Отец рассказывал, будто задолго до того, как Неверра — Земля Свободы — стала Империей, люди были совсем дикими и невоспитанными. Ходили в звериных шкурах на голое тело и знать не знали про мыло. А чего стоил свадебный обряд, согласно которому жених оглушал невесту дубиной и тащил в свой шалаш? Наверняка в Алессу вселились дикие духи предков и нашептали про тряпочку. Безобразие!

Аватар вытер рукой лоб и с размаху вогнал лопату в снег, закапывая выброшенную одежду в выгребную яму.

— Женщины…

Бесподобная девчонка! Упыря не испугалась, а от него шарахнулась, ровно не поцелуй украла, а последний Империал. Можно подумать, никогда не играла в бутылочку. Точно, из леса пришла: совсем дремучая. Будто кто-то был против! И что теперь делать? Сунуть кольцо в карман, помолиться Авосю и идти просить прощения? Ибо ради очередной «вещи» на вампиров не бросаются, очертя голову.

От мрачных раздумий его несколько отвлекла знакомая псина с рваным ухом.

— Тьфу! — выругалась шавка, обнюхав наваленный сугроб, и деловито задрала лапу.

— Хорошо быть кисою, хорошо — собакою… — задумчиво произнёс Вилль, забросил на плечо лопату и, прихрамывая, побрёл домой.

…Сколько нелестного пришлось выслушать от Берена! Жрец не собирался жаловаться коллегам на глупого мальчишку за огульные обвинения и рукоприкладство, но парень только фыркнул, узнав. По мнению Вилля, благородный маг просто поленился приложить веслом по голове утопающего. Берен злился долго и громко, особо напирая на то, что господин Улесс мог бы помочь и знаниями, и практикой, а Вилль запугал в общем-то безобидного целителя. Ага, безобидного. Около двух десятков лопарей покрошил, да и трупы испепелил. Правда, потом безропотно вернул почти истощённый либр.

К гибели Бриенны и Лемеха Вилль отнёсся никак, но осадок остался премерзкий. Жалость к обезумевшей матери уравновесилась неприятным фактом. Смертные не имеют права возвращать тех, кто уже заплатил две пятинки Привратнице. И всё же, часть ответственности лежала и на нём самом. Охотник частенько заходил в мольну, сторговывая шкурки, и наверняка давно прознал об учебнике и потихоньку подворовывал колдовские рецепты для будущей магички Радды. Вилль спугнул Зосия, заставив действовать быстро. Совсем худо, что жрец догадался, кто ворожил на самом деле.

По словам Берена выходило, что из-за своеволия капитана мог пострадать целый город, а престиж Теофана… Да, он взлетел до небес! Значок градоправитель забрал, но как-то виновато, бурча под нос всё новые укоры.

«Отдаю голос за Темара! За Акима бы отдал, да только он — руки, а Темар — голова…» — по голосу юноши было ясно, что он ни на сколку не расстроился.

…Аватар склонил голову на бок и неприязненно уставился на собственную дверь. Возле дома ошивался полукровка и, судя по тому, что ещё не успел сунуть руки в рукава гордона, недавно — послеобеденный морозец с лихвой окупил ночную оттепель, напустив на улицы гололёд.

— Вы пришли напомнить о дуэли?

— А разве есть повод?

Вилль многозначительно покосился на лопату и начал палец за пальцем стягивать нитяную садовую перчатку.

— Если я набью вам морду, этого будет достаточно?

Аэшур понимюще улыбнулся. Согласно этикету нечистокровный должен отвесить полупоклон высокородному и обратиться «л'лэрд», как к старшему. После Алой Волны в межрасовом обществе стало не принято разводить излишние церемонии, но сейчас улица была пуста. Смущало одно — с этого утра сам Вилль подчинялся человеку, капитану Темару Буряку.

— Ты думаешь, я позволю тебе, братишка? — перчатка шлёпнулась к его ногам, и полукровка удовлетворённо кивнул.

— Через два часа, за воротами, на саблях. Без свидетелей.

Аватар не следил, увернётся ли полукровка от лопаты, когда он будет отпирать дверь — в свете последних событий пришлось-таки навесить замок. Дуэль… Она хороша с равным, а этого стоило просто отмутузить как следует и пинком отправить к зимующим ракам. Полукровка трижды намерено пренебрёг этикетом. Мало того, что не поздоровался, как подобает, да ещё первым перешёл на ты. Вилль сам позволил горожанам «тыкать» и называть его «сынком», но бастарду такого права он не давал. А это фамильярное «братишка»? Высокородные даже друг с другом так не разговаривают, а этот недоэльф совсем очеловечился. Неужто не понимает, что хамить на чужой территории чревато?

Дома Вилль решительно вспорол бинт и сложил лубки поленницей — позже отнесёт Алессе. Повращал стопой, разминая, и замер в ожидании последствий.

— Друзья, я вас не забуду! — объявил он валенкам и полез в шкаф доставать сапоги.

За пивоварней обнаружилось приставленное к стене брёвнышко — полукровка выбрался из города его излюбленным способом и оставил лесенку сопернику. Вилль с размаху огрел себя по бёдрам и с улыбкой уставился в безупречно-синее небо. Аэшур не рассчитывал на лёгкую победу над покалеченным сородичем, он знал, что Тай-Линн всю ночь была рядом и сломанная нога молодого аватара почти срослась. Забавно… Проигнорировав брёвнышко, Вилль расправил крылья.

Полукровка ждал его на дороге. Он снял гордон и закатал рукава кемалевой рубахи цвета густых сумерек, и Вилль мазнул по его правой руке делано безразличным взглядом. От тыльной стороны запястья до локтя простёр крылья татуированный филин с рыбиной в когтях. Там, где ильмарранские рабовладельцы выжигали клеймо.

На крылья юноши Аэшур смотрел гораздо менее сдержанно, да Вилль и не спешил их убирать, позволив налюбоваться размахом и шипами.

— Итак, ты искал аватара, и ты его нашёл, — Вилль усмехнулся, крылья растаяли молочной дымкой, тотчас подхваченной ветерком.

— Искал. Узнавал. Спрашивал. Сопоставлял! — кивая на каждое слово, отчеканил Аэшур. — Тебя помнят те, кто был в спасательном отряде. Правда, не все знают, кто именно усыновил. Я искал тебя, чтобы поговорить.

— А я, дурак, решил, чтоб подраться! Мои условия: бьёмся до первой крови, проигравший убирается из города немедля.

— Если ты проиграешь, то выслушаешь меня, не перебивая. Если я — уеду.

— Идёт! — Вилль расплылся в жемчужной улыбке, почти безупречной, если не считать клыков. Значит, полукровка пытался спровоцировать дуэль, дабы выяснить боевые способности аватара? Что ж, сам напросился. Он сбросил мундир на обочину, противоположную той, где лежал гордон.

Дорога сейчас подходила для поединка идеально. Трёх саженей в ширину хватит с избытком, а длины от горизонта и до — подавно. Ночью утрамбовкой снега занимались мертвецы, на рассвете вахту приняли добровольцы и Теофан, которые устранили последствия нападения и вытоптали дорогу почти до грунтовой твёрдости.

Они стояли друг напротив друга, пока что принюхиваясь, но не решаясь пробовать соперника на вкус. Циката Аэшура была на пядь длиннее Льда, а сам боец — опытнее, однако он привык держать её в правой руке, а Вилль обеими владел в равной степени.

— За мои потроха заплатили маги? — по праву оскорблённого, Вилль начал первым. Шаг вперёд, косой росчерк, и клинки сшиблись без единой искры.

— О, нет! Арвиэль, ты — как и любой гражданин Импе… — аватар перехватил Лёд левой рукой, меняя тактику, и Аэшур едва сумел отбить выпад. — …Империи, и твоя неприкосновенность равноценна неприкосновенности любого! Кстати, Тай-Линн пыталась тебя выгородить, и будь на моём месте другой, у неё бы получилось.

Играя, Вилль перебросил саблю обратно в правую руку, но Аэшур неодобрительно покачал головой. Ровно братец, заставший младшенького с рогаткой напротив окон соседского дома.

— Так ты исколесил пол-Неверры, чтобы рассказать мне о моей девушке?!

— Она — чудо, но нет. В южных водах видели корабль без герба и флага с трубой вместо парусов.

— Какой трубой?! — опешил Вилль и запорол собственный превосходный выпад.

— Как у печки, с дымком! — лязгнув, клинки сошлись кромка к кромке, а их владельцы — нос к носу. На мгновенье Виллю показалось, будто он видит собственное искажённое отражение. — Назревает война, Арвиэль. Так и будешь отсиживаться в конуре?

— Не смей обвинять меня в трусости! — по-гадючьи прошипел аватар.

— Только в нерешительности! — теперь нападал полукровка. Двигался он медленнее Вилля, но чётче. Скупо, как сказал бы Дариэль Винтерфелл. — Я прошу, чтобы вы с Тай-Линн поехали с нами в Равенну. Легенда о Деве и Волке должна воскреснуть!

Вилль едва успел парировать удар. Так вот чего хочет этот сумасшедший! Заполучить живых идолов вместо каменных. А дальше? Память о Хранителях Равенны не истёрлась, и кто пойдёт следом за ожившей легендой? Фанатики? Сектанты? Мятежники?

— Иди ты в баргузу! — аватар поймал цикату Пламенем и, уведя клинок соперника вниз, оказался уже у того за спиной. — Готов!

— Ошибаешься! — полукровка изогнул бровь, и Вилль опять вспомнил зеркало. Посмотрел на левое предплечье Аэшура, мысленно плюнув — он был уверен, что сабля коснулась плоти, но распоротой оказалась только рубашка. Соперник перехватил цикату обеими руками, готовясь к защите. — Моя мать знавала одного Перворожденного. Давно. Мне досталось имя Эданэль — единственное слово, что она выучила на эльфийском. Жаворонок… Когда я его увидел, у него была семья. После рождения дочери его назначили послом в Рудный Мыс, ведь дети — это такая ценность для аватар…

Вилль атаковал внезапно. Только что неподвижный, закружил саблю в серии ударов — режущих, рубящих — скомбинированных, казалось, вопреки всем правилам боя. Полукровка растерялся, но лишь на мгновение, теперь же удачно парировал. Он знал, что провоцирует мальчишку на активные действия, и пытался выжать из него всё. Да, сильный, да быстрый, но слишком молодой и горячий, ещё не научившийся сдерживать ярость. Вдобавок, начал заметно припадать на больную ногу. Тем не менее, на бледном желтоглазом лице боль никак не отобразилось. Аватар видел перед собой ублюдка, осквернившего память отца.

Следующий удар должен был достигнуть цели, но Аэшур, извернувшись ужом, перехватил Пламя. Не цикатой. Голой рукой.

Тай-Кхаэ'лисс признали члена семьи Винтерфелл.

Вилль смотрел на эту руку — смуглую, с небольшим рубиновым перстнем на мизинце — и понимал, что ему отчаянно нечем дышать. Старый мир рухнул, а на его осколках родился новый, без Нерушимых Правил Саттары, в котором могут выживать полукровки и воскресать потерянные родичи.

— Когда мы с друзьями собирались в Равенну, они мечтали вновь увидеть статуи Хранителей. Я надеялся отыскать брата. Кстати, я задел тебя, как и ты меня. Один-один, братишка.

По правому рукаву Вилля расползалось кровавое пятно.

Эльф дёрнул ушами, совсем как зверушка, стряхивая сброшенный на голову снег. Вскочил на ноги, вытянув шею, подозрительно разглядывая крышу. Ишицу успела зажмуриться, оставив узенькие любопытные щели, и он увидел только рыжую кошку с красными глазами. Снежной собаке была неинтересна бесчувственная полунежить-полужить, и они с Мурчаной уже давно наблюдали за эльфом, лёжа бок о бок на крыше пивоварни. Ушастик провёл рукой в пустоте, на полпяди не дотянувшись до бесформенного с виду сугроба, и скользнул обратно на поленницу.

Глупышка, и зачем пьёт эту гадость? Кашляет, сплёвывая после каждого глотка, и снова давится. Его чувства, прежде чёткие, окончательно перепутались. Было много и вкусно. Недоверчивая радость, щедро присыпанная подозрением; разочарование в ком-то близком… Пожалуй, разочарований было два: большое, почти негодующее, и маленькое, понятливое и немножко стыдливое. Надежда, что третье не станет больше первого. А теперь… Кажется, она когда-то называла это кашей?

Водка? Из горла? Хорошо, что не тёплая. Вилль представил себе лицо Темара, заставшего бывшего капитана с ополовиненной бутылкой в руке, и хрюкнул сквозь глоток. Брызнули слёзы, и жидкость, напрочь отравив нюх, ринулась туманить мозг.

— И на кой ляд ввязался? — вопрос, адресованный пустоте, остался без ответа.

Нита, ради дочери готовая убить, соблазнить. Болот Лемиш поймал Радду за руку, когда та оживила котёнка. Правда, оживила — не то слово. Некромантия — оборотная сторона целительства, и шестилетняя девочка сделала невероятное. Мурчана выросла, но однажды, запутавшись в лесах с удильными крючками, даже не мяукнула. Кошка не чувствовала боли.

Зря Болот надеялся, что тихоня-жена позволит увезти дочь. В коростене-месяце лёд коварный…

«Я не топила, но и руки не подала», — сказала Ренита, смело глядя аватару в глаза. А ведь смогла бы. Её мать-магичка была в числе штурмующих Академию в Ночь Алой Волны. Яблочко от яблоньки недалёко катится…

Виллю повезло напротив. Заметив в углу за столом баночку с крысиной морилкой, он словно воочию увидел, как дрожала в сомнении рука птичницы, отчаянно защищавшей секрет Радды, и яд не просыпался в квас. Вместо этого женщина достала небесного цвета платье с глубоким вырезом, роскошное для Северинга, уложила волосы по равеннской моде и отправила дочь ночевать к Эртану. Благо, Ксандра не слышала, как Берен утром спорил с воспитанником, требуя изолировать некромантку и предупредить население.

Только Рените не стоило сразу же вешаться на шею, не дав вставить и слова. Будто Вилль раньше её подводил. А теперь присмотрит за Раддой и здесь, и в Равенне. Хоть Берен не очень-то поверил, что из девочки выйдет первосортный целитель. Вилль это знал наверняка, потому и поклялся памятью Рода. Девочка поступит в Академию, а жизнь аватара теперь принадлежит Императору Неверры, и этим, право, гордиться стоит! Главное, что в памяти северингцев малышка останется невиновной. Берен будет молчать и вместе с Теофаном во всём винить Зосия.

— Да ну его к шушелю! — вслух буркнул аватар. Повращал бутылкой, по темаровой науке образуя воронку, и глотнул. Пусть единовластный правитель Северинга делает, что хочет. Стекло красит, браконьеров покрывает, шальную денежку в карман прячет, назначает послушных капитанов. Самосуд устраивает, коль остальные не против. Но травить толпой маленькую некромантку аватар не позволил.

Аэшур презрительно фыркал. Он не думал, что девчонка способна вызвать демона — силёнок маловато. В обряде должно принимать участие как минимум семеро магов. Шестеро из них в качестве источников энергии и один вызывающий — в центре с именем вызываемого. Вместо людей на острия лучей гексаграммы можно пристроить и с избытком заряженные накопители, но тогда необходима близость Источника. Вряд ли столичные маги позволят некромантам использовать свой Колодец, тем паче, нелюди. Заразу пригнало с другой стороны.

В Равенне жизнь совсем наладилась после Алой Волны. Адепты Магической Академии не стремятся изучать опасные боевые заклятья, тем более, некромантию. Зачем? Гораздо престижней популярные ныне архитектура, климатология, целительство и магия иллюзий.

А в нейтральных южных водах полгода назад рыбаки видели корабль с трубой вместо парусов. Им, конечно, не поверили…

«Нас немного пока, и Император слушать не станет, — убеждал его Аэшур. — Но в Скадар скоро отправится очередная делегация. Если бы удалось туда попасть… Арвиэль, если разведчик провалится, из Скадара его не выпустят морем, а Поднебесная Цепь неприступна. Но у тебя есть крылья…»

А какой смысл трепыхаться? Люди давно победили. Эльфы постепенно сливаются с короткоживущими, полуорков гораздо больше, чем чистокровных степняков. Гномы… Долго ли продержатся верные родовым узам коротышки? Ильмарран и Скадар полностью принадлежат людям, затем настанет очередь Неверры.

Хотя, в этом есть плюс — последний из рода аватар может распорядиться кольцом, как хочет того сам.

«Ты не с Пресветлой будешь одеяло делить, Арвиэль, так что и выбор за тобой. Ты — последний аватар, и не думаю, что Саттара покарает тебя за это право», — сказал ему Берен этим утром.

Вилль лениво приложился к горлышку, но на язык упала последняя жгучая капля. Аватар не особенно огорчился — хватит, значит, хватит. Пустая бутылка с прощальным свистом улетела за стену, а он задрал голову, отыскал Волчий Глаз и завыл.

— Аоууу! — донёсся отзыв. Этот голос аватар узнал бы из миллиона. Он перемахнул через колья, едва оттолкнувшись от приставленного к стене брёвнышка. Ровно невесомый. Но уж протрезвевший точно.

«Браво, пища!» — мысленно восхитилась ишицу.

Почувствовав знакомое раздражение, собака обернулась. С запада низко плыла туча, жирная, сытая, злобная. В отличие от лежащей на крыше демоницы, та, другая выполнила приказ с радостью и не нарушила Договор. Ей позволят питаться людишками и становиться сильнее, а почти истаявшему облаку, что именовало себя «она» остались глупые зверушки и совсем уж безмозглые пташки. Сил на борьбу с Сущностью чужого Мира почти нет, особенно после войны с огнём, чуждым нынешнему облику. Так, пара недель, которые можно потратить на ушастика. А может, досадить коротышке, которую он любит даже больше пирожков. Конечно, её лучше бы съесть, но ишицу разорвала Договор, помогая ушастику вместо того, чтобы убить. Теперь она не имела права есть людишек.

Алесса проснулась на рассвете от снежка, громким звоном сотрясшего окно. Хулигана она не видела, но возле дома сверкал морковным носом улыбчивый снеговик с жестяным ведром на голове, лихо сдвинутым набекрень. В дверь сеней не постучали даже, а легонько поскребли, но Марта услышала и отперла. Удивительно, что не стала молотить в потолок черенком метлы, призывая соню спуститься.

Вилль стоял в сенях под лестницей, заложив за спину руки, и девушка удовлетворённо отметила, что покаянное выражение лица красит его чрезвычайно. Чёрный строгий мундир надел наверняка, чтобы произвести должное впечатление. Сразу видно, парень готовился с чувством да расстановкой.

— Леська, я идиот, — он выпростал из-за спины левую руку и протянул девушке лопатку для блинов.

Алесса спорить не стала, молча взяла, подумав, что за такую степень идиотизма больше подошла бы лопата снежная.

— Леська, прости, а? — голос звучал искренне, но было заметно, что непривычный к извинениям Вилль здорово смущается, даже кончики ушей покраснели. А когда вынул из-за спины руку правую…

— Подснежники! Откуда?!

— В лесу нашёл. Мы с Тиэлле нашли, — аватар улыбнулся и, перехватив недоверчиво протянутую руку, ловко надел кольцо на безымянный палец. — Леська, забери обратно.

— Но ведь… Оно твоей мамы?

— Поверь, она была бы рада. Возьми пожалуйста, сделай мне подарок на Новый Год!

— Прилипло! — Алесса улыбнулась, мигом став из пантеры котёнком, получившим в безраздельное пользование любимый шерстяной клубок. Был ли смысл жеманиться? Хотя… — До луны пантеру прокатишь?

— До луны?! Хорошо, но если у тебя усы заиндевеют и отвалятся — я ни при чём!

— А эльфийскому научишь?

— Учи Межра… Ну, ладно, ладно.

— И ещё. Вилль, я тебя подстригу!

— Ты — маленькая вымогательница!

Девушка замурлыкала, будто услышав изысканный комплимент. Пожалуй, Виллю не стоит показывать набросок с его полуобнажённой натурой.

— Леська, а я тоже про тебя загадку придумал! — и, уставясь в потолок, единым духом выпалил то, что они с волчицей сочинили ночью на поваленной сосне:

Алесса открыла рот. Закрыла. Открыла снова, и Вилль с удовольствием отметил, что растерянное выражение лица чрезвычайно красит Тай-Линн. А мгновенье спустя…

— Балда!!! — лопатка гулко бухнула его по лбу.

Арвиэль Винтерфелл уже давно не видел столь ярких звёзд.