на тело окружающим показалось мало, бабка заставила еще и меч взять, и плащ накинуть. С последним мне пришлось повозиться, пока не привык к нему, – все время в ногах путался. Во время полета на Лысую гору было проще, или я мало обращал внимания?

Окончательно завершил я свою экипировку парой тугих мешочков с серебром, которые упрятал в безразмерный карман плаща.

– Вроде бы все, можно и в путь трогаться.

– Не торопись, – остановила меня Баба-яга, – еще не все прибыли.

– А кого ждем-то? – поинтересовался я.

– Твою знакомую, – бросила бабуля, всматриваясь в небо. – А вот и она, встречайте.

Черная точка на горизонте, на которую указала Яга, через пару минут превратилась в девичью фигурку на помеле. А еще через минуту Марьюшка спрыгнула со своего транспортного средства, перед этим подняв тучу пыли.

– Кхе, кхе… – закашлялась Яга, недовольно посмотрев на девушку. – А без озорства нельзя было?

– Бабушка, – чуть смутилась девчонка, отчего на ее щечках проскочил милый румянец, – забылась я, это по привычке… Извини меня, хорошо?

– А-а, – махнула на нее рукою Яга, – горбатого могила исправит. Ладно, теперь о деле. Вижу, коли прилетела, то согласна отправиться в поход.

– Ага, – кивнула Марьюшка и стрельнула глазками в нашу с Ильей сторону. – С такими молодцами хоть на край света.

Теперь пришла очередь краснеть богатырю, а мне недовольно сопеть и коситься то на него, то на девушку.

– Цыц, вертихвостка! – прикрикнула на нее бабка. – Никак не можешь без своих штучек обойтись?!

– Бабушка, – немного обиженно откликнулась молодая ведьмочка, – я же в шутку, несерьезно сказала.

– Пора становиться серьезной, – заявила Яга, – понятно тебе? Все, хватит о пустом, пора к делу переходить. Добраться вам надо до Темных Земель, что находятся под владением Темного Повелителя. Дорога туда долгая и опасная, можно не один год добираться…

– Сколько? – с тоскою произнес Илья, чуть ли не хватаясь за сердце. – Но это же так долго, Василисушка моя не вынесет…

– Не перебивай меня, богатырь, – цыкнула зубом на него бабка, – не то сам один отправишься, в одиночестве спасать будешь свою зазнобу. – Тот испуганно замолчал. Удовлетворенная его видом Яга продолжила речь: – Выход имеется, можете не бояться. Есть тайные тропы, которые приведут в нужное место, к самой границе Темных Земель в считаные минуты. Этими тропами владеют Леший и Водяной.

– А ты, бабушка? – удивилась ведьмочка. – Ты же можешь сама их открывать?

– Старая я уже, – вздохнула Яга, – тяжело мне с подобным справиться.

– Да, но… – Я попробовал почесать затылок, но наткнулся на гладкий металл шлема и опустил руку. – Эти зловредные старики на меня так обижены, разве они согласятся проводить нас к нужному месту?

– Помню, помню. Придется тебе их уговорить. Ну, а ежели не получится, тогда уж я попробую тряхнуть стариною и открыть вам дорожку.

– А больше никто не может нам помочь в этом? – осторожно поинтересовался я, практически уверенный, что и Леший, и Водяной ни в какую не захотят мне помочь.

– Есть, отчего же не быть? У Люцифера имеются такие же тропы, ведущие в любые части мира.

– Это который Денница? – проявил я эрудицию. – Кстати, бабуля, а почему вы его Люцифером называете? Насколько знаю, он здесь именем Денницы прозывается.

– Да, – кивнула Яга мне, – именно так его и зовем – Денницей. Только я посчитала, что ты в своем мире больше с иным именем знаком, вот и не стала лишний раз вводить в заблуждение.

– Поня-а-тно, – протянул я. – А что там насчет троп?

– Он может провести в любое место, – мрачно проговорила Яга, – но не за просто так. Обязательно потребует услугу за услугу. А связываться с Нечистым не каждому советую. Тебе особенно, пока не набрался опыта и сил.

– Не волнуйся, – успокоил я бабку, – есть у меня к нему предложение, от которого он не сможет отказаться. Вот только как мне до него добраться?

Яга кивнула на Марьюшку.

– Она тебе покажет дорогу. Только смотри не ошибись, это может стоить тебе многого, очень многого.

– Бабушка, – влезла в нашу беседу девушка, – это ты про Чертов Провал говоришь?

– Да, – вздохнула Яга и добавила: – Лучше бы ты, Кощей, попробовал подкупить дарами Лешего или Водяного, чем связываться с Главным Нечистым.

– Волков бояться – в лес не ходить, – преувеличенно бодро заявил я. – Ну что, прощаться будем?

Яга обнялась с нашей троицей, наградила поцелуем в лоб меня и Марьюшку, проигнорировав богатыря. Вздохнула:

– Ни пуха вам, ни пера.

– К черту! – дружно, в голос, ответила наша троица, и мы шагнули в сторону ворот.