Глава 20
Аватар без труда увернулся от огнешаров, к изумлению всего честного народа оборотившись щёлкнувшим клыками волком, и взмыл в небо. От несдержанного воя, тихого и пронзительного, что трогает не слух, но душу, сердце захолонуло у тех, кто был на Весенней улице, и даже маги выстрелили не сразу, потеряв драгоценную секунду. Теперь всё зависело от преимущества полёта над пешим ходом. Кто опередил, тот победил.
У дверей Храма исправно несли дозор Аким и Темар. Остальные, как велено, глаза не мозолили, но были поблизости. На волка мигом нацелились два болта и два обалделых взгляда.
— Ключ! — рявкнул волк.
— Вилль?! — кадык невозмутимого Акима судорожно дёрнулся.
— Быстрее! Зовите остальных, внутрь никого не пускать, стрелять во всех с амулетами! В берберианцев тоже!
— С-сынок?! Твою мать! — высказался и Темар. Стражники следили за каждым движением волка, который, уцепив ключ двумя когтями и оттопырив мизинец, ловко открыл и снял замок. Изнутри послышался лязг.
А теперь — всем удачи!
Жрец обнаружился не у дверей, где его оставили, а посередине прохода меж двумя рядами лавок. Он пришёл в себя и, похоже, как-то сумел притупить боль даже в столь недееспособном состоянии. Теофан освобождался от ковра, раскатав для Вилля красную дорожку.
Вздыбив шерсть вдоль всего хребта, аватар медленно шёл. Шипы крыльев с ехидным скрежетом полосовали ковёр. Реакция жреца несколько обескуражила Вилля: как в ишицу он сумел разглядеть не только демона, но и чуждую Миру форму жизни, так и в аватаре видел Смерть и красивого зверя.
— Здрравствуй, колдунишшка… Поворожим?
Шкирка или ноги? Память не замедлила с ответом: «Я тащил тебя по ступеням волоком и немного помял». Разум выбрал первое, но можно и порычать над ухом колдунишки, обдавая затылок тёплым дыханием хищника. Аватар стряхнул жреца у постамента и, приподнявшись на задние лапы, по примеру Алессы ткнул в иллиатаровы очи когтистой «козой». Каменный Бог таращился всё так же благосклонно, не подумав сдвинутся. Вилль нажал посильнее — и ничего. Он вытащил кляп.
— Думал, он с тычка открывается? — слабо усмехнулся маг, отвлёкшись от созерцания полуразвёрнутого крыла. Волк щёлкнул у его лица клыками, и улыбка потухла.
— Дёррнешься — не сможешь рразмножаться, оссобь…
Договаривал он уже в привычном обличье, оставив волчий взгляд и торчащие из кривой усмешки клыки. Жрец устрашился вполне естественно, мигом покрывшись новым слоем пота. Вилль закрепил результат, прищёлкнув у того перед носом пальцами с набором изогнутых по-кошачьи когтей. Ими же распорол верёвку, приподняв жреца за грудки и оставив у того на рясе четыре борозды, не подёрнутые бахромой.
— Ну?
Жрец забормотал, подгоняемый сжавшими шею пальцами милого мальчика Вилля. Повёл рукой перед лицом статуи, и постамент скользнул вправо. Вилль резко развернул его лицом к себе.
— Подними руки и молча спускайся.
— Спиной?!
— Да. Если мне что-то не понравится, я столкну тебя вниз.
Теофан осторожничал напрасно, пытаясь упереться в стену локтями, и осторожно нащупывая ступени. Стальные пальцы нелюдя держали его за ворот крепче страховочного каната.
— Сколько продержится Храм? — аватар пошутил. Разжал пальцы и сцепил вновь, но этого оказалось достаточно, чтобы жрец заикал.
— Я… Я н-наложил на стены, дверь и окна з-заклятье наподобие того, чем ук-крепляют верёвки. Специально не п-пользовался строительным, чтобы враг не сразу д-догадался.
— А пол ты укрепил? А купол? — аватар оценил выражение жрецовой рожи. — Придурок.
Выложенный серым мрамором пол невежливо поздоровался с коленями Теофана. Аватар опустился рядом, чутко слушая тишину. Время ещё есть.
— Зови её!
Сопя обижено, как ребёнок, у которого злой папка отнимает любимую рогатку, жрец выкрикнул несколько странных слов. Язык чародеев казался отражением эльфийского в кривом зеркале. Мутном и с трещинами. «Будто собаку кличет», — злобно думал аватар, но не мешал.
Магия приблизилась, заполнив Колодец до краёв, играя голубыми всполохами на лицах склонившихся.
— Чего теперь изволите, господин… — начал паясничать жрец, но завопил, падая на бок.
Вилль заорал с ним в голос, обхватив голову руками — у него в голове будто взорвалась шутиха. Скрежет, треск, грохот — всё слилось воедино, вдобавок, с потолка посыпалась пыль. На месте выхода теперь красовалась груда увесистых обломков. Вилль постучал ладонью по уху, затем по другому.
— Можешь это разобрать?
— Их слишком много… — содрогнулся маг. Видимо, представил, что, если маги проиграют, то оставшиеся дни жизни придётся коротать замурованным вместе с хищным полузверем.
— А выдуть обратно в зал? Ну-ну, не боись, я людишек не ем, — аватар против воли хмыкнул. — Только шинкую для Леськи.
— Для стихийной магии ветра нужно открытое небо, — Теофан зачастил, то повышая, то сбавляя тон, пытаясь выбрать верный. — Арвиэль, я смогу пролевитировать камни поштучно, но потребуется время. Полчаса-час, и мы выберемся. Никто тебя не тронет. Ты даже не представляешь, как нужен мне!
— Угу. С распоротым животом и ливером на весах. Убей своих гадов, нужник.
«Не надо… Прошу…», — голос, пробившийся сквозь плиты залы, был древнее первого утра Мира. Чище первой росы. Наивнее первого желания ребёнка. Мудрее прощального веления учёного старца.
Аватар коротко рыкнул, сцепляя клыки, усилием воли гася ярость. Проклятье, Магия — ярая противница насилия, и эльф не имеет права её предать.
— Обездвижить? Лишить силы? Усыпить?
— Колодец слишком сильный, за его фоном я не различу либров! Я не смогу им помешать отсюда! — жрец говорил правду. Аватар знал, что Магия предупредила бы о лжи.
— Она сама может?.. — Вилль кивнул на Колодец и осёкся. Может, но не станет. Душа Мира никогда не причинит вред живому существу. Она знала, что с магами сделают стражники, а потом — имперские палачи. — Отпусти её.
— Никогда! — маг завопил так, что Вилль сморщился. — Столько лет уговоров, и всё напрасно?! В Северинге можно основать потрясающую лабораторию! Сила науки пробьётся через тернии к звёздам! Это будет…
— Я вам скажу, что будет! Власть захватит кучка выродков, которые расплодят свою псарню! Наш мир загадят, в другой пойдут! Так и будут… шляться, пока их не прищучит кто сильнее!
Жрец будто забыл, что перед ним враг. Сжал плечо нелюдя стальной хваткой, жарко зашептал, убедительно.
— Арвиэль, послушай… Послушай… В Скадаре есть люди, которые исследуют гены… Это… Это память тела. Из твоей крови можно возродить расу аватар… Не сразу, через несколько лет… Но ведь ты подождёшь? Подождёшь, Арвиэль?
…Небесный флот эльфов-оборотней, пронзающий солнечные копья, ныряющий в лунный плащ. Камнем падая вниз, поймать воздушный поток и скользить, покуда ветер держит крылья. Свободные, сильные, непобедимые. Почти, но и этот изъян поправит колдовство. Сотни и тысячи аватар.
В сердцах которых поселились демоны.
— Нет. Отпусти её.
— Идиот! Если отпущу, мы погибнем! Ааа! — жрец схватился за дыру вместо левого уха.
— Выбирай, как.
Хладнокровного северянина не смущала каменная взвесь, туманом окутавшая залу, гораздо больше мешал грохот. Уши заложило, и боль толчками отдавалась в висках, мешая прислушиваться к словам заклинания. Но он чувствовал ликование Магии. Смерть, достойная аватара. Факт, шушеля мать! Одна нотка недовольства Альтеи, и Вилль срубил бы жрецу второе ухо, затем нос. Так и объяснил. Судя по жалобному выражению лица, Теофан поверил.
Пентаграмма выцветала руна за руной, линии, прежде сочные, завибрировали, оборачиваясь бесполезной дымкой, и растаяли. По зале прокатился вздох облегчения, нежность которого изрядно подпортил медвежий рёв.
— Ты дурак! Дурак!!! — из глаз жреца брызнули неподдельные слёзы.
— Может быть, — и резко свернул человеку шею. Теофан боится боли, а умирать придётся долго…
Аватар закрыл глаза. Сыплющая с потолка пыль превратилась в град, больно молотивший по плечам, но почему-то щадил макушку. Вот и всё. Когда Храм рухнет, магам ничего не останется, кроме как убираться восвояси. А, быть может, их либры пусты, и горожане одержат победу.
Отчего-то вспомнилось новогоднее пожелание Тай-Линн, и Вилль улыбнулся. Да, оно сбылось! Теперь остатками росписей будет любоваться Альтея. Летом под щебет птиц отправится Леська в лес за ромашками, и на полянке её встретит Тиэлле. Или на Истринку, когда солнце уже распугало комарьё, но ещё не вскипятило воздух, и поймает самого большого леща. А Вилля ждёт верный Симеон по ту сторону летописи, завершённой точкой. Грустно, что Привратница забрала его так рано, и всё же… Спасибо, Кружевница, за последний Новогодний ужин.
Грохот нарастал, камни сыпались чаще и стучали ощутимее. Потолок застонал, расходясь трещинами, обрушиваясь лавиной. Вилль ждал.
Раз. Два. Три. Четыре. Пять…
Он открыл глаза. Перед ним стояла женщина, молодая и простоволосая. Из одежды на ней был только белый сарафан да пушистый венок, но Лесничей не было холодно.
— Уходи. Быстрее.
Словно под гипнозом, Вилль начал подниматься. Сперва медленно, очухавшись, резко выпрямился и треснулся затылком обо что-то твёрдое. Вилль посмотрел и понял — бред. Полный. Он умер и таково его бредовое посмертие. Заслужил. Симки, к сожалению, не обнаружилось, зато в воздухе висела каменная глыба величиной с наковальню. Вокруг неё россыпью застыли ещё с десяток помельче, а потолок украшала дыра в обрамлении паутины трещин. Каменный сор, пыль мутной взвесью дополнили посмертный пейзаж.
— Ты жив. Ах, да! — Лесничая повела рукой, и закрывшие лестницу глыбы выдуло наружу. Грохота падения Вилль не услышал. — Уходи.
— С-спасибо тебе… Альтея, — аватар склонился, поборов искушение благоговейно рухнуть на колени.
— За что? — Душа Мира смотрела на мёртвого жреца.
— Он заслужил смерти, Альтея.
— Он пребывал в сомнениях, но ты не дал ему времени на раздумье. Ты сделал выбор. Мне жаль, аватар, но твои следы наполняться кровью. Теперь уходи. Быстрее.
Скорее, скорее на помощь к своим. Банзай! Перед лестницей аватар обернулся.
— Я подарил ему лёгкую смерть, Альтея! И выбор ещё за мной.
— Что ж… Спеши, тебя ждут.
В Храме творилось что-то невообразимое. Повсюду зияли провалы, ведущие к озеру Альтеи. Камни, пыль, штукатурка с фрагментами росписей хаотично рассыпались в пространстве. Перед носом аватара улыбался Лидий — покровитель землепашцев. Халтурная статуя Иллиатара обнаружилась почти на месте, только двумя саженями выше. Маги сумели выбить окно, и пустить в обитель Божию красного петуха, который пошёл плясать по ковру и лавкам, но сейчас его перья застыли в прерванном танце. На расстоянии пяди от пола в самом центре зала сверкал золочёной маковкой купол. А звёзд над Храмом не было — всё заволок дым.
«Быстрее!!!»
Аватар справедливо решил, что Магия не из тех, кто шутит шутки, и ломанулся к выходу, перепрыгивая через скамейки и отмахиваясь от заполонившего воздух щебня. Впрочем, пяток особо коварных камушков саданули-таки его по лбу. Двери гостеприимно распахнулись, явив Акима, добивающего кого-то кулаком по макушке.
— Бежииим! — огнеглазый, насквозь пропылённый бывший капитан в прыжке сбил стражника, и оба кубарем полетели со ступеней, раскидывая встречных. Когда лицо Акима перестало маячить перед Виллем, они были в трёх саженях от Храма.
— Сейчас рухнет!!! — Вилль перекатился через плечо, походя вытаскивая из сапога кинжал. Маг выстрелил молнией одновременно с ним. Аватар увернулся, человек — нет.
Он, наконец, смог позволить себе выдох, и огляделся. Город пропитался криками и гарью, и не понять, чем гуще. Трупы, трупы, и один среди них смотрел в серое небо хрустальным глазом.
Секунду ничего не происходило, потом земля затряслась. Вилль упал на колени, а те, кто бился возле дверей, ринулись прочь. И нападающие, и защитники. Храм-крепость складывался внутрь, как карточный домик, брызжа в спины убегающих мелким камнем, подстёгивая их.
— А-а-ким-ким, не-не…
— Не-не б-буду, — пролязгал стражник, также не рискуя подниматься с колен.
Вместе с ними наперегонки ползли и остальные. Каменный ливень прекратился, чудом никого не ранив. Напоследок жахнуло так, что аватар упал ничком, вместо затылка прикрывая уши. Он ослеп, оглох и полностью растворился в пространстве — звуковой удар оказался слишком силён для тонкого слуха. Люди очухались гораздо раньше. Маги с ликующими воплями припустили к провалу, но на краю замерли. Недоверчиво. Разочаровано.
— Уходим! — выкрикнул кто-то из них.
— Ура-а-а! — Темар лихо взмахнул коротким мечом, опьянённый грядущей победой. Им было велено не пустить — они не пустили. Приказ мстить не прозвучал, но он не был нужен. И понеслось…
…Да столь стремительно, что Вилль, глядя на схватку мутным взором, просто не успевал следить за всем сразу. Либры действительно изрядно повыдохлись, и маги швырялись хлипкими разнозарядными шарами да молниями, не рискуя запустить чем помощнее. Один сгусток шлёпнулся перед лицом аватара, превратившись в красную острозубую лягушку.
— Кррови! — тварь алчно примерилась к носу Вилля. Тот пристукнул её кулаком. Вытерев руку о снег, он кое-как приподнялся на локте. «М-минуточку», — оценил свои возможности аватар. К неприятелям подоспели берберианцы числом в девятнадцать рогов — шлем одного был увечен. Они предпочли сражаться с орками, прикрывая отход магов. Эртан сотоварищи примчался следом, бок о бок с полуэльфом и двумя южанами. Аэшур мелькал лаской, умудряясь одновременно оказываться в трёх местах сразу. На стороне магов были и обычные люди, и Виллю стал понятен наплыв непугливых «торговцев» и «путешественников».
Двое — судя по визгливым голосам, ученики — соорудили при помощи камней и снега паука размером с лошадь. Голем получился колченогим — на восьмую лапу материала не хватило — и к стражникам заковылял, грозя вот-вот рухнуть на бок. Что и сделал через десяток шагов, правда, не забывая при этом весьма натурально рычать. Вилль хмыкнул. И тут же застонал. Паук взорвался, сбив наземь четверых стражников. Поднялись двое, а мальчишки с хохотом припустили прочь. Не иначе, нахватались злоехидства у взрослых. Площадка возле Храма, на которой летом алели розы, сейчас тоже была красной.
Вилль рывком поднялся, игнорируя стук в висках. Сабли освободил вместе с крыльями. Ему хватило и двадцати секунд, чтобы восстановить собственную дееспособность. Вдруг он заметил, как пятеро магов, держась за руки, шевелят губами, а остальные группируются возле них, одновременно отстреливаясь.
— Аэшур, уйдут! — Вилль махнул на магов саблей. Они с братом бежали с двух сторон одновременно. Казалось бы, почти… И всё же опоздали. Хлопок, яркая вспышка, и площадка значительно поредела. Исчезли и маги, и их помощники.
— Арвиэль, они в городе! Далеко не ушли. Заклинание дало сбой, и их сейчас разбросает — вспышка была жёлтой, а должна быть зелёной, — туманно пояснил полукровка. — Похоже, у них всех были амулеты как раз на такой случай. Портал — экспериментальное заклинание, оно постоянно через зад срабатывает.
— Аким, сколько? — часто моргая, выдохнул аватар.
— Наших — половина, их — семеро. Лечатся, паскуды.
— А-аким! — поймав перед носом капитана какую-то жёлтую дрянь, Вилль метнул второй кинжал. Короткий вскрик на крыше, аватар стряхнул слизь вместе с кожей ладони и брезгливо вытер о штаны. Мышцы стали зарастать новой тканью. — Их — треть. Что?
— Фокус-покус, — неожиданно пошутил Аким. — У них либры почти пустые — всё на нас да стену извели. Сейчас подрапают к конюшням. Прибьём на хрен.
«Хозяин, ну почему ты такой безрассудный? Ты — мой дом, ты — моя жизнь…»
— На хрен.
— Нэ! Их — палавына, наших — тожэ, — к стражникам подошли Аэшур, Орхэс с лицом, покрытым волдырями, и третий, представившийся Рашедом.
— Рогатые? — поинтересовался Вилль участью варваров. Аэшур закашлял и почему-то замахал на него рукой, ответил довольный Орхэс:
— Шестэро убиты в городе, пьатеро орут! — он выждал многозначительную паузу. — Их пэрсик арэстовала.
* * *
— Красота! Вот это мороки! — звонко выкрикнула девушка, волчком оборачиваясь ко всем зевакам одновременно. — Это же новогоднее волшебство! К нам в город прибыла делегация из Равенны…
— Ооо!!!
— Тише, тише! Господин капитан послал меня передать, что господа маги хотят провести опрос… Какой? — Алесса запнулась, припоминая. Грохнуло с изящным треском, над городом разлился белый свет. — Свидетельский! Ступайте в нашу аптеку, вас Марта и господин Грайт приветят. Это ненадолго!
— Энто капитана бывшего невеста, — «шёпотом» пояснил Мирон «лисобородому», у которого Алесса покупала вино. Мужик сглотнул. Знахарка тоже: хвала всем Богам, имени капитана не назвала.
— А фокусы показут? — пискнула малявка в красном платочке, в ней знахарка опознала давешнюю любительницу петушков да поросей.
Конечно, покажут, если вести себя хорошо! Места хватит всем, а сама травница — натура хлебосольная, мастер по выпечке и выпивке. И детишек задобрит, и честному люду угодит. Люд воодушевился и, посадив малышню на плечи — к безумному восторгу последней — гурьбой припустил в аптеку. Как же-с, господа столичные маги пожаловали!
Девушка перевела дух. На южной половине города безопаснее, чем на северной, да и от Весенней улицы аптека далековато. Вилль пока невредим, но остальные защитники гораздо уязвимее. Помощь лекаря может понадобиться в любой момент. Знахарка посудила, что бежать в аптеку, а затем обратно — пустая трата времени. Необходимые зелья можно взять у Феодоры, значит, вперёд, на север!
Разноцветные зарницы действительно можно было принять за потешный салют: жёлтый, красный, голубой — всё у этих магов с подвыподвертом, на показуху. Алессе пришлось жаться к стене, ибо дорогу заняли. Все, кто не мог или не хотел браться за оружие, бежали к окраине. Навстречу с хриплым гиканьем проскакала гномка Сатина верхом на козле и топором наперевес. Далеко отстав, пыхтел её муж. Он пробил брешь в толпе не хуже собственного козла.
Переждав живую лавину, девушка побежала дальше. На возню за трактиром она внимания не обратила, но невозможно было пропустить басистое: «А-а-а!» Давешние берберианцы обступили Лушку и Ташу со всех сторон вряд ли с целью оплаты непосильного труда подавальщиц. У их ног полусидел стонущий Венька с окровавленной головой.
Алесса подошла чуть ближе, явив северянам уже знакомое лупоглазое выражение лица.
— Рогоносцы, козья вошь! Не заловишь, не возьмёшь! Бе! — «убогая» высунула длинный, по-кошачьи заострённый язык.
— Глянь, щебетунья! Моё! — взревел «низкорослый».
— Наше! — отрезал светловолосый.
Окончание их спора знахарка слушать не стала, припустив обратно. Варваров она держала на расстоянии, но и не пряталась. Эх, будь у неё Пламя! На худой конец, сгодилась бы обычная женская сабля, не говорящая, но верная. Девушка видела сабли на Ярмарке у Сидора. Как говаривал Вилль, блеска много, а ценность муха съела. Красивые, хоть в опочивальню королевы на стену вешай, но как оружие — пшик один. Можно сделать заказ по руке — благо, не бедствует — и тогда Вилль научит её фехтовать. А пока сабель нет, придётся довольствоваться смекалкой.
Темно было в тюрьме, но Алессе хватало и того, что пропускали крохотные зарешёченные оконца. В последнюю неделю Вилль рассказал ей многое, будто компенсируя привычную скрытность. О том, что любит рыбу, но красную икру не переносит на дух. А также, где хранятся запасные ключи от входной двери и камер.
Времени не много, не мало, а в самый раз, если не мешкать. Стараясь не обращать внимания на красные огоньки, Алесса отперла камеру и прижала палец к губам. Козёл смотрел безразлично — похоже, его не интересовали оборотнихи. Стадо в десяток голов и после смерти осталось покорно своему предводителю, и овечки ровно посверкивали красными глазами нежити.
Девушка, услышав шум, отступила в угол. Пёс, единожды ухватив лису за хвост, уже не позабудет её запаха — так говаривал аватар. Не удалось одолеть жреца самолично, но этих она не упустит.
— Цып-цып-цып! — насмешливо позвал кто-то. В ответ из темноты послышалось девичье хихиканье, то ли смущённое, то ли злорадное.
— Рок, дверь! — голос светлого. Чтобы пустить хоть немного света, варвары оставили дверь открытой, а при ней — стража.
— Хи-хи! — Можно считать, победа в кармане. Знахарка шумела, когда ей было нужно, а лёгкой кошачьей поступи мужчины не слышали. И не видели её саму. Алессе было смешно наблюдать, как ослепшие огромные мужики бестолково шарят в приёмной и арестанской. Кошки-мышки… — Хи-хи!
— Вот она!
Роком оказался тот самый, низкорослый. Он стоял с мечом наготове, широко расставив ноги. Меж них и мелькнула южная кошка, а в следующий момент не по-девичьи мощный пинок втолкнул мужчину в мышеловку. Дверь захлопнулась, торжествующе лязгнул ключ.
— Открой! — на дверь посыпались удары, на девушку — отборная брань. Та ответила выражением из стражницкого запаса. Ругань стихла — видимо, тоже запоминали на будущее.
— Во садочке, во моём козы разгуля-а-ались… — тихонько пропела кошка, прижав губы к замочной скважине.
— Цыпа, открой! Цыпа!
Красные огоньки придирчиво заценили куртки из тюленьей кожи, одобрили и потеплели.
— Цыпа!!!
— Бе-е-е…
…Алесса запрыгнула на крышу от беды подальше: собственная улица встретила её новой лавиной. Горожане, толкаясь, стремясь быть первыми, бестолковым стадом бежали из северной части города в южную. Иные двигались наперерез к запертым воротам — маленький Северинг захлестнула вторая Алая Волна. Зарницы сместились на северо-запад, и салют над Храмом был похлеще новогоднего.
Весенняя улица походила на проточное озеро. Стремясь влиться, живые ручьи вырывались с куда большим напором, но один участок течение обходило стороной. В разгромленном палисаднике было кладбище непогребённых. Знахарка не стала смотреть в лица тех, кто обряжен в парадные мундиры стражи, магов она также обошла стороной. Возле троих южан стоял на коленях Орхэс и пел: тягуче, по-своему завораживающе, ровно зверь, оплакивающий родню. Рядом Аэшур бесстрастно плёл косу, глядя куда-то в пустоту.
— Вы не одолжите мне ленту, Алесса? Мешаются, — он даже не обернулся, продолжая созерцать невидимые образы. Девушка послушно распустила хвост, и тяжёлый ночной водопад обрушился на плечи.
— Тюрьму не открывайте — там варвары с козлами обнимаются.
Полукровка, изогнув бровь, смерил её задумчивым взглядом. Знахарка и сама знала, как выглядит: курточка распахнута, дырка на правом колене открывает ссадину, волосы не прибраны, нос расквашен, а на подбородке наверняка зреет синяк — не рассчитав прыжок, она поздоровалась лицом с чьей-то трубой.
— Алесса, о такой Тай-Линн мечтал бы каждый аватар, но сейчас вам лучше спрятаться в безопасное место.
— Что такое Тай-Линн?
— Боевая подруга, — Аэшур затянул узел.
— Симка с ним?
— Симки больше нет, Алесса, — привычно поцеловал запачканную ручку и, кликнул остальных. Южане и орки спешили к Храму.
Девушка безжизненно сползла в снег. Как нет? Нет верного друга и помощника, утончённого ценителя мартиной кухни? Мыши-оборотни, надо же… Она сидела непростительно долгую минуту, а потом вспомнила слова аватара. Тогда в печке полыхал огонь, и Алесса наблюдала, как парень ловит сковородой перевёрнутый румяный блинчик. Блинчик для неё, и это было так восхитительно приятно, что знахарка вслух порадовалась теплу и уюту. «Как белое считать белым, если не с чем сравнить?» — спросил её Вилль. Он прав, это — жизнь. Сейчас возле Храма идёт схватка, и помощь лекаря необходима. Черпнула горстью снег, мазнула по лицу и выбросила — розоватый, солёный.
Ожесточённо работая локтями и не гнушаясь пинком, знахарка целенаправленно прокладывала дорогу в водовороте: бездушном, бессмысленном, вонючем. Небо застил дым, к земле редея и мешаясь с густым запахом пота да тонким, липким — страха.
— Дура! — крикнули вслед, когда знахарка шмыгнула в улочку. Может, и дура — Боги рассудят.
Непривычно пусто было на улице Ремесленников, только скулила где-то позабытая на цепи собака да тоненько плакал в доме ребёнок. Не все сумели покинуть опасное место, а кто пожалел добро.
Алессу привлёк звон и грохот, и тревога пополам с любопытством одержали верх. Переступила порог и ахнула: в посудной лавке Гордия вовсю орудовал медведь. Сам хозяин созерцал потолок остекленевшим взглядом, широко раскинув руки. Его пояс вместе с тяжёлым кошелем был теперь на звере. Знахарка узнала ряженого, что катал в карете Зимушку и Весну, разбрасывая гулякам леденцы и баранки.
— Игнат?!
Горшечник стащил медвежью голову, и окинул знахарку непривычным, по-медвежьи тяжёлым взглядом. Кто пришёл в мой малинник? Сердце захолонуло, и Алесса на негнущихся ногах попятилась. Вот порожек миновала…
Она не ожидала такой прыти от мужчины, привычного к размеренной, неторопливой работе. И силы. С размаху приложив затылком о бревенчатую стену — так, что клацнули зубы, а из груди выбило дух — сжал её горло пальцами в когтистой перчатке. Игнат душил молча, будто не видя, кого. Только на щеках ходили желваки. В глазах у знахарки стремительно темнело. Она уже не брыкалась, а бестолково болтала ногами, когда внезапно хватка ослабла, и Алесса кулем шлёпнулась в снег, беспомощно глотая воздух горящим горлом. Но состояние Игната было ещё плачевнее — с метательной звездой в затылке не живут.
— Стервь! — гномка Сатина презрительно цыкнула, поворотила козла и дальше отправилась вершить справедливость.
Немного времени надо оборотню, чтобы восстановить силы физические, душевный покой устаканивался чуть дольше. Теперь она двигалась со всевозможной осторожностью: короткими перебежками, замирая и озираясь. Судя по вскрикам и звону, не только Игнат покусился на чужое, но Алесса обходила беду стороной. Если Феодора ушла, то и ей придётся ворошить чужое добро, безжалостно рассыпая по полу и топча ненужные сейчас, но с таким трудом собранные травы. Боги рассудят…
Окна орочьей избушки были целы и слепы, однако, пантера чуяла, что дома кто-то есть. Подошла к крыльцу, и из-под него раздался детский плач, казалось, рвущий душу. Знахарка попятилась, когда на неё уставились два апельсиновых глаза с вертикальными зрачками. Маленький шушель выбрался и сел на ступеньку, лапкой намывая мордочку. Был он похож на седого котёнка с огромными ушами и длинным крысиным хвостом с кисточкой на конце. Шушель заплакал вновь, демонстрируя непомерно широкую пасть, усаженную игольчатыми клыками. «Покойника оплакивает», — Алесса похолодела.
— Пшшёл! — она безбоязненно пнула тварь, и тот мстительно захныкал уже в саду возле яблони-кумачёвки.
Девушка зашла в незапертую дверь… и едва увернулась от кочерги и лопаты одновременно.
— Спятили?!
— Алесса?!! — женщины опустили орудия убиения невинных оборотней. Лицо Рениты в темноте казалось голубым, а Ксандрины глаза мерцали гнилушками. Птичница первой взяла себя в руки.
— Алесса, что происходит в городе? Напали? Война?
— Где дети? — перебила знахарка, обращаясь к дриаде.
— С Раддой в спаль… Алесса!
Чёрный волосы стегнули воздух будто плетью. Девушка метнулась в спальню, но на пороге замерла, смущаясь собственного порыва. Радда, сидя на кровати, укачивала спящего Раина, рядом с ней в обнимку с Мурчаной свернулась Ира. Маленькая некромантка неодобрительно прижала палец к губам.
— Я всё знаю. И верю им так же, как и тебе, — спокойно сказала дриада. Ренита горько усмехнулась.
— В городе идут бои. Это долго объяснять, но… На Северинг напали, и на улицу лучше не выходить — вас с детьми задавят.
— Массовая паника порождает инстинкты стада, — заученно произнесла Ренита. Знахарка кивнула и внезапно подняла палец, к чему-то прислушиваясь. Из-под земли нарастал грохот, будто сказочный великан бросал камни со скалы. Мгновеньем спустя все трое едва не попадали на пол: дом заходил ходуном. Стучали, будто зубы, тарелки в шкафу, отчаянно дребезжала хрупкая стеклянная посуда, со стола упала кружка Иры и разлетелась вдребезги, причём, осколки продолжали выплясывать уже на полу.
Всех троих посетила общая идея: землетрясение, непонятно с чего начавшееся. В округе были только беззлобные, щедрые на известняк холмы. Ксандра кинулась к детям, чтобы вытащить их на улицу, но Алесса ловко прижала её к стене.
— Это Магия…
С полминуты трясло немилосердно, затем земля успокоилась, оставив попытки отправить в Бездну докучливых двуногих.
— Кажется, всё, — Ренита, шумно переведя дыхание, выпустила дочь из объятий. Та, напротив, прижала младшеньких ещё крепче. В доме стояла тишина, которую слушали все.
— Где хлопнуло? — вскинулась Ксана, вертя головой: пол, стены, потолок, Алесса. Та дёрнула плечом.
— Это в саду.
— Я… пойду посмотрю.
Знахарка кивнула. Из троих взрослых дриада — наименее уязвимое существо, боящееся только огня и не чувствующее боли. А что с неё взять, деревяшка и есть!
Ира, решив подсобить матери, сунула той в руки увесистую палицу — подарок дяди Аррвилля. Сейчас её утолщённый конец украшали два десятка гвоздей со сбитыми шляпками. Храбрая мамаша перемигнулась с дочкой и, воинственно шмыгнув носом, отправилась на разведку. Они слышали, как осторожно скрипнула входная дверь, и воцарилась тишина, изредка прерываемая сдержанными вздохами.
Треск. Короткий отчаянный вскрик.
— Молча сидите, — Алесса зловеще полыхнула глазами. Она встала за дверь, как в те светлые времена, когда можно было подшучивать над Виллем, смеяться и обижаться. Сперва хотела взять кочергу, но передумала. Симка. Ксана. Вилль? Девушка ощерилась ровно кошка, стерегущая новорожденное потомство. Плешивая человечья шавка сунула нос в её дом под крылечком.
Сперва она услышала запах, как если бы в цветущий розовый куст бросили дохлую кошку. Запах изменённой Магии, ставшей колдовством. Парень, озираясь, зашёл в дом; возле его правой щеки плыл оранжевый светлячок. Почти ровесник Вилля, и такой же светловолосый. Такой… уязвимый. Некрасивый, правда, ну так не с лица ж мясо грызть? Маг сжимал длинный обоюдоострый нож со странной гравировкой, и было видно, что не для красы носит оружие. Что ж, когти против стали — всё как на охоте.
Хищница медлить не стала. Прыгнула тут же, сомкнув клыки на тёплом горле, полосуя плечи со звериным наслаждением, которого она сознательно лишала себя всю жизнь. Правую часть живота пронзила резкая боль, но ей было плевать. Алесса мимоходом отметила — печень — и сильнее сжала челюсти.
