– Вы издеваетесь, что ли?! – негодовал Вилль, размахивая бумаженцией перед носом невозмутимого дворецкого. – Ну на кой ляд вам расписка?!

– Как встречающая сторона мы несем ответственность за вашу безопасность и поэтому не можем отпустить вас в город без провожатого и телохранителя, от услуг которых вы только что отказались. – Сан Дарьен перевел дыхание. – Указав время вашего отсутствия с точностью до получаса и подписавшись под оным, вы снимете с нас ответственность за вашу жизнь, здоровье и безопасность. Не забывайте, что с наступлением сумерек над особняком будет возведен купол, и поэтому заранее прошу вас проверить наличие ключа и убедиться в его исправности. В случае обнаружения неполадок советую вам обратиться…

– Тьфу!

– Ты чего разбушевался, а? – Подошедший Шумор с любопытством заглянул через плечо.

– Мне в город надо, а они какие-то писульки требуют!.. – пожаловался посол Винтерфелл уже с заметным акцентом, что означало крайнюю степень возмущения.

– Аха-ха-ха! – Живот Шумора, нависающий над кушаком, заколыхался. – Так писни, жалко, что ль?

Вилль, сцепив зубы, прилежно заполнил лист. Ну почему? Почему он должен отчитываться в собственных похождениях перед малознакомым человеком?!

– Благодарю, л’лэрд. – Дарьен взглянул на расписку. – Прошу вас уточнить, что означает выражение «Когда рак на горе свистнет». Когда вас ждать, л’лэ-эрд?

– Никогда! – подумав, ворчливо добавил: – На рассвете вернусь.

– Библиотеки ночью закрыты, л’лэ-эрд. Прошу указать время вашего отсутствия точнее, а также обозначить дом и персону, у которой вы намерены пробыть от заката до рассвета, л’лэ-эрд…

– Хорррошшшо… Я вернусь до заката.

– Прошу переписать формуляр, л’лэ-эрд.

Вилль хрустнул костяшками. Переписал. Сан Дарьен флегматично глянул на протянутый лист.

– Вы проставили число седьмым златня, л’лэрд.

– Потому как сегодня седьмое златня.

– Согласно принятому постановлению о взаимном межрасовом уважении, во избежание недоразумений принято именовать месяцы почисленно, считая от Нового года. Прошу вас переписать формуляр, проставив дату как седьмое, ноль седьмое, одна тысяча четыреста тридцать шестого года от Слова Божия, л’лэ-эрд…

– !!!.. – невнятно промычал л’лэрд, но переписал. А потом еще дважды.

За дверью его подкараулил веселый Лин Санти. Видимо, Шумор успел просветить его насчет инцидента.

– В город выбраться решил? – Молодой маг облокотился о косяк.

– Ну да, в библиотеку, – честно ответил Вилль.

Лин окинул насмешливым взглядом его щегольскую пурпурную рубашку с запахом. Платок Вилль повязал на пиратский манер, чтобы длинные широкие концы полностью скрыли золотистую косу.

– Если в библиотеке заночевать надумаешь, пригодится. А мы прикроем! – Маг протянул маленький плоский квадратик, заклеенный со всех сторон, где на синем фоне изображался ярко-красный бык с хороводом розовых сердечек вокруг крутых рогов.

– Это зачем? – озадачился Вилль.

– Пригодится, – хмыкнул Санти.

Аватар упрятал подарочек в нагрудный карман, расшитый золотой нитью. Забавно. Похоже, что репутация невозмутимого целомудренного эльфа взорвана, как приснопамятный фонтан, и фрагментов не осталось.

В городе Вилль взял двуколку, но уже через пару минут велел остановить и расплатился с ошалевшим возницей цельным серебряным. Прогулялся несколько раз туда-сюда под триумфальной аркой, непонятно чему посвященной. Купил лимонаду в бумажном стакане с соломинкой. С четверть часа наслаждался цветником у паркового пруда. И все это время не мог отделаться от чувства, что за ним следят. Вот и славно!

Обошел храм Байхоса, в котором тоже набезобразил алхимик. Полюбовался. Дверь заперта на ключ, а единственный вход – вентиляционное отверстие на высоте полутора саженей от земли, пролезть в которое сможет лишь годовалый ребенок. Ага, сам стремянку притащил, сам забрался, нахулиганил и ушел тоже самостоятельно.

По сведениям «Вестника», безобразия в городе начались с животных. Как-то с наступлением сумерек чучело любимой кошки саара Приама замерцало вдруг зеленоватым могильным светом и засмердело так, что хоть святых выноси. После чего взорвалось, обрызгав семейный портрет смесью опилок и какой-то гнуси.

Через пару дней шутник запустил в сад сури Мэрайи бешеную лисицу, которая перекусала всех, кто под зуб подвернулся, и разметала клумбы с лилиями. Затем тварь внезапно вспыхнула синим колдовским пламенем и оглушительно взорвалась вместе с хозяйской ручной канарейкой в клыках и кустом дорогущих крапчатых роз.

Пронырливые охотники за горячими новостями умудрились выяснить, что на месте преступлений остался некий таинственный знак. Хулиганства списали на первокурсников со стихийного факультета. Устроили допрос, но каждый второй адепт имел подобный крысиный скелетик в шкафу. Эти сведения, конечно, пытались утаить, но народ должен знать правду, а потому – свобода слову! Теперь тайну можно купить прямо на улице всего за два медяка.

Беспредел не прекратился, а, напротив, перешел на уровень выше. Хулиган посетил храм Байхоса, и когда жрец зажег свечи и пал пред алтарем, дабы испросить у лукавого бога немножко мирской халявы, на стене вдруг загорелась огненная надпись, да такая, какую и пьяный орк постеснялся бы на заборе нацарапать. Сравнения с орком, правда, в «Вестнике» не было, а вместо надписи – красноречивое многоточие, но Вилль отсутствием воображения не страдал. Затем последовала череда небольших взрывов в общественных местах, но, к счастью, обошлось без жертв.

И наконец последнее: взорванный на людной площади фонтан и знакомая метка на стене дома напротив. Так появилась версия о группе террористов под предводительством полоумного мага огня. Или имитирующего безумие.

Маг… Безумец… Вилль усмехнулся. Если бы брат не сказал, что алхимик Трой по прозвищу Лис – неверриец, к магии никакого отношения не имеющий, шушеля с два догадался бы, как тот проникает в запертые помещения.

Через полтора часа бесцельного блуждания Вилль заглянул в район поплоше, который они проскочили летом, закоулками уходя с площади от стражников. Оказывается, глазастый братец успел приметить лачугу не лачугу, сарай не сарай, то ли недостроенный, то ли под снос. Проулок был почти безлюдным, и соглядатай оказался бы в нем как на ладони.

Дан уже ждал внутри.

– Ты как выбрался? – Вилль проворно расстегивал пуговицы.

– Через забор. – Брат скручивал косу вдвое, чтобы не торчала из-под платка. – Делать мне нечего, как расписки строчить.

– Тьфу ты! Дан, за мной, кажется, хвост, так что будь повнимательней. И осторожнее, ладно?

– Не учи плавать щуку, – беззлобно огрызнулся тот.

Дан нацепил щегольскую рубашку, а Вилль остался в неброской светло-серой тунике без рукавов. Устроившись на прохладном полу, развернул одолженный у Шантэля «Вестник». Время он намеревался коротать с относительным комфортом, хотя листовка была читана не раз. Обождав в укрытии с полчаса, выбрался на более оживленную улицу и поманил кошельком разомлевшего от жары возницу. Пока ехали, пару раз обернулся, якобы заправляя рубаху, но слежки не почуял. Клюнула рыбка! И л’лэрд, умиротворенно улыбаясь, прикрыл глаза, дабы скрыть довольный золотистый блеск.

Через полчаса двуколка остановилась, и задремавший было аватар мгновенно подобрался. Щедро расплатился, спрыгнул. И сплюнул. Проблема заключалась в том, что головное здание библиотеки находилось буквально в паре шагов от Школы Одаренных. Вилль представил себе, как адепты начнут перешептываться, вслух анализируя состав препарата «Эльф», и решительно развернулся. Обойдутся картинками.

Как говорится, язык и до Равенны доведет, лишь бы лапти не стоптались. На легкие сапожки, купленные за четыре полновесных империала, Вилль не жаловался, а красноречие, сдобренное толикой эльфийского обаяния, вывело его почти к самой городской стене. На юго-восточной окраине, противоположной Трущобам, жили владельцы пригородных садов, и там же находился филиал библиотеки.

На пороге Вилль стащил с головы платок, решив, что находиться в библиотеке с покрытой головой просто кощунство. Потолочная роспись вопияла о реставрации, но воображение само дорисовало недостающие фрагменты былого изящества. Полуколонны между окон и колонны-подпорки давно нуждались в побелке, но смотрелись гармонично по соседству с витражами. И повсюду была мудрость: в развернутых свитках, упрятанных под стекло; в стройных рядах стеллажей; за витринами с пометкой о дополнительной плате. Да, все уже ветхое, но до чего ж благородной была старина! Включая, кстати, и самого хранителя знаний, седого как лунь, согбенная фигурка которого едва выглядывала из-за фолианта с полстола величиной.

– Ух ты! – шепотом ахнул Вилль. Эхо подсобило, раскатив гулкий возглас по пустующей зале. Ни одного посетителя, даже обидно, хоть и на руку.

– Прошу вас, л’лэрд, тише.

– Библиотека у вас отличная! А колонны с волютами – это третий стиль «Ио» семеричной системы ордеров, который разработал Солито Фарда в 1188 году? Знаменательная дата!

Библиотекарь наконец соизволил оторваться от чтения и сдвинул очки на кончик носа.

– Да, л’лэрд, знаменательная. Сейчас в архитектуре отдают предпочтение пятому, «короне», но, по мне, он излишне помпезен. «Ио» – само совершенство, идеальный баланс формы и объема. Ничего лишнего, только спокойствие и грация. Быть может, вы расскажете и о звериной символике на антаблементе?

– Пока не могу, уважаемый сан. Но думаю, если мое имя будет в вашей картотеке, я это исправлю.

Взгляд хранителя знаний потеплел окончательно.

Аватар с торжеством наблюдал, как сухонькая рука, покрытая старческими пятнами, неторопливо выводит каллиграфическим почерком его имя. Еще немного, еще чуть-чуть, и он сможет выбрать любую из десятков, нет, сотен этих великолепных книг! А если будет заниматься прилежно, то выучит скадарский язык и сможет взять книги из раздела «Родная речь». Например, вон ту толстенную с золотым драконом на корешке.

Библиотекарь протянул ему перо и иглу.

– Каплю крови напротив печати, по ней распишетесь.

Вилль в сомнении прикусил губу. Уж чем-чем, а собственной кровью он разбрасываться не намеревался. Думай, аватар, думай! Голова присобачена не только для того, чтоб щи хлебать.

– Понимаете, мое вероисповедание запрещает это. Категорически!.. А по-другому нельзя?

– Во избежание ошибок, увы! – Библиотекарь развел руками. – Можно обмануть глаз и наколдовать чужую личину, но заклинание на крови не обманешь!

– Личину? А-а-а… Понимаю. В головной библиотеке есть отделы, предназначенные для избранных, а попасть туда желают многие?

– Тс-с! – Библиотекарь сделал страшные глаза. – К нам под личиной ходить без надобности, но приходится соблюдать правила…

– Деда! Запиши л’лэрда!

Из-за стеллажей выкатилось солнышко. Самое настоящее, с рыжими встрепанными лучиками вокруг веснушчатого лица. И даже щель между передними зубами ничуть не портила улыбку девушки – через такую наверняка удобно плеваться.

– Деда! Ну когда еще л’лэрды к нам за знаниями ходить будут? Престиж же!

– Конечно, я расскажу о вас сородичам, – выдавил бывший «престижный» капитан, едва сдерживаясь, чтобы не заржать от души.

Библиотекарь снял очки, стал методично натирать тряпочкой.

– Так хотите записаться?

– Очень. Я здесь больше полугода жить буду, сам знаний наберусь и вам престиж подниму.

– Ну, деда!!!

– Хорошо. Тогда скажите мне слово или фразу, по которой я вас запомню. Больше знать пароль не должен никто. – Отложив перо, библиотекарь приподнял брови домиком.

Вилль покосился на девушку, нетерпеливо теребившую выпачканную чернилами некогда белую манжету. От него явно ждали великой эльфийской мудрости.

– Извольте: «В Силль-Миеллонском ельнике феи и эльфы ели пельмени, нахваливали, да элем хмельным запивали». Повторить медленнее?

Библиотекарь едва не выронил очки, девушка прыснула.

– Думаю, не стоит. Вас я запомню. Кхе-кхе, теперь вижу, что про возраст свой вы не шутили…

Пока библиотекарь с внучкой, которая представилась Мирииной, искали запрошенные книги, Вилль отошел к ящичку с пожертвованиями и, пошарив в кошельке, ссыпал в прорезь все, что уместилось в горсти.

Для того чтобы разложить принесенное, два столика пришлось сдвинуть вместе, ибо заморский л’лэрд желал знать все. Не только об архитектуре, но и о культуре в целом, о звере промысловом и редком, о растениях, птицах, магии… Магией приворота интересовался он так, между прочим. Книги, посвященной ей исключительно, не нашлось, зато на стол, взметнув облачко пыли, шлепнулся фолиант в кожаном переплете, посвященный известным зельеварам, как лекарям, так и отравителям.

Четырежды пришлось перевернуть колбу с песком, рассчитанную на час, пока Вилль едва добрался до середины, и там обнаружилась история некой Клео, которая действительно его увлекла.

Начинала Клео как «заимка», то есть ребенок, отданный родителями за долги, либо проданный в услужение на время. Хозяин саар отнесся к ней ни тепло, ни холодно, да и хвала богам! Хоть под юбку не полез, когда неказистый побег вырос и зацвел. Так бы отработала девушка материн долг и ушла на вольные хлеба, да саар заболел, и серьезно. Одаренным он не доверял, а простые лекари могли только облегчить страдания, но не помочь. К дому, точно коршуны, стянулись родственники, и слуги из кожи вон лезли, пытаясь угодить будущим саарам, а о больном почти что забыли, оставив неприятные хлопоты младшей служанке. Та терпела вонь, выносила судно, кормила беспомощного саара с ложечки, и, к всеобщему удивлению, он выжил. Родственников из дома как метлой поганой вымело, половину слуг – тоже. Клео повысили из полотеров в горничные, но девушку это отнюдь не удовлетворило, и она решила закрепить успех. Рука не дрогнула, когда в суп хозяина посыпалась морилка для садовых паразитов. И вновь Клео превратилась в сиделку и возилась с отварами, настоями и припарками, а когда саар оклемался, то пришел вполне к логичному выводу – а преданная да заботливая служанка-то ничего! Бывшая «заимка» стала сури, и жили они счастливо, пока престарелый муж не навернулся с лестницы. Став зажиточной дамой, Клео всерьез увлеклась зельями, и в подвале появился тайный кабинет. Как оказалось, далеко не все столичные барышни были довольны родственниками, родственниками супругов, а самими супругами того меньше.

Вилль призадумался. Талантливый зельевар и вылечить может, и покалечить, используя одни и те же ингредиенты, но в разных пропорциях. К примеру, белая ягода медвянка и трава туртулика, которую добавляют в чай для бодрости, по отдельности безопасны и даже полезны, но вместе могут вызвать сердечный приступ. Аватар знал это от Алессы, которая смешивала снадобья, ориентируясь на тонкий нюх оборотня. Хорошо, что самого Вилля грозилась потравить на словах, да и то в шутку…

– Зачем вам привороты?

Голос шепнул над самым ухом, но Вилль не вздрогнул. Он слышал, как крадется Мириина. Пролистнул обратно, демонстрируя название раздела «Яды», под которым чьей-то шаловливой рукой было приписано: «С чем их едят?»

– Да, но вы просили книгу о приворотах!

– Я уже прочитал…

– Но что хотели, не нашли, – обойдя его, уверенно закончила девушка. – Идите в главный корпус, там все найдете. И книги новые, и ремонт они недавно сделали… Потому что Одаренные там занимаются.

Аватар осторожно кивнул. Похоже, простолюдины и здесь магов недолюбливают. Восхищаются фокусами, боятся, завидуют, но не любят.

– Престиж, да… Но толпа и шум не для меня…

– А может, я что подскажу? – заметно оживилась Мириина.

Вилль вскинул бровь.

– Известно три способа магического приворота: наговор на куколку, приворотное зелье или заклинание, наложенное на объект! – загибая пальцы, солидно отчеканила девушка.

– Милые дамы, ну за что ж вы так с нами? – Вилль оперся щекой о кулак. – А не магические?

Озорно сверкнув глазами, девушка подалась ближе:

– А не магический – это врожденный дар. То, что вы сейчас пытаетесь проделать со мной.

Вилль засмеялся, развеивая чары, и Мириина победно скрестила руки на груди:

– А хотите, я вас приворожу?

– Не получится. Физиология такая.

– Но вы же мужчина!

– Серьезно?! Тогда пробуйте!

Мириина, походя перешепнувшись с дедом, затерялась меж стеллажей, а Вилль перевернул страницу. История предприимчивой алхимички закончилась печально. Одну из клиенток поймал за руку собственный недотравленный муж, и женщина выложила все как на духу. Клео бросили в «муравейник», а потом, после недельных измывательств, публично отрубили ей голову, а за компанию и несостоявшейся отравительнице. В назидание потомкам. Как вдовец распорядился немалым состоянием казненной жены, рассказчик предпочел умолчать.

Вилль захлопнул книгу и уперся подбородком в сплетенные пальцы. Чтиво занимательное, но искомого в книге нет. С приворотами он уже сталкивался, когда подруга, заколдованная собственной дочерью, заманила его в ловушку по чужому приказу. Тогда на помощь пришла волчья стая, и мать с ребенком удалось спасти, а сам Вилль отделался малой кровью, но никогда он не забудет взгляд привороженной женщины – полный обожания и покорности, отрешенный от мира. Почти такой, как у Дана сейчас. Брат витает в облаках и улыбается собственным мечтам, думая, что никто не замечает. Плохо. Прямо-таки скверно. Вилль хотел верить, что ошибается и делает из мухи слона, но… Но, и все тут! Как объяснил Лин, маг должен носить либр в районе солнечного сплетения, иначе накопитель магии не работает. Подробностей Вилль тогда не понял и решил выспросить позднее. Впрочем, сейчас это неважно. Важно, что среди обслуги магов с либром нет – факт! Летти по-другому ухищряется. Зачем – понятно, мир праху покойной отравительницы. То, что брат, ценитель перченых южных женщин, воспылал чувствами к блеклой служанке, просто в голове не укладывалось.

Внучку библиотекаря долго ждать не пришлось. Она и не подумала прихорашиваться, даже чернильные пятна с пальчиков не оттерла, зато на шее теперь красовался медный кулон, инкрустированный крашеным стеклом. Вилль развел руками, мол, действуйте, я в вашей власти! Мириина удовлетворенно кивнула и откупорила флакон, который он принял за украшение.

Аватар клюнул носом в ворот. Пресветлая!

– Чхи!!! Все! Чхи!!! Приворожила! Чхи-чхи! Убери!

Девушка торопливо закупорила флакон и протянула платок:

– Запах, да? На что похоже?

– На корицу. Если понюшкой засунуть поглыбже… Чхи! Поглубже, – через платок прогундосил Вилль.

– Я знала это! Знала!!! Деда, я же говорила?!

– Ты моя умница! – умилился старичок, в мгновение ока очутившийся тут как тут. – Л’лэрд, все в порядке?

– Да что происходит?!

– Вы интересовались приворотами, л’лэрд? Понимаете, всем известно, что на эльфов не действует эта разновидность магии. Но какова будет реакция на феромоны, можно было только гадать. Мириина предположила, что вы, в отличие от людей, почувствуете запах, но такого эффекта мы и не ждали. Поздравляю, л’лэрд, нюх у вас просто звериный!

– Что за феромоны?

Апельсиновое солнце уже клонилось к западу, но до позднего южного заката было еще далеко. Вилль попросил остановить двуколку у подножия холма, который про себя обозвал «посольским», и расплатился с возницей серебряным, а с лошадкой – остатками мелких подсоленных печенюшек, купленных в городе. На середине подъема Вилль остановился: дорогу неспешно перебегала ярко-красная лисица, с достоинством неся в зубах жирного полевого хомяка. Весь холм наверняка испещрен норами. Привольно да безопасно среди разнотравья четвероногим плутам, и не только рыжим. В паре десятков шагов слабо шелестел на ветру одинокий лавровый куст. На него Вилль посмотрел с особой любовью, вспомнив Мартины пельмени. Опустившись на корточки, провел кончиками пальцев по тонкому податливому стебельку типчака. Шелковый.

Как давно это было… И совсем недавно. Десять лет назад.

Вилль вздохнул по-стариковски тяжко, совсем как люди. Затем вдруг притопнул в песке и изобразил на отпечатке цифру 30, к которой приписал три загадочные буквы: ЛТН. Лавровые заросли слабо колыхнулись, но не от ветра. Вилль хмыкнул. Ощущение чужого любопытного взгляда не отпускало. Так вот где ты спрятался, Лис?

Не удержался, первым знакомиться пришел…

Вместо пропущенного обеда Вилль заказал сливочный ликер и вишню, но слуги, не разобрав, наполнили бокал отдельно, а шапкой взбитых сливок покрыли цельную миску очищенной ягоды. Аватар вслух рассудил, что на воздухе все сойдет, и отправился в парк, но не на обеденную полянку, а в жасминовую рощицу уединения. Там оставил миску, а сам ушел, дабы не мешать чужому пиршеству. Минут десять в запасе есть.

Люди говорят, что на войне и в любви все приемы хороши. С тех пор, как привороты запретили под страхом ареста и штрафа, количество неравных браков «по любви» значительно сократилось, а молоденькие бесприданницы приуныли. Но голь на выдумки хитра, и в ход пошли ароматы, в том числе те, которые выделяют брачующиеся животные. Иллиатар, или по-скадарски Ильшиур, конечно, слово молвил, но только когда люди научились его понимать. У человечества появилась культура, а звериные инстинкты остались в подсознании. Чем ушлые зельеделы и воспользовались. Конечно, закону вопреки! Пока. Мириина не считала феромоны вредными и носила кулон в сумочке вместе с пером и чернильницей, а сан библиотекарь вовсе назвал полезными. Для себя, старика.

Но все же… Как ни назови, приворот есть приворот. Ломка и подчинение чужой воли. Алессе в голову бы не пришло кого-то привораживать, зато отборных отворотных словечек у нее в запасе воз да малая тележка.

Тем не менее одной думой за пазухой меньше, осталось только дождаться брата. Дану полезно для здоровья провести какое-то время вдали от паршивой лгунишки Летти. Теперь надо уладить последнюю проблему, и можно считать, что день прожит не зря.

По возвращении в рощу Вилля ждал незваный, но предугаданный гость: над миской усердствовала некрупная черно-бурая лисица.

– Ложку дать? – вежливо предложил аватар.

Зверек поднял морду, перепачканную сливками по самые уши.

– Давай! В комплекте со штанами.

– Трой, да?

– Сейчас я воистину Бешеный Лис. Кха! – Трой сплюнул ягодку.

– Приятно познакомиться.

– Бурда.

– Что?

– Буду рад дальнейшему ап-щению, – терпеливо пояснил кицунэ. – Нам запретили сюда приходить. Если Ярини узнает, она меня сожрет!

– Зачем же пришел?

– Ты сам позвал! – осклабился Трой. – Велел прийти через тридцать минут!

– Когда?

– На песке!!!

– А буквы… Буквы ты видел? 30 ЛТН означает тридцатое лютня – это день моего рождения. Тебе просто показалось, что я звал.

Кицунэ ощерился, точно порываясь зарычать или выругаться, но вместо этого вновь ткнулся мордой в тарелку. Злобно, даже зверски.

Вилль перевел дыхание. Интересно… Имя Ярини типично для жительницы восточного предгорья, где неверрийские владения по степи плавно, без границ и застав, переходят в Оркан.

– Ярини – горянка, да?

– Императрица! Чего ржешь?!

– Тебе опять показалось, Лис… – Вилль покачал головой, с трудом удержав обидный смешок. – Ты фонтан зачем взорвал? Люди могли погибнуть…

– Пусть боятся! Я хочу предупредить. Среди вас завелась крыса. Точно чую! Кха! Тьфу! Так что контакта не будет!

– Мы будем ждать решения Ярини, Лис. Только не нервничай.

– Ты меня нервным не видел…

Кицунэ, подобревший от сливок и уважительного тона, умильно облизнул губы заостренным языком.

– Лис, ты сегодня за мной следил?

– Да! – немного посоображав, признался оборотень.

Вилль кивнул:

– Лис, обожди пока, не взрывай больше и сюда не приходи. Ты дважды засветился – в «Вестнике» и на Площади Алых Огней.

– Живьем не схватят. – Трой беспечно почесал лапой за ухом.

– Да, Лис, но не думаю, что Ярини будет рада.

– Ярини огорчится, – кивнул Трой, но без особого сожаления. – Когда Мерхэ исчезла, она сама ее по всей Катарине искала.

– А если Мерхэ схватили, она о вас не проболтается?

– Нет! Она откусит себе язык и захлебнется кровью.

Вилль сглотнул, Трой ухмыльнулся с заметным оттенком превосходства.

– Ты с нами до конца?

Ответить Вилль не успел. Послышалось невнятное пение, Трой в ответ прижал уши, а потом в рощицу вломился собственной персоной маг-архитектор Хорей Шумор по прозвищу Полубут. Вряд ли в поисках компании. На его лице сменилось с десяток выражений, прежде чем утвердилось привычное добродушно-глуповатое.

– Хорошая нынче погодка! – радостно возвестил он, пряча бутылку за спину. Потом увидел Лиса, который и не подумал убегать, напротив, соскочил наземь.

– Это кто?

– Ках-ках-ках… Нгррр!!! – Зверек боком-боком двинулся к магу, вздыбив шерсть и подскакивая на четырех лапах одновременно.

– Оно что…

– Воистину Бешеный, – подтвердил Вилль. – Укусит!

– Укусит! – возопил маг и выстрелил молнией. Завоняло паленой шерстью.

Лис, которому подпалило загривок, взвыл трагично, с надрывом. В унисон заголосил и Шумор. Трой извернулся замысловатой конструкцией, из которой с вызовом топорщился распушенный ершиком хвост, и, изогнув шею, вылупился на мага левым глазом. Торчащее из налипших сливок безумное черное око произвело неизгладимое впечатление. Не размениваясь более на заклятия, маг с разбегу оседлал кедровый ствол, вскарабкался и повис на нижней ветке всем немалым весом. Дерево стенало, Шумор подвывал, а под ним Трой самозабвенно исполнял танец бешеных лисят. Аватар закусил губу: он знал, что будет дальше. И не ошибся. Ветка, не выдержав надругательства, протестующе затрещала и обломилась, накрыв ворохом зелени и мага, и оборотня.

Сперва из-под кучи-малы показался хвост, за который Вилль и выудил кицунэ наружу. Даже вверх тормашками Трой умудрялся бессовестно ржать.

Вилль разжал руку.

Трой кивнул, собрал разъехавшиеся конечности и шмыгнул в жасмин, походя сбив хвостом опустевшую тарелку.

Перевернутый на спину мужчина походил на беспомощного жука. Отметив, что Шумор невредим, Вилль одним рывком поставил его на ноги.

– Кажется, не цапнул. – Маг придирчиво изучал потрепанный балахон.

– Нет, но он явно желал вкусить вашу голень.

– Дружок, ты же никому не расскажешь об этом… недоразумении? Ага?

– Ни за что!

Проводив мага вежливой полуулыбкой, аватар вздохнул полной грудью и растянулся на лавке, заложив руки за голову. Хвала Пресветлой, Трой ничего взорвать не додумался!

Вилль скосил глаза на пруд. Золотые рыбки в нем плавали кверху брюхом.

Веселым был целый район, а Переулком называлась осевая улица. От нее грязными сумрачными лучами расходились безымянные проулки, каждый из которых оканчивался тупиком – чадящим фонарем над дверью дешевенького борделя или вовсе помойкой. И не угадаешь, кто набросится на тебя из-за угла: то ли грабитель с ножом, обагренным кровью предыдущих жертв, то ли девка в халате нараспашку. Дан знал, что в засушливых районах Ильмарана женщины спасаются духами, но запах пота пробивается все равно, еще более въедливый и липкий. Знал и барышень, замазывающих нечистую кожу толстым слоем белил. Здесь было то же самое. Лоск – да, но только на главной мощенной булыжником улице. На виду. Глянцевый лоск с запахом сирени, плохо маскирующий плесень. Все это Дан видел раньше и ничего нового для себя открывать не собирался.

Он попал сюда через арку, соединяющую два дома, по широкой дуге обойдя площадь, где сейчас трудились каменщики. Под самой аркой на свернутом мешке сидела нищая, заворчавшая, словно цепной пес, когда Дан попытался пройти мимо. Медяк ее успокоил, хотя сперва грязные пальцы потянулись к кошельку. Выйдя на солнце, Дан первым делом брезгливо отер ладони о рубашку. В нагрудном кармане что-то прощупывалось. Он вытащил запечатанный синий квадратик, глянул походя на быка и сердито запихал обратно. Ну, Вилль, удружил, заботливый такой! Со своей Тай-Линн носится, как с хрустальным сервизом, а всеядный братец-полукровка продажной бабой перебьется.

– Не меня ищешь?

Дан повернулся к источнику томного, с придыханием, голоса. Попирая мощными грудями розовый подоконник, со второго этажа ему распутно улыбалась девка. Белобрысая, белозубая, размалеванная, как орочий шаман перед вызовом пращуров. Дан вспомнил Летти, хрупкую и чистую, словно горный хрусталь, и, подмигнув, мотнул головой.

Барышня обиделась. Вслух и надолго.

Дан дослушивать не стал, засунул руки в карманы и, насвистывая, прогулочным шагом двинулся вниз по улице. Вывески, по большей части сработанные магами и слабо посверкивающие ядовитыми цветами на солнце, оригинальностью не блистали. Те же «Ром и кости», «Седьмое небо» или «Роковая кокетка» с соответственными картинками для наглядности. Как в любом подобном закоулке мира. Из окон долетали музыка и смех, а один раз мужик в подштанниках. Тот, правда, не долетел, а докатился, у ног опешившего полукровки затормозил и ринулся бежать, бестолково размахивая руками. Дан поскреб затылок… и едва успел увернуться от метко пущенного цветочного горшка. Шторки на одном из окон торопливо задернулись.

– Л’лэрд!

Дан обернулся на тихий окрик. Под вывеской «Дикая кошка», прислонившись к углу дома из красного кирпича, стояла высокая брюнетка лет двадцати пяти, но на продажную девку она была не похожа, равно как и на завсегдатая игорных домов. Гладкие волосы зачесаны и наверняка стянуты в тугой узел, так что не ухватить. Платьице, конечно, легкомысленно-розовое, зато туфли удобные, без каблука. Дан мысленно сунул ей в руки хлыст. Хищница!

Спрашивать, та ли она девка, бессмысленно. Ясно, что не парень.

– Ты меня ждешь? – решил удостовериться Дан.

Кивнув, она тенью скользнула меж домов.

Страшно? Пожалуй, нет. Немного тревожно. Так бывает, когда ступаешь в незнакомую реку, по словам селян, мелкую и спокойную, но вроде бы топляка в ней видали. А может, почудилось с пьяных глаз, кто знает…

Дан медлил недолго. Оправляя пояс, подцепил две «рыбки» и протолкнул в рукава так, что острия уперлись в основания ладоней. Стоит чуть расслабить сомкнутые в кулак кисти, и метательные ножи выскочат целиком.

Проулок был похож на тоннель без окон, и оканчивался он тупиком с развалами досок, ветоши и чего-то, над чем сыто звенело густое мушиное облако. Девчонка ждала в самом конце у распахнутой двери, и еще пару дверей, так же почерневших от сырости, Дан заметил по пути. Без малого четыре десятка шагов.

– Сюда!

Девчонка шмыгнула в дверь. Дан последовал за ней, но в нескольких шагах от порога замешкался, встряхнул кистями, и «рыбки» послушно скользнули по запястьям в ладони.

– Ты идешь? – Нетерпеливый голос раздался за спиной. Дан обернулся к переулку – никого.

Он прижался спиной к стене, так что в поле бокового зрения оказались и выход в переулок, и мусорная куча. Странно. Ловушка чудная какая-то, словно игра в прятки. Неважно, что младший братец оказался прав, главное – ему здесь делать нечего. Вилль добренький, пожалеет и того, кто нож в спину воткнет, если у несостоявшегося убийцы найдется приемлемое объяснение вроде семерых по лавкам и хворой мамы. Пытать не станет тем более. Аватара это недостойно! Вот, как говорит Алесса, хрясь по шее – дело другое…

– Я жду! – На сей раз в голосе мелькнули нотки злорадства.

И вновь никого, только первая дверь, воровато скрипнув, захлопнулась. Наверняка комнаты в здании проходные, и сумасшедшая носится туда-сюда. Либо их две. Близняшки, какая экзотика! Хорошо бы изловить шуструю незнакомку (или незнакомок) живьем и как следует допросить. Брату об этом знать не обязательно.

«Зззжжж…» – назойливо гудели мухи. В нос била тяжелая вонь гниющих овощей. А напротив – три двери. Как игра в наперстки: попробуй угадай-ка, где твой выигрыш.

– Эй!

Дан задрал голову. С крыши, на фоне золотого солнечного диска, ему ухмылялась проклятая девка. Что за ерунда?!

Молниеносно сработавший рефлекс спас от чего-то, мелькнувшего на уровне шеи. Дан успел отметить только, что для ножа предмет маловат. Шип? Дротик?

Квииир…

…В пестром проеме выхода нарисовался черный вытянутый прямоугольник открывамой двери.

– Я зде…

На сей раз Дан успел. Девчонка замерла, обхватив торчащую из левой груди короткую рукоять. Судорожно шагнула вперед, но ноги подломились в коленях, и она упала ничком, глухо ударившись оземь. Оглядевшись, Дан подошел ближе и цыкнул с досадой. Вот демоны! Труп много не наболтает. Не такой уж проворной оказалась любительница азартных игрищ.

Краем глаза он заметил движение позади, обернулся. Всего лишь серая помойная кошка…

В шею впилось что-то острое, и боль, срикошетив от челюсти, стрелой ударила в мозг. Дан пошатнулся, глотая воздух, но его отчаянно не хватало. Создавалось впечатление, будто нырнул с обрыва головой вперед и вошел в реку штопором, позабыв зажмуриться и затаить дыхание. Переулок поплыл, а синяя дорожка неба очутилась сбоку. Дан хотел опереться о стену, но рука соскользнула, и он рухнул на четвереньки, ободрав ладонь. Новый всплеск острой боли несколько отрезвил, но накатившая следом волна дурноты горячим шквалом накрыла сознание.

Очнулся вновь уже на спине. Над ним, уперев руки в бока, стояла девчонка, которую он только что убил. Дан, часто моргая, попытался хоть приподняться на локтях, но «призрак» от души пнул его под ребра вполне материальным острым носком.

– Справился, да? – оскалив клыки, злорадно прошипела она, и Дан пожалел, что нож не был посеребрен. Вот и объяснение невероятной скорости.

«Вампиры боятся солнца…» Эта мысль была последней. Девчонка коротко замахнулась, и в голове Эданэля взорвался фейерверк.