Глава 3
– Капитан, – произнес Валиар Маркус. – Они ждут Вас.
Тави встал, поправил край своей роскошной багровой туники под броней и убедился, что его форменный полуплащ сидит как должно.
Вообще-то прежде у него не было возможности носить парадную одежду, и после двух лет регулярного использования, его потрепанная броня выглядела довольно невзрачно в обрамлении великолепной темно-красной ткани.
– Меч, сэр, – сказал Маркус.
Обветренное лицо старого центуриона было серьезным, но Тави видел веселье в его глазах.
Тави опустил взгляд и вздохнул. Правила предписывали мечу висеть строго вдоль шва брюк, но он, подглядев за Маркусом и несколькими другими ветеранами, носил ножны под небольшим углом. Изменение немного облегчало извлечение клинка, а умный солдат пользовался всеми доступными преимуществами.
Однако, устав есть устав, и Тави задержался, чтобы перевесить оружие правильно. Затем кивнул Первому Копью и вошел в конференц-зал.
Конференц-зал был построен в подземной каменной части здания командования, когда Первый Алеранский отразил первоначальный натиск канимов. Комната с большим каменным песчаным столом и напоминающими школьные грифельными досками на стенах, была предназначена для размещения командного состава двух легионов – вдвое больше, чем когда-либо размещалось в ней на самом деле.
Сейчас, однако, помещение было душным и тесным, переполненное четырьмя десятками наиболее могущественных мужчин и женщин в Алере.
Тави узнал в лицо лишь нескольких, хотя мог вычислить большинство остальных по их цветам и репутации.
Гай, само собой, сидел в передней части комнаты на небольшой платформе, на несколько дюймов возвышавшейся над полом. Он был в окружении пары гвардейцев Короны, и сэр Цирил, как номинальный хозяин встречи, сел рядом с ним, его металлический протез ноги блестел в свете магических ламп.
Повсюду в комнате стояли другие заметные представители Империи: Верховный Лорд и Верховная Леди Плацида находились в центре первого ряда, сидя рядом с престарелым Верховным Лордом Цересом. Сэр Майлс, капитан Легиона Короны, сидел рядом с ним, хотя Тави понятия не имел, почему рот Майлса был так широко открыт.
В конце концов, несомненно кто-нибудь рассказал Майлсу об исполняемой Тави роли Руфуса Сципио. Ближе к задней части комнаты, лениво подпирая стену, как скучающий школьник, стоял человек, который мог быть только Верховным Лордом Аквитейном.
Несколько человек, чей язык тела обличал в них близких друзей Аквитейна, стояли поблизости от него. С противоположной от Аквитейна стороны комнаты расположилась графиня Амара, приняв точно такую же позу, вероятно, в качестве тонкой насмешки над вторым по могуществу человеком в Империи – и, конечно, в позиции, которая позволяла ей следить за всем, что делали Верховный Лорд и его соратники.
Сенатор Арнос, глава Военного Комитета, вместе с дюжиной помощников и союзников заняли весь второй ряд, и Тави почувствовал, как холодный, расчетливый взгляд мужчины ощупывает его, когда он вошел.
– А-а, – произнес Гай, его глубокий, бархатный голос наполнил комнату, когда он заговорил. – Добро пожаловать, капитан Сципио. Спасибо, что пришли.
Тави низко поклонился Первому Лорду.
– Конечно, сир. Чем могу служить?
– Мы бы хотели выслушать обо всех последних событиях в ходе кампании, – ответил Гай. – Сэр Цирил заверил меня, что вы подходите лучше всех, чтобы дать нам краткий пересказ произошедших здесь событий, – Гай указал на переднюю часть зала. – Если вы не против.
Тави еще раз склонил голову и вышел в переднюю часть зала. Он поклонился собравшейся знати и капитанам Легиона, сделал глубокий вдох, упорядочил свои мысли, и начал.
– Как вы все знаете, Первый Алеранский удерживал Тибр против вторжения канимов, с тех пор как они высадились в Ночь Красных Звезд, два года назад. С тех пор у нас было несколько крупных столкновений с канимами, а также множество мелких стычек. Это было не просто…
– Это не могло быть так уж сложно, – прервал сенатор Арнос.
Сенатор был маленьким человеком, его модные длинные волосы были зачесаны назад и собраны в хвост.
– В конце концов, начинающий командир сдержал силы вторжения, которые превосходили его собственный полуобученный легион десять к одному или больше, если ваша оценка сил является точной.
Тави почувствовал вспышку беспокойства и тревоги на жесткий, раздраженный тон в голосе сенатора и ощутил, как они быстро сливаются в волну гнева на то, что подразумевали его слова. Тави напомнил себе, что если кто-то хочет дискредитировать его, провоцирование на эмоциональную реакцию будет идеальным способом добиться этого, и он придержал свои эмоции.
– Ряд факторов сыграл в нашу пользу, – ответил Тави спокойным и ровным голосом. – Наиболее важным из которых был раскол в руководстве канимов, между лидером Касты Воинов, Насагом, и лидером Касты Шаманов, Сарл. Мы оказались в состоянии стравить их друг с другом и сорвать первые атаки. Вопроса об их численности нет в повестке, сенатор. За это время она была подтверждена через множество источников.
– Да, да, – нетерпеливо отозвался Арнос. – Вопрос, на который, я уверен, всем не терпится получить ответ, капитан, почему вы до сих пор не сбросили собак в воронами проклятое море. Численное преимущество или нет, ваши рыцари превосходят все, что есть у канимов.
Тави мгновение просто глядел на человека. Затем глубоко вздохнул и сказал:
– Центурион.
Маркус вошел, неся Т-образное металлическое приспособление размером с хомут для тягловой лошади. Он остановился рядом с Тави и поднял предмет, чтобы все могли его видеть.
– Это, – сказал Тави, – канимское оружие. Оно является развитием обычного лука, и мы назвали его балестой. Оно способно метать прочный стальной снаряд почти на две трети мили при благоприятном ветре, и бьет с достаточной силой, чтобы пробить нагрудник, человека в нем, и выйти с другой стороны.
Арнос закатил глаза и издал слабый звук насмешки.
– У меня больше рыцарей убитых этим оружия, сенатор, чем любым другим в арсенале канимов, – сказал Тави. – Они используют высококлассных специалистов, и почти всегда ночью. Когда наши Рыцари Воздуха пытаются приблизиться, кажется будто в каждом скоплении канимов прячется хотя бы один из их стрелков, и канимы идут на все, чтобы защитить их. Это оружие единственное, которое нам удалось захватить в течение двух лет, и каним, который использовал его, сумел сбежать.
– Капитан, – протянул Верховный Лорд Плацидус своим неторопливым, мягким голосом, – не могли бы вы дать нам представление, насколько эффективны эти их стрелки?
– У них нет точности опытного Рыцаря Дерева, Ваша Светлость, – ответил Тави. – Но они очень близки к ней. И грубая сила данного оружия с лихвой компенсирует это. Учитывая, что у них, видимо, есть приказ ждать рыцарей, скрывая свое присутствие перед стрельбой, они зарекомендовали себя как эффективная тактическая контрмера.
– Даже если предположить, что эта… игрушка… позволяет канимам сравниться в боевой эффективности с Рыцарем Дерева, – сказал Арнос, его тон подразумевал, что он совершенно не верит в возможность этого, – вам нужно всего лишь принять аналогичные тактические меры, чтобы помешать им эффективно пользоваться ею.
– Если забыть, что у Насага имеется огромное количество канимов, которых он может обучать стрельбе из балест, – сказал Тави. – А у нас строго ограниченное число рыцарей, и мы не можем позволить себе терять или заменять их, – Тави повернулся к остальной части комнаты. – Конечно это оружие не определило ход конфликта само по себе. Я просто использовал его, чтобы показать, что канимы оказались более хитрым, находчивым, искусным, и хорошо оснащенным врагом, чем мы считали ранее.
Арнос издал выражающий отвращение звук.
– Мы должны поверить, что за века конфликтов с этими животными, мы были попросту слишком слепы, чтобы увидеть то, что находилось прямо у нас под носом?
Тави покачал головой.
– Канимы, с которыми Алера боролась ранее, никогда не атаковали настолько хорошо организованными или в таких количествах. Более того, до этого вторжения, мы никогда не встречали заметного числа представителей их Касты Воинов.
– Я просто не понимаю этой ситуации вообще, – сказал Верховный Лорд Церес. Он провел длиннопалой, в темных пятнах, но твердой рукой по своей лысеющей голове. – Поведение этих существ совершенно не то, которого я ожидал. Мои собственные дворяне и солдаты докладывали мне, что эти канимы просто позволили алеранцам покинуть оккупированные территории, беспрепятственно, при условии, что те уйдут мирно.
– Что, очевидно, является показателем отсутствия у них контроля над ситуацией, – сказал сенатор Арнос, поднимаясь, – так же, как говорит в отношении их стратегической глупости. Ни один настоящий командир не позволил бы себе потерять настолько потенциально ценный ресурс, тем более отдать его врагу, – он повернулся к комнате. – На самом деле, неумелое командование во всем этом регионе было…
– Извините меня, сенатор, – сказал Тави, сохраняя свой тон учтивым. – Я буду счастлив ответить на любые вопросы, которые могут возникнуть у Вас или других граждан, – он без улыбки встретил взгляд Арноса. – Но я полагаю, протокол требует, чтобы выступал я.
Арнос повернулся к Тави, кровь прилила к его щекам.
– Совершенно верно, капитан, – пробормотал Гай со своего места.
Хотя формулировка оставалась вежливой, а голос спокойным, жесткие ударения на его словах не оставляли сомнений в отсутствии веселья у Первого Лорда.
– Сенатор, я прошу вашего терпения в этом вопросе. У каждого будет возможность высказаться, я вас уверяю. Капитан, пожалуйста продолжите свою мысль о неожиданном великодушии военного лидера канимов в освобождении алеранцев с оккупированных территорий.
Тави склонил голову.
– В этом не было ничего великодушного, сир. Это было гениально.
Гай кивнул, не отрывая взгляда от Арноса.
– Объясни.
– Это не дало ему ничего, кроме преимуществ, – ответил Тави. – Наибольшей проблемой, стоящей перед всей областью конфликта, был запас пищи. Боевые действия привели к уничтожению многих полей, другие были повреждены, и это уменьшило способность целого региона приносить стабильный урожай. Добавим к уравнению свыше ста тысяч голодных канимов, и как результат получаем, что все силы здесь пытались обеспечить безопасность всего доступного им продовольствия.
Леди Плацида подняла руку.
– Извините меня, капитан. Сто тысяч? Я поняла, что наши расчёты основаны на приблизительно вдвое меньшей цифре.
– Сто тысяч – это очень скромная оценка, Ваша Светлость, – сказал Тави, вежливо наклонив голову к Верховной Леди. – Канимы, которые прибыли сюда, не пришли просто как военное вторжение. Они привезли с собой своих иждивенцев. Самок и молодняк. Я сказал, что их сто тысяч, но я не знаю реального числа. Никто не знает. Они сбиваются в огромные стаи, чтобы из защитить.
По залу пошёл приглушённый ропот.
Тави откашлялся и начал говорить чуть громче.
– Выпустив алеранцев с оккупированных территорий, Насаг решает ряд своих собственных проблем и создаёт нам несколько новых.
Живущие в определённой местности алеранцы очень хорошо знакомы с местными фуриями и способны принять меры против его войск. Избавившись от них, он одновременно лишает любое сопротивление в пределах территории большей части его силы, сохраняет свои запасы продовольствия, сокращая количество голодных ртов, которые уничтожают его, и отягощает нас беженцами.
Теперь мы вынуждены искать какой-то способ, чтобы их прокормить, а также держать здесь наш ограниченный военный контингент, размещенный таким образом, чтобы защитить их от возможного нападения противника, что мешает нам самим его атаковать.
Это умный ход. Типичный для его мышления. И он работает. У нас не было погибших от голода, однако отсутствие достаточного количества продуктов, вероятно, несёт ответственность за ряд смертельных заболеваний прошлой зимой. Колонна подкрепления, организованная Исаной, стетгольдером из Кальдерона, может поддерживать нас вплоть до сбора урожая, но этот лагерь беженцев лишь один из многих, разбросанных по окраинам оккупированной канимами территории.
Ненадолго наступила задумчивая, даже озабоченная, тишина.
– Капитан, – спросил Гай, и его глубокий спокойный голос подвёл итог вселяющей страх паузе. – Я полагаю, что вы пытались применить обычную доктрину Легиона в ваших боях против канимов.
– Да, сир, – ответил Тави.
– А как бы вы охарактеризовали её эффективность?
– Она имеет ограниченную ценность, сир.
Гай оглядел зал.
– Почему?
– Канимы не играют по правилам, сир, – сказал Тави.
В первом ряду капитан Майлс, видимо, достаточно поправился, чтобы хрипло фыркнуть от смеха.
Складки в уголках рта Гая чуть углубились.
– Поясните.
– Они не полагаются на заклинание фурий, сир, – уточнил Тави. – Они не могут использовать его, и не нуждаются в нем. В результате, они не рассуждают в подобных условиях стратегически. Например, у них нет особой необходимости пользоваться дорогами, как делает алеранский легион, если он хочет двигаться быстро. Они избегают дорог, когда могут, заставляя легион маршировать пешком, что даёт им значительное преимущество на поле боя. Они передвигаются быстрее, чем мы.
– Мы компенсировали это в какой-то степени, введя обучение для пеших маршей, помимо вспомогательных подразделений кавалерии.
Аквитейн в дальней части помещения что-то пробормотал. Тави уловил только фразу "голые варвары", но мужчины, стоявшие рядом с ним, разразились низким хриплым смехом.
– Так же как, – невозмутимо продолжал Тави, – дополнением когорты конной пехотой.
– Конной пехотой? – спросил Верховный Лорд Церес.
– Они подъезжают к месту боя, затем спешиваются, Ваша Светлость, – уточнил Тави. – Это создаёт нам на поле сплошную преграду из легионеров для поддержки нашей кавалерии и наших рыцарей, и обеспечивает нам большую тактическую гибкость в битве.
Арнос издал издевательский смешок.
– Это всё лирика, Гай, и мы все это знаем. Благодаря тактике капитана Руфуса Сципио и стратегии сэра Цирила, признаюсь, удалось удержать регион и сдержать угрозу канимов. Вполне возможно, что, учитывая, в насколько скверном меньшинстве они были, они даже вполне справились с задачей. Но теперь с этой ситуацией покончено.
Сенатор встал и обратился ко всему залу в целом.
– У меня в Гвардии Сената два огромных легиона, свежих и состоящих только из опытных легионеров, которые сейчас расположились лагерем снаружи.
С помощью их и остатков Первого Алеранского, мы сметём этих зверей обратно в море, и положим конец этому унизительному фарсу. – Он повернулся к Лорду Аквитейну в частности. – Я ожидаю, что мы доведем войну на этом театре военных действий до финала к середине лета, и тогда же мы сможем усилить давление на оставшиеся войска Калара и восстановить порядок в Империи.
Тави некоторое время в недоумении пялился на Арноса. Был ли этот человек сумасшедшим? Действительно, два легиона Гвардии Сената состояли почти из десяти тысяч человек каждый, – но если преподаватели математики в Академии не оказали Тави серьёзную медвежью услугу, это по-прежнему означало, что силы канимов численно превосходили алеранские больше чем вдвое.
Что не только делало их шансы на победу невероятными с любой натяжкой, но обескураживало – и не принимало во внимание какие-либо войска, состоящие из бывших рабов, которые канимы могли сформировать.
– Такого рода предприятие могло бы стать… преждевременным, Сенатор, – сказал Тави. – Пока мы не узнали больше о дополнительных силах, собранных канимами.
Все взгляды в помещении обратились на него.
– Что? – спросил сэр Майлс, брызгая слюной.
– Канимы вооружили, по крайней мере, один легион из бывших рабов, – ответил Тави. – Мы исходим из того, что они предлагают свободу в обмен на…
– Это важно? – требовательно спросил Арнос, теперь в его тоне сквозило презрение.
– Они наши соотечественники, алеранцы, – парировал Тави. – Множество людей, которые остались, вероятно, потому, что им было больше некуда…
– Не имеет значения, – заявил Арнос, выгнув бровь. – Как вы сами указали, все верные Алере уже покинули оккупированные территории.
– Это не то, что я сказал… – начал Тави.
Хорошо поставленный баритон Арноса перебил его без особых усилий.
– Те, кто остались дома, – выступают ли они с оружием в руках против Империи, или просто поддерживают канимов ради собственной выгоды, – являются предателями. – Его улыбка была злобной и жестокой. – Они не заслуживают за предательство ничего, кроме смерти.
Несколько мужчин при этом замечании повысили голос. Тави было присоединился к ним, но внезапно ощутил присутствие сбоку от себя, повернулся и заметил Первого Лорда, стоящего рядом с ним.
– Молчи, – спокойно сказал Гай.
– Но, сир, – начал Тави.
– Молчи, – шикнул Первый Лорд. Его глаза обратились к Тави и смерили его суровым взглядом, настолько властным, что молодой Курсор даже и не подумал сделать или сказать что-нибудь ещё.
– Да, сир.
Гай коротко кивнул, в то время как нетерпеливые возбужденные голоса становились всё громче.
– Ты нужен мне там, где сейчас находишься, – во главе Первого Алеранского. Не давай ему повода избавиться от тебя.
Тави, не произнося ни слова, уставился на Гая.
– Мне жаль, что я больше ничего не могу сделать для тебя здесь, парень, – продолжил Первый Лорд. – Боюсь, моя поддержка уже не так значима, как раньше. Сегодня я не более чем председатель собрания.
– Я не успел даже рассказать о том, что мы узнали от Эрена и какие выводы из этого сделали.
Гай поджал губы.
– Он не хочет этого слышать. У Арноса и его приспешников есть план насчет того, что должно произойти здесь в дальнейшем, и в этих планах нет места для таких мелочей как факты.
Тави стиснул зубы.
– Он – идиот.
– Он – идиот, которого поддерживает Сенат. – Поправил его Гай. – И, я должен добавить, он является полноправным главнокомандующим Гвардии и Первого Алеранского, к слову. Он возьмет на себя командование в этой зоне с сэром Цирилом в качестве старшего советника.
Тави сделал глубокий вдох.
– Что прикажете делать?
– Всё, на что ты способен, – ответил Первый Лорд. – Сотрудничай с Цирилом. Нивелируй идиотизм Сенатора. Сохрани столько жизней, сколько сможешь.
– Если Арнос поведет себя так, как сказал, Насаг нанесет нам урон. Значительный.
– Три месяца, – сказал Гай. – Постарайся продержаться три месяца.
– Что? – тихо, сбивчиво спросил Тави. – Почему три месяца?
– Потому что к тому времени война с Каларом будет закончена, его восстание сойдет на нет, и в нашем распоряжении будет достаточно командиров легионов. Как только "чрезвычайное положение" Сената закончится, Арнос вернется к тому, чтобы управлять солдатами, сидя за песочным столом, где ему и следует быть.
Тави моргнул.
– И как же это произойдет, сэр?
Первый Лорд изогнул седеющею бровь, глядя на него. Тави отметил, впервые, что сейчас их глаза были на одном уровне
Глаза Гая сверкнули недобрым весельем на мгновение.
– Пока не могу сказать. – Он бросил взгляд на беспорядок, порожденный высказываниями Арноса. – Задача, поставленная мною, незавидна. Ты справишься?
Тави взглянул на царство раздора, разраставшееся вокруг Сенатора, и сузил глаза. Он слишком хорошо знал, насколько дорого легионерам приходится платить за ошибки, допущенные их лидерами, пусть даже относительно небольшие и непреднамеренные.
То, что предлагал Арнос, было недалеко от безумия, и страдания, которым в результате его действий могли подвергнуться мирные жители на оккупированной территории, не снились молодому капитану даже в кошмарах. Необходимо было что-то предпринять.
– Да, сир, – тихо сказал Тави. – Я справлюсь.
