ГЛАВА 35
Руорк Машинист издал клекочущее карканье. Он понял, что гибнет. Двурогие раздирают его на части — его, бессмертного технолича! Еще немного, и от него останется только гора гаек и шестеренок…
Надо заметить, Руорк и в этот раз позаботился о том, чтобы сберечь свою память и личность в специальном «черном ящике». Почти неразрушимом цельнометаллическом цилиндре, расположенном в затылочной части головы. Если что-то случится с телом, техномаги вновь вернут к жизни своего великолепного лидера.
Но в этот раз может случиться так, что техномагов не останется совсем. Падет Руорк — падет и машиностроительный комплекс. И все колдуны-полуавтоматы во главе с преданной Екесс Глаз отправятся прямиком в желудки демонов. Сейчас он — последний рубеж прекрасного стального Порядка на пути безобразного склизкого Хаоса.
Из развороченной груди Руорка с шипением вырвался пар и хлынуло машинное масло. Двое Двурогих жадно вонзили когти, ища в этой груде железа самое лакомое кушанье — бессмертную человеческую душу. Руорк в ужасе понял, что «черный ящик» ему на этот раз не поможет…
И тут один из Двурогих со свистом… распался надвое. Его разрезал ослепительный луч света. Не плонетский лазер, а именно чистый свет — Свет с большой буквы. Над головой захлопали крылья, и еще несколько световых «шлейфов» принялись гулять вокруг Руорка, вычищая утукку и будх.
— Вовремя вы… — прохрипел Руорк, бессильно стараясь оторвать от груди второго Двурогого.
Поняв, что обед откладывается, этот второй спрыгнул с жертвы и замелькал между лучами паладинских копий. Он двигался с такой скоростью, что стал невидимым. Раздваивался и растраивался… хотя нет, их и в самом деле трое! Паладины убили только одного, застав врасплох, — остальные с легкостью уходили от ударов.
Вот Двурогий оттолкнулся от земли, сиганул кверху, тут же приземлился на ладони другому Двурогому, оттолкнулся еще сильнее — и взмыл в небеса птицей! Там, над головой Руорка, истошно заржал раши, а парой секунд спустя шмякнулось разделенное надвое тело в латах.
Упал и Двурогий. Упал и, уже не обращая внимания на паладинов, ринулся на Руорка. Их манил, притягивал этот могучий колдун! Самые сильные колдуны пахнут особенно вкусно! Еще вкуснее пахнут разве что святые, но их здесь что-то не видно.
Зато колдунов — хоть половником черпай!
Полусломанный Руорк встретил демонов свинцовым ливнем. Сразу шесть пулеметов выдвинулись из металлического тела — и ну решетить воздух!..
Увы, только воздух. Двурогие с легкостью увертывались и от пуль. Иные все же находили цель, но бесславно увязали в шерсти, застревали в каменной твердости шкурах. Лишь одна пуля угодила удачнейшим образом, точно в глаз демону — но тот и с одним глазом прыти не утратил. Ка-ак прыгнул…
…и отлетел в сторону, перекушенный пополам. На поле битвы появилось новое чудовище. Оскалившийся демоволк не уступал Двурогим в сноровке, но гораздо превосходил в силе. Под кожей играли литые мышцы, в пасти блистали ужасные клыки-сабли, а когтистые лапищи уже взорвали в кровавую кашу еще одного Двурогого!
А потом и третьего. И даже четвертого, которого Руорк проглядел. Демоволк давил Двурогих, как кот мышей. Давил и тут же пожирал — пожирал жадно, хрустя костями.
Руорк взирал на это с глубоким моральным удовлетворением. Кто бы мог подумать, что изобретение безумца Тивилдорма окажется таким полезным?
С поддержкой паладинов демоволк довольно быстро зачистил окрестности. Техномаги и рабочие автоматы принялись наводить порядок — убирать обломки и трупы демонов, чинить легкоповрежденных автоматов и разбирать на запчасти не подлежащих восстановлению…
Разобрали на части они и Руорка. Отделили от него боевые модули и начали отвинчивать голову. Спешившиеся паладины наблюдали за этим в безмерном удивлении. Немало уже чудачеств видели они от местных колдунов, но чтобы вот так разбирать самого себя, словно какой-нибудь арбалет…
— Кха!.. Кха-кха!.. — издал скрежещущий звук Руорк. — Как тебя зовут, латник?
— Я известен под именем лод Белькесир, сударь, — вежливо ответил Серебряный Рыцарь. — Я и мои братья рады, что поспели вовремя.
— Ка-ка-ка-а… — колко рассмеялся Руорк. — Вот уж не думал, что буду когда-нибудь обязан жизнью… вам… В прошлой войне я многих из вас пошинковал… ка-ка-ка-а-а…
— Астаро учит нас не помнить прежней вражды. Не то важно, кем ты был раньше, но лишь кто ты есть сейчас.
— Сейчас я груда болтов и шестеренок, — ядовито заметил Руорк. — Но меня скоро починят…
Клевентин Предатель медленно развернулся и смерил презрительным взглядом того, кто его окликнул. Краснокожего закатонца с двумя катанами-близнецами. Довольный собой Логмир широко улыбался и даже слегка приплясывал. Он только что сразился в удивительно красивом бою с двумя Двурогими, вышел победителем и теперь от души радовался жизни.
— Король Ларии, если не ошибаюсь? — процедил Клевентин. — Ты осознаешь, с кем связался, человечек?
— Стой, стой, сейчас угадаю!.. — оживился Логмир. — Ты… ты… не подсказывай, не подсказывай!.. Ты… какая-то жиробасина?..
Клевентин обиженно запыхтел. За последние месяцы он и в самом деле чуточку прибавил в весе. Сказался постоянный стресс.
— Тупой закатонский варвар… — прошипел колдун, поднимая руку.
Пухлая ладонь мелко затряслась, извергая комочки плоти. Они отделялись от пальцев-сарделек и устремлялись в цель со скоростью пули, на лету твердея, превращаясь в чистую сталь.
Логмир издал пораженный вскрик и резко вскинул катаны. Адамантиевые клинки засвистали в воздухе, отбивая смертоносный град. Под звон множественных рикошетов Логмир переместился влево, переместился вправо, ища точку для лучшей обороны.
Его ужасно удивило такое внезапное нападение. Что не так с этим жирным колдуном? Колдуны же сейчас на стороне хороших, нет? Логмир просто обрадовался, что встретил аж целого серого плаща, вот и подошел поздороваться. Чего он вдруг напал?! Логмир с ним вроде как не ссорился!
Хабова мать, да он даже имени этого типа не знает! Колдун и колдун! В Совете Двенадцать их таких целых… ну да, двенадцать. Логмир хорошо знаком только с командиром, его бабой, дедуганом-паладином, дедуганом-генералом и лысым нагуталиненным типом. Остальные… ну так, виделись мельком. Запоминать всякие рожи — это никакой памяти не хватит.
— Ты что, черешню съел, дурак?! — возмутился Логмир. — Я ж тебя порубаю к хабовой матери!..
Клевентин запоздало сообразил, что король Логмир не понял, кто перед ним. Он же не гражданин Серой Земли, он не знает в лицо каждого члена Совета Двенадцати, он не держал в руках купюры с портретами серых плащей. Пожалуй, если бы Клевентин не напал первым, Логмира бы легко удалось одурачить. Возможно, даже использовать к своей выгоде.
Маху дал. Клевентин досадливо подумал, что эта война плохо влияет на его умственные способности. Он начинает терять хватку.
И теперь уже поздно. Даже Логмир Соррвана-тха не настолько глуп, чтобы проглотить объяснение в духе «принял за куклуса и открыл огонь». Он же не глухой, он слышал, как Клевентин назвал его по имени… точнее, не по имени, а по титулу, но это дела не меняет. Логмир ужасно разозлен, что в него стреляют…
…и он только что ударил Клевентина мечом.
Сиреневый клинок прочертил воздух быстрее молнии и врубился в пухлое плечо. Руку прорезала острая боль, она повисла плетью, разрубленная до самой кости.
Стальной град мгновенно стих.
Клевентин стиснул челюсти, с ненавистью глядя на Логмира. Жалкий, ничтожный варвар! Как он посмел?! И как он сумел… хотя о чем речь, это же тот самый Логмир Двурукий, что победил Султана Огня и выкупался в его крови. Когда Совет Двенадцати готовил экспедицию на Закатон, Клевентин по заданию повелительницы Асмодеи собирал информацию о том событии. Уже тогда он втайне поддерживал владыку Тивилдорма, надеясь с его помощью прийти к единоличной власти, а потому с большим интересом изучал все, что могло ему в этом помочь. Именно оттуда потянулась ниточка, которая в конечном итоге привела к знакомству Тивилдорма и Креола…
А теперь этот закатонский дикарь ранил Клевентина в руку! Ранил своим проклятым клинком, режущим даже металлы! И он ведь явно еще сдержался в последний момент — видимо, до сих пор не уверен, что перед ним враг!
— Ладно, краснозадый мерзавец, я тебе покажу!.. — прошипел Клевентин, резко… распухая.
Логмир невольно отшатнулся. И кто бы не отшатнулся? Тучный, совершенно безобидный на вид колдун вдруг начал расти, расти… и покрываться стальными шипами! Во все стороны из него полезли пики, топоры, крючья!..
Еще немного, и Клевентин совсем утратил человеческий облик. Перед Логмиром возвысилось кошмарное железное чудовище, похожее на гигантского ежа. Из боков у него торчали десятки рук с пальцами-саблями, плечи украсились четырьмя чудовищными клешнями, сзади трясся тяжеленный хвост-шестопер, а разинутая пасть ощетинилась тысячами блестящих игл.
— Я же говорил, что ты жиробасина!!! — торжествующе заорал Логмир, раскручивая катаны.
Куклусы падали толпами и вереницами. Разгорячившийся Торай вытягивал из них реки праны. Всю, всю прану без остатка. Его ноздри ужасно раздувались, глаза налились кровью, а когтистые пальцы жадно тряслись. Уже очень давно Торай Жизнь не позволял себе вот так отпустить поводья. Уже очень давно он не выпускал из потемок свое постыдное «я».
Немногие знали о том, что на самом деле представляет собой величайший врач Серой Земли. Совет Двенадцати, конечно, знал — прежний Совет Двенадцати. Нынешний… ну, Креол и Шамшуддин поняли это довольно быстро, и у них случился долгий разговор с Тораем, но по его окончании они решили сохранить статус-кво.
Немногие знали о том, что величайший врач Серой Земли никогда не был целителем. Он был вампиром. Сильнейшим колдуном-вампиром в истории страны. Но он ненавидел эти свои способности и никогда — никогда в жизни! — к ним не прибегал.
Много, очень много лет назад совсем молодой Торай, проходя аспирантуру у тогда еще оранжевого плаща Мурока Вивисектора, нашел способ обратить вампирический ритуал вспять. Вливать прану, а не высасывать. Дарить жизнь, а не отнимать.
С тех самых пор он посвятил всего себя лечению, превратившись в нечто вроде «антивампира». Он поглощал ману из окружающего мира, преобразовывал ее в прану — настоящую бездну праны! — и переливал ее больным, раненым… даже мертвым. Никаких заклинаний, никакой магии — только бескрайнее море жизненной энергии.
Именно он, Торай Жизнь, в свое время был наставником юной Асмодеи Грозной. Но та проявила крайне слабый интерес к целительству, вместо этого не на шутку увлекшись вампиризмом.
Учитель был очень опечален таким ее выбором.
А теперь вот он сам утратил контроль. Впервые за последние пятьдесят… даже почти шестьдесят лет. Рассвирепел, вышел из себя — и до чего же страшен оказался тот изначальный Торай! Увидь он себя сейчас со стороны — ужаснулся бы.
Но со стороны он себя не видел. Торай разрывал куклусов голыми руками, швырял их, как резиновые мячики, выпивал из них самую жизнь одной только силой мысли. Лавина за лавиной нахлестывала на госпиталь — и все разбивались об эту обезумевшую, покрытую кровью фигуру, уже только отдаленно похожую на человека.
В Торая стреляли из сотен стволов, но он поглотил и продолжал поглощать такую бездну праны, что всякое ранение мгновенно закрывалось, ожоги рассеивались, конечности отрастали заново. Неуязвимое чудовище, энергетический вампир высочайшей категории сражался с целой армией — и пока что побеждал.
Но тут вдруг куклусы начали расступаться. В бескрайнем море пустоглазых солдат образовался широкий проход, а по нему прошествовал человек.
Очень необычный человек. С матово-белой кожей, копной красных волос и длинными когтями. Среди серокожих, покрытых язвами куклусов он выделялся сильнее, чем куриное яйцо среди перепелиных.
При виде Торая новоприбывший широко улыбнулся… демонстрируя длинные, игольной остроты клыки. Архидемон Гелал, владыка и покровитель Злыдней, признал своего меньшого сородича и заочно проникся к нему симпатией.
Это именно благодаря ему, Гелалу, колдуны-вампиры смогли выйти из подполья и занять достойное место в Серой Земле. А ведь еще каких-то полтора столетия назад, при Анторусе Исполине, их третировали и унижали, не считая за полноценных колдунов, называя полунежитью. Но все изменилось, когда сюда пришли Древние, и среди них — Акхкхару и Гелал, демоны-вампиры.
А вот у оборотней таких заступников не нашлось, и колдуны-оборотни до сих пор живут по принципу «не спрашивай, не говори».
— Как твое имя, дитя мое? — благодушно вопросил архидемон.
— Я не твое дитя, а ты не мой господин, — холодно ответил колдун. — Я человек, а не нежить. Меня никто не обращал, и в моих жилах течет живая кровь.
— Но разве ты не черпаешь силы из чужих жизней, как и все мы?
— Не черпаю. Я вообще вегетарианец.
— Да-да, понимаю, — улыбнулся Гелал. — Вынужденная мера. Укрощение внутренней твари. Мясо пробуждает скрывающуюся в твоей душе Тьму?
— Нет, мне просто вкус не нравится.
— И это я тоже могу понять. Что такое мясо, эта мертвая и кое-как обработанная плоть? Кровь — это энергия, кровь — это сама жизнь! Вкусивший однажды крови и той сладчайшей энергии жизни, что она несет, уже не найдет удовольствия ни в какой иной пище…
— Мне нравятся свежие огурцы, — пожал плечами Торай.
В этот раз Гелал не нашел что ответить. Его симпатия к меньшому сородичу куда-то улетучилась. Архидемон с грустью подумал, что не все вампиры в этом мире — его братья. Многие из них еще не познали истинного Пути. Жаль, но ничего не поделаешь.
Придется вкусить этого глупца.
Со стороны «Адмирал Кровь» напоминал гигантский фонтан. Один-единственный гидромант сотворил эту водяную феерию. Асанте Шторм стоял на мостике, едва не вросши ногами в багряные доски, и прыскал вверх тысячами струй. Самая обычная вода, но под немыслимым, чудовищным давлением. В таком виде эти струи могли резать камень и металл, точно лазерные лучи.
Резали они и Птиц Лэнга. Те сыпались с небес градом — иные на палубу, но большинство в море, где их тут же рвали в клочья водные утукку и гигантские кальмары Дагона. «Адмирал Кровь» они тоже атаковали непрестанно, но адамантиевое покрытие не поддавалось. Вот то, что было под ним… Асанте опасался, что спустя какое-то время его флагман может превратиться в металлическую скорлупу, полную древесной трухи. Ходить на таком корабле будет не слишком удобно.
С приближением к Дагону утукку становилось все меньше. На своей родине, в Глубинном Царстве, эти демоны тоже стараются держаться подальше от морских владык — Ктулху, Кутулу и, конечно, Дагона. Отцу Дагону служат не утукку, а дагониты, сильнейшие из которых называют себя Жрецами Глубин.
Но на Рари он их с собой не взял. В качестве боевых единиц дагониты, даже сильнейшие, не ахти как хороши. Чуть получше тех же эйстов. Они отличные слуги, жрецы, рабочие, морские пахари, но воевать… воевать отправьте кого-нибудь другого. Именно для того в свое время Дагон породил куклусов — чтобы уберечь от поля брани своих малых сородичей.
А сейчас он во множестве сотворил гигантских кальмаров. Взял за основу осьминога Лэнга, добавил немножко от таромейского спрута — и пожалуйста, вот вам новая форма жизни. Разве Творение — не основное поприще бога, хотя бы даже и Темного?
И эти кальмары, в отличие от утукку, только увеличивались в количестве. Чем ближе к Дагону, тем больше этих чудовищных головоногих. Хорошо, что Асанте отказался снабжать свои суда винтами, как ему советовали плонетские инженеры, — сейчас бы они уж давно заглохли, увязнув в студенистых тушах. Бесчисленные щупальца и без того изрядно тормозят «Адмирала Кровь», заставляя не плыть, а парить над водой. Вода за бортом превратилась в какой-то суп из морепродуктов.
— Этих тоже надо убрать, — коротко распорядился Креол. — Мешают.
— Я знал, что вы это прикажете, владыка, — осклабился Асанте. — Я уже кое-что приготовил.
Великий гидромант перевесился через леер, приложил ладони ко рту и гулко протрубил. Звук, изошедший из его горла, напоминал китовую песнь, только усиленную в десятки раз.
— Призыв Большой Рыбы!!! — громогласно воскликнул Асанте Шторм.
И океан вспучился. В сотнях мест разом из него высунулись горбатые спины и взметнулись сотни фонтанов. Целая стая кашалотов явилась на зов Асанте. Водная Дорога привела их сюда — межпространственный туннель, соединяющий моря, позволяющий в считаные минуты попасть на другой конец планеты. Коронное заклинание Асанте Шторма — его триумф, которое он создал еще пять лет назад, но окончательно доработал только в прошлом месяце.
Теперь настало время его применить!
— Я хотел доставить сюда океанических червей, владыка, но они не ходят большими косяками, — пояснил Асанте. — К тому же когда вы сражаетесь с кальмарами, лучший выбор — это кашалоты.
— Сойдет, — пожал плечами Креол.
Если до этого море напоминало рыбный суп, теперь оно стало томатным. Кашалоты рвали кальмаров страшными пастями, вгрызались в их мягкие туши. Кальмары оплетали кашалотов гигантскими щупальцами, вонзали в них страшные роговые клювы. Кашалоты старались решить дело одним укусом, разрубив кальмара надвое между мантией и клювом. Кальмары тянули щупальца к дыхалу кашалота — заткнув его, словно пробкой, они могли сразу торжествовать победу.
Море бурлило и ходило ходуном. Начавшуюся бойню не мог проигнорировать никто.
Даже бог.
— Отец Дагон нас заметил!.. — в страхе воскликнула Делиль.
И действительно, громадная фигура стала медленно склоняться, с любопытством разглядывая битву морских гигантов и упорно ползущий по ней кораблик. Выпуклые рыбьи глаза остановились на крошечных двуногих фигурках… в особенности на одной из них.
— Вы двое, удерживайте воду и воздух, — скомандовал Креол, вздымая посох. — Делайте что хотите, но хотя бы пару минут не дайте ему нас потопить. А ты… иди сюда!..
Лиорен Бард подошел поближе. Его пилуки поднялись в воздух, готовые заиграть чудесную мелодию.
— Начнешь по моему сигналу, — велел Креол. — И ни секундой раньше.
— Я повинуюсь, владыка.
Ванесса мрачно смотрела в окно. Ей уже осточертело сидеть в гребаной столовой и ни черта не делать. Все сейчас там, за стенами, сражаются с демонами. Колдуны, паладины, эйнхерии… даже Хубаксис и тот где-то там, с эскадроном ифритов. Воюет, мелкий засранец… теперь уже не очень-то мелкий, конечно.
А она здесь. Единственная из всего Совета Двенадцати сидит в крепости и мается от скуки. Она да еще Кайкедрал Мусор. Но с этим-то все понятно — при всех своих финансовых способностях в драке он не особенно полезен.
В самом деле, что он сделает демонам, если те на него нападут? Забросает печеньками?
А вот ей Креол совершенно зря приказал не высовывать носу. Она уже бывала в передрягах. Не таких, конечно… вряд ли вообще кто из землян бывал в подобной передряге. Но тем не менее опыт у нее есть. И оружие есть. Она все-таки тоже не сидела сиднем последние два года.
Но Креол на сей раз был непреклонен. Даже наорал. Сказал, что Промонцери Царука сейчас самое безопасное место на Серой Земле и он не понимает, чем недовольна его безмозглая жена! Та попыталась объяснить, что именно этим она и недовольна, но… в общем, как-то не получилось объясниться.
Хотя насчет безопасности Креол не соврал. Здесь единственное место в Иххарии, которое демоны не могут даже поцарапать. Недаром же именно в Промонцери Царука разместились тысячи беженцев и генеральный штаб.
Последние полтора часа Ванесса сидела там, в зале совета, с маршалом Хобокеном. Но за все это время они не обменялись ни словом — маршал командовал своей армией. Командовал удаленно, через плонетскую систему связи и систему наблюдения. В штабе даже никого и не было, кроме самого Хобокена, — все генералы находились кто где, со своими дивизиями. А Хобокен… Хобокен напоминал паука в центре паутины, который пристально изучает идущие со всех сторон сигналы и сам время от времени дергает нить-другую, делая очередной ход в этой кошмарной игре с миллионами пешек и фигур.
Когда Ванесса окончательно убедилась, что ничем не может помочь и только отвлекает, она спустилась в столовую, где в гордом одиночестве сидел Кайкедрал Мусор. Кто-кто, а он на передовую не рвался. Впрочем, компания Ванессы Ли его тоже не порадовала — он даже не поднял глаз при ее появлении. Как читал… что он там читает?.. какую-то толстую книжку… так и продолжил читать.
Спокойный он все-таки тип. И ухом не ведет, хотя за всеми окнами сейчас кромешный ад. Наверное, именно так будет выглядеть Армагеддон, когда Гавриил вострубит в свою трубу.
Демоны на земле, демоны в воде, демоны в воздухе. Просто до черта демонов. Целые толпы адских духов и чудищ помельче прямо сейчас ломятся в барьер, поставленный Креолом. Тот урод, что их возглавляет… Шаб-Ниггурат, точно… уже проломил два барьера. Но беспокоиться пока не о чем — третий барьер крепче двух остальных, вместе взятых. Его даже архидемон не сломает.
Не с наскоку, по крайней мере.
Ванесса сжала кулак и что есть силы шваркнула по столу, заставив Кайкедрала чуть приподнять бровь. Ей подумалось, как было бы здорово прямо сейчас сбросить на всю эту погань ядерную бомбу. Десять бомб. Сто бомб. Весь чертов ядерный арсенал чертовых Американских Штатов.
Этот вариант даже обсуждался. При планировании грандиозной ловушки Хобокена один генерал предложил поджечь город со всех концов, а другой, из плонетцев… ну да, этот предложил сбросить ядерную бомбу. Протоядерную, точнее. Плонетцы даже приготовили две такие ракеты на всякий случай. Любая из них может стереть с лица земли три-четыре Нью-Йорка и еще останется на Кливленд.
Но ведь черта с два же. Эг-мумии уже продемонстрировали, что с ними такие штуки не проходят. Остановят еще в полете и отправят назад. Или адские духи сожрут, не дав толком взорваться. Этим громилам ядерный взрыв — как большущий торт с шоколадным кремом. Ну а пожар… даже не смешно.
Единственное, что реально могло бы сработать, — громадный противодемонический круг. Удерживающая печать размером с город. И Креол вполне мог бы такую соорудить… месяца за три. Но кто же мог знать три месяца назад, что один гнусный предатель плодит в Сепе куклусов и строит зиккурат?
Следовало бы знать, конечно. Следовало бы…
— Что там за шум?! — гневно воскликнула Ванесса, отвлекаясь от своих мыслей. — Стража, какого черта там…
Вон резко замолчала, увидев, как через порог падает труп. И еще один. Самые обычные лакеи, у них даже оружия не было.
Из коридора еще несколько секунд доносились звон, грохот и крики. А потом оттуда вылетела взлохмаченная колдунья в оранжевом плаще. Гариза Шпага, начальница охраны Цитадели Власти, была с ног до головы заляпана кровью… Ванесса в ужасе вскочила, поняв, что это ее собственная кровь.
Колдунья секунду-другую еще держалась на ногах, а затем повалилась навзничь. Сияющий клинок, растущий прямо из ее ладони, замерцал и рассыпался.
— Бе… ги… те… — прошептала Гариза, прежде чем ее взгляд остекленел.
Кайкедрал Мусор поджал губы и неохотно поднялся из-за стола. Он терпеть не мог суетиться из-за всякой ерунды.
Ванессе же хватило одного взгляда на тех ребят, что вошли следом за Гаризой. Двурогие. Четверо сраных Двурогих. Они тоже были заляпаны кровью с головы до ног… но это была явно не их кровь.
В Промонцери Царука почти не осталось охраны. Все боеспособные части там, снаружи, сражаются с демонами. Креол посчитал, что Объятий Мардука будет более чем достаточно, чтобы защитить дворец и тех, кто в нем укрылся. А если явится кто-то, кто сумеет проломить этот барьер… тут уж никакая охрана не поможет.
Зато в Промонцери Царука набилось много беженцев. Очень-очень много беженцев со всех концов города. Все подвалы, все кладовые, все неиспользуемые помещения заполнились людьми, которые не смогли или не успели эвакуироваться на север.
Но судя по тому, что шерсть Двурогих приобрела ровный красный оттенок, теперь беженцев стало поменьше…
Ванесса сообразила это мгновенно. Сообразила и… вылетела за дверь как ошпаренная.
Кайкедрал Мусор проводил ее недоуменным взглядом.
Хастур пошатнулся. Его словно толкнул в грудь невидимый исполин. Взмахнув громадными лапищами, архидемон-зверобог сохранил равновесие, но выражение на его лице заметно изменилось. Скука и безразличие покинули его, сменившись удивлением.
— МЕНЯ… УДАРИЛИ… — прогрохотал колосс. — УДАРИЛИ…
— Узнай мое имя, демон!!! — гневно прокричали с коцебу. — Я Шамшуддин, сын Бараки!!!
Хастур приглушенно заворчал, и земля затряслась под его ногами. Ему не было дела до имени этой букашки. Слишком много она о себе возомнила. Укус блохи может быть болезнен, но это всего лишь укус блохи. Достаточно поймать ее между ногтей, чтобы самая гордая и могучая блоха отправилась в рай для блох.
И Хастур шарахнул лапищей. Метко, точно, со скоростью молнии. От его ударов не могли увернуться даже плонетские истребители — где уж тихоходному коцебу…
Но тот увернулся! За какой-то миг до удара коцебу переместился выше — намного, намного выше! Он словно даже не взлетел, а телепортировался! Стоящий на бронзовом диске особняк страшно зашатался, но устоял.
Шамшуддин смахнул со лба маслянистый пот. При необходимости он мог вот так захватывать телекинезом весь коцебу и резко ускорять его. Очень резко. Почти мгновенно менять свои координаты в пространстве. Конечно, долго такую скорость не удержишь, но в качестве «прыжка» это вполне возможно.
Особенно теперь, когда в его распоряжении мановый канал прямиком из чрева зверобога…
Следующие полторы минуты Шамшуддин кружил вокруг Хастура на бреющем полете. Архидемон вертелся следом за коцебу, но никак не поспевал.
Одновременно Шамшуддин швырял в Хастура все, что попадалось под руку. В основном это были здания. Одно за другим они врезались в грудь, спину и голову Хастура, разлетаясь вдребезги, рассыпая во все стороны осколки стекол.
С большой высоты Шамшуддина поддерживала эскадрилья плонетских бомбардировщиков. Наученные горьким опытом, они не приближались к Хастуру, разя его издали. Начиненные плазмой ракеты летели одна за другой, все сильнее зля архидемона. Вреда ему это причиняло не больше, чем обстрел камешками… но даже обстрел камешками может сильно разозлить.
— ПРЕКРАТИ!!! — взревел наконец Хастур, разевая пасть на полную ширь.
Оттуда вырвался столб желтого огня. Всеразрушающего, всепожирающего огня. Он прошелся по земле, испепеляя все, что Шамшуддин еще мог использовать как снаряды. Прошелся по воздуху, мгновенно уничтожив четырнадцать тяжелых бомбардировщиков. И наконец охватил бушующим огненным цветком коцебу.
Хастур удовлетворенно хрюкнул и закрыл рот. Но когда пламя спало, он увидел, что коцебу цел и невредим. На сей раз Шамшуддин не стал увертываться — он не смог бы увернуться от такого. Вместо этого он сгустил воздух вокруг коцебу. Сгустил до такой твердости, что тот стал крепче самой крепкой стены, и даже огонь Хастура не смог разломать эту телекинетическую скорлупу.
Разъяренный Хастур стал набирать воздуха в грудь… и вдруг обнаружил, что не может. Шамшуддин повторил тот же прием, которым прикончил Яджуна Испепелителя, — откачал вокруг противника воздух. На сотню шагов вокруг образовался вакуумный пузырь, абсолютная пустота, посреди которой хлопал глазами Хастур.
— …!.. — возмущенно произнес архидемон. — …?!..
Шамшуддин ехидно осклабился. Да, Яджун тоже мгновенно прекратил реветь и шкварчать, когда вокруг него исчез воздух. Так уж устроили боги этот мир, что звуки в пустоте не распространяются.
Но пустота недолго оставалась пустой. Дождавшись момента, когда взбешенный Хастур снова разинет рот, Шамшуддин просто взорвал землю у него под ногами. Мириады крошечных камешков и песчинок заполнили все окружающее пространство. Они двигались с такой скоростью, что прошибали все подобно пулям. Никто и ничто не могло остаться живым или хотя бы целым в этом адском смерче.
Никто, кроме архидемона. Хастура это только раздражало. Так раздражает скверный запах — вроде и ничего страшного, но хочется все же уйти отсюда поскорее или хотя бы заткнуть нос. Так и Хастур охотно бы избавился от этой докуки, но не мог придумать, как сделать это с достоинством. На ум приходило только «орать и бегать кругами», а такое поведение не очень-то подобает архидемону.
Хастур уже дважды пытался просто развоплотить Шамшуддина, стереть его из реальности, но получалось не очень-то. После той битвы с Ктулху, когда Хастур лишился изрядной толики могущества, из бога-архидемона став архидемоном-зверобогом, подобные трюки совсем перестали ему даваться. С обычными людьми еще худо-бедно получается, но обычных людей и ногами можно неплохо давить. А вот сильного мага, который к тому же еще и маргул…
Это все из-за того, что этот маг уже сражался с Хастуром. Никому и никогда еще не удавалось взять у Хастура реванш. Все всегда проигрывали (кроме Ктулху, конечно). Этот маг тоже проиграл. Но он каким-то непостижимым образом сумел вернуться — и теперь он умеет драться с Хастуром. Прошло пять тысяч лет, но Хастур с тех пор не выучил никаких новых трюков. Они ему просто не требовались. Да и вообще он давно уже уперся в свой потолок…
Но как бы могуч ни был этот смертный, ему все равно ни за что не победить бессмертного!
Шаб-Ниггурат, наверное, уже в сотый раз толкнулся в магический барьер и зарычал от бессильной злобы. Да как так-то?! Почему он до сих пор не рухнул?!
Будь на месте Шаб-Ниггурата кто другой из архидемонов, он, возможно, уже сдался бы. Попытался найти другой путь или просто махнул рукой, позволив Цитадели Власти пока что жить. Все равно долго она под этой скорлупой не продержится.
Но Шаб-Ниггурат был упрям, как никто из живущих. Пусть слабые ищут обходные пути. Пусть слабые пытаются сделать подкоп или подобрать ключ. Пусть слабые сидят и думают, как бы это похитрее изловчиться.
Шаб-Ниггурат будет просто биться башкой!!!
И он бился. И бился. И снова бился. Пока наконец… наконец… наконец…
…не проломился внутрь!!!
— Так-то, олухи!!! — проорал Шаб-Ниггурат, шарахая оземь копытом. — Кто тут самый сильный?! Я самый сильный!!! Я, я, я!!! Йа Шаб-Ниггурат, йа Шаб-Ниггурат!!!
Утолив первую радость, он вдруг сообразил, что чего-то не хватает. А именно — тысяч демонов, которые должны сейчас мчаться к Промонцери Царука. Погрести ее под собственными телами, затопить в море своей ярости и выпотрошить, словно куренка! Те, кто внутри, уже должны вопить, видя этот многоликий кошмар!
Но никого нет. Шаб-Ниггурат недоуменно обернулся и увидел, что все Двурогие, и будхи, и утукку, и все остальные по-прежнему находятся там, за барьером, и тоскливо смотрят на своего великого полководца. Барьер вовсе не рухнул, как показалось Шаб-Ниггурату, — он просто проломил в нем дыру… но эта дыра сомкнулась, успев пропустить одного-единственного демона.
Самого могучего и ужасного демона во всем Лэнге, но только одного.
Шаб-Ниггурат остался этим очень недоволен. Сначала. Поразмыслив, он решил, что конечный результат все равно не изменится. Ему никто не нужен.
Он ведь Шаб-Ниггурат. Он самодостаточен. Даже Двурогих он держит при себе только потому, что кто-то должен расчищать дорогу от мелюзги. Архидемону такое несолидно.
— Где ты там, червивый маршал?.. — благодушно мемекнул полководец Лэнга. — Выходи, выходи, не то я ка-а-ак дуну, и весь ваш жалкий домишко разлетится на куски…
Не желая быть голословным, Шаб-Ниггурат действительно дунул. Порыв ураганного ветра вырвал с корнем несколько деревьев и выбил стекла на нижних этажах.
— Куда ты спрятался, ходячий кусок гнилого мяса?! — снова начал злиться Шаб-Ниггурат. — Ты внутри или снаружи?! Я же сейчас… оп!.. оп!.. оп!..
Козлоногий архидемон по очереди указывал на балконы, и те взрывались, словно начиненные динамитом. Потом Шаб-Ниггурат чиркнул когтем в воздухе, и одна из двенадцати башен цитадели рухнула, разрезанная наискось злой волей демона, что острее любых лезвий.
За ней последовала другая башня. Шаб-Ниггурат восторженно заблеял, глядя на вздымающуюся тучу пыли. Интересно, были ли в этой башне люди? Вроде бы нет — духов что-то не видно, а выжить они после такого не могли.
Кстати о духах. Притомился он, проламывая барьер, надо бы схарчить душонку-другую. А лучше десяток. Интересно, каковы на вкус эйнхерии? Шаб-Ниггурат их пока что не пробовал, но он всегда открыт для новых ощущений.
Он поднял руку, чтобы обрушить третью башню… но в этот момент из окна что-то выскочило. Что-то совсем крохотное, похожее на снежный комочек. Шаб-Ниггурат на секунду опешил, а комочек со страшной скоростью промчался по воздуху и завис прямо перед лицом архидемона.
Это оказалось живое существо. Какая-то небольшая зверушка. Размером меньше кошки, с белой шерстью и огромными глазами о вертикальных зрачках. Одна из тонких трехпалых ручек была вытянута вдоль тела, другая указывала на Шаб-Ниггурата.
— Ты что еще за мелкое животное? — недоуменно спросил тот.
— Просто скромный художник, — вежливо ответило мелкое животное. — Извините, что побеспокоил.
Сказав это, оно резко подняло палец… и Шаб-Ниггурат отлетел назад, словно им выстрелили из баллисты! Архидемон врезался всем телом в магический барьер, распластался на нем, как раздавленная лягушка, и начал медленно сползать вниз.
Медленно-медленно…
Но через несколько секунд он оправился. Потрясши рогатой башкой, Шаб-Ниггурат вскочил на ноги и с красными от бешенства глазами помчался обратно. Вне себя от злобы, он попытался схватить зверушку просто руками — но та исчезла!.. исчезла и тут же снова появилась двумя шагами левее!
Шаб-Ниггурат заметался, забрызгал слюной, истошно блея и матерясь. С его когтей забили ветвистые молнии, земля под ногами раскалилась и пошла паром.
— Кто… ты… такой?! — яростно хрипел он.
— Еще раз прошу извинить за беспокойство. Надеюсь, вы не обижаетесь?
