Попытка — не пытка, так говорят? Из обрывков фраз, тихих, произнесённых аватарами неохотно, Вилль знал, что во время Алой Волны люди отличились жестокостью. Эльфы — изобретательностью. Аватары пытать не умели, они были воинами. Впрочем, его-то воспитали люди…

«Кем же я становлюсь?» — мысленно вздохнул Вилль, представив, как потом посмотрит на свои руки, на отражение своих глаз. Он сидел на стуле в арестантской, а напротив всё так же неподвижно лежал Теофан Улесс, беглый маг и липовый жрец. Азарт погони сменился нерешительностью на пороге тюрьмы, и теперь капитан Винтерфелл вопрошал мать шушеля, что же ему делать. Как станет на него смотреть Тай-Линн?

— Ты сейчас мучаешься с выбором, как добиться ответов на вопросы. А способ прост, — прозвучал в тишине негромкий, но звучный голос, тренированный годами.

— Мне попросить прощения? — осведомился Вилль. Наконец-то заговорил!

— Не у меня. У того, кто прощает всех.

— У Бога, который вас даже не слышит?

Жрец уселся на лавке и, поморщившись, переплёл пальцы. Его физиономия стала привычно всепрощающей, а карие глаза лучились пониманием. Искренним. Почти.

— У Бога, который предоставил каждому из нас право выбора от рождения. А ты веришь в ту, что обрекла на гибель целую расу? Я говорю об аватарах.

— Аватар прокляли и изгнали мои Короли, а не Пресветлая, — нехотя отозвался Вилль. Вынужденная ложь его здорово коробила, но и маску сбрасывать нельзя.

— Верно. Я слышал о том, что произошло на Севере, Арвиэль. В истории это будет записано как дегенерация и вымирание вследствие кровосмешения…

— История пишется для потомков, да, господин маг? — бросил тот, скрывая за маской презрения накатившую волной ярость. Людишки…

— Без притока свежей крови они погибли бы рано или поздно, и летописцы не так уж неправы, — возразил Теофан.

— Чушь! Они сами заслужили свою участь! — выплюнул аватар, понимая, что уже ненавидит себя за эти слова. — Теперь ваша очередь отвечать. Что это?

Жрец согласно кивнул и посмотрел на книгу, тепло, ровно на портрет любимого дядюшки.

— Ты сам видишь. Учебник — моя память о прошлом.

— Вы его использовали? Давали кому-нибудь? Он защищён?

— Изредка, нет и нет.

— Что это значит?

— Я ответил. Если присмотришься внимательней, то заметишь у корешка волосок, который ты благополучно порвал. Такое уже было.

Эльф едва сумел скрыть досаду. Проклятье! О такой простой защите он и не подумал, а рассматривать учебник на глазах у жреца — верх непрофессионализма.

— Предположим. И что это значит?

— Я ответил.

— Вы давали книгу или кто-то взял её тайком? — немного подавшись вперёд, спросил Вилль. В голос он подпустил как можно больше понимания и доверчивости.

— Я не всегда успевал спрятать книгу и магической защиты на неё не накладывал. Не хотел навредить, если случится что-то подобное. Учебник опасен лишь в руках необученного ребёнка-мага.

— В Северинге есть другие маги? Дети?

— Когда я приехал — не было. Последний раз я проверял город три года назад, — немного раздражённо ответил Теофан, и на эльфа он смотрел теперь с изрядной толикой презрения.

— Почему учебник опасен в руках ребёнка?

— Дети, ещё не выбравшие профессию, могут использовать магию без либра. Некромантия — оборотная сторона целительства. Невозможно поднять мёртвого, если ты не способен излечить живого. Дети любопытны, жестоки и, что самое страшное, управляемы.

— Вы считаете, что кто-то нашёл учебник, когда вас не было и использовать его?

— Я ответил. Мне сложно разговаривать с фанатиком, который готов меня разорвать за одно только упоминание о Саттаре.

— Не переводите разговор, Теофан, — усилием воли смягчая голос, попросил аватар. — Я не фанатик и никогда им не стану.

— Видел бы ты себя, Арвиэль. Сейчас и тогда.

— Тогда я ловил убийцу и своими действиями вы не оставили мне выбора! — жестко сказал эльф.

— Выбор есть всегда. Ты устранил последствия, но не причину. Устраняй, а я — ответил.

И Теофан вновь лёг на лавку и принялся изучать покрытый сетью трещин потолок. Вилль с трудом удержал себя в руках. Трижды клятый жрец человечьего божка выбил почву у него из-под ног. Эльф понимал, что, начни он допрос более серьёзными методами, то в какой-то момент попросту не сдержится и свернёт колдуну шею.

Определённо, сейчас стоило выпить и с кем-нибудь поговорить. А ещё лучше — и то, и другое, да побольше! Да, капитану Винтерфеллу определённо требовалось общение с маленькой и покладистой. Придти в «Оркан-бар», выпить кружечку «Янтаря» и разложить всё по полочкам вслух. Имеется некий подозрительный маг и жрец Теофан, уже подозреваемый. Нельзя забывать о северингских детишках, хоть и горько думать, что жрец либо таинственный «доброжелатель» взял под контроль неокрепший разум ребёнка. Этот щучий сын и не подумал, какую травму нанёс малышу и его матери. Раны на сердце залечивать гораздо сложнее, нежели телесные, а шрамы болят всю жизнь. Алесса осмотрела почти всех детей и могла заметить необычное. Она глазастая, его Тай-Линн. И сообразительная, как оказалось! А потом он расскажет ей о Себерском Переливе и ледяной громадине Артенн, с которой некогда учился летать. О том, как выглядит настоящий снег, и какие вкусные и большие ракушки дарит штормовое море. О драконах и единороге. Жаловаться не станет, а просто утолит кошачье любопытство ибо Тай-Линн должна знать всё. Ведь Пресветлая не могла ошибиться, не так ли?

«Симка, где вы?»

«Хозяин? Мы… у нас дома!»

Голос кота прозвучал неуверенно. Даже слишком.

«Хорошо, Симка. Я задержусь ещё на пару часов. И передай Леське, чтобы не скучала», — миролюбиво сказал парень и сверкнул пожелтевшими глазами.

Барабанный бой и пьяный хохот были слышны шагов за пятьдесят. Зрелище ему открылось потрясающее. Вилля даже не заметили — посетители бросили недопитые кружки, недокуренные трубки и сейчас с воодушевлением хлопали той, кто перед ними выступала. Да, Ксандре нашлась достойная замена! Алесса, с распущенными волосами, в расстёгнутой до середины груди блузке и босая, лихо отплясывала на орочьем барабане. Ногами она сама себе отстукивала некий весёлый ритм, от которого все пришли в буйный восторг.

— Их-ха!!! — громогласно подтвердили мужики. Тут Алесса увидела замершего в дверях эльфа, белозубо улыбнулась и, уперев руки в бока, ещё задорней продолжила:

— Их-ха!!! — заревели посетители. Самым ужасным было то, что даже верный Симеон хлопал вместе со всеми! Вилль побелел как полотно, и ему вдруг очень захотелось кое-кого придушить. Или макнуть головой в сугроб. Злой, как собака, он притворил дверь, с трудом поборов желание хлопнуть ею погромче, и вышел вон. На морозе стало чуть легче, а за углом трактира обнаружилась аппетитная сосулька, которая жалобно хрупнула на капитанских клыках. Дверь за его спиной хлопнула, и эльф на глазах изумлённой знахарки проглотил огрызок в полпальца длиной.

— Что это было? — прокашлявшись, грозно вопросил аватар, мимоходом отмечая, что Тай-Линн всё же додумалась надеть сапоги и дублёнку. Даже шалью обмоталась.

— Ик! Песня! Вилль, а я что-то разведала! — немного косноязычно похвасталась Алесса.

Вилль запрокинул голову и посмотрел на Волчий Глаз.

— Чучело блохастое, лохматое и ушастое — это я, да?

— Вилль, это просто шутка! — девушка хихикнула в шаль. — По-твоему я шутить не умею!

— Учи Межрасовый, матюмачиха! Ты что вытворяешь, а?! — неожиданно зло рыкнул парень, сверкнув клыками, и добавил ещё несколько слов на эльфийском.

Господин полукровка вынырнул из трактира, ровно шут из табакерки. С раздувающимися ноздрями и горящими праведным гневом глазами. Такой карикатурно решительный, что Вилль с трудом сдержал усмешку. Интеллигенция вшивая…

— Господин Ринвейн, я прошу вас вернуться в помещение, — ровно произнёс аватар.

— Капитан Винтерфелл, я бы мог вызвать вас на дуэль за оскорбление дамы! — ледяным тоном отозвался полукровка.

— Вас значок смущает? Могу снять на время.

— Аэшур, пожалуйста, иди обратно! — взмолилась бедная Алесса, хрупкой преградой вставшая между мужчинами. — Всё в порядке, Вилль пошутил!

— Верно, Алесса, всё в нашем порядке. Который вас никоим образом не касается. Аrod" ven, Simhenne.

Кошачья голова с придушенным всхлипом втянулась обратно в стену.

— Ну пожалуйста, Аэшур! — девушка отошла к Виллю и по-свойски огладила его по плечу. Тот даже не шелохнулся и, стоя всё в той же расслабленной позе хозяина, спокойно изучал противника.

— Только ради вас, госпожа, — полуэльф отвесил заученный поклон и вернулся обратно, однако, не преминул обернуться у двери.

— Уже на «ты»?

— Вилль, да ты никак, ревнуешь?! — восхищённо изумилась Алесса.

— Я — нет. Люди думают, что мы с тобой вместе? Ладно, переживу. А потом моя девушка скачет полуголая перед толпой мужиков и орёт похабные частушки! Ты ведёшь себя, как распоследняя ковжупень!

Вилль мог бы сдержать её руку, но не стал. Дребезжание в ухе обернулось шальной яростью, ощущением вседозволенности.

— Понравилось, да? — ядовито усмехнулся эльф. — Давай ещё!

— Ты ненормальный? — ахнув, знахарка отступила на шаг. Вновь повторялось то, что некогда произошло в зале аптеки. Девушка пятилась, а сумасшедший эльф наступал, прижимая её к стене. И не вывернуться, не убежать, пока не отпустит. — Я тебя лечила, песни пела — охрипла, брёвна таскала — надрывалась! Это твоя благодарность? Твой Грайт хотел меня сжечь!

— Так что же ты не бросила меня там?! — рявкнул аватар. — Хватала бы ключ и драпала подальше! Пожалела, что ль? В жизни не поверю!

Девушка смотрела так странно, что невольная мыслишка хихикнула над самым ухом: «Сейчас поцелует…» Но Тай-Линн вдруг криво улыбнулась и подалась ближе:

— Нет, Арвиэль, никого мне не жаль. Ты так ничего и не понял? Я — художник и не люблю, когда портятся красивые вещи.

— Ч-что? Вещи?

Как больно ей было смотреть на шаг за шагом отступавшего эльфа. Словно от чумной шарахнулся. Но будет ли другой шанс показать, что не все кошки — пушистые домашние игрушки? Они маленькие хищницы, ласковые и непредсказуемые. А вертихвостками их сделала природа.

— Ты вообразил, что я всю жизнь мечтала быть грелкой и престижной подружкой стражника? А летом на сеновал позову, да? Ты ошибся, Арвиэль. Я вовсе не горю желанием воспитывать остроухую малышню! — сказала, как в лицо ядом плюнула.

— Алесса, ты… бесподобна!

— Знаю! Ты будешь меня слушать или нет?!

— Н-нет, — пожал плечами Вилль, поник было, но тут же вскинул голову. — Желаю вам счастья, госпожа Залесская! И неиспорченных вещей.

«Хозя-аин?!!»

«За мной не ходи.»

Сказал, развернулся и пошёл прочь, высокий и стройный. И уже чужой. Хотелось догнать, обозвать нечутким дураком и смертельно обидеться, чтобы обнял и утешил, как в тогда, Храме. Только не по-кошачьи это — следом бегать, кошка всегда идёт впереди, гордо задрав хвост.

— Зачем ты так, хозяйка? — чёрный кот возник рядом и, вздрагивая, мотал головой.

— Он сам виноват, — холодно отозвалась девушка, не разобрав последнее слово.

— И про детей зрря. Аватар-полукрровок не бывает, плод проссто не приживаетсся. А хозяин — посследний…

— Вон оно как получается… Симка, я же не знала!

Вот и ответ на вопрос, отчего парень возится с малышнёй. За себя было стыдно до горечи, и всё же этот молчун сам виноват. Сам! Девушка, нервно сглотнув, затеребила пуховую шаль и, глянув мимоходом в сторону Площади, на которой Вилль торжественно обязался её охранять, произнесла:

— Аэшур родился после войны, и вряд ли видел живых аватар и Тай-Кхаэ'лисс, тем более. Главный враг Вилля — слухи. Должность капитана стражи не только престижна, но и опасна. Он не боится холода и способен завалить с одного удара зверя, который от обычного эльфа оставил бы мокрое место. Через полторы недели после смертельного ранения он поправился. Симка, когда Вилль успокоится, передай, чтобы вёл себя незаметнее при магах.

— Ссскажи ему сама.

— Если он придёт, скажу.

— Он не придёт, — домовой понуро опустил усатую голову.

— Жаль.

Хотелось укрыться за пивоварней на поленнице, и спросить Симеона, что думает дух о Созидателях? Но Вилль чувствовал, что, если позвать кота сейчас, тот просто разорвётся между ним и хозяйкой. Хозяйкой вещи. Пресветлая, за что?! Впрочем, какое Богине дело до последнего из рода аватар, не способного даже оставить наследников?

Теперь он понимал, что означали все эти взгляды искоса, разговоры о лохматости и причитания о шраме, якобы уродующем его плечо. Да что шрам? Он теперь похож на паутинку Великой Кружевницы, такой же путанный, как и его обладатель. Заблудившийся… Стоп! Нельзя себя жалеть! Недостойно ни капитана городской стражи, ни, тем паче, аватара. Вот деревенский парень Вилль может излить напряжение на толстенную сосну, чьи разлапистые ветви некогда спасли от шатуна Лушку и Алессу.

Эльф-оборотень удовлетворённо посмотрел на разбитые костяшки, отмечая, что резкая боль отвлекает от ненужных размышлений. Подумает обо всём завтра. Мгновенье спустя усмешка сменилась удивлённо поднятыми бровями — от кончиков пальцев вверх по кисти полз серебристый мягкий свет, и костяшки прямо на глазах стали зарастать молодой кожицей, ещё совсем тонкой, треснувшей, когда аватар сжал кулак.

— Пресветлая! — выдохнул Вилль. Уже?! Теперь, когда появилась Избранница, он стал совершеннолетним волком, регенерация которого будет ускоряться с каждым днём. И теперь он мог бы завести детей и воспитать поколение, гордящееся своими родителями. Мог бы… А можно ещё раз ударить по сосне и бить до тех пор, пока не сломает руку. Капитан пожалел неповинное дерево. Сел у корней, тяжело привалившись к стволу, покрытому ледяной ночной коростой. На поленнице напротив него дремали влюблённые вороны, и аватар резко и зло хохотнул. А катись всё в Бездну! Он уедет из города, как только всё закончится. В Равенну, к морю. Туда, где не будут пялиться на эльфа, как на диковинку. И где он найдёт себе настоящую половинку. Выберет сам, и выберут его. Когда он станет чем-то большим, нежели престижный выкормыш правителя Северинга.

Глухой конский цокот Вилль заслышал издали, и на душе слегка посветлело. Эльф узнал кобылу и наездницу. Он выскочил наперерез Калинке, но лошадь не испугалась в отличие от хозяйки.

— Нита, у нас по городу галопом не скачут. Давай арестую, а? — шутливо предложил парень, но тут же нахмурился — знакомое румяное лицо выцвело, ровно моль, а в глазах плескалось безумие. — Что случилось, Нита? Радда?

— Вилль… Радда пропала! — судорожно хватая его за воротник и склонившись к самому лицу, зашелестела птичница. — Они с Зосием ещё засветло за ворота поехали. И пропали! Как хорошо, что тебя нашла, Вилль, солнышко…

— Я поиск организую… Ах, нет…

Эльф больше не спрашивал — он понял всё. Кивнул и запрыгнул в седло.

Заметив капитана, Темар и решивший выслужиться Геварн образцово вытянулись по струнке. Дядька, увидев за спиной Вилля второго всадника и кашлянув несколько удивлённо, отрапортовал, что да, Зосий с Раддой выехали около четырёх часов назад. Девочка хвасталась, мол, отправились за волчьей шубкой.

— Хорошо, — кивнул эльф и перебросил им ключ. — Мы с Ренитой к ним. А пропадём — через два часа соберёте группу для поиска.

За воротами Вилль осадил лошадь, резко и требовательно обернулся к женщине.

— Радда — маг?

Ренита молчала, не веря своим ушам.

— Нита, Радда — маг?

— Вилль… Виллюшка, это не она! Клянусь! — залепетала птичница, повышая голос. — Она не убивала! Никого не убивала! Только лечила и…

— Я знаю, Нита, не бойся. Держись крепче.

От Радды можно было не ждать подлости, но любитель трусливой охоты Зосий наверняка придумал какую-то каверзу. Зря он выбрал лес. Стая давно голодает. Эльф искривил губы, и, если бы Ренита видела его лицо, то изумилась вспыхнувшим по-волчьи глазам. Вот он, подарок Судьбы! Настоящий враг, который проявил себя так кстати. Они ехали по утрамбованной дороге в сторону, противоположную городскому кладбищу. Эльф не ошибся с выбором направления — Ворона он заметил издалека, чёрный жеребец явно чувствовал себя неуютно поблизости с лесом. Он нервно переступал с ноги за ногу, тщетно пытаясь оборвать наверняка зачарованную верёвку, прядал ушами, и из его рта целыми струями вылетал молочный пар.

Зосий и не пытался прятаться — даже не запорошил следы еловой веткой. Ренита пошла бок о бок с капитаном, подхватив увесистую дубину то ли для устрашения, то ли ради собственного успокоения, и Вилль отметил, что по сравнению с коротышкой Алессой она высокая и наверняка сильная.

— Постой, я сейчас! — аватар легонько коснулся плеча Рениты и выступил вперёд. Женщина, не говоря ни слова, согласно кивнула и отошла ему за спину, а Вилль лодочкой прижал ладони к губам. Пусть Тиэлле порезвится.

От внезапного удара по затылку потемнело в глазах. Вилль, пошатнувшись, обернулся, и два последующих точных удара в висок и под колени сбили его наземь. Почти теряя сознание от боли и растерянности, аватар вскинул руку, и чуть ниже локтя что-то отчётливо хрустнуло. Руку прострелило от кончиков пальцев до плеча. Удары посыпались хаотично, куда придётся, а острый обломок дубины пропорол лоб и висок. Лицо вспыхнуло огнём, и темнота стала багроветь.

— Мама, не надо! — отчаянный крик, прозвучавший глухо, как сквозь шапку, был последним, что услышал аватар. Ещё он успел сжать кулон.

«Ядрёна во…» Следующий удар прекратил всё.

Спустя некоторое время после отъезда Арвиэля и Рениты, к воротам подошла невысокая сгорбленная фигура, закутанная в плащ поверх шубы. Выцветшие от слёз глаза её обладательницы лучились радушием и желанием угодить.

— Замёрзли, поди, а, господа защитники? А я вам горяченького принесла…