ГЛАВА 20
Бокаверде Хобокен чиркнул кончиком крюка, сдвигая изображение к югу. Плонетский инженер неодобрительно поморщился — он никак не мог втолковать Железному Маршалу, что острые предметы оставляют на экране царапины. Конечно, через час-полтора жидкометаллический дисплей себя заживит, но все равно такое обращение с техникой недопустимо.
— Знатно, прости Единый, куда как знатно! — довольно крякнул Хобокен, глядя на карту, сформированную машинами-шпионами. — Точно сам птахой в небеси парю, на супротивника сверху поплевываю!
— Если желаете, вы и в самом деле можете это сделать, маршал, — напомнил инженер. — Любой из истребителей к вашим услугам. Или возьмите гравиранец.
— Ни к чему мне, братец, сие баловство, — отмахнулся Хобокен. — Мне уж и конягу с крылами предлагали, и корабль летучий… да только зачем, коли с этой механизмой и с земли все видать, ровно как из поднебесья? Мы люди не гордые, пешком ходить не брезгуем. Тебя как звать-то, братец, напомни старику?
— Дзе Умдахигерос, — представился инженер, отдавая честь правой рукой, а обеими левыми продолжая настраивать мониторы.
Хобокен покивал, удовлетворенно рассматривая картинку. Он уже несколько часов оценивал силы противника — крутил длиннющий ус, хмыкал, негромко бормотал в дальноголосную машинку, расставляя роты и полки.
В качестве поля боя Железный Маршал сразу выбрал долину Седой Луны, что раскинулась на юго-востоке сатрапии Дрем. Эта поросшая ковылем равнина прекрасно подходит, чтобы встретить противника. И Хобокен, как обычно, сработал молниеносно — заблаговременно занял наилучшую позицию, укрепился на высотах, разместил орудия и вышки. На севере здесь явное преимущество — идущим с юга куклусам будет неудобно, даже сложно вести атаку.
Безусловно, они уже знают, что в долине Седой Луны их поджидает противник. Но обходить не станут — Астрамарий неглуп, должен понимать, что в этом случае их разгромят еще вернее. Это Хобокен в шестнадцатом году сыграл ва-банк — проскользнул мимо геремиадской армии лесами и болотами, ворвался в Сото и взял столицу чуть не голыми руками. Но у него тогда было лишь две дивизии — ох и лихо же шагали его гренадеры-удальцы! Внезапность, быстрота, натиск!
Седоусый эйнхерий аж крякнул от удовольствия, вспомнив тот молниеносный марш-бросок. А как красиво прошла битва за Кальянный перевал! Хватило одной полуроты, чтобы заткнуть его, как бутылочное горлышко, и целых три дня удерживать полста тысяч королевского войска! Дивно, прости Единый, куда как дивно!
Совсем не то — когда армия в полтора миллиона голов, как у Астрамария. Вздумают обходить, так разбросаются, потеряют время, станут готовыми мишенями. А и обойдут — Хобокену развернуться недолго, да в спину бить и ловчее будет.
Хотя движутся эти демоны шибко, надо отдать должное. Особенно утукку. Целые дивизии этих чудищ мчат, точно жиром смазанные. Прорывают незначительную оборону и проходят за день ларгинов пятьдесят, если не боле.
Утукку могли двигаться еще быстрее — одни они уж давно б и до Иххария добежали. Да только им одним там ловить нечего — сильны демоны, но не настолько, чтоб всей остальной армией пренебречь. А скорость армии равна скорости самой медленной ее части.
Правда, куклусы тоже пошустрей людишек шагают. А мертвяки хоть и плетутся еле-еле, зато и не устают совсем — днем и ночью себя вперед волокут, без всякого роздыху.
Да только с демонами им все одно не равняться, простоногим.
Хотя среди утукку тоже не все стремглавные — есть и неспешный народец. Медведи эти восьминогие, черепахи гигантские… хотя медведи могут при нужде бегать шустро, только редко это любят. Ленивы шибко.
Специально для них Хобокен выслал вперед двух колдунов из лучших — Монгора Вулкана и Рютаро Айсберга. Велел им слегка пожечь и поморозить дорожку, чтоб затруднить передвижение. Они уж и расстарались — первый растрескал землю, залив все вокруг лавой, а второй соорудил настоящий ледник. В штаб только что пришло донесение, что демоны сбавили ход и теперь расчищают пути. Вряд ли провозятся долго, но все на пользу. Каждый час, который они потеряют, — это лишний час Хобокену укрепить позиции.
Кроме Хобокена в штабе были лод Гвэйдеон, Руорк Машинист и Тибалорд Каменная Стена. Генерал Ордена, которому недавно сравнялось шестьдесят пять, еще мог дать фору многим молодым — руки крепко держали что керефовый меч, что поводья крылатого раши. Цельнометаллический технолич тоже глядел бодро — лоснился свежей смазкой, довольно скрежетал, предвкушая, как поведет в бой легионы автоматов. Ну а заместитель Хобокена и вовсе довольно щурился — так уж ему не терпелось поскорее приступить к делу.
Присутствовали тут и еще двое — хотя не во плоти, а колдовскими миражами. Шамшуддин сейчас стоит за штурвалом коцебу, паря над долиной Седой Луны. Дайлариана Агония же… трудно сказать, где в данный момент находится эта странная девушка. Ее демонологи рассеялись по всей долине маленькими группами — при каждой дивизии можно увидеть несколько серебристых плащей.
— У нас в запасе еще часа три, зеньоры, — произнес Хобокен. — Имеет ли кто из вас что сказать, прежде чем начнется свинцовая ярмарка?
— Я хочу, — неожиданно заговорила Дайлариана. Все посмотрели на нее с удивлением — за все время совещания она ни разу не раскрыла рот, лишь молча выслушивая наставления Железного Маршала. — Можно?
— Внемлем вам, зеньорита, — кивнул Хобокен.
— Когда все начнется, я буду действовать сама. Так, как считаю нужным. Не пытайтесь мной командовать.
— Не пойдет, — добродушно покачал головой Хобокен. — Вы, ваше юное колдунство, шибко много о себе не мните. Аль умней всех себя считаете?
— Я самый молодой красный плащ в истории, — спокойно ответила Дайлариана. — До меня таковым числился Ибожень Искусник — он получил красный плащ в двадцать семь лет. Я — в пятнадцать. Это абсолютный рекорд.
— Успехи в учебе всегда похвальны, — кивнул Хобокен. — Только жизненного опыта они не заменят, будем думать. На поле боя бывать доводилось ли вам, зеньорита?
Дайлариана Агония молча уставилась на старого эйнхерия. В ее оранжевых глазах-щелочках ничего не отражалось. Точно так она всегда смотрела на Креола, когда тот говорил о чем-либо не относящемся к демонологии. Нулевой интерес.
Креола это всегда страшно бесило. Он едва сдерживался, чтобы не прикончить упрямую девчонку. Останавливало лишь нежелание терять ценное имущество — что-что, а магический талант у Дайларианы просто феноменальный.
— Вот что, зеньорита, давайте с вами уговоримся так, — взмахнул крюком Хобокен. — Воюйте, как вам Единый подскажет, но отчет передо мной держать крепко. А коли попрошу вас что сделать — уж не упрямьтесь, исполняйте быстро, точно и беспрекословно.
Дайлариана не произнесла ни слова.
— А если не желаете, так лучше сразу проваливайте на все четыре стороны, — оставил шутливый тон Хобокен. — Пока я здесь командующий, своеволия не потерплю.
Дайлариана по-прежнему ничем не показала, что вообще слышит старого маршала. Лод Гвэйдеон неодобрительно покачал головой, Шамшуддин цокнул языком, а вот Руорк только гулко хохотнул.
В отличие от остальных, Руорк Машинист помнил Дайлариану еще маленькой девочкой. Асмодея Грозная постоянно таскала ее на заседания Совета Двенадцати, где с ней сюсюкались бабушка Руаха и дядюшка Яджун. Другой дядюшка, Бестельглосуд, детей терпеть не мог, но по слабости характера не смел прикрикнуть на сестрицу.
И Дайлариана уже тогда была очень нетипичным ребенком. Никогда не плакала, не смеялась — обычно просто молчала и пялилась своими оранжевыми глазенками. А если уж начинала говорить, так цедила слова по капле, точно философский камень. Руорка это всегда потешало, но остальные считали малышку Дайлариану довольно жутким детенышем.
Тахем Тьма поначалу все пытался разговорить ее — кто твой папочка, дитя, как его зовут, где он живет? Дочь архидемона Асмодея всегда была любимым сокровищем этого фанатика, и он страстно хотел выведать, что собой представляет внучка архидемона. Не разбавлена ли священная кровь Древних? Не связалась ли троюродная племянница с каким-нибудь иноземным варваром, нечестивцем с белой или красной кожей?.. А то за границей Асмодея проводила больше времени, чем дома, целомудрия в ней было меньше, чем в уличной кошке, а внешность у ее дочери, что ни говори, странноватая…
Но Тахем так ничего и не добился. От Дайларианы никто ничего не мог добиться. Даже Руаха Карга в конце концов отступилась от внучки, решив, что та и сама ничего не знает. Читать мысли она не осмеливалась — Асмодея сразу это замечала и принималась визжать, защищая дочурку с яростью рыси.
— Значит, определились, — хлопнул по монитору Хобокен, пристально глядя на Дайлариану. — Теперь прошу всех… Что такое?..
В шатер ворвался ординарец. При виде высшего начальства серокожий солдатик вытянулся во фрунт и оторопело заморгал, словно позабыл, зачем пришел. Однако тут же спохватился и гаркнул:
— Вашбродь, разрешите доложить, там… там… там его величество король!..
— Что за король, где?.. — удивился Хобокен. — Ты, братец, не части, докладывай толком. Нешто нас коронованная особа посетить изволила?..
— Так точно, вашбродь, изволила!.. Посетить!.. Вот-вот посетит!.. — лопотал ординарец. — Его величество король в сопровождении… в сопровождении… неких… сопровождающих лиц!.. Э-э-э…
— Экий ты, братец, бестолковый, — поморщился Хобокен. — Спишу тебя в обоз, дурака. Что ж, зеньоры, давайте глянем, по какому случаю переполох.
Миражи Шамшуддина и Дайларианы растворились в воздухе. Лод Гвэйдеон же, Руорк и Тибалорд вслед за Хобокеном вышли из шатра. Там их взорам предстало презанятнейшее зрелище.
Железный Маршал расположил свой штаб на переднем крае войск, дабы как следует изучить всю дислокацию, собственными глазами обозреть панораму — каждый кустик ее, каждую кочку. Через часок он планировал перенести шатер в тыл — благо стоит он не на земле, а на поджавшем лапы железном пауке, одном из лучших автоматов Руорка. Да и вообще не шатер это, а купол научный, кои плонетские инженеры «сильным полем» прозывают. Один Единый знает, что сия премудрость значит и какие такие у поля силы иметься могут.
И вот теперь, выйдя из шатра, Хобокен, как и прежде, увидел всю необозримую ширь долины Седой Луны. Но в паре ларгинов впереди кто-то бежал. Шибко бежал, ходко — словно заяц, от волка удирающий.
Приложив к глазу дальнозорную машину плонетцев, Хобокен узрел ни много ни мало, а четырнадцать фигур. Одиннадцать — вроде бы люди, только язвочки у всех на лицах, точно больны чем. А трое остатних, что в черных балахонах…
— Экая пакость, прости Единый! — поморщился Хобокен, рассмотрев лицо одного из этих страшил.
Да не лицо — харю полуразложившуюся. Такие бывают у мертвяков, что много дней в земле гнили, червей откармливали.
— Это будхи, — прокомментировал мираж Шамшуддин, появившийся рядом. — А те, что сзади, — куклусы. Навевает воспоминания, маршал… Помню, как мы с Верховным тоже вот так от них удирали…
Куклусы заметно поотстали от будх. Совсем не такие быстроногие, они растянулись длинной цепью, но упорно рвутся вперед, злобно завывая, даже тявкая. Будхи же скользят с умопомрачительной скоростью, пытаясь схватить… одного из своих? Впереди всех несется некто в точно таком же черном балахоне, но бегущий совсем иначе…
— Его величество король Ларии!.. — слегка ошалело возвестил ординарец.
Хобокен цокнул языком, коря себя за недогадливость. Конечно же сие не кто иной, как Логмир Соррвана-тха, легконогий герой Закатона… правда, бежит он что-то медленно. Нет, обычному человеку такая прыть и во сне не приснится, но Хобокен видал Логмира в деле и знал, что сей удалец способен догнать пулю на лету. А тут подобным и не пахнет. Словно пару гирь к ногам привязал…
Вдруг Логмир и вовсе остановился. Не добежав до расположения войск почти целого ларгина, он замер, резко крутанувшись на пятке, выхватил пару адамантиевых клинков — и ну полосовать своих преследователей! Вырвавшийся вперед будха в несколько секунд разлетелся на дюжину извивающихся кусков!
Следом наступил черед и его собрата. Тибалорд Каменная Стена даже ударил восхищенно в ладоши — столь лихо краснокожий герой кромсал демона.
На помощь будхам уже спешили куклусы, но покуда они явились, Логмир уже разбросал их офицеров по всей округе. На лице героя сияла ослепительная улыбка, в руках блестели сиреневые катаны, а за спиной развевался черный балахон — такую картину увидели куклусы, прежде чем отправиться во тьму Бездонного Хаоса. Логмир завьюжил среди них подобно смерчу, яростному стальному вихрю — и живых этот вихрь не оставлял.
Расправившись с последним, Логмир убрал катаны за спину, резко набрал скорость и уже через несколько секунд предстал перед Железным Маршалом.
— Молодца, молодца, ваше величество!.. — одобрительно хмыкнул тот. — Задали вы им жару, будем думать!
— Да ну, разговоров больше, — подбоченился Логмир. — Их за мной столько гналось — и-и-и!.. Тьма несчетная. Одних щербатых этих с полсотни, да зверуги страшные, да обезьяны летучие, да еще колдун один, в красном плаще… этот, правда, отвалил сразу…
— Красный плащ?.. — нахмурился Тибалорд, невольно касаясь собственного плаща, тоже красного. — Кто-то из личей?
— Да нет, мужик как мужик, не подгнивший, — пожал плечами Логмир. — Неуловимый, правда, как султан Пайша, — я его и так катаной, и эдак, а те прямо сквозь него проходят… да и вообще его хаба с два разглядишь! Вроде и не невидимый, вот он… а все равно не видно! И не попасть никак!.. Вроде и не уворачивается, а все одно не попасть!..
— Архенбух Никто, — уверенно проскрежетал Руорк. — Других теневиков среди красных плащей сейчас нет.
— Значит, он тоже переметнулся, — вздохнул Шамшуддин. — Мало нам было печали…
— Ну разок-то я его все же резанул, — ухмыльнулся Логмир. — Краешком совсем, правда, едва бочину зацепил. Но он все равно сразу чего-то так запереживал, задергался… сцыкун. Сбежал от меня, сволочь. Быстро еще так сбежал! Невидимым стал, наверное. Я б все равно поймал, конечно, да их там целая пропасть привалила — пришлось ноги делать. Штук сто было!.. Нет, еще больше!.. Сто пятьдесят!
— Не могу не заметить, что здесь их не настолько много, — учтиво сказал лод Гвэйдеон. — Куда же делись остальные ваши противники, лорд Логмир?
— Так я же долго бежал! — ухмыльнулся великий герой.
— Простите, не понимаю.
— А что тут понимать-то, отец? Просто же все! Хочешь одолеть целую толпу — просто убегай от них! Все люди бегают с разной скоростью… и зверуги тоже, и страховидлы… Погоди, пока один или двое вырвутся вперед, развернись, прибей их и беги себе дальше. Так понемножку всех и изведешь.
— Весьма любопытный метод, — признал лод Гвэйдеон. — И весьма эффективный… если, конечно, обладаешь незаурядной выносливостью и силой ног. Однако кодекс нашего Ордена полагает предосудительным показывать противнику спину.
— Да ладно тебе, отец, пусть посмотрят, — фыркнул Логмир. — Жалко, что ли? Может, это последнее, что они увидят в жизни? Мой жизненный девиз — делай добрые дела, и тебе воздастся! Вот, помню, был один случай: шел я себе по лесу, никого не трогал, вдруг вижу — какие-то свиньи ручей поганят!
— Дикие кабаны?.. — вежливо уточнил лод Гвэйдеон.
— Да какие еще кабаны, отец?! — поморщился Логмир. — На двух ногах свиньи, с лопатами, кирками! Прямо так на ровном месте берут да и заваливают ручей камнями и дерьмом всяким!.. Ну я возмутился, конечно, говорю — по какой причине уничтожаете источник питьевой воды, несимпатичные мне личности? Я не буквально так сказал, конечно, покороче. А они мне совсем коротко ответили — ступай, мол… обидели, в общем. Зря. Я им показал, что обижать Логмира чревато невосполнимыми убытками в разных частях тела. Они разбежались… кто еще бегать мог… а я времени не пожалел, ручей расчистил. Сделал доброе дело. И тут из ручья выныривает девка — волосы синие, кожа вообще зеленая, но красивая — страсть! И голая, что немаловажно. Говорит мне человеческим голосом — я, туда-сюда, наяда Такая-Сякая, нимфа этого источника, и ты, великий и прекрасный Логмир, мне сейчас практически жизнь спас. Я тебе, туда-сюда, за твой подвиг любое желание исполню!
— И что же, исполнила? — с интересом спросил лод Гвэйдеон.
— Конечно, исполнила! — ухмыльнулся Логмир. — Целых три раза! Добрые дела же всегда вознаграждаются. По-моему, так.
— Презабавнейшая история, прости Единый! — хмыкнул Хобокен. — И часто вы изволите так развлекаться, ваше величество?
— Теперь уже не очень, — вздохнул Логмир. — И это заставляет меня грустить.
Всеобщая радость по поводу возвращения короля длилась еще несколько минут, а потом Шамшуддин напомнил, что уже совсем скоро сюда явятся полтора миллиона демонов. После этого торжественная встреча как-то сама собой закруглилась. Лод Гвэйдеон оседлал раши и взмыл в поднебесье, Руорк Машинист трансформировался в осадную форму и ушел к своим автоматам, Хобокен и Тибалорд вернулись в штаб, а Логмир отправился перехватить чего-нибудь на офицерской кухне. Со всей этой беготней он нагулял хороший аппетит.
Прошел еще час. Бокаверде Хобокен продолжал задумчиво смотреть на экраны. По его мертвецкому лицу ничего нельзя было прочитать. Время от времени седоусый эйнхерий бросал одно-два слова в переговорное устройство, но больше слушал то, что передавали другие. Железный Маршал повсюду расставил свои глаза и уши, полностью приготовился, и теперь ему оставалось только одно — ждать.
И вся полумиллионная армия Серой Земли терпеливо ожидала вместе с ним.
— Вашбродь, можно?.. — сунулся в шатер длинноусый эйнхерий.
— Гамеллан? — оживился Хобокен. — Входи, брат, входи! Что там с моим заданьицем?
— Все сделано! — гаркнул Гамеллан. — Извольте принять, «язык» доставлен!
Еще два эйнхерия втащили в шатер хилого невзрачного человечка в красном плаще. Тот болезненно морщился, держась за кое-как перебинтованный бок. Следом вошли две колдуньи в оранжевых плащах — тучная и худощавая.
Хобокен довольно усмехнулся. Как он и предполагал, Архенбух Никто следовал прямо за Логмиром — благо тот нарочито бежал не шибко. А оказавшись у самой ставки — естественно, решил все здесь осмотреть. Так что Хобокен отправил на его розыск этих двух зеньор — Бангу Колоннаду и Мендаликхурду Ищейку. Первая вельми сильна в чтении мыслей и видении сокрытого, а вторая истинная мастерица, когда нужно взять след. Отправившись на то место, где его величество Логмир прикончил последних демонов, они порыскали-порыскали и — как Хобокен и надеялся — вывели его ребятушек на шпиона. Архенбух Никто подергался-подергался, да где уж ему было совладать с гренадерами из «Мертвой Головы»…
— Очень рад с вами познакомиться, зеньор Архенбух! — дружелюбно воскликнул Хобокен. — Слышал о вас немало уважительного!
Архенбух чуть слышно что-то прошептал, глядя на Железного Маршала с бессильной ненавистью. О, как бы легко он сейчас исчез, растворился в тенях… если б не киигские татуировки на коже проклятых мертвяков! Пока эти двое его держат, он, колдун седьмого уровня, ничем не лучше обычного смертного…
— Вы погромчей говорите, погромчей, — попросил Хобокен. — Я же, прости Единый, человек старый, слух уж не тот, что в молодости…
— …Древние выпьют твою душу… — раздался тишайший шелест со стороны великого теневика.
— А знаете, вот как раз это я и хотел с вами обсудить! — поднял крюк Хобокен. — У нас тут как раз немножко времени есть до начала битвы… ну так давайте сядем рядком да потолкуем ладком! Вы же такой мастак своего дела — ну что вам до этих демонов, прости Единый? Они же вас, поди, и не ценят совсем!
Губы колдуна еле заметно изогнулись. Этот глупец что, надеется его перевербовать? Наивный старик. Пусть старается хоть год — кто-кто, а Архенбух Никто предан Древним каждой своей клеточкой!
Впрочем, любопытно послушать, что он там будет плести…
