ГЛАВА 15
В полдень тринадцатого августа на площадях Иххария и многих других городов заговорили Каменные Глашатаи. Эти столбы с вырезанными на них лицами были возведены больше трехсот лет назад, еще при Ардумане Строителе. Снабженные простеньким заклинанием, Каменные Глашатаи безукоризненно служили Совету Двенадцати, передавая его волю по всей стране. Вот и сейчас все они одновременно раскрыли пустые глаза, распахнули огромные рты и принялись вещать мелодичным женским голосом:
— Граждане и гражданки Серой Земли! Совет Двенадцати и его глава Креол Разрушитель поручили мне сделать следующее заявление. Сегодня утром без объявления войны на нашу страну напали войска Лэнга. Демоны атаковали нашу территорию во многих местах и уже убили и поработили множество невинных душ. Вторжение было осуществлено на территории сатрапии Сеп, в районе Темных гор…
Передача велась из Промонцери Царука. Ванесса Ли стояла на балконе, зачитывала обращение к нации и растерянно думала, как вышло так, что предательство Клевентина осталось незамеченным. Почему никто не заподозрил его? Никто, ни единый человек! Даже Креол с его вечной подозрительностью всецело доверял Клевентину… да и она сама ни секунды не сомневалась в этом скользком и двуличном типе…
Конечно, на самом деле тут нет ничего странного. Это теперь он сразу стал выглядеть скользким и двуличным, но раньше… раньше Клевентин просто не давал повода в себе усомниться. Неизменно услужливый, никогда не подводивший, способный выполнить любое задание… Он казался таким преданным, таким надежным, таким старательным… Он столько всего делал для Серой Земли… для Совета Двенадцати…
Когда он взял на себя Сеп, Ванесса вздохнула с облегчением… да все вздохнули с облегчением. Клевентин сплавлял туда излишки людей, переправлял всякий мусор и хлам — и неизменно докладывал, как расчудесно идут дела. Там все и выглядело чудесно — Ванесса трижды наносила визиты в Сеп и оставалась очень довольна! Цветущие поселения, счастливые фермеры, похожие на пилигримов с «Мейфлауэра»… Сеп с самого начала был на полном самообеспечении, а потом даже начал приносить доход… У Ванессы ни разу не возникло мысли копнуть поглубже, проверить, что находится за фасадом, что скрывается за пасторальными деревеньками, по которым ее водил Клевентин…
Теперь-то ясно, что за ними скрывалось. Из Сепа одно за другим поступают панические донесения. Сообщают о неисчислимой орде куклусов, которых возглавляют Погонщики Рабов. Об армии живых мертвецов. О летучих чудовищах, рассыпающих огонь и молнии. О кошмарных бескожих колдунах. Такое чувство, что под Темными горами все это время закипал котел с адским супчиком, а теперь крышку сорвало и клокочущая пена расползается во все стороны.
— Несмотря на все происходящее, мы просим вас сохранять спокойствие и положиться на Совет Двенадцати, — закруглила обращение Ванесса. — Мы защитим вас. Очень скоро враг будет разбит.
Голос у Ванессы был уверенный, но сама она уверенности не ощущала. Она ужасно боялась — причем не за себя и даже не за Креола. У нее сжималось сердце при мысли о том, что демоны сотворят с ее страной. Три года назад она бы рассмеялась, скажи ей кто, что она будет считать Серую Землю своей страной, будет тревожиться за судьбу ее жителей.
Но сейчас она тревожилась не на шутку.
Экстренное заседание Совета Двенадцати проходило в гнетущей обстановке. Креол сидел не в обычном кресле, а в переносном биомагическом, опутанный шлангами и трубками. Рядом суетились две юные колдуньи-медички — они очень нервничали от такой ответственности и поминутно дергали Мурока Вивисектора.
— Повелитель Мурок, капельница у пациента пуста, а мочеприемник переполнен! — в ужасе пискнула одна.
— Ну так поменяйте их местами, — добродушно посоветовал Мурок. — Эх, молодежь, всему-то вас учить приходится…
Креола вся эта забота страшно злила. В физическом плане он чувствовал себя превосходно, но его астральное тело оставалось хрупким и слабым, а чакры еле пульсировали, так что Мурок настоял на специальном лечебном курсе.
— Сейчас вам ни в коем случае нельзя перенапрягаться, владыка, — наставительно говорил он. — Дайте своей Тени время на восстановление. Иначе вы можете просто… рассеяться. Вы же этого не хотите?
— Не хочу, — мрачно отвечал Креол. — Мне еще рано на реинкарнацию.
— Вот и хорошо. Я рекомендую вам воздержаться от колдовства… и вообще от духовной активности по крайней мере до следующей восьмицы. Поменьше говорите, поменьше думайте. Никаких эмоций — сейчас вам особенно вредно волноваться. Лучше всего будет, если вы ляжете спать — и желательно без сновидений. Специально на такой случай у меня есть один эликсирчик…
Принимать эликсирчики Креол отказался. Он не собирался впадать в спячку, когда демоны стоят на пороге. Но всем и даже ему самому было ясно, что в ближайшее время особой помощи от Креола ждать не приходится. Сейчас любое заклинание может его попросту убить.
Ванессе, как донору астрального тела, тоже воспрещалось колдовать в ближайшие дни… а лучше недели. Но ее это особо не беспокоило — все равно не до того. Она пока всего лишь ученица — ее присутствие или отсутствие никак не скажется на оборонной способности страны.
А вот отсутствие Креола скажется, и еще как. Но ждать его выздоровления нет никакой возможности.
— Согласно последнему донесению, они в семи-восьми днях пути от Иххария, — говорил маршал Хобокен, стуча крюком по карте. — Сидеть и ждать — верная погибель, прости Единый. Внезапность, быстрота, натиск! Если не выступим на бой завтра или хотя бы послезавтра — биться будем на улицах и площадях. Столица — это наш последний бастион. Потеряем ее — придется отступать на север, в Рудные горы. А это конец. Так-то вот, ваши колдунства.
На стене висело чудесное зеркало Креола. Это всевидящее стекло способно было показать что угодно, любой кусочек суши и моря… кроме Серой Земли. Большая часть страны колдунов скрывалась в черных пятнах — везде, повсюду были магические источники, глушащие сигнал. Самое огромное пятно всегда накрывало Сеп — из-за огромного количества магических отходов, захороненных в Темных горах.
Но теперь это пятно стало еще больше. Оно заметно вытянулось в сторону севера, явно желая достичь другого пятна — того, под которым прятался Иххарий.
И от этой картины веяло холодом.
— Когда мы сможем выступить? — осведомился Креол.
— Мои ребятушки — в любой момент, — коснулся треуголки Хобокен. — Солдат должен быть таков, чтоб обулся — и готов! Труби сбор, готовь атаку!
— Орден Серебряных Рыцарей готов обнажить мечи, — мягко добавил лод Гвэйдеон. — Некоторые из нас сейчас находятся в других частях страны, но я уже призвал их, и они летят сюда со всей возможной поспешностью.
— Мой Стальной Легион тоже готов, владыка! — каркнул Руорк Машинист. — Шестьдесят тысяч боевых автоматов! Мы все там превратим в шлак!
— Общий колдовской сбор объявлен, брат, — доложил Шамшуддин. — Все армейские, флотские и вспомогательные колдуны уже получили уведомления. К тем, кто не успевает добраться, посланы плонетские машины. В течение двух дней все должны собраться.
— Это хорошо… — медленно произнес Креол. — А что там насчет боевых машин? Абгаль?..
— В-в том, что касается основного парка, м-мы полностью готовы, — пряча глаза, ответил профессор Лакласторос. — Девять с половиной тысяч армейских гравициклов, четыре тысячи иглоходов, две тысячи шестьсот танков-гексаподов, тысяча семьсот легких истребителей и восемьсот пятьдесят тяжелых, четыреста девяносто шагоходов класса «Великан», двадцать девять «Холмов-9000» и семнадцать «Холмов-9100»…
— Это все замечательно, но меня интересует самое главное, — перебил его Креол. — Супердредноут. Когда он будет готов?
— М-мы постараемся поднять его в-в в-воздух как м-можно быстрее! — отчаянно искривил губы Лакласторос. — В-выложимся на полную, сделаем в-все в-возможное… но нам нужно еще хотя бы несколько дней!
— Мы их вам обеспечим, — пообещал Хобокен. — Теперь что касается стратегии. Армия у них, будем думать, малость поболе нашей. Сколько там насчитали, ваше колдунство?
— Судя по отчетам бывшего повелителя Клевентина, в Сеп было отправлено приблизительно миллион двести сорок тысяч взрослых переселенцев, — ответил Кайкедрал Мусор, раскрывая толстую папку. — Если прибавить к этому собственное население Сепа и предположить, что большая часть переселенцев была превращена в куклусов, можно предположить…
Ванессу пронзило холодом. До нее только сейчас дошло, что все, кто попал под программу Клевентина, были превращены в куклусов. Мерзких бездушных тварей, полуживых-полумертвецов. Миллион с четвертью ни в чем не повинных мужчин и женщин! А дети?.. Что произошло с детьми?..
— Дети могут превращаться в куклусов?! — воскликнула она, перебив Кайкедрала.
Креол и Шамшуддин переглянулись. Супруг Ванессы пожевал губами и неохотно сказал:
— Теоретически могут, но…
— М-мы никогда не в-видели несовершеннолетних М-меченых, — вставил словечко Лакласторос. — З-за в-всю в-войну… ни разу не припоминаю… я, правда, не так и м-много в-видел М-меченых…
— Просто от них нет никакого толка… — поморщился Креол. — В бою они бесполезны, работники из них никудышные, взрослеть уже не будут… А куклусы… они… им чужды родственные чувства. После обращения они не делают различий между собственными детьми и… и…
— И чем?.. — отчеканила Ванесса.
— И едой, — хмуро ответил Креол.
Ванесса закрыла глаза. Она представила, как доберется до горла Клевентина Предателя и будет душить, душить, душить эту поганую гниду…
Она уже очень давно ни на кого так не злилась.
— Кроме того, разведка донесла, что у супротивника имеется тыщ этак под двести мертвяков, — деловито сообщил Хобокен. — Как вы их там бишь называете, зеньоры колдуны?..
— Ревенанты, — улыбнулся Мурок. — Двести тысяч — это очень много ревенантов…
— И откуда они у них взялись в таком количестве?! — приподнялась Ванесса. — Клевентин же не некромант, верно? Я ничего не путаю?
— А ты еще не слышала, дорогая невестка? — вздохнул Шамшуддин. — На его стороне теперь личи.
— Что еще за личи?
— Наши личи. Болитриан Кладбище, Ингмарид Череп, Лекайя Трупная Гниль. Они нас предали.
— И ничего удивительного, — буркнул Креол. — Личи — самые подлые твари из всех, кого я знаю. Предательство — неотъемлемая часть их гнилой натуры.
— Напоминаю, что я с самого начала предлагал их устранить, — сухо заметил лод Гвэйдеон.
Ванесса недовольно поджала губы. Этого следовало ожидать. Когда полгода назад делегация некромантов официально обратилась к Совету с просьбой хотя бы частично восстановить их «трупные привилегии»… да, личи были очень недовольны, когда им отказали.
Причем Ванесса как раз склонялась к тому, чтобы умаслить некромантов и позволить им покупать покойников у скорбящих родственников. Креол уже давно убедил ее в том, что мертвое тело — это всего лишь мертвое тело. После того как дух отправился в иной мир, нет никакой разницы, что произойдет с его бренной оболочкой. Родным не придется тратиться на похороны, они получат материальную компенсацию, а живой мертвец сможет принести пользу как рабочий или солдат. Может, это и не очень правильно с точки зрения традиционной морали, зато практично и целесообразно.
Однако протест пришел откуда не ждали. Лод Гвэйдеон внезапно поднялся с места и тихо, но твердо заявил, что, пока в его груди бьется сердце, ничего подобного не произойдет. Он закрывает глаза на биомагические эксперименты с телами преступников и самоубийц, но превращать невинных людей в упырей и некростеров — это уже из рук вон. А если ходатайство некромантов все же будет удовлетворено, паладины выйдут из своих келий и вырежут эту пакость под корень.
Вероятно, лод Гвэйдеон смирился бы, получи он приказ непосредственно от «святого Креола». Несмотря на то что Креол из кожи вон лез, демонстрируя полное отсутствие святости, паладины по-прежнему считали его своим гуру. Видимо, для паладинов фраза Инанны «се Посланник мой» — все равно что Первый Закон Азимова для роботов.
Не искать объяснений, не подвергать сомнениям — выполнять беспрекословно.
Но Креол не захотел усложнять отношения со своим вернейшим последователем. В его грядущих планах паладины занимали очень важное место, а вот некроманты… В битве с демонами нежить не особенно эффективна. Более того, многие демоны — да вот хоть те же эг-мумии — легко переподчиняют нежить, обращая ее против бывших хозяев. Так что Креол приказал личам проваливать куда подальше.
Они так и сделали.
— В положении врага скорость — главный козырь, — говорил Хобокен, водя кончиком крюка по карте. — Они уже выступили в поход, мы — еще нет. Им надо обрушиться на нас как можно быстрее. Не дать подготовиться как следует. Согласно последнему донесению, сейчас они… здесь. Если бы их вел я, то пошел бы на Бунгаму, а оттуда — на столицу.
— Но это же не прямой путь, — возразила Ванесса. — Зачем им делать крюк?
— Не прямой, зато короткий. В Сепе очень мало дорог, а те, что есть, — скверней некуда, прости Единый. Единственный большой тракт проходит вдоль притока Мирахибы вкруг Темных гор и прямо на Бунгаму. К тому же Бунгама — крупный речной порт.
— И что? — не поняла Ванесса.
— Среди утукку есть водные, — вмешался Асанте Шторм. — Очень опасные твари, но по суше они не пройдут. Наиболее оптимальный для них вариант — взять штурмом Бунгаму, подняться по реке к океану, а там — залив Бурь и Иххарий.
— Тыловая атака, — кивнул Хобокен. — Покудова мы будем держать их основные силы, они обойдут нас по морю, запечатают порт — и в дамках. Бей в спину сколько хошь. Будем думать, так они и сделают.
— И поэтому я… — начал Асанте.
— Точно так, адмирал, — подтвердил Хобокен. — Берите флот, перекрывайте подступы. Костьми ляжьте, но пропустить врага не могите.
— Я встречу их здесь, — указал на западное побережье Асанте. — Мирахиба впадает в море возле Домрагона, в Черной бухте. Не знаю, сколько там у них утукку, но этим океаном правит Асанте Шторм!
— На том и порешим, — хлопнул ладонью Хобокен. — Значитца, вы идете морем. Я веду войска сушей. В подмогу мне пойдут зеньор Гвэйдеон и зеньор Руорк. А вы как, зеньор Шамшуддин, с нами?
— Куда ж вы без меня? — хмыкнул Шамшуддин. — Должен же с вами быть хоть один архимаг, раз уж мой побратим прихворнул…
— Я здоров, — огрызнулся Креол, кутаясь в плед.
— Значит, нас будет четверо… — подытожил Хобокен.
— Стой-погоди! — послышалось сзади. — Король говорить будет!
Все взгляды скрестились на Логмире Двуруком. Он тоже присутствовал на заседании, но до сего момента тихо сидел в уголке, собирая подаренный Ванессой кубик Рубика. Тот аж дымился — с такой скоростью Логмир его крутил. Теперь же он отшвырнул игрушку в сторону — полностью собранную! — и бесцеремонно влез в разговор.
— Вы что-то хотели, ваше величество? — вежливо спросил Хобокен.
— Хабова мать! — возмутился Логмир. — Конечно, хотел! Я для чего сюда прилетел — девок портить и на чираде трендеть?! Хотя для этого тоже. Но главное, я… я забыл, но это главное. Ах да. Я еду с вами. Король желает ехать на войну! И даже не думайте меня не брать, идиоты! Без Логмира вы пропадете!
Хобокен бросил взгляд на Креола. Тот зарылся поглубже в кресло и неопределенно мотнул головой. Ему было все равно. Железный Маршал перевел взгляд на Логмира, немного подумал и согласно кивнул. Как боевая единица король Ларии не знает себе равных, с этим не поспоришь.
— У меня никакой солдат не лишний, — хмыкнул Хобокен. — А вам, ваше величество, я даже особое заданьице подыщу…
Этой ночью храм Пречистой Девы, что на Соборной площади, был закрыт для публики. Сегодня в нем собрался Орден Серебряных Рыцарей. Все паладины явились на совершенно особое таинство — таинство, подобного которому на их памяти еще не бывало.
Полторы тысячи рыцарей в керефовых доспехах стояли в огромном зале коленопреклоненные, ровными шеренгами. Их глаза были закрыты, а головы благочестиво опущены. Каждый держал в руках свечу.
Паладины молились.
— Услышь нас, о Богиня, — негромко говорил лод Гвэйдеон. — Услышь нас, своих верных рыцарей. Нет грязи на наших доспехах, и нет страха в наших сердцах. Но пришел назначенный час, и стоит у ворот такой враг, какого еще не бывало…
В помещении не было другого света, кроме как от свечей в руках паладинов. Но вот они начали гаснуть. Один за другим крохотные огоньки потухали, пока помещение окончательно не утонуло во мгле. Одновременно с этим замолчал и лод Гвэйдеон.
Почти целую минуту казалось, что все исчезло, что в целом мире более не осталось ни света, ни звуков, ни надежды. Паладины стояли неподвижно, затаив дыхание.
Но вот в храме появился новый свет. Слабый белый свет. Прямо из стен начали выходить люди — полупрозрачные люди в серебристых доспехах. Эти доспехи светились во тьме — и лица их владельцев тоже светились.
Первым шествовал паладин огромного роста, с небесно-голубыми очами и волосами цвета спелой пшеницы. За спиной у него развевался белый плащ, а в руках словно застыл солнечный луч.
— Лод Каббас, — склонил голову лод Гвэйдеон.
— Лод Гвэйдеон, — ответил таким же поклоном лод Каббас. — Приветствую вас, братья.
Паладины начали подниматься с колен, с великим почтением взирая на своих славных предшественников. Помолодевшие, озаренные внутренним светом, они сильно отличались от своих портретов в Галерее Славы, но все же оставались узнаваемыми.
Вот лод Барбель — названый брат лода Каббаса, ставший первым Великим Магистром. А вот лод Трамун — божественный кузнец, коего Пречистая Дева осенила секретом керефа. Лод Артугуф, победивший в единоборстве Дракона Близнеца, и лод Кроил, одолевший кошмарного Радхуула Квэйра. Лод Нефтакор, три дня и три ночи бившийся с ордой кровожадных шеншу и всех истребивший, но и сам скончавшийся от ран. Лод Скоттербак, обрушивший пещерный свод, погибнув сам, но и похоронив целую ораву мордентов. И все здесь, конечно, помнят славного лода Нэйгавеца — последнего Великого Магистра, павшего в битве с прихвостнем демонов Астрамарием.
Много их было здесь. Весь цвет Ордена, лучшие из лучших явились сегодня из блаженного града Пречистой Девы, дабы почтить святое таинство.
— Тяжкие испытания ожидают вас, братья, — гулким голосом произнес лод Каббас. — И дабы они немного облегчились, вы получите наше оружие.
Духи паладинов обнажили мечи и подняли вертикально копья. То же самое сделали паладины живые. Лод Каббас первым шагнул навстречу лоду Гвэйдеону, и призрак Белого Меча коснулся Белого Меча реального. Когда лод Каббас шагнул назад, при нем уже не было ни меча, ни копья — оружие первого Генерала слилось с оружием Генерала последнего.
Лод Гвэйдеон внимательно осмотрел Белый Меч. Кереф остался тем же керефом. Благословенно чистым, блистающим в призрачном свете, но не более.
— Я не замечаю разницы, — вопросительно посмотрел на лода Каббаса лод Гвэйдеон.
— В бою ты ее заметишь, — пообещал архистратиг Рыцарей Света. — Оставь сомнения, брат.
Один за другим духи павших героев передавали свое оружие живым собратьям. Священный ритуал проходил в полном молчании — паладины лишь почтительно кланялись друг другу и на миг касались обновленных клинков губами.
— Теперь внимайте мне, паладины, — заговорил лод Каббас, когда последнее призрачное копье обрело хозяина. — Настало время поведать вам нечто важное…
