Всем известно, чем Весну приветишь, тем Осень за сестру и расплатится. Ярмарка, как говорится, подкралась незаметно, растеряв часть притягательности из-за недавнего траура. Но не стоит винить живых в том, что им принадлежат грядущие полгода сева, урожаев, свадеб и рождений. Накануне вечером на городской площади расставляли столы, палатки, и восходящее солнце застало город преображённым. Тем, кто торговал с телег, нужно было беспокоиться за то, чтобы какой-нибудь вороватый местный мальчишка под покровом ночи не стянул ярко-оранжевый апельсин или бордово-коричневый гранат, либо ещё что-нибудь столь же дорогое, а поэтому, несомненно, привлекательное и вкусное.

Практически у каждого торговца из Северинга были свои «потенциальные клиенты». Они сгребали товар подчистую, так что разбогатевшие в одно мгновенье горожане могли потратить всё оставшееся до салюта время на то, чтобы побродить между прилавками приезжих и выложить за диковинные товары только что заработанные деньги, послушать музыку, полюбоваться на циркачей и прочих потешников. И каждый, будь то ребёнок или взрослый, человек или нелюдь, бедняк или богач, нет-нет, да подходил к большому деревянному ящику, украшенному диковинными рисунками: странными птичками и животными, огненными копьями, изображениями сражающихся воинов. В этом загадочном ящике и находился долгожданный салют.

Знахарка прибежала на площадь ещё затемно, но народ уже собирался. В отличие от крикунов-зазывал, самоуверенная девушка стояла молча — кошка Алесса себе цену знала. Столь же выгодно смотрелась табличка, гласящая: «У Алессы из Залесья на пробу зелья, и в развесе» — Вилль развивал внезапно проснувшийся поэтический талант.

Девушка ждала его к полудню, когда четвёрку ночных стражников заменят свежие. Вряд ли раньше. Парень до середины ночи провозился с застрявшей в воротах огроменной телегой с тончайшей пестрядью, шерстяным и шёлковым кружевом. Хозяева напрочь отказались оставлять «сокровище» за стеной, пришлось переворачивать её на бок и тащить волоком. Судя по обледеневшим царапинам на досках, таким способом она передвигалась неоднократно.

Рассказал это сам владелец телеги, покупая десяток пузырьков настойки «Ночной жеребец».

— Бедняжка! — вполголоса выдохнула знахарка, имея в виду то ли Вилля, то ли телегу. Дав понять, что разговор закончен, опустила глаза, подсчитывая детинки. Уж на что хорош был у мужика тулуп, да всё одно мелочью расплатился.

Звонко вздрагивал бубен, смешиваясь с медвежьим рычанием и хлопками множества ладоней.

— Крендели кручёные-верчёные! Пироги-расстегаи! Пылкие, жаркие…

— Прошлогоди-и-ичные! — поддержала Лушку Алесса, удостоившись в ответ горделивого плевка.

— Ма-а-ама, хасю платосек кла-асный!

Что ответила мать, Алесса пропустила мимо ушей. Над толпой рвануло ввысь огненное копьё, и люди, охая пугливо-восторженно, хлынули в стороны. Невысокого роста паренёк, одетый в алую рубаху, взял очередной факел, поднёс к губам.

— Да что лопари! У нас в Стремнинке по осени баба утопла, да топляком и обернулась. Пока прибили, двоих утащила… Да корову мою зажрала… — почти хвастливо басил толстый дядька в высокой собольей шапке.

— Топляком! — передразнил тоненький тенорок собеседника. — У нас чащобники леших давно с места погнали. Инча, как вчетвером, за грибами и не ходим.

— Ма-а-ама, хасю петуска!!!

— Пятак!

— Трёха!

— Четверть да полтина! — гулкий хлопок ладони о ладонь.

— Хр-хр! Хвиии!!! — на победной ноте.

— Тикает!

— …!!! — по-орочьи.

— Ма-а-ама! Хасю паласёнка!

И тут она увидела их, возвышавшихся над остальными подобно островерхим горам над холмами. Ростом с Эртана, если не выше, бороды и волосы заплетены в тяжёлые толстые косы. За спинами — огромные мечи, головы увенчаны причудливыми рогатыми шлемами. Пятеро мужчин с интересом поглядывали по сторонам, переговариваясь между собой на странном гортанном наречии. Берберианцы… Варвары… Морские кочевники… Светлобородый заметил Алессин взгляд и, хохотнув, что-то сказал остальным. Трое подошли к ней, двое — к соседнему прилавку.

— Что продаешь, красавица? — утробно рыкнул рогоносец-гигант, ростом чуть пониже остальных. Алессе пришлось задрать голову так, что хрустнули позвонки. От мужчины веяло опасностью, и девушка почувствовала себя тем самым грибником, вместо подосиновика обнаружившим в кустах чащобника.

— Цыплёнок, чем торгуешь? — Во взгляде ледяных глаз светловолосого чувствовался отнюдь не отеческий интерес. Алесса мигом пожалела, что оделась излишне броско, завязала волосы в вызывающий конский хвост и, вдобавок, накрасилась. Та-ак, и кем может побрезговать воин?

— Зельями приворотными-отворотными! — выпучив глаза, не своим голосом заверещала знахарка. — Настоями-отстоями! Отварами для выворота! По-моему, помоями!

— Это что, местная юродивая? — мужчина недоумённо обернулся к соседнему прилавку. Лушка мстительно кивнула. — Тебя как зовут, убогая?

— Алесса Залесская! Убогая местная! Дай монетку — погадаю метко! — Девушка покосилась на соседний столик. Там Лушка, щебеча, как распоследняя пигалица, чуть ли не силком втюхивала варварам жареную соломку, крендельки и маковники. Правильно, у дуры-девки звериного чутья нет. Повезло ей, что Венька не видит. А, может, ему повезло.

Остальные продавцы с интересом глазели на внезапно сошедшую с ума знахарку и прятали усмешки в вороты да платки. Высокие мужчины переглянулись и тоже засмеялись громовыми голосами. Алесса начала медленно сползать под прилавок, для пущего эффекта пустив слюну.

— А давай мы у тебя всё скупим, щебетунья? И саму в придачу! На большом драккаре по морям-океанам плавать будешь — нас потешать. Земли дальние увидишь! — вдруг предложил третий, тряхнув увесистым кошельком. — У тебя хозяин-то где?

— Никому на свете я ненужная! Сирота я, незамужняя! Мне не надо Океана — у меня есть дома ванна! — пищала из-под прилавка знахарка. — Вииилль!!!

— Ты чего голосишь? — раздался совсем рядом знакомый голос. Марта! Ура!!!

Алесса высунула голову из-под стола и ухватилась за юбку спасительницы. Травница же смотрела на девушку недоумённо. Больших людей с мечами она почти не испугалась, всецело поглощённая кошельком.

— Тебя кто торговать учил? — наклонившись, шикнула травница и тут же льстиво-вежливо залопотала. — Добро пожаловать, воины заморские, покупайте зелья целебные! Порошки, отвары волшебные! От любой болезни-недуга избавят! Хворь излечат — настроение поправят!

— Твоя убогая? — спросил мужчина. — Продай, хорошую цену дадим!

— Да не продажная она! — испугалась Марта. — Леська, ты что творишь?

Алесса сумела, наконец, подняться на ноги, цепляясь за рукав женщины. Чуть поодаль Берен и Темар покупали орешки, цепко поглядывая на столик.

— Любая девка — продажная! — уверенно хохотнул «покупатель». — Но — как знаешь. Мы у орка в трактире до утра пробудем, потом дальше отчалим. Передумаешь — приходи, щебетунья!

— Ты чего испугалась? — шёпотом спросила Марта, когда мужчины затесались в толпе ровно по плечи. — Они ж — союзники!

Алесса глянула строго прямо в глаза.

— Сына судят по отцу, Марта. Те грабили, и эти сорвутся. Ты Вилля не видела?

— Видела! — Марта подмигнула. — В караулку его отослали. Ты пока не ходи, он смурной совсем. На Берена, чай, осерчал. Лучше пойди, погуляй! Свечереет — иди, а я и сама управлюсь.

Полчаса знахарка восхищённо пялилась на смуглую малышку в целом ворохе разноцветных юбок и почему-то босоногую, танцевавшую под бубен с медвежонком. Она даже сама начала приплясывать в такт, настолько увлеклась. Здесь были и девушка, жонглирующая кинжалами, и глотатель огня, и фокусник с разноцветными голубями. Интересно! Аэшур поделился с ней казинаком, а Орхэс налил полную берестяную кружку чего-то цветочного, прохладного, но не приторного, с лукавой хмелинкой. Дождавшись очереди, пощупала ящик с салютом, находящийся под бдительной охраной поддатых Геварна и Риерта. Зашла в палатку к гадалке и получила полный набор предсказаний — любовь, долгую жизнь, крепкое здоровье и так далее. Послушала музыку, потанцевала. А потом глянула в сторону караулки, вздохнула. Чай, уже перегорел, заскучал, бедняжка! Бродя в поисках сластей, загляделась на бороду купца, по-королевски восседающего среди бочек. Сам мужчина был низенький, толстенький, а вот бородища! Огненно-рыжая, до пояса и пушистая как лисий хвост. Купец заулыбался кривозубо:

— Подходи, красавица, покупай вина рубиновые, настойки заморские, коктейлем именуемые!

— А эльфийские у вас есть?

По пути в караулку Вилль обезглавил снеговика, изгрыз сосульку и напугал каменной гримасой встречных. Болван, что не пошёл на Площадь кружным путём! Тогда не наткнулся бы на Берена с Мартой. Градоправитель поступил правильно, не пустив его на Ярмарку. Конечно, мудро для человека и подданного Империи, да только Вилль — нелюдь, а варвары — не люди. А вдруг приехал и тот, с побелевшими следами от когтей на роже? Шушеля с два Берен остановил бы аватара. Лишняя потеха наверняка обрадует подвыпивших зевак, да только первой кровью она не закончится. По обычаям тех же берберианцев, Вилль имеет право вызвать его на поединок. А потом и остальных. Так, чтоб подыхалось дружнее. К демонам перемирие, они сами пришли! Собаке — собачья смерть.

— Сынок, у тебя с глазами что?! — поприветствовал его Сатьян, округляя собственные. Оба, как ни странно.

— Ничего, — Вилль сморгнул, прошляпив «сынка». И заметил неуместное на лице стражника. — А у тебя что?!

Сатьян гордо сверкнул бельмом на месте обычной повязки.

— А-а, это мне Кондратий подарил на праздник. Совсем как настоящий, карий, да-а!

— Ка-арий, да-а… — передразнил Вилль, мысленно переводя дух. Он заволновался, что сверкал волчьим взглядом на полгорода, а, оказывается, стражник просто привлекал внимание. — Сатьян, ты его вставил зрачком внутрь! Иди на Площадь, я вместо тебя сегодня караулю. Считай это подарком на праздник.

Тот, нимало не смущаясь, достал из-за дивана плоскую флягу, подмигнул, упрятал за пазуху, и Вилль понял, что ярость уступила место гневу. Вскоре погас и он, оставив напоследок тягучий дымок сомнений. Вот бы придти на Площадь с саблями наголо, бок о бок с Акимом и Климом, да чтоб за спиной рычала стая Тиэлле. Но, с другой стороны, остальные не виноваты, так зачем при всём народе устраивать побоище? Да ещё на праздник. Хорош подарочек, нечего сказать…

«Ты летишь ровно и спокойно, Арвиэль. Ровно… Спокойно…» Как заклинание, как молитву снова и снова.

Около получаса Вилль перечитывал одну и ту же страницу «Отчётника», так и не разобрав ни слова. Подошёл к окну, ладонью отогревая изморозь, и по стеклу сбежали две капли. Блеск позолоченных перьев на небесной лазури — такими переливами дразнилась под солнцем высокая Артенн. Даже, ярче, пожалуй. На Севере всё было ярче и острее: снег, мороз, запахи. Пока воздух не провонял смрадом пожарища…

…Океан неторопливо катил на берег свинцовые волны. Ночью был сильный шторм, и суровое море безжалостно выбросило на сушу тысячи своих обитателей. Но для маленького собирателя ракушек чужое горе обернулось настоящим праздником, ведь сестрёнка их так любит! Мальчик набрал полкорзины, когда чуткие уши уловили новый звук. Он всмотрелся в туманную дымку. Из завесы выступал силуэт, величиной и мощью подавляющий морскую стихию. Дракон! Мигом вылетела из головы корзина, ракушки и способность летать. Хода он не сбавил и в селении, так что вместо матери едва не обнял колодец.

— Арвиэль…

— Мама, ну, мама же! Там дракон! Настоящий, большу-у-ущий! — захлёбываясь от восторга, мальчик с недетской силой тянул Элейну за рукав. Ткань жалобно затрещала.

— Дракон? Ну-ка, посмотрим, что у нас в море завелось… — ведро, наполненное рассветной водой до краёв, опустилось на камни.

Когда они вышли на всхолмье, оказалось, что дракон уже успел выбраться на сушу, и вовсе это был не дракон, а…

— Корабль!

Корабль с драконьей пастью, раздирающий морскую пену. Один, второй, третий… Из них выпрыгивали огромные, бородатые люди в диковинных рогатых шлемах. На гигантов начальственно покрикивали обычные, как в книжке.

— Арвиэль, назад! — мать рванула его за плечо.

Они бежали изо всех сил, но успевали еле-еле. Мать прикрывала его спину, и Арвиэль знал, что если споткнётся — конец обоим. Несколько сотен шагов, разделивших побережье и селение, да четыре огнешара вдогонку. Ни один не попал в цель — пока маги только примеривались, развлекались. Берберианцы развлекутся чуть позже.

— Тревога! Варвары! — громко, на всё селение.

Из домов выбегали аватары, недоумевающие, полураздетые, но с саблями наголо. Дети цеплялись за пояса и рубахи — они тоже не видели живых людей. Маэлья, жившая через два дома от Винтерфеллов, оборачиваясь в разбеге, забросила на спину младшенького и вместе со взрослой дочерью поднялась, стремительно набирая высоту.

Молния, неяркая, но жгучая, пронзила небо, разветвилась, сетью оплетая всех троих. На землю упало обгорелое крошево. Отчаянный вой её мужа повис над селением и обрушился в тишину.

— Арвиэль, прячьтесь с сестрой в подпол, — Элейна подтолкнула его.

— Но, мама я могу…

— Знаю, сын, но не сейчас. Береги сестру.

От воспоминаний оторвал стук в крышку люка, знакомо требовательный и сейчас такой желанный. Хвала Саттаре, теперь обойдётся… Он дёрнул крышку, и на пол опустилось ведёрко, красное, в крупный зелёный горох, кокетливо прикрытое клетчатым полотенцем. Следом по-кошачьи запрыгнула девушка-оборотень, и ловкость её легко объяснялась: Алесса была одета в чёрную курточку с каракулевой оторочкой, опоясанную широким ремнём, штаны и высокие, по колено, сапоги. Сейчас знахарка — большая ценительница длинных зауженных юбок — напоминала то ли воительницу, то ли принцессу на охоте. И даже раскрас пришёлся к месту. Боевой такой, воинственный.

— Вилль, да у тебя глаза светятся! Ты мне не рад?

— Рад. Очень! — с жаром выдохнул парень. Хвала Саттаре!

Он зачарованно наблюдал, как девушка стелет полотенце, на поверку оказавшееся скатёркой, и выкладывает на него каравай, промасленный бумажный свёрток, яблоко, нож и две вилки. С особо торжественным видом извлекла запотевшую бутыль.

— «Vilde Riada», — прочитал эльф, — «Дикая Роза»? Никогда о таком не слышал…

— Десятилетней выдержки! — знахарка гордо цокнула по горлышку ногтем. — Ну-ка, отвернись, дерёвня!

— Хвоста у меня нет! — усмехнулся парень, но подчинился. И тут же зажмурился, сдерживая облегчённый хохот. Сталь пронзит тело, меткое слово — дух, так говаривали эльфийские заплечных дел мастера. Правильно, излюбленный способ развязывания языка — физическая ломка пополам с психологической. Алесса и без ножа зарезать может, но не его и не сейчас. Хвала Саттаре, пришла! С неугомонной пантерой вообще сложно думать о чём-то, кроме неё самой.

— Знаю… Готово!

Вилль обернулся и открыл рот. Девушка стояла на табурете, панибратски опираясь о плечо скалозуба. На лице её сверкала счастливая улыбка, а на голове чучела столь же ослепительно блестело красное ведёрко. Хищный зверь со стаканом в лапе, в накинутом на плечи мундире, да ещё с ведром на голове в придачу теперь смотрелся особенно потешно.

— Нет слов!

— А знаешь, на кого он теперь похож? На варвара — большой, страшный и глупый! Надо к ведру ещё рога прибить… В жизни таких людей не видела! Уж на что Аким здоровенный…

— Его бабку изнасиловали такие вот рогоносцы, а она ребёнка пожалела, оставила, — жёстко перебил аватар, мигом посерьёзнев.

— Вилль…

— Прости за откровенность. Но я хочу, чтоб ты знала. Держись от них подальше! Они тащат на корабль всё вкусное и красивое, а заплесневеет да попортится — за борт. Такие вот не люди…

— Нелюди? — девушка прошептала едва слышно. Теперь от Вилля на шаг не отойдёт, покуда эти не свалят.

— Нет, Алесса, НЕ люди. Те, кто жил и будут жить по принципу нападающих: хочешь уничтожить вражье логово, убей волчат, иначе они вырастут и вцепятся в глотку. И не важно, волчата из соседнего клана или инородцы. Разве что, первое они делают по надобности, а второе — потехи ради. А он, — кивок на чучело, — глупое, безобидное животное.

Аватар скрестил руки на груди и обернулся к окну, не давая разглядеть выражение его лица. Время для объяснений пришло.

— Вилль… Аватары из-за них умерли?

Человеку, эльфу, даже орку подпол казался бы сердцем ледяной глыбы. Но двое маленьких аватар не чувствовали холода, только злость. И страх. Сверху топотали, лязгала сталь вперемешку с хохотом и окриками, от грохота падающей мебели пол ходил ходуном.

— Фьюуу! Глянь, что здесь! А, Болт? — голос варвара походил на рёв моржа.

— Не трогай. Пусть маги сначала осмотрят. У них все перья с сюрпризами.

Арвиэль скрипнул зубами. Варвары нашли отцовские метательные кинжалы. Гномьи, правда, но чуть-чуть волшебные, возвращавшиеся к хозяину подобно бумерангу. Скоро и мешок с алым янтарём найдут, и синий жемчуг, которые они обменивали в Рудном Мысе на сталь. И папину свадебную кольчугу, и мамины украшения, и… Много чего. Как противно быть маленьким, слабым, скулящим!

Мальчик успел-таки махнуть деформированной рукой, когда его за шиворот выдернули из подпола. В плечо воткнулся меч, пригвоздив волчонка к стене. Жалобный визг, ещё далеко не рык, заглушил ор раненого мужчины. От ярости беловолосый варвар вогнал меч слишком глубоко и теперь злобно плевался, не обращая внимания на текущую из распоротой щеки кровь.

— Что, Кнут, теперь Меченый?! — ехидно осведомился рыжеватый, приземистый.

— Заткнись, Болт! — огрызнулся беловолосый, пытаясь расшатать меч. Жалобный скулёж мальчишки его не смущал.

Арвиэль честно пытался молчать, но выходило плохо. Сквозь багрово-мутную пелену он видел, как в чьих-то руках отчаянно бьётся Эстель. До чего же мерзко быть маленьким, слабым, скулящим…

В распахнутую дверь вихрем влетела Элейна. Такой он мать ещё не видел: с ног до головы залитая кровью, волосы, будто водоросли, облепили щёки, и на страшной маске солнцами горят глаза. Серебряные крылья истаяли дымкой.

— Мама… — что было сил, позвал Арвиэль. Женщина закричала. Страшно, совсем, как дикая. А дальше — кровь и серебро в едином вихре.

Варваров было семеро, а стало пятеро. Потом трое, а потом…

Арвиэль затаил дыхание, не мигая, смотрел на обезглавленное тело и не чувствовал боли. Как же так? Ведь мама, она бессмертная?!

— С этими что, Аркан? — Кнут поморщился. Девочка скулила тонко, на противной, нудной ноте.

— А что… — Аркан, тронув сапогом труп, сплюнул. — Обмельчали волки.

С девочкой не церемонились. Один удар, и отброшенная за волосы голова покатилась к материной. Арвиэль знал, что скоро уйдёт к семье, лишь бы мучили недолго.

— Имперское войско! Маги! — ворвавшийся в дом человек прижимал к животу окровавленную руку, но рана его, похоже, не беспокоила. Он не походил на варвара: высокий, да, но не огромный, черноволосый с молодым ещё безусым лицом.

— Тьфу! На «Карсу» отходим, — всё так же лениво приказал Аркан. — Ридайн, этого с собой?

— Эти, — человек кивнул на скорчившегося мальчишку, — уже не воины, а выродки. Нечего церемониться. Собаке собачья смерть.

Кнут отвесил Арвиэлю пинка напоследок, но тому уже было всё равно. Огонь — не так уж больно, всего минута-две. И Симка обязательно будет с ним рядом по ту сторону.

Последним из дома уходил Ридайн. Осторожно потрогал носком сапога Рассвет и Полночь — Тай-Кхаэ'лисс матери, но клинки были мертвы. Человек бережно подобрал их и посмотрел на мальчика в раздумье, будто решая, убить ли ребёнка самому или оставить это стихии. Вскинул руку. Замер. Опустил. Из центра его ладони вылетел огненный шар и, ударившись об пол, пополз к стенам, затанцевал на одежде мёртвых.

Симеон сумел вырваться из магического капкана. Вернулся, прибежал, чтобы увидеть смерть хозяина. Звал, тормошил, тщетно грыз и царапал лезвие…

Берен потом долго пожимал плечами, не понимая, как сумел выдернуть меч. Домовой бросился под копыта жеребца самого Императора, спешащего на выручку аватарам. Вести о грабежах на побережье Перелива дошли в столицу, но Аристан опоздал. Войско встретило зарево вместо северного сияния, а вместо клана легендарных оборотней — последний аватар и бездомный домовой.

— Да, аватары умерли. И мальчик Арвиэль умер вместе с ними. А теперь есть стражник Вилль Винтерфелл…

На плечо опустилась маленькая рука, чьё родное тепло проникло сквозь плотную льняную рубашку. Вилль напрягся было, да вновь расслабился — Тай-Линн и не думала его жалеть.

— Который обязательно станет капитаном Имперской Стражи, — она потрепала его по плечу не то ободряюще, не то хозяйски. — Но для этого совсем не обязательно умирать ещё раз. Вилль, обещай, что, когда они уедут, ты не полетишь следом.

— Хмм…

— Вилль, если тебя убьют, кто научит меня эльфийскому? Ты ещё не выполнил обещание.

— Маленькая шантажистка! — криво улыбнулся Вилль, не зная, куда девать глаза.

— Ага, попался!

Если бы взглядом можно было сожрать, то от кролика остались бы кости, да и те обглоданные. Впрочем, Алессе интерес показался излишне явным — её друг ещё отходил после рассказа. Друг? Да, именно так! Первый друг, самый настоящий, которого нужно расшевелить во что бы то ни стало и вырвать, наконец, из когтей треклятого дракона. Хвала всем Богам, она не успела рассказать о приключении на Ярмарке. Не иначе, Судьба уберегла.

— Кстати, если эти козлы устроят пьяный дебош — а они его устроят — вы вполне можете посадить их на трое суток в тюрьму! — Алесса осклабилась. — К сородичам…

Вилль одобрительно хмыкнул, продолжая зрительно обсасывать кроличью голень. Козёл почитался варварами, как отродье Мрака, чёрный — тем более. Вряд ли ночь в компании с исчадием Бездны оставит кочевников хладнокровными. Не совсем безобидная месть, придуманная женщиной, — это выход?

— Вилль, — Алесс взяла его за руку, и эльф перевёл на неё вымученный взгляд. — Давай я тебя покормлю?

«Чтобы ты не смог взлететь!» — закончила пантера.

Ужин при Индикаторе вполне можно было счесть романтическим, если бы не маленькое «но». «Дикая Роза» десятилетней выдержки на поверку оказалась крашеным гномьим самогоном. Они, не сговариваясь, подозрительно уставились на мясо.

— Надеюсь, этот кролик — не крыса?

— Знаешь, Леська, я такой голодный, что съем и крысу. Даже десятилетней выдержки!

Кролик оказался самим собой, сочным, с пропитанной пряностями хрустящей корочкой. После сытного ужина и самогон перестал казаться отравой, благо, купцы отбили запах эльфийскими благовониями.

А потом они затянули «Про коня», и следом «Во садочке, во моём». У обоих были замечательные от природы голоса, но Вилль по необъяснимой причине то отчаянно фальшивил, то ревел, как простуженный медведь. На Алессу напала столь же беспричинная икота. В результате получалось нечто из ряда вон выходящее, но им обоим это безобразие ужасно нравилось. «Как я сватался к голубке, да женился на гусыне» спеть не удалось: грохот сотряс воздух, и ночь вспыхнула алыми огнями. Девушка завопила от восторга и бросилась к люку.

— Салют! Салют! — ликовала она, повисая на шее вдруг ставшего таким родным и близким Вилля. Тот тоже развеселился и прижал к себе безудержно хохочущую Алессу. Великолепный фейерверк разукрасил чёрное небо всеми цветами радуги. Огненные птицы почти касались крыльями заснеженных крыш, кувыркались в воздухе и превращались то ли в драконов, то ли в каких-то иных летучих тварей; разноцветные облака взрывались и осыпались на землю золотым снегом. Со стороны ярмарочной площади доносились радостные крики и смех.

Вилль осторожно обнял её сзади, устроив подбородок на макушке.

— Алесса, я в последние дни был не в себе. Срывался на тебе, как последний… Столько всего навалилось, даже и не объяснить. Немного позже. Просто сейчас прости меня.

— Прощаю! — легко отозвалась знахарка. — А хочешь, расскажу тебе сказку про охотника?

— Опять?!

— Нет, другую, — Алесса засмеялась, поняв его. — Нам со Стасей её папа рассказывал. Однажды двое друзей-охотников отправились в лес за добычей. На опушке они разошлись. Первый охотник шёл долго, но ничего не нашёл. Второму повезло больше. Почти сразу он заметил куницу. «У моей жены будет знатный воротник», — подумал охотник, потому что был любящим. Он застрелил куницу, положил в мешок и отправился дальше. На полянке он увидел двух крупных зайцев. «У моей семьи и семьи моего друга будет похлёбка, а у наших сыновей знатные шапки», — подумал охотник, ведь он был добрым. Застрелил зайцев и положил тушки в мешок. Он настрелял белок на воротнички сельской детворе, так как был щедрым, а глухаря сбил, чтобы задобрить сборщика налогов. Его мешок стал совсем неподъёмным, и в колчане осталась одна-единственная стрела. Но он уходил всё дальше, в чащу, в болото, ведь это был сильный и выносливый охотник. И вдруг в зарослях ежевики он увидел медведя с разорванным ухом. Это был тот медведь, что уже целый месяц нападал на сельский скот. «Если я убью его, то у нас будет тёплая шкура, мясо и целебное сало. А я прослыву героем», — подумал охотник, потому что был храбрым и немного горделивым. С одной-единственной стрелой он решил подобраться ближе, чтобы попасть наверняка. На пятом шаге охотник провалился в трясину. Он барахтался, пытаясь нащупать опору, но мешок тянул его вниз.

Разумным было бы его скинуть, но ведь там лежали и шапка, и похлёбка, и воротник, и подарки, и уплата. А медведь, осторожно прыгая с кочки на кочку, стал к нему подбираться, чтобы съесть.

— Вот дурак! — аватар фыркнул теплом ей в макушку. — Он утонул или его задрал медведь? Или всё же бросил мешок?

— Нет, Вилль, — Алесса погладила его по руке. — Он позвал друга. Тот охотился неподалёку, услышал и сразу прибежал. Вдвоём они догнали и убили медведя, а потом разделили добычу, сделали волокушу и вернулись в село героями…

Вилль помолчал немного, наслаждаясь новыми ощущениями. Он сумел выжить, смог приспособиться и подстроиться. Стать незаметным, стать своим. Шутки, веселье, радость последних тринадцати лет — всё было наносным, приобретённым благодаря окружавшим его людям. Сегодня это стало настоящим. В зимнем небе беснуются разноцветные искрящиеся птицы, воздух пахнет праздником, а волосы Тай-Линн — зелёными яблоками. Настоящими.

— Мне нравится, какой выбор сделал охотник.

— Мне тоже.

Раздался особенно громкий хлопок, и в темноте нарисовался рычащий огненный грифон. Наступил Новый Год.

— Загадывай желание, — наклонившись, Вилль шепнул ей в ухо.

Алесса задумалась. Желаний было море, но все столь зыбкие, что боязно загадывать. А ну, не сбудется?

— Я хочу… хочу… Хочу, чтоб мои росписи не закрасили! — единым духом, зажмурившись и сжав кулаки, выпалила знахарка. Грифон завибрировал и оглушительно взорвался, осыпав Площадь розовым снегом.

— Уррааа!!! — раскатилось над городом.

— Росписи?! — аватар развернул девушку лицом, соображая, не шутит ли. И всё понял. — Ах, да… Храм теперь столичные мастера распишут. Настоящие, шушеля мать… А знаешь, что! Пойдём к Теофану, я сам с ним… поговорю по-хорошему.

— Ты с ума сошёл?!

— О, да! Не забывай, я — бессердечный северный оборотень с врождённым даром убеждения!

— Дурашка! — девушка подавилась смехом. На раскрасневшимся от самогона лице «бессердечного оборотня» весело блестели шальные изумрудные глаза, а уши трепетали в праведном гневе. Оттаял. — А пойдём, хоть ещё разик посмотрю. Мне скоро в Храме совсем нечего делать будет.

Аватар кивнул, сжимая кулон, и Симка появился перед ними.

— Хозяин! Мы с Мартой мяссорубку купили. Вещь! — доложился кот, вручив обоим по куску новогоднего яблочного пирога. На его шее висели две нити рябиновых бус, а на хвост кто-то повязал алый бант. Кошачья морда была даже глумливее обычного.

— Хвалю! — через пирог одобрил аватар. — Симеон, назначаю тебя караульным сроком на полчаса! Цени!

— Можшшете не торопиться, — хихикнул Симка, поймав зубами браслет.

Держась за руки, они побежали по улицам. Почти пустые, лишь несколько гуляющих компаний, да целующаяся парочка за углом. Наискось пересекли широкую Весеннюю. Снег под ногами пестрел разноцветными конфетти, в воздухе разлился аромат яблок, оставшийся после салюта. Мимо, звеня бубенцами, пролетела карета с кучером-медведем на козлах, и в руках Алессы как по волшебству оказалась баранка. Один раз Вилль схлопотал снежком в плечо, но так и не понял, за которым из сугробов счастливо хихикает «стрелок».

К Храму подбежали, обогнув шумную Ярмарочную Площадь. Дверь, к их удивлению, была заперта, несмотря на праздник, но только на щеколду. Подмигнув, аватар просунул в едва заметную щель между створок узкий кинжал и поддел засов. Расстаравшись для дамы, без усилий распахнул дверь настежь.

— Теофан, ты — щуч… Господин Улесс! — елейным голоском позвал аватар. Ответил ему храмовой белый голубь, низвергнув очередную «благодать» на макушку Вилля. И возмущённо захлопал крыльями, когда жертва божьего обстрела увернулась.

— Вилль, сабли, — шепнула девушка, пихнув его локтем в бок. Парень скривился. Дуррацкие правила! Лёд, как всегда, предупредил о возможной опасности, и Пламя поддакнула, ехидно посоветовав не распускать зубы.

Алесса, сжавшись сиротинушкой безродной, присела на лавку, поджидая жреца. Вилль бродил вдоль стен, кончиками пальцев касаясь того, к чему приложила руку его Избранница. Хорошо, если они с Алессой уедут раньше, чем прибудут «настоящие» художники. Если уедут. Если она поедет. Если её не смутит парень, вскакивающий посреди ночи в поту с замершим криком на губах. Ей решать. Оглушать её дубиной он не намерен, равно как и тащить в новый дом на плече. Чай, не дикий.

Но аватару необходима Тай-Линн, и вовсе не оттого, что так положено. И вообще, нечего красивой девушке прозябать на задворках Империи! Вилль представил, как гоняется за Алессой с ловчей сетью, дабы уложить в супружескую постель, и сжал губы в ниточку, гася смех. А иного на ум и не приходит!

Выбор теперь за ней. Каждой свободной кошке нужен дом, чтобы туда возвращаться. Алесса уже нашла его: и дом, и призвание. Неизвестно, что ждёт их в Равенне, но там она будет под его крылом, а оставлять девушку в городе, где с недавних пор творить шушель знает что, опасно. А как было хорошо: тишь да гладь, да сонная лесная благодать. За какой-то месяц всё изменилось… Стоп!

Аватар замер подле статуи Иллиатара — той, что так не нравилась Алессе — и задумчиво уставился на постамент. Массивный, из белого камня, два на два локтя в основании. Вилль упёрся в него плечом, поднажал, и ничего не произошло. Статуя не сдвинулась и на полпяди, ровно прилипла. У Вилля в голове что-то щёлкнуло, и пошёл звон.

Ну, конечно, Радда не смогла бы вызвать демона. Аэшур сказал, что для этого необходима слаженная работа семерых магов, либо Колодец. Вот и сложилась мозаика. Факт.

— Леська, ты называла статую Иллиатара халтурной. Почему?

— Ну-у… Бездушная она какая-то, неживая. Весь Храм дышит в гармонии, а она чужая.

Аватар кивнул. Всё верно, Храм строили из местных материалов, а статую привезли уже готовой. Излишне вычурная для маленького городишки, даже роскошная. Чужая.

— И потом, она не на своём месте. Такие статуи ставят в больших Храмах на расстоянии в три четверти от двери рядом с водосвятной чашей. А её зачем-то к стене прилепили, хотя достаточно было лика на доске.

Он кивнул снова. Для маленького города Храм был великолепен, но по размерам в несколько раз уступал тем, что возводились в центрах. И всё же, когда привезли статую, горожане ликовали. Будет, как в столице!

— Леська, иди-ка сюда! Вот, полюбуйся! Статуя-то как раз на своём месте.

Алесса подошла и ахнула: из-под тяжёлого постамента торчал лоскут чёрной ткани. Это был обрывок жреческой рясы.

— Семнадцать лет город жил и процветал. Никаких преступлений, никаких эпидемий, дружелюбная нечисть в округе. Нас защищали. И лечили тех, кто хочет. Аура города вылечила и мою душу, и твою. Дриада родила ребёнка и, вероятно, другие тоже смогли бы. И это всё она.

— Кто, Вилль?

— Природная Магия. Здесь, под городом, глубинное озеро абсолютной силы. А это, — Вилль кивнул на постамент, — начало подземного хода к нему. Мы не смогли простучать полость, потому что озеро слишком глубоко, а зала с пробившимся источником находится за пределами Храма. Год его строили те, кого пригласил Теофан. Настоящие мастера. Сначала — внешнюю толщу стен, затем облицовывали внутри. И никого не пускали внутрь, мол, не положено. За это время можно было вырыть ход…

Она вернулась помочь. А её обманули и поймали для того, чтобы убивать. Снова.

— Вилль… И что нам делать?

— Заставить мага отпустить её. Здесь должен быть какой-то рычаг.

Вилль оживился и начал ощупывать статую. Алесса стучала кулачком по стене, лбу Иллиатара, дёргала за руки. Разозлившись, ткнула его в глаза сложенными «козой» пальцами.

Статуя вместе с постаментом ровно по маслу отъехала в сторону. Нелюди, переглянувшись, осторожно склонились над провалом.

— Рано, — господин маг глядел снизу вверх крайне неодобрительно. Впрочем, долго рассматривать себя он не дал. С ладони сорвался льдисто-голубой шар, и Вилль интуитивно толкнул Алессу. Он ещё видел, как девушка, охнув и нелепо взмахнув руками, валится на бок, а затем стало темно и холодно. А потом — никак.