– Пищщща… – Взгляд демона стал чарующим, гипнотическим.

Ну нет! В прошлом те времена, когда Алесса превращалась в студень под любым недобрым взглядом. Рявкнув в бесовскую морду, она ринулась наутек.

Как-то пантера загорелась идеей погонять оленей на пару с Виллем. В крайнем случае, погонять от них. А чего бояться острых рогов, если бок о бок с тобой мчится защитник: сильный, грозный, преданный? И летающий вдобавок. Сейчас темные стволы мелькали справа, слева, и она едва успевала обогнуть те, что впереди. А позади – самый настоящий демон из Бездны, судя по всему, голодный. Такой танец победителя выплясывать не станет, а попросту – хрясь по шее когтистой лапой, и все, нет больше Алессы-кошки. Не приедет она в столицу, и останется гвардеец Винтерфелл без чая с лимонником и мурчания на ушко… а он ждет. Точно ждет!

Мысль о безопасности и уюте ох как подстегивала! Не от кого ждать помощи, стало быть, сама. Гибкая пантера может забраться на дерево и плюнуть сверху демону на затылок, только что это даст? Наутро вернется в Прудочки побежденной, свое имя опозорит, да и императора-дарителя тоже… осрамит маленько.

«Что… сделал бы… Вилль?» – От быстрого бега мысли тоже скакали, точно необъезженные жеребцы.

«Саблей… хрясь по шее!» – подсказала кошка.

Именно так! А другую – в сердце. Ох, верно подсознанием почуяла, как может дело обернуться, и взяла с собой Разящий. Только бы добраться…

Лес круто спускался в лощину, перерезанную пополам широким бурным ручьем. К нему Алесса скатилась почти кубарем, разъезжаясь на сопрелом мху, и помчалась уже по берегу. Демон по-прежнему висел на кончике хвоста. Запнувшись о спрятавшийся в листьях корень, пантера с визгом ухнула в ручей, но тут же вскочила и бросилась продираться через папоротник вверх по склону. Говорят, кошка хвоста не замочит…

Потом отряхнется.

Уже выкарабкавшись из балки, пантера сообразила, что треск ломаемых стеблей был каким-то… одиночным. Круто развернулась, вспахав когтями волглую бурую хвою пополам с землей. Погони не было. Алесса принюхалась, сдерживая чих, потерла нос лапой. На склоне месивом из стеблей и листьев топорщилась ею же выломанная просека, а твари и след простыл. На земле карса и пантера по скорости равны, но по деревьям северные тигры лазать не умеют. А вот охотиться из засады – очень даже… В свете таких размышлений буйные заросли волчьей ягоды у сваленной непогодой березы казались очень подозрительными. Пантера быстро перевела взгляд на воду. Рано показывать, что засекла затаившегося преследователя, прежде надо сообразить, как половчее перебраться обратно.

Из ручья вылупились буркала, белесыми наростами торчащие на широком зубастом рыле. Пантера зашипела, с внутренним холодком осознавая, насколько ей повезло. Водяная тварь беспомощно клацнула зубами в ответ и слилась с потоком. Слишком мелкий для большой реки топляк наверняка образовался из неупокоенного духа утонувшего в ручье зверька. Куницы либо лисы. Вряд ли крупнее. Если ручей промерзает до дна, тварь сдохнет, но повези ей найти бочажок, там и перезимует. Вот и объяснение внезапному буйству нежити в Обережье! Ритуалы, замешанные на крови и связанные с черной магией, зачастую дают побочный эффект. Демона наверняка вызвали здесь же, и отголоски волшбы пошли волной, пробуждая разнообразную пакость. Повезло еще, что кладбище не разупокоилось.

Пантера затравленно огляделась, но сонмище нежити предпочло остаться в воображении. Хотя вон ту непонятную кривулю в темноте можно было принять за кикимору-переростка: две переплетенные косичкой сосенки образовали на высоте с полтора аршина от земли просвет в форме вытянутой «о». О! Алессу мигом осенило. Если карсу использовали как оболочку, защитившую демона от Природной Магии, то первой жертвой стал человек наверняка слабый и беспомощный, потому что и новорожденный демон не особо силен. То же самое произошло полгода назад в Северинге, и первой добычей снежных псов были люди: две женщины и старый пьяница. А здесь – бабушка Тасенка, якобы утопшая в болоте. Такая несправедливость придала сил и ярости. Встопорщив хребет, Алесса пробуравила жгучим взглядом заросли крушины.

– Пошел вон отсюда! Это мой лес!

Демон явно был против смены власти. Выждав, пока тварь продерется сквозь частокол просеки, Алесса завернула к приметному дереву. Нарезала несколько широких кругов, сбивая противника с толку, и на полном ходу нырнула меж стволов, вытягиваясь в струну, но ребристая кора все равно ощутимо корябнула правый бок. Гася скорость, пробежала еще пару саженей и уселась возле замшелого пня, обвив хвостом передние лапы. Картина вполне устраивала. Демон по инерции прыгнул за добычей, не сообразив, что в этой ситуации размер таки имеет значение, и теперь висел поперек брюха, накрепко застряв промеж сосен-неразлучниц.

– Пища – дрянь! – ругнулся демон.

– Что, потравился? – фыркнула в усы пантера.

Тварь шутки не оценила и принялась извиваться, царапая когтями ствол. Дерево натужно заскрипело. Алесса не стала ждать, пока игорные кости бога Удачи выкинут для демона четную цифру, и во весь дух рванула к схрону.

«Какие мы умные, какие мы ловкие, какие изобретательные!» – затянула пантера любимую песню.

«Рано радоваться!» – одернула Алесса.

Она оказалась права: вернуться успела в последний момент. Демон сумел, подобрав задние лапы, вонзить когти в ствол и теперь неспешно, по-змеиному, вытягивал тело из ловушки. Алесса, выплюнув одежду наземь и половчее перехватив зубами съерт, кольнула им темно-бурую полосатую ляжку и тут же отпрыгнула. Лапы, дернувшись, обвисли. Так-то лучше.

Но с трансформацией медлить не стоит.

Палка, подходящая для самодельного копья, обнаружилась, согласно закону подлости, в крапиве. Отвесив пню пинка, Алесса побрела за кинжалом, заметно припадая на отбитую левую ногу.

– Давай заключим сделку? Я выполню любое твое желание! Все, что захочешь! – торжественно изрек демон, переждав поток ругани.

– Мировое господство, принца из сказки и собачку в придачу. – Знахарка мастерила копье, но выходило медленно. Руки не просто дрожали, а тряслись, словно она весь день ворочала камни. Оставалось радоваться тому, что хоть голос не подкачал.

– Тумана возьми, принца я тебе из Оркана приволоку, а насчет первого подумать надо.

– Не пытайся меня задурить, ишицу! Демоны подчиняются призвавшему и договор могут перезаключить лишь после его смерти. А твой-то хозяин жив еще, верно? Ничего, это дело поправимое…

Алесса обошла карсу кругом и встала прямо перед ее мордой, опираясь на импровизированное копье.

– Хоть бы портки одела, бесстыжая! – скривился демон, вполне по-деревенски «окнув».

– Не одела, а надела, – решила блеснуть знахарка. – Куда бабушку спрятал?!

– Подойди ближе, на ушко шепну!

– Может, мне голову тебе в пасть засунуть?

Глаза демона сузились, превращаясь в едва заметные, полыхнувшие огнем щелки.

– Глупые жалкие людишшки. Сами свой дом разрушите, и придет наше время. Так было в других мирах и так будет здесь!

Знахарка едва успела уловить момент, когда щель меж стволов внезапно опустела. Убалтывая, тварь понемногу извернулась и нащупала задними лапами опору. Видать, сообразила, как половчее. Ощеренная морда появилась в аршине от Алессы, а лапы с выпущенными когтями и того ближе, но проверять, острее ли они пантерьих, вовсе не хотелось. Кольнуло воспоминание, что было уже такое, только на ее месте стоял Арвиэль, и не летом, а зимой посреди вьюги. И отпрыгнуть аватар не успел…

Карса оказалась настолько тяжелой, что копье буквально вырвалось из рук и уперлось тупым концом в землю. Алесса бросила тело в сторону, перекатилась через плечо и резво вскочила на ноги, даже не пошатнувшись, причем как раз лицом к поверженному демону. Шумно выдохнула: ничего себе! Она и не подозревала, что способна на такие штуки! Видел бы ее сейчас Арвиэль…

«Без порток?» – невинно поинтересовалась пантера.

Карса вяло шевелила лапами, пришпиленная копьем к земле, точно недоморенная бабочка на игле. Бечева истлела тут же, съерт шлепнулся на ее спину и, скользнув по гладкой шкуре, зарылся острием в землю. «Древко» обугливалось неохотно. Алесса почесала затылок, с трудом выдрав пальцы из спутавшейся шевелюры: похоже, что из всех подходящих палок она умудрилась подобрать именно осину.

– Тело… в овраге…

Алесса отпрянула, с трудом удержав крик. В старушечьем голосе, которым карса говорила теперь, не было и намека на прежнюю демоническую интонацию охотника за душами, только физическая боль, отчего-то смешанная с облегчением.

– Я… Я найду, обещаю. – Знахарка попросту не знала, что еще сказать. В голове царил полный бедлам.

– Спасибо… – Зверь закашлялся. Изо рта повалил дым, сбиваясь в плотное облако, которое потянулось десятком сизо-черных щупалец к смертной, но та покачала головой. Она не верила ни в Триединого, ни в силу демонов Бездны. Она верила в своего аватара.

Алесса тронула тело палкой, готовая отпрыгнуть в любой момент, но нет, карса была мертва. Съерт в целом не пострадал, хотя нуждался в заточке. Одеваясь, девушка думала, что же принести селянам в знак победы? Голову? Слишком тяжела. Отрезать уши или усы? Отвратительно. Хвост? Никогда. Куцая кошка – не кошка вовсе.

Алесса задвинула кинжал в ножны. Зачем врать самой себе? Она просто не сможет осквернить останки, в которых даже после ритуала сумели выжить две души. Когда-то карса была просто зверем, хищным, опасным, но живым; вынашивала и растила потомство, охотилась ради пропитания и резвилась на редких северных полянах. И эти инстинкты перешли к демону. А бабушка Тасенка, по словам селян, знала округу вплоть до последнего стебелька калужницы. Вряд ли она была случайной жертвой. Старая, беспомощная, в первый, и последний, раз в жизни ушедшая по грибы без верного Тумана.

Быть может, прав демон, и они сами разрушают собственный дом? С тяжким вздохом Алесса зябко потерла плечи, представив обезлюдевшие улицы Равенны, по которым бродят демоны в поисках еще не выпитых душ, ничего и никого не боясь. Потому что защитницы Альтеи уже не будет.

Но что может маленькая науми-оборотень?

Может, и ничего, но еще полгода назад она пропускала мимо себя чужие беды, если они не были связаны с возможностью заработать, и уж точно не стала бы ехать через всю страну и сражаться с демонами, только чтобы увидеть чье-то лицо.

«Да и волк, мрр, очень даже ничего!» – вставила пантера.

«А чего ж ты орала, когда он нас покатать согласился?!» – возмутилась Алесса.

«Это был боевой клич!»

«Перед тем, как спину ему исцарапать?!»

«Так зажило же!» – сконфузилась кошка.

– Зажило… – Алесса потянулась за сапогом, но так и не надела, а, хмурясь, подошла к мертвому зверю. Называть его демоном теперь язык не поворачивался. Опустившись, устроила на коленях тяжелую лапу. Нет, не почудилось, на подушечке действительно было выжжено клеймо – «ЭКЗО: КРС-3». Вторая часть шифра казалась понятной: карса, номер особи третий. А первая – экзотика, что ли? Карса экзотическая, особь три? Бред! Алесса задумалась. Шушель с этим ЭКЗО, потом разберется. Но если кроме номера указан и вид животного, то где-то могут бродить клейменые ТГР-тигры, ВЛК-волки…

«Нам бы не хотелось стать ПНТР …цатой?» – донесся из подсознания робкий голос пантеры.

Оживающий постепенно лес наполнялся привычным шумом. Утробно загудела болотная выпь, в ответ заинтересованно гукнул филин. Отправилась мышковать неясыть, на свой страх и риск оставив птенцов без присмотра. Впрочем, они уже большие – вон какие орясины из дупла повыглядывали. Скоро на крыло поднимутся. Мимо босых ног шурхнула гадюка, и девушка боязливо замерла.

И то верно. Пора уходить. Только кожу с клеймом срезать осталось, оно явно заинтересует Вилля.

В Прудочки вернулась с рассветом, едва волоча ноги в насквозь промокших, отяжелевших сапогах. Голова наверняка поджидал, потому что дверь открыл еще до стука и выразительно уставился на пустые руки «охотницы». Лохматый заспанный пацаненок, выкрутившись из-под отцовского локтя, хихикнул, явно желая угодить тяте.

– Она возле сдвоенной сосны лежит, сразу за ручьем. А тело вашей «утопленницы» Тасенки – в овраге, хоть похороните по-человечески. Паромщик-то к полудню выспится?

Паромщик к полудню выспался, а Алесса – нет, хоть и перекинулась туда-обратно, снимая усталость. Наспех вымывшись, бревном повалилась на кровать и сквозь дремоту, медленно переходящую в глубокий сон, услышала обрывки спора в нижнем зале, а особенно отчетливо громкий шепот Зорна, который «девочку обидеть не позволит». Знахарка не возмутилась, даже не удивилась. Селяне почти везде одинаковы: свое урвут, а за расплатой лезть в карман не спешат.

Впрочем, ее не обманули. Может, репутация орка повлияла, а может, завернутые в простыню останки, над которыми завыл пес Туман.

Заря следующего дня выдалась теплой, золотистой, что предвещало хороший день. Будто сама природа обеспокоилась, чтобы селяне поскорее забыли два последних месяца постоянного страха и занялись наконец делами насущными. Алесса опустила глаза, молча приветствуя двух мужчин, шедших навстречу с лопатами на плечах. По правую руку от нее бормотал что-то скверное под нос давешний несговорчивый паромщик, имени которого она не удосужилась спросить. Вроде кто-то упоминал, но это было совсем не важно. К Виллю тянуло с удвоенной силой. Не обниматься и не хвастать победой в неравной схватке, а чтобы он заправил за ухо непослушную прядь таким привычным, родным жестом, потер руки и спросил: «Оладий изволите, госпожа лекарь?» Сама Алесса печь их так и не научилась.

Липка поджидал у переправы, заложив руки за спину. С паромщиком и тремя его помощниками здороваться не стал, равно как и те с ним, что несколько удивляло.

– Уже уходишь?

– Уплываю.

– Не боишься одна?

– Я не одна, со мной друг. Вот здесь. – Алесса прижала руку к груди.

Мужчины, отвязывающие плот, как-то странно на нее посмотрели, кто-то даже покрутил пальцем у виска. Знахарка обижаться не стала: на себя небось и думают…

– Вот. Возьми обещанное… – Липка сунул ей в руку что-то прохладное, твердое, и крепко сжал ее пальцы, да еще и своими накрыл. – Как раз успел досверлить.

– Спасибо!

– Не смотри пока! Потом посмотришь… Просто возьми. На удачу!

Алесса даже пикнуть не успела, когда этот сорванец вдруг порывисто ее обнял, с жаром целуя в щеку. Ухмыльнулся, легко увертываясь от заслуженной затрещины, да и был таков.

«Залепил так залепил!» – выдохнула пантера.

Уже на середине реки Алесса разжала наконец кулак. На ладони лежал вырезанный из кости игорный кубик с просверленной дырочкой для шнурка.

– А ваш Липка, чей он? – обернувшись к паромщику, поинтересовалась знахарка.

– Какой такой Липка?

– Ну-у… Липка! Мальчишка, который нас провожал.

Мужик со вздохом поскреб щеку.

– Знать, карса тебя по лбу все ж приложила. Ты б выпила, что ль, а? Полегчает! Никакого Липки в Прудочках нет, и никто нас не провожал.

Чему Алесса нисколько не удивилась.