Причина нарушить данную Повелительнице клятву появилась на следующей неделе. До этого детки ходили как в воду опущенные, искоса поглядывали на ассистента, перешептывались за спиной, но откровенничать не торопились. А Вилль и не настаивал, боясь спугнуть благие побуждения, пока еще недозрелые.

В среду Иборский отпросился из казарм на три часа за счет грядущего увольнительного и пропал. Нашли его к вечеру, живого, хоть изрядно помятого. Нападавших он не разглядел: мешок на голову, и дедово воспитание не позволило звать на помощь. С самим главой семьи Вилль встретился в пригородном поместье Иборских, когда вместе с группой пришел навестить пострадавшего, а заодно передать целебные гостинцы от сердобольной Алессы. Как оказалось, не зря: граф категорически запретил сыну и невестке обращаться к магам. «С колдунами якшаться – честь терять», – проворчал мужчина, выслушав отчет об успехах внука. А разве графы Иборские могут хоть в чем-то не преуспевать? Нет, конечно! Вот Вилль и порадовал ветерана Алой Волны, а в благодарность удостоился чести испить с ним кофе с кодьяром.

Накануне выходных поредевшая компания активистов постучалась в кабинет. Вилль как раз корпел над новой методичкой для своего последователя, попутно ухмыляясь чудачествам Шантэля. Помимо куста и книг, л’лэрд притащил Триш сборник эльфийских преданий и баллад собственного перевода. Первоклассного, надо отметить.

– Вы теперь нас на переэкзаменовку отправите? – с порога рубанул с плеча Киряк.

– Зачем же? – Вилль отложил бесценный для потомков труд. – Подготовка у вас на уровне, нареканий почти нет. Что заслужите, то и получите.

– Вы считаете нас виноватыми кое в чем, – выступил вперед Кукушонок, остальные промаршировали следом. Айрэн, напоследок почихав в коридор, предусмотрительно закрыл дверь.

– Мои подозрения не скажутся на ваших успехах, Вистас.

Парни недоверчиво переглянулись, и чернявый задира решился:

– Господин Винтерфелл, простите нас. Мы не думали, что наша шутка выйдет… боком. – Он мотнул головой. Искренне вроде раскаялся.

– Прощаю, – кивнул Вилль. – Вы свободны.

Мальчик поднял решительный, ясный взгляд. Остальные как-то подобрались.

– Мы его видели.

– Кого?

– Убийцу.

Та-ак… Откинувшись на стуле, Вилль скрестил руки:

– А он вас?

– Нет… – Вистас оглянулся на друзей. – Кажется.

Врете, ребята! Обратное вам кажется. Именно поэтому пришли за помощью только сейчас, когда одному из вас так не повезло.

– Описать его сможете?

Тут произошло что-то странное. Парни натужно закашлялись, и бойкий Вистас, сердито хмыкнув на подельников, вновь взял инициативу:

– Мы его едва разглядели. Мы шли в казарму по переходу, когда в окно увидели, как падает господин Венедикт. А этот… эта тварь вылетела следом и просто испарилась в воздухе до того, как вы появились.

– В смысле он пролевитировал? – нахмурился Вилль. Бред какой-то. Известно: маги могут левитировать предметы, сами крепко стоя на земле или на том, что так или иначе соприкасается с землей, в глубинах которой проходят жилы Альтеи. С расстоянием сила либра слабеет, и сами волшебники парят не выше сажени от поверхности, причем определение «вылетел» не подходит к медлительному планированию.

– Именно что вылетел! – выпалил Айрэн. – Как птица или…

– Аватар?

– У него были серые крылья, словно сотканные из тумана. И это был не маг и не аватар. Господина Венедикта убила нежить, – уверенно сказал Кукушонок.

– Что-то я не слышал о нежити, подрабатывающей грабежом.

– Говорил же, что не поверит! – бесцеремонно перебив старшего, махнул рукой Киряк.

– Значит, никто не поверит, – грустно подытожил Вэйн. – Не говорите никому, пожалуйста. Мы сами его найдем.

Эти храбрые, но, увы, легкомысленные энтузиасты развернулись.

– Кру-гом! – Вилль прихлопнул по столешнице. – Как я могу молчать? Вы должны дать показания…

– Тогда всё. Нас разберут по домам, и он достанет нас поодиночке. Как Даза.

Вилль всмотрелся в бледные решительные лица. Значит, подумали, что друга избили в качестве предупреждения? Только, ребятки, нежить ультиматумов не ставит. Сразу убивает.

– Хорошо, договоримся так. Я никому ничего не скажу, а вы ведете себя…

– Тихо?

– Не перебивать. Ведете себя обычно. Можете налить мне клея в чернила, как на позапрошлой неделе.

Детки смущенно потупились.

– Сокурсники знают?

– Нет, мы не хотим их втягивать.

– Вот это правильно! Ладно, свободны до понедельника.

Студиозусы стайкой пингвинят вывалили в коридор, от радости и облегчения едва не забыв попрощаться, однако Кукушонок на секунду замялся, будто сомневаясь в чем-то, и Вилль не ошибся, решив, что вечер откровений еще не закончен. Заперев кабинет и кивнув сторожу, аватар прошел мимо статуй грифонов, покрытых снегом, как шерстью, мимо траурного венка на том месте, где умер Венедикт. Университетский конюх, как всегда, дремал полулежа, позволив Филину хрустеть в стойле неучтенным пайком. Заметив хозяина, не одобряющего обжорства, жеребец быстренько подтибрил с протянутой ладони последнюю галету.

– Лошадь у вас отличная. Как звать? – Кукушонок потрепал животное по холке.

– Вообще-то Филин – боевой конь, – вспомнив давнее, смешное и грустное, Вилль улыбнулся. – А скажи-ка, Вистас, как вы провели дежурного?

– Да просто! Подсыпали ему слабительного за ужином, так он, болезный, избегался. Коридор весь вечер был пуст.

– Н-да. Одна моя знакомая пришла бы в восторг… А кто из вас чревовещатель?

– Не я, клянусь. – Мальчишка хитро прищурился: дескать, не солгу, но и друга не сдам. – Господин Винтерфелл, это не все. Я хочу отчитаться за прогулы.

Кукушонок не назвал конечной точки маршрута, храня загадочное молчание, поэтому ехали от перекрестка к перекрестку. Мощный тяжеловоз томно пофыркивал в круп резвой университетской кобылке, вилявшей хвостом почище иной секретарши, так что темп держали хороший. По пути выяснилась пара приятных учителю мелочей. Оказывается, безродный Вистас и аристократ Даз еще с училища не разлей вода (причем граф не прочь брать сиротку на семейную охоту!), и именно они первыми предложили повиниться, дескать, дело чести. Увы, остальные энтузиазма не разделили, испугавшись, что взбешенный преподаватель нажалуется ректрисе, и та велит родителям разобрать детишек по домам. Спорные вопросы привыкли решать голосованием. Двое парней не знали, что предпринять, когда помог «нечет», выпавший Дазу. К слову, это было совпадением. «За девчонку он вступился», – хмуро пояснил Кукушонок, и Вилль понял: Вистас найдет их и поодиночке отметелит по приютским правилам. В чудом не проломленную голову Даза прокралось озарение, и мальчик предложил использовать случай, чтобы подстегнуть остальных. Результат налицо. Что ж, по крайней мере, студиозусы в безопасности, хоть одному из них пришлось заплатить здоровьем…

Думая о мальчике, Вилль опять вспомнил брата. Дан тоже в свое время пострадал от невежественных простаков, не знакомых с правилами дуэли и привычных бить скопом. Но как же это страшно – оказаться прижатым к стенке орущей, машущей кулаками толпой. Пропавший братишка, убереги тебя Пресветлая от любых опасностей!

– Не забывайте, что она только-только заговорила, – предупредил Кукушонок на пороге женского приюта имени святого Филогрина Утешителя.

Как и в большинстве подобных заведений, здесь все дышало бедностью, но бедностью труженической. Доски пола потемнели от времени и нещадно скрипели, зато были тщательно вымыты, а у дверей, над которыми висели деревянные треуглы, лежали чистые половички, связанные из грубой некрашеной шерсти. Пахло щелоком, воском и можжевельником. Свечи экономили, и в коридоре царила полутьма, но мрачной она не казалась. Скорее, домашней вечерней. Услышав стук дверного молотка, а затем голоса в коридоре, малышки повысовывали из комнат любопытные носы, однако мать-настоятельница, принимавшая гостей, шикнула, спугнув девочек, как мышек.

– Дарена сейчас занята, и не стоило бы отвлекать ее от работы. – Немолодая женщина в серой рясе нахмурилась.

– Прошу вас, это ненадолго, – заверил ее Вилль.

Настоятельница недовольно поджала губы, но все же, кивнув, жестом пригласила следовать за собой. Аватар разглядывал паутинки трещин в серой краске, оплетавшие углы, некогда беленый, а сейчас пожелтевший от свечного чада потолок и думал о том, что сам мог оказаться в подобном месте, если бы Берен не рискнул усыновить волчонка. Но, скорее всего, уникальный экземпляр передали бы в лабораторию типа ЭКЗО. На верную медленную смерть.

Из-за двери кладовки, к которой настоятельница привела посетителей, тонкий голосок старательно выводил:

Знакомая песня. Маленькая дочь птичницы Радда так любила петь ее дяде капитану. Вилль ответил машинально:

Строгая провожатая кинула сердитый взгляд на злостного нарушителя дисциплины. Наступила тишина, похожая на пугливое молчание ребенка, застигнутого за любимым, но неправильным с точки зрения взрослых занятием, вроде плетения венков вместо того, чтобы рубить одуванчики в корм скотине.

Настоятельница, отворив дверь, прижала палец к губам:

– Ноченькой – тсс… Не то крыски услышат и покусают непослушную девочку.

Дарена потупилась в пол, словно ожидая нашествия крыс-оборотней. Она не была похожа на Радду. Совсем не похожа. Длинные волосы серебристым дождем окутывали высокую для восьми лет хрупкую фигурку, в серых глазах сочетались упрямство и нежность, с какой она глянула на Кукушонка. Красавицей вырастет.

Вилль заставил себя улыбнуться. Эстель родилась аватаром, но такой – гордой да ласковой – он ее и запомнил, правда, сестре тогда было шесть. Семь ей уже не исполнилось.

Едва матушка удалилась, напоследок напомнив всем троим притчу о лентяе, которого справедливый и мудрый Иллиатар перевоспитания ради обратил в ослика (к слову, бедный парень так в ярме и помер), как Дарена бросилась мальчишке на шею, едва не запнувшись о развязанный мешок с просом. Судя по ведру, почти до краев наполненному чистым зерном, и банке с жучками, гнев Божий девочке не грозил.

– Это – господин Винтерфелл, – представил спутника мальчик, чуть смущенно разжав объятия.

– Ну, здравствуй, Дарена.

– Здравствуйте. – Пытливый взгляд серых глаз пробежался по лицу аватара и скользнул за плечо. – Вистас говорил, что у вас есть крылышки. Правда-правда?

Кивнув, Вилль развернул серебристые полотнища, насколько позволяло пространство тесной кладовки, однако девочка, вместо того чтобы восхититься, как и подобает любознательному ребенку, в ужасе схватилась за щеки:

– Дядя, кто ж с вас перышки-то общипал?

Кукушонок сдавленно хрюкнул.

– Да никто! – умилился «ощипанный». – Просто я забывал их чистить и поэтому облез.

– Жалко… Вы на божьего посланника с образов похожи, только крылья у них лебединые. Хотя летучих мышек я тоже люблю… да и у посланников тех глаза больно сердитые. А у вас грустные.

Дети… Все-то они видят сердцем, а не разумом.

– У тебя тоже грустные. Скучаешь по тете?

– А можно погладить? – Аватар кивнул, и девочка, погладив крыло, зажмурилась от восторга. – Тепленькое, а шерстка, как у мышки. Матушка Улита зря пугает, я крысок не боюсь. Хотела поймать себе одну, только они быстро бегают.

– Ну-у, наверное, матушка Крыса тоже пугает своих крысят маленькими девочками.

– Вы так смешно говорите! – хихикнула малышка. – А у вас дочка или сын?

– У меня никого.

– Страшно, когда никого.

Не то слово, милая.

– Раньше я скучала по маме с папой, хоть все говорили, что я не могу их помнить, потому как мне вот столько было, когда их Боженька забрал. – Дарена показала три пальчика. Кукушонок положил руки ей на плечи. – Только они все равно мне снятся. А теперь и тетя снится. Но плакать больше не буду и молчать не буду, потому что Вистас огорчается и со мной сидит, а вы его потом за прогулы ругаете. Не надо! Он у меня – самый лучший!

И единственный, мысленно закончил Вилль. А когда-то для малыша Вистаса лучшей и единственной была девушка, случайно увидевшая его во дворе приюта и подарившая восхитительное пирожное с кремом. Так и познакомились. Девушка работала кухаркой в богатом доме, так что могла приносить вкусности, какие сиротке и не снились. Когда Вистаса взяли в кадетское училище, они не перестали общаться, просто встречались реже. Потом молодая женщина забрала к себе осиротевшую племянницу.

А около месяца назад случилось страшное, и малышка оказалась в приюте, не нужная никому, кроме названого братика, который сам еще вчерашний ребенок.

– Если бы у меня были крылья и сабли, я облетела бы весь город и нашла этого упыря! И зарезала бы, как свинью! – сжав кулачки, с неожиданной ненавистью выпалила девочка.

– Лучше не мечтай об этом. Не надо.

– Но почему?! Он же это сделал! А до того, как тетю зарезать, пил ее кровь!

– Пил кровь?! – изумился Вилль.

– Да! Я все видела, а не выдумала, как дяди сыщики говорят! Я в тетиной комнате бусиками играла, когда он постучал. Ну, я дверь-то приоткрыла – и вижу: стоит господин, тетю о чем-то расспрашивает, а она отвечает. А потом тетя стала странная. Зачем-то сняла кофту и подставила шею… И… и он ее укусил… А я дверь прикрыла тихонько да под кровать… – Малышка, всхлипнув, уткнулась лицом в грудь названого брата.

– Там и просидела сутки, пока соседка не зашла, – пояснил тот, хмурясь и рассеянно поглаживая девочку по спине. По щекам заходили желваки, и ничем хорошим это не пахло.

– А ты его не разглядела?

Не отрываясь от своего защитника, девочка отрицательно мотнула головой:

– Темно было… Видела только, что высокий он, а ворот на кафтане – соболиный. И шапка тоже. Богатый, знать… упырь…

Больше об упырях не говорили. Спрятав крылья, Вилль по просьбе Дарены «поиграл ножичком», подбрасывая его и ловя на кончик пальца то острие, то рукоять. И сам не заметил, как стал смеяться вместе с детьми. Забавные они. Вроде обоих жизнь счастьем не баловала, и стать бы им угрюмыми да неразговорчивыми, так нет же – из-за любого пустяка хохочут. А «дядя с крылышками», значит, на божиего посланника похож, угу. Да только посланники ответ на любой вопрос знают и смертным подсказать могут, а глупый аватар даже себе не может помочь. Впрочем, другим иной раз помогать проще…

Забавляясь, Вилль размышлял над тем, куда пристроить Дарену. Озарение пришло вместе с матушкой Улитой, заявившей, дескать, «что пчелка за день наработает, тем и повечеряет». Ну, конечно, цветочница Мина! Быть может, новая подруга Алессы согласится приютить девочку? Вроде не нуждаются, да и у двойняшек будет отличная нянька!

В то время пока Вилль с Кукушонком проведывали Дарену, закрапал снежок, и они вышли в настоящую зимнюю сказку. Страшно подумать, что где-то в ночи бродят темные твари и темные люди. С тех пор как индикаторы преступлений, в большинстве своем испорченные нарочно, летом упразднили, количество ложных вызовов уменьшилось. Самих преступлений не прибавилось, но, увы, и не сократилось.

– Ты же говорил, что женщину убил Цирюльник, – отвязав Филина от березки, обратился к спутнику Вилль.

– Это не мешает ему быть вампиром. Как не мешает вампиру работать под Цирюльника.

Да уж, логики парню не занимать. Только одна проблема…

– Упыри не заметают следы. К тому же он почуял бы кровь Дарены и убил бы ее тоже. – Аватар запрыгнул в седло.

– А что, если и Венедикта убил тот же упырь? – не сдался бойкий парень, почти как учитель ловко оседлав кобылку.

Нежити в городе развелось, понимаешь ли… И охотников на нее хоть отбавляй, да только все мал мала меньше. О да, Вилль держался за ту же ниточку, что и мальчик, но…

– Нет! – отрезал он. Жалко, мальчик не знал, у кого работала покойная, теперь самому придется справки наводить. – И не вздумай геройствовать и сам искать этого «вампира». Узнаю – «неуд» поставлю!

– Угу.

– Ты грифон или сыч, чтобы угукать?

– Слушаюсь, господин Винтерфелл! Есть отставить поиски!

– Так-то лучше. Ты где ночевать собрался?

Оказалось – ночевать негде, разве только вернуться в казарму. Парень проводил выходные либо в имении Иборских, либо у знакомой, однако с ней заранее не договорился и не был уверен, что койка свободна. Хотя можно попроситься к другой знакомой, но опять-таки все очень зыбко. Аватар недовольно хмыкнул: беззаботный семнадцатилетний парень не успел толком усами обрасти, зато по бабам скачет ровно кролик.

– К моим знакомым поедешь, – решил Вилль. – Они ребята надежные, хоть и немного… взрывные. Кстати, почему ты не думал пойти к господину Стайну?

– К архимагу?! – искренне изумился мальчишка. – Вы б еще к Его Величеству предложили напроситься!

Ага, значит, несмотря на доверие, его магическая светлость субординацию выдерживает. Ох уж эти чопорные колдунишки!

В свою очередь подшучивая над Кукушонком, Вилль не сказал, к кому они едут. Что и говорить, сюрприз удался на славу! Дверь оказалась не заперта. Бардак в доме царил восхитительный, а эпицентром его была водруженная на стол клетка с запертым в ней черно-бурым лисом. Вокруг нее коршуном кружила взбешенная демоница, Триш загораживала собой любимый куст, заметно подросший и усыпанный бархатистыми цветами, Метис благоразумно держался в уголке за креслом.

– Дружище, помоги-и-и! – Увидав гостей, кицунэ вцепился в прутья.

– Ушастик, не помогай, я его сама сожру! – отрезала Веррея.

– Даже не думай. В чем дело? – спросил аватар, выразительно погладив рукоять Льда. Он смирился с существованием порождения Бездны в стане друзей, но никакой симпатии к демонице не питал.

Холодный тон остудил ее лучше, чем появление незнакомца, окунем разинувшего рот на мракобесие, обуявшее ночлег, любезно предоставленный господином Винтерфеллом. Судя по перевернутым табуретам, скомканным половикам, люстре в тазу и обрушенной гардине, Лис дорого продавал свою свободу.

– Когда он огрызки закапывал где попало, я терпела, – отведя со лба встрепавшиеся огненные локоны, уже спокойнее принялась объяснять Веррея. – Когда повадился яйца мне в туфли прятать – молчала. Когда чью-то канарейку в шляпу засунул, а она там стухла, и то пережила…

– Я, между прочим, кицунэ, – ощерился Лис. – У меня природа такая! Кха!

– Ты б еще гадил сверху для пущей сохранности!

– Тихо! Теперь-то что случилось? – прикрикнул Вилль, искоса глянув на Кукушонка. Н-да, неудобно получилось…

– В мышедавы заделался. Так и лопал бы целиком! На кой хвосты мне в дубленку складывать?!

– Это не я, – вяло буркнул Трой.

– А кто – я?! Я на нее две недели копила, выслушивая проблемы этих идиотов! Через себя пропускала! Настроение им корректировала! Чужой дури накушалась – вот! – Красноволосая чиркнула по горлу алым когтем. – Чуть на работе не сгорела! На Ярицу хотела дубленку обновить, а он мне – хвосты в карман! Теперь дохлятиной смердит, как из логова гулей!

– ТИ-ХО!!! Лис, сможешь придумать какую-нибудь… эмульсию, что ли, которая отобьет запах?

– Их есть у меня…

– Что же ты раньше молчал?!

– Ты мне слово вставить дала, рыжая?.. Ай-ай-ай, пусти у-ухо… БуРДА! БуРДА!!!

Вилль за плечо развернул хихикающего в кулак Кукушонка:

– Будет лучше, если ты не расскажешь об этом в университете.

– Так точно! Жаль, что вы не останетесь преподавать в следующем семестре. Тем не менее мои клинки всегда к вашим услугам, сударь.