Глава 13

А вот с незваными гостями дело было просто швах! Едва избавился я от Денницы, как ко мне пожаловал очередной… гость. Я решил пройтись вокруг замка, собраться с мыслями о предложении Люцифера, но только вышел за ворота, в паре сотен метров от них задрожал воздух, словно там затрепетали невидимые языки пламени. Вновь появилось ощущение посторонних, как это было с Денницей.

– Ну, кого еще принесло на мою голову?! – в сердцах воскликнул я, сильно жалея об отсутствии Бабы-яги.

Имея в помощниках старую ведьму, было бы намного проще вести беседы с новоявленными незваными гостями. Уж про местную нечисть она знает поболее меня, имеющего смутные сведения из былин и сказок.

Однако при виде выходящих из портала, который превратился в черную дрожащую занавесь внутри многометрового круга, я сильно засомневался, что бабка знает о них какие-то подробности.

Первыми вышли два ТРОЛЛЯ! Огромные существа за три метра ростом и с полутораметровым размахом в плечах. Длинные руки спускались ниже колен и сжимали узловатые дубины с шипами. Доспехов не было, если не считать кожаных штанов и кожаной жилетки. Следом за гигантами вышел десяток зеленокожих воинов в тяжелом снаряжении с кривыми мечами в руках. Судя по большим клыкам, выдававшимся изо рта, я имел честь лицезреть фэнтезийных орков. За орками вылетели две дюжины мелких, имевших серо-зеленую кожу и уши-лопухи, тщедушных существ. Имея перед глазами троллей и орков, в этих я опознал гоблинов. В руках у них болтались кожаные ремни пращей, а по бокам свисали тяжелые сумки, наверное, со свинцовыми шариками или с чем-нибудь подобным в качестве снарядов для них. Последним вышел кривой и скособоченный гоблин, прооравший не менее кривым (противным и дребезжащим) голоском:

– Темный Повелитель! Владыка земель Темной стороны!

Сразу же после этого из портала показался всадник на здоровенном жеребце, закованном в латы с острыми шипами на голове и ногах. По всей видимости, это и был Темный Повелитель. Во всем черном – доспехи, плащ, меч на левом боку – выглядел он внушительно. К этому еще стоит прибавить, что на его снаряжении также имелись зловещие шипы. Не совсем рационально, надо отметить: уж очень эти шипы просят накинуть на них веревку или зацепить крюком.

Пока я рассматривал Повелителя, его сопровождающие выстроились в две шеренги в десятке метров передо мною, образовав коридор. По этому коридору и проехал Повелитель, заставляя свою лошадь высоко поднимать передние ноги и выгибать шею. Мне и в голову не приходило, что животное можно так выдрессировать, чтобы оно выполняло подобные трюки в тяжелых и неудобных доспехах.

Всадник остановил лошадь метров за пять до меня и откинул забрало шлема:

– Приветствую, царь Кощей!

Голос был низкий и сильный, а вот лицо немного подкачало – бледное, с тонкими чертами, придающими ему некоторую жеманность. Уж для такого голосища оно могло быть и мужественнее, что ли – со шрамами, бородой и колючим взглядом, преисполненным желанием немедленно окунуться в пучину сражения. У этого же посетителя в глазах прятались усмешка и желание унизить окружающих, но превознести при этом самого себя.

– И я приветствую тебя, – пожал я плечами, не зная, как отвечать в такой ситуации.

По лицу Повелителя проскочила тень неудовольствия, но быстро исчезла. Жестом подозвав ближайшего орка, он отдал ему поводья и соскочил на траву, коротко лязгнув сталью доспехов.

– Решил я навестить своего собрата по темному ремеслу, – продолжил Повелитель, подходя поближе, – поделиться тайнами искусства и получить новые знания взамен.

Блин, теперь еще и этот прослышал про порох и заимел желание его получить. А вот фигушки всем вам, обойдетесь. Однако мои предположения оказались ошибочными. Темный Повелитель стал напыщенно рассказывать о своих победах, о том, как Тьма идет по землям и набирает силу… Про порох не упомянул ни разу.

– Это очень хорошо, – поддакивал я, чуть ли засыпая от скуки. – Так их всех! Порвем, как Тузик грелку! Кстати, давай к столу – отметим знакомство, а?

– Ром? Бренди? – деловито проговорил Повелитель.

– О! Наш человек, – оживился я, обхватил его за плечи и повлек к замку. – Только бренди и ром – самая обычная фигня. У меня тут есть такая штука…

Вот так, идя плечом к плечу, мы оказались во дворе, а там…

Половина населения замка из числа самых здоровых и внушительных, рассредоточилась вдоль стен. В руках мелькали небольшие дубинки, темнели (травленные железным купоросом или закопченные на огне) клинки ножей и трехгранных шил, так удобно приспособленных для прокалывания доспехов. В основном тут были оборотни Соловья, самая боевая часть моих подданных. Блин, встреча деревенских и городских… Глядя, как они аккуратно поправляют в рукавах гирьки от кистеней, я оставил Повелителя и подскочил к Соловью.

– Вы чё тут устроили? – прошипел я на ухо разбойнику, косясь на непонимающего Повелителя и его свиту, которых с натянутыми улыбками обступали со всех сторон оборотни.

Особенно колоритно смотрелись двое разбойников. Лохматые, с густыми бородами вокруг бандитских рож, они улыбались во весь рот, показывая пришельцам отменные белоснежные клыки. Судя по их габаритам и увесистым кистеням, что они прятали за спиной, тролли им не соперники. И откуда только Соловей таких выискал, я их не встречал в его шайке?

– Так, того-этого, – удивился разбойник, – берем их в оборот…

– Зачем?

– Неча им, иноземцам клятым, по нашей земле ходить, – нахмурился Соловей. – Не их земля это, не им…

– Понятно, – перебил я разбойника, – всё с вами. Эта наша корова, и мы ее доим… Отзывай своих – гости это.

Соловей с унылым видом открыл было рот, собираясь оспорить приказ, но, столкнувшись с моим взглядом, вздохнул и махнул рукой подчиненным:

– Братцы, вертаемся по нычкам – без веселья сегодня обойдемся… здесь.

Оборотни недоуменно переглянулись, но возражать не стали – свернули кистени и упрятали за голенища ножи и дубинки. Только парочка здоровяков посмотрели на нас с Соловьем с детской обидой и досадой: чего, мол, вы, пошто отдохнуть не даете? Соловей только развел руками, украдкой кивнув на меня как на главного виновника в нарушении устоявшихся правил встреч незнакомцев и чужеземцев.

Когда мои подчиненные разбрелись по укромным углам, Повелитель недоуменно спросил:

– Царь Кощей, а что это народ собрался и вновь разошелся?

Про оружие он ничего не сказал, видимо, попросту не заметив его в умелых руках разбойников, поднаторевших в таких делах.

– Да так, – отмахнулся я, – хотели встретить гостей по-нашему, по-славянски. Только я запретил.

– Почему?

– Долгое это дело да специфическое очень. Привычка требуется… лучше мы с тобою отдохнем как культурные люди в цивилизованной обстановке. Своих людей, хм, свиту свою, можешь оставить во дворе. Нечего им по замку бродить, еще в какую ловушку угодят невзначай.

– О, у тебя тоже тут ловушек много? – уважительно произнес Повелитель. – Хорошее дело. У меня их в цитадели сотни, и все разные.

– Ага, ага, – закивал я, уводя Повелителя со двора в свои апартаменты, – тоже много их есть у меня.

Ловушек у меня не было, но и желания увидеть валяющихся гоблина или орка в каком-нибудь из углов не имелось. Оборотням только повод дай, так они быстро всю эту ораву из панцирей повыколупают. Умеючи – быстро выходит…

– Ну, – несколькими часами позже поднял я очередную стопку с бабкиной настойкой, – за знакомство!

– Уже, ик, пили. – Повелитель собрал глаза в кучу и ухватился за свою емкость. Несмотря на сильное опьянение, рука не дрогнула, из рюмки не пролилось ни капли.

– Да? – задумался я. – Хм… Но тост произнесен, надо пить… выпьем мы, знаешь за что?

– За что? – тупо переспросил Темный Повелитель.

– За знакомство. Темный Повелитель слишком долго, поэтому надо покороче и повнушительнее. Будешь Тяпа.

– А пчему, ик, Тяпа?

– От Темного Повелителя – Т и П. Зато звучит грозно – Тяпа! Вроде как: тяп и все, оттяпал! Полностью!

– Нормально, – кивнул головою Тяпа и потащил свою рюмку к моей посудине.

После звонкого столкновения хрусталя настойка булькнула каждому в горло. Подхватив вилку, я принялся шарить взглядом по столу, стараясь отыскать что-то из закуски, чего еще попробовать не успел. Чтобы долго не размышлять, подтянул к себе магией блюдо с сомьими головами, чем-то фаршированными, и ухватил себе одну. А Тяпа продолжал елозить вилкой по тарелке, пытаясь ухватить маленький скользкий масленок. Это была уже вторая тарелка с маринованными грибочками – очень ему они пришлись по вкусу. На прочие яства, которыми был заставлен стол, он даже не обращал внимания. Щучьи головы верченые, почки заячьи копченые… – или как там у классика? Икра и красная, и черная, даже заморская, баклажанная, имелась. Причем она-то как раз и не считалась заморской – ее с успехом изготавливали не первый год и десятилетие на Руси. По крайней мере, на Руси в этом мире.

– Ну, после первой и второй – перерывчик небольшой! – провозгласил я, хватая изрядно опустевший графин с настойкой.

– Царь Кощей, – заплетающимся языком произнес Повелитель, – ты неправильно считаешь…

– Все правильно! – оборвал я собутыльника. – И… ик!.. не перечь царю!

Повелитель благоразумно замолчал, ухватив рюмку и вилку с насаженным на нее грибом. Пришлось ему в этом помочь, а то бы он еще полчаса охотился за ним по тарелке. Вообще Темный Повелитель оказался изрядной свиньей. Пока не закосел до нынешнего состояния, объедки раскидывал вокруг себя. Пару увесистых костей пульнул в своего шута-гоблина, пока тот не убрался из комнаты. После этого стал бросать кости под стол. Одна из них крепко приложила в глаз Кузю, шустрившего с братцами домовыми, стараясь убрать мусор и держать стол полным.

Я едва успел ухватить за шиворот мелкого, когда он, разобиженный, попер на Тяпу, засучивая рукава с одной лишь целью – научить манерам иноземщину и отомстить за синяк. Сгрузив разбушевавшегося домового его товарищам, я запретил им появляться поблизости без приказа. С того момента прошло несколько часов и опустела пара графинов.

– Царь Кощей, – прожевав гриб, спросил меня Повелитель, – а что у тебя солдат не видно? У любого правителя должна быть гвардия в замке, а тут пусто.

– А я ее по потайным нишам и ходам расположил, чтобы врагам и недоброжелателям было сюрпризом, когда те полезут ко мне и попадут в западню. Но у меня тоже есть вопрос.

– Задавай, – тряхнул головою Повелитель, попытавшись изобразить кивок и почти влетев лицом в стол.

– А что ты своих гоблинов пращами вооружил? Не проще было бы луками или арбалетами?

– Мои воины из пращи способны попасть в любую цель на предельном расстоянии.

– Но из лука выйдет дальше? А арбалет бьет точнее.

– Ничего подобного! – Повелитель ударил кулаком по столу, но попал по рассыпанным маслянистым грибам.

Рука скользнула и не нашла опоры, уйдя в сторону. В результате гость все-таки приложился лбом о стол.

– Уй! – застонал он. – Что это было?

– Асфальтовая болезнь, – авторитетно заявил я. – Вернее, столовая. На вот, приложи холодненькое к голове.

В качестве «холодненького» я магией направил в сторону гостя небольшой, литра на два, жбанчик с квасом. Тот был недавно снят с ледника, где охлаждался в преддверии застолья, и подходил для шишки в самый раз. Вот только я немного ошибся со скоростью доставки. На этот раз Повелитель слетел с лавки и распластался на полу, пытаясь понять, что же с ним происходит.

– Эк, тебя, – проговорил я, с кряхтением поднимаясь на ноги. – Давай помогу.

– А… – начал тот, но я его оборвал, не желая выслушивать глупые вопросы «что со мною?» или «а это что?».

– А лук лучше всего, – заявил я, возвращаясь к предыдущему разговору. – Я из лука стреляю лучше, чем Вильгельм Телль.

– Кто таков? – Повелитель повис у меня на плече.

Другим плечом я упирался в стенку, и только это спасало нас обоих от немедленного падения.

– Да был такой умелец из лука пострелять.

Наскоро, заплетающимся языком, я поведал собеседнику историю про лучника, его сына и яблоко. Для чего, спрашивается, – честно, сам не знаю.

– Я тоже так хочу. – Тяпа оторвался от меня и пошел на улицу.

Я двинулся следом, вопрошая:

– Что именно?

– Стрелять по яблоку! Нет, ощутить, как стрела прилетает и сбивает яблоко с головы.

Вот, понесло же человека, слабенький совсем на питье, точно, не русский. Вон какие хитрые пути-дорожки проделали мысли в голове этого чудика, чтобы на выходе трансформироваться в желание изображать цель.

– Давай позже, а? – предложил я Повелителю, сомневаясь в своем умении попасть в столь мелкий предмет. – Протрезвеем, опохмелимся, и тогда хоть сто яблок собью.

– Нет, сейчас, – заупрямился тот. – Ты меня уважаешь? Тогда пшли…

Елки-палки, вот же как его русифицировало.

– Уважаю, уважаю, – кивнул я.

Вернулся к столу, чтобы ухватить графин с остатками настойки и сунуть в карман две рюмки, потом свободной рукой зацепил Повелителя и повлек его во двор.

Перед самым выходом, прислонив Повелителя к стеночке (интересно, как он сможет в таком состоянии держать на голове яблоко?), я кликнул домовых. На зов явились Авоська и Кузя, которого его товарищ держал за пояс, не подпуская к гостю.

– Так, – справляясь с туманом перед глазами, я посмотрел на домовых, – тащите сюда лук, стрелы и яблоко.

– Нет яблок, – хмуро сказал Кузя.

– Тогда несите грушу.

– И груш нету.

– Тогда неси хоть что-то, круглое, вот такого размера, которое не упадет с головы Тяпы.

– И круглого… – хотел было повторить Кузя, но призадумался, собирая в голове мозаику из моих приказов. Потом кивнул и исчез, крикнув напоследок: – Сейчас будет круглое.

Я остался в одиночестве – Тяпа не в счет – размышлять на тему: вроде бы вокруг что-то не то. И только минуту спустя понял – тут нет свиты Повелителя! В первый миг покрылся холодным потом, решив, что мои подчиненные пошли на нарушение приказа и по-тихому прикопали чужеземцев. Но тут подскочил Авоська с луком и дал пояснения.

– Кузя сейчас принесет эту… мишень, чуть-чуть подождать попросил. А ты чего потерял-то?

– Гостей, – буркнул я и кивнул на Тяпу, – что вон с ним прибыли.

– А-а, понятно, – протянул Авоська и мотнул головою в сторону одной из хозяйственных построек. – Так они с оборотнями все там собрались…

Перед моими глазами пронеслась картина: грудой лежат орки и гоблины, а оборотни с них уже стягивают одежду. А когда Авоська сообщил, что «Небоська тоже там крутится, пытается узнать от прибылых, зачем они тут появились», то к лежащим прибавились и связанные, которым домовой кузнечными клещами деловито выдергивает зубы и приговаривает: «А чего пришли, чего затеваете – страсть как интересно».

Я обозрел мутными глазами Темного Повелителя (стоит возле стеночки и внимания на нас не обращает, значит, постоит и еще пяток минут), аккуратно поставил на землю графин с настойкой и приказал Авоське:

– Пшли, посмотрим на месте, что там прсходит.

А происходила там банальная пьянка, что я понял с первого взгляда, едва выглянул из-за угла. Прямо на траве в закрытом с трех сторон постройками и стенами замка местечке расположились мои оборотни и свита Повелителя. Расставили кружки, бутыли с прозрачным самогоном и жбанчики с хмельным медом. Из закуски только одно мясо: жареное, тушеное и вареное. Часть собутыльников, в основном мелкие гоблины, уже лежали без движения, проиграв сражение с зеленым змием. Я попал как раз на самый интересный и знакомый многим моим соотечественникам момент, когда веселье пошло на спад и языки устали шевелиться, но душа еще требовала продолжения банкета со всем сопутствующим.

Один из здоровяков-оборотней протяжно вздохнул, привлекая внимание окружающих соседей, потом повернулся к огромному троллю, что сидел рядом, и пожал плечами:

– Эх, ну надо же когда-то начинать, а то все веселье выдохнется.

После этого иноземный здоровяк, получив молодецкий удар в лоб, закатил глазки и повалился лицом в блюдо с телячьими языками. Драка завязалась немедленно, словно все – и оборотни, и орки-гоблины – только и ждали сигнала.

От этой картины в моей голове даже немного посветлело. Наверно, от гордости за своих.

– М-да… – Я спрятался обратно за угол и задумчиво проговорил вслух: – И попили, и подрались – лепота! Кстати, Авоська, а тебе не кажется, что наших гостей немного меньше, чем было вначале? Троллей совсем мало, и еще кого-то нет…

– Ик! – тоненько раздалось позади меня. – А их Повелитель ихний отправил куда-то.

Обернувшись, я с раскрытым ртом наблюдал за Небоськой, который шаткой походкой моряка на суше подходил к нам.

– Он их, ик, за кем-то направил, – продолжал бубнить домовой, остановившись возле меня. – Дал им амулет переноса и указания. Потом портрет дал еще… и все. Хотя нет, это был не Повелитель… шут евонный, ага, точно. Шут пришел и забрал троллей… и-и-к… ушел…

– А поточнее? – приказал я домовому, но тот икнул в последний раз и повалился на землю с блаженной улыбкой и зарождающимся храпом.

Вот же незадача, едва не сплюнул я в сердцах, посмотрев на неподвижного домового. А так было интересно узнать, куда и зачем направил часть своего отряда Тяпа. Уж не желает ли он за моей спиною свои темные делишки решить? Ну уж нет, на своей земле я подобного не позволю! Завтра с утра, когда протрезвеет, будет у меня с ним разговор.

– Царь, я принес, – послышалось рядом. Опустив глаза, я заметил Кузю, держащего в руках какой-то округлый предмет. – Вот, нашел…

– Что это? – вяло поинтересовался я у мелкого.

– Круглое, как и приказал, – отозвался тот и шустро подскочил к Тяпе.

Я не успел и слова сказать, как он водрузил тому на голову свою находку (и как только смог при столь малом росте?) и вернулся назад.

– Все, можешь стрелять.

– Да, можно стрелять, – очнулся от хмельного анабиоза Тяпа и мотнул головою.

Круглый предмет покачнулся и упал с головы, но был подхвачен бдительным домовым.

– Крепче держи, – посоветовал он, вручая в руки Повелителя мишень. – Лучше всего рукой придерживай и башкой меньше мотай.

Тот машинально вернул предмет на место, придержав рукою:

– Стреляй, царь Кощей.

Решительный вид Повелителя помог мне справиться с неуверенностью. Наложив стрелу, я без особых усилий довел тетиву до уха и отпустил. Брал я повыше, чтобы не задеть незадачливого гостя. Пусть лучше вообще промажу, чем влеплю стрелу промеж глаз, но…

– И как тут промахнуться: восемь стволов и все небо в попугаях, – пробормотал я себе под нос старый анекдот, наблюдая за желтыми потеками, что устремились промеж пальцев удерживающей мишень руки на лицо гостю.

Рядом с искренним удовольствием потирал руки и сверкал радостью в глазах отмщенный Кузя. Мишень оказалась крупным гусиным яйцом, которое я не опознал из-за алкогольной пелены перед глазами. И вдобавок тухлым, отметил я, мигом позже ощутив одуряющую вонь.

– Птичка? – непонимающе посмотрев на свою измазанную ладонь и следом на небо, вопросил Повелитель.

– Угу, от птички, – ответил я и взялся за графин с настойкой. Вытащив из кармана рюмку, налил в нее из графина и, как ни странно, не пролил ни капли. Трезвею, блин. – На вот, подлечи нервы.

Машинально приняв от меня рюмку с настойкой, Тяпа опрокинул ее внутрь организма. Потом еще секунду смотрел мутными глазами по сторонам в поисках грибочков и свалился на землю.

– И что с ним делать? – поинтересовался Авоська, встав рядом с телом гостя и не подпуская Кузю, который норовил пнуть Повелителя в бок.

Голос прозвучал невнятно, так как домовой зажимал себе нос и рот рукавом, спасаясь от запаха тухлятины.

– К своей свите, – махнул я рукой. – Вместе их сложите на сеновале до утра. Потом разберемся.

Добивать графин в одиночку было уже неохота, поэтому я ушел в свою комнату, где и заснул крепким сном. Под самое утро ощутил беспокойство, но вставать было так лень, что я отмахнулся от этого чувства, продолжив и дальше давить на массу.

Как показали дальнейшие события, зря.

Уже после подъема, спустившись на кухню и не застав Яги, я позавтракал тем, что сготовили домовые, и решил прогуляться до гостей. Я был уверен, что большая часть из них до сих пор еще в отрубе после вчерашних гульбищ. Тяпа, по крайней мере, точно.

На выходе из замка, оказавшись в злополучном коридоре, промытом вчера хлоркой, я поморщился: запах хлорки, удаленный Денницей, опять вернулся. Что ж, этого и стоило ожидать, так как Главный Нечистый убрал на время только запах, но саму причину не устранил.

– Ничего, – пробормотал я себе под нос, щелкая пальцами, – мы и сами с усами.

Однако после моего жеста ничего не произошло. Хлорка, белые пятна которой отлично просматривались, осталась на месте. А должна была испариться вместе с запахом. Почесав затылок, я повторил операцию, вновь – результат нулевой. И только сейчас до меня дошло, что магия моя пропала. Точнее, не действовала.

Рядом появились Авоська с Кузей, пихающие в бок Небоську, который с недовольным лицом и красными глазами плелся рядом.

– Доброго утречка, царь, – приветствовали меня домовые.

– И вам того же, – ответил я и поинтересовался. – Чего приперлись? Неужели опять что-то натворили?

– Мы? Ничего подобного? – немедленно открестились домовые.

Угу, в принципе, после того как вчера вечером опустили Темного Повелителя, измазав его тухлым яйцом, лимит шалостей на пару ближайших дней уже перевыполнен. Мысли о своем госте заставили меня поинтересоваться:

– Кстати, а как там Тяпа? Если уже очнулся, то пусть топает ко мне. Только сначала помогите привести его в порядок…

– А никого нет, – развели руками домовые. – С рассветом все ушли. Пришел его шут с отрядом, забрал всю свиту, что не могла передвигаться. Коня Повелителя, кстати, оставили. Так вот, шут всех забрал, открыл хитрым волшебным предметом ворота к себе и исчез.

– Плохо, – покачал я головою. – А я собирался поговорить с ним кое о чем.

К концу этой беседы мы оказались перед выходом во двор. И тут я заметил Баюна. Кот был растрепан, весь взъерошен и несся к замку, выпучив ошалевшие глаза-плошки.

– Кощей, Кощей! – заорал он благим матом при виде меня.

От неожиданности я отпрыгнул обратно в вонючий коридор. Магия засбоила, а вдруг Баюн решил поквитаться за свою цепь? Я бы и дальше пытался скрыться и дожидаться Яги, но расслышал вопли полосатого:

– Яйцо пропало из сундука!

– Какое яйцо? – насторожился я и выскочил наружу.

– Твое яйцо… с иглою!