ГЛАВА 27

Ванесса стояла перед магическим зеркалом и безуспешно пыталась вызвать в нем картинку. Креол «разрешил» своему артефакту слушаться ее команд, но оказалось, что управлять им не так-то просто. Зеркало в основном отражало не то, что она просила, а ее мысли. Точнее, тот сумбурный хаос, который творится в мозгу, когда человек не думает ни о чем конкретном. Всплывали какие-то рожи, непонятные предметы, узоры… Появился великолепный красный «порше», о котором Ванесса мечтала уже лет десять, и она грустно вздохнула. А потом вспомнила, что у нее в комнате стоит почти полный сундук золота и ящик для белья, доверху набитый сотенными купюрами, и воспрянула духом. Представила, как купит такую машину, обвешается бриллиантами, запихнет Креола в самый дорогой смокинг и отправится со всем этим на какой-нибудь званый прием, – и окончательно развеселилась. Например, к кузине Глэдис – та ужасно задирала нос, гордясь тем, что ее муж пластический хирург, делающий операции даже голливудским кинозвездам. Посмотрел бы он на работу Креола!

Лод Гвэйдеон и Креол сидели за ее спиной и сосредоточенно смотрели на шахматную доску. Точнее, не шахматную – эта игра называлась шатрангой и на земные шахматы походила лишь внешне. Стоклеточная доска, по тридцать фигур с каждой стороны. Игроки делают не по одному ходу за раз, как в шахматах, а по два, рассчитывая удачу с помощью костей. В первых двух шеренгах рядовые войска – четыре копьеносца и четыре меченосца, за их спинами четыре лучника и четыре арбалетчика, по краям четыре конных рыцаря. В последних рядах – элитные фигуры. Король, королева, министр, жрица, два генерала, два арамака, две катапульты. Паладинов среди фигур конечно же не было – паладины не участвуют в войнах людей против людей. Вот если какая страна вдруг обратится к Тьме…. К тому же одно предположение, что два Серебряных Рыцаря могут сойтись в смертельной схватке, выглядело дико даже на игральной доске.

Лод Гвэйдеон предложил научить Креола этой игре – в Кахале ею увлекалась сейчас вся аристократия. Сложно было отыскать человека, не играющего в шатрангу, – в каждом городе проводились турниры, проигрывали и выигрывали огромные суммы, дома, земли… Ходил слух о бароне, проигравшем собственную жену. Игра в листы, прежде весьма популярная, стремительно сдавала позиции. За последние десять лет в большинстве домов даже стали устанавливать специальные шатранговые столы – расчерченные на черные и белые квадраты.

– Копьеносца на две клетки, – передвинул фигуру Креол.

– А мы в него болтом… – отпарировал лод Гвэйдеон, бросая кости. Выпало только шесть очков – арбалетчик промахнулся. – Тогда генерала к королеве.

– Отвечаю и атакую. Ха, мой рыцарь проткнул твоего генерала!

– Посмотрим, что скажет жрица… одиннадцать очков, святой Креол! Генерал исцелен! А мой король спешивает твоего рыцаря!

– Ничего, он и без коня сделает из тебя шашлык. Лучник бьет на шесть клеток… а, Чрево Тиамат, всего два!

– Увы, увы, твой лучник подстрелил своего же рыцаря… – улыбнулся в усы паладин. – Будешь исцелять?

– У моей жрицы кончились порошки, – досадливо поморщился маг. – Ладно, сдаюсь, с одним лучником и двумя к копьеносцами много не навоюешь…

– Я тоже сдаюсь! – отвернулась от зеркала Ванесса. – Включи эту штуку сам!

– А что ты хочешь увидеть?

– Что-нибудь полезное! До Лукора нам лететь три дня – может, стоит заранее составить план? Лод Гвэйдеон, император Кахалы, тоже ваш старый друг? Или, может, у них тоже есть какой-нибудь больной родственник?

– Да не сказал бы… – Паладин задумчиво подпер рукой подбородок. – В Кахале сейчас довольно сложная ситуация с верховной властью… Старый император умер пять лет назад, и из наследников остался только его семилетний сын.

– Значит, теперь ему двенадцать… – машинально сложила Вон. – Так что, империей правит ребенок?

– Не совсем. Позвольте, я расскажу с самого начала, леди Ванесса. Император Стоман Добрый правил страной почти сорок лет, и его правление никак нельзя было назвать удачным. Налоги были повышены в несколько раз, количество нищих выросло стократ, муниципальные службы и армия обеднели, взяточничество и казнокрадство раздулось до небывалых размеров. За сорок лет Кахала не выиграла ни одной войны – они позорно уступили Наап-Васу, потеряв значительный кусок территории, и дважды выплачивали огромные контрибуции, откупаясь от нападений союза Ильбера и Зебор-Тена. От империи откололись провинции До и Чри, став независимыми королевствами, и император ничего не смог с этим поделать.

– Может, просто неудачная полоса? – предположила Ванесса.

– Вряд ли, леди Ванесса. Император просто не годился для своего места. Он совершенно не занимался государственными делами, посвятив всё свое время балам и увеселениям. При нем на императорскую охоту выделялось больше денег, чем на содержание гвардии! Парады, пиры, торжества следовали одно за другим. Министерские посты раздавались случайным людям, к тому же император не любил, когда кто-то казался в чем-то лучше его, и сознательно удалял от двора всех умных и достойных дворян. Его окружили лизоблюды и прихлебатели. Каждой фаворитке (а их бывало до пятнадцати одновременно) полагался пенсион в двадцать тысяч золотых эмнодов ежегодно, земли, дворцы… Когда он умер, казну пришлось выметать метлами, чтобы разыскать там хотя бы несколько монет. Единственное достойное деяние Стомана Доброго – вот это. – Лод Гвэйдеон указал на стол с маленькими фигурками. – Именно он придумал шатрангу и завел на нее моду в дворянских домах. Сначала эта игра завоевала Локур, потом всю Кахалу, ну а теперь во всем мире не отыщешь человека, не знающего о ее существовании.

– А сейчас как у них дела? – поинтересовалась Ванесса, помогая Хуберту сервировать ленч. Тот недовольно морщился и просил мисс Ванессу не беспокоиться: мол, он справится сам.

– Император был женат трижды, – продолжал лод Гвэйдеон. – Первая императрица оказалась бесплодной, и спустя несколько лет он с ней развелся. Кажется, она ушла в монастырь. Вторая императрица была уличена в измене и прилюдно казнена – сам император изменял своим женам направо и налево, но терпеть не мог, когда ему отвечали тем же. Третья же, императрица Йола, всё-таки сумела родить империи наследника и пережила своего супруга. Он скончался в пятьдесят восемь лет, уйдя из жизни так же бестолково, как жил, – подавился куриной косточкой. Сейчас Кахалой правит своеобразный триумвират. Нынешнему императору Эктору через несколько дней исполняется двенадцать лет, и пока что он только числится императором.

По законам Кахалы совершеннолетие наступает в семнадцать, поэтому на деле империей еще пять лет будет управлять регент. То есть регентша – императрица-мать. Она дочь герцога Хольденского, с крайнего юга империи, и стала императрицей, едва достигнув совершеннолетия, а спустя всего лишь год родила дофина. Сейчас императрице Йоле еще только тридцать лет, она всё так же красива, как в юности, и широко пользуется своей властью. К сожалению, почти так же глупо, как и ее муж. Да, охота и фаворитки были забыты, но последние были заменены фаворитами, а балы стали устраиваться еще чаще, чем при Стомане.

– Триумвират – это трое, – логично рассудил Креол, неторопливо помешивая чай. – Кто третий?

– Мать императрицы. Старая герцогиня Хольденская. Леди Ароханне почти семьдесят, и правая рука у нее сухая, но она отличается чрезвычайно острым умом. Она занимает должность лорд-канцлера… то есть леди-канцлера. Фактически все нити власти держит именно леди Ароханна, и императрицу это вполне устраивает. Герцогиня весьма успешно управляет государством, а ее дочь тем временем может спокойно развлекаться.

– У кого из них заклинание?

– У императора. Но ему не позволят отдать его без согласия императрицы-матери. И уж конечно никто из них не осмелится перечить герцогине и не пойдет против ее воли. У этой троицы довольно натянутые отношения – сын недолюбливает мать, та почти не обращает внимания на сына. Герцогиня презирает свою дочь, считает ее пустоголовой дурой. Между нами, не без оснований. Императрица же откровенно ненавидит свою мать, как ученик ненавидит строгого учителя. А вот у юного императора Эктора и его бабушки отношения хорошие – мальчик обещает стать весьма достойным правителем, и уважительно относится к леди Ароханне.

Креол бросил взгляд на зеркало, и там немедленно отразились все три правителя Кахалы. При этом экран разделился на три части, как бывает у некоторых марок телевизоров.

Худенький мальчишка в лихо сдвинутой на ухо серебряной диадеме. Император Кахалы выглядел довольно жизнерадостно и в данный момент сражался на спортивных рапирах с другим пареньком, примерно того же возраста. На плече у несовершеннолетнего монарха сидел зверек, похожий на крупного суслика, и громко тявкал на его противника.

Очень красивая женщина, выглядящая даже моложе своего истинного возраста. Императрица-мать сидела в окружении десятка щебечущих фрейлин, а какой-то черноусый хлыщ что-то нашептывал ей на ухо. Видимо, этот фаворит переживал свой закат – красавица скучающе вздохнула и отослала его прочь.

Невысокая старушка, поразительно похожая на небезызвестную «железную леди». Холодный взгляд, рука, безжизненно висящая вдоль тела, и кипы бумаг, которыми небольшое помещение было буквально завалено. Маленький толстячок с золотой звездой на груди зачитывал какой-то доклад, поминутно тыкая пальцем в карту, расстеленную на столе. Рядом стоял еще один господин – огромного роста военный с квадратной челюстью. Он слушал очень внимательно, время от времени комментируя сказанное.

– Это сын графа Меонта, – указал на спарринг-партнера императора лод Гвэйдеон. – Один из лучших друзей Эктора. Толстяк со звездой – министр финансов. Военный – адмирал Западного Флота.

– А этот фертик с усами? – полюбопытствовала Вон.

– Очередной фаворит, полагаю, – пожал плечами паладин. – В последнее время они меняются слишком часто, я не могу знать их всех.

– Так… – задумчиво почесал переносицу маг. – Получается, что нам надо очаровать всех троих? Есть идеи? К примеру, что любит этот мальчишка?

– Оба его увлечения сейчас здесь, – усмехнулся лод Гвэйдеон, кивая на зеркало. – Оружие и животные. У императора очень богатая коллекция холодного оружия – о его увлечении знают все, и ему постоянно дарят редкие экземпляры.

– Любопытно…

– А подари ему свою саблю! – предложила Ванесса. – Такой у него наверняка нет!

– Адамантовую саблю – ребенку?! – возмутился Креол. – Если он отрежет себе ногу, это нам вряд ли поможет… Но мысль верная – я вполне могу сделать для него что-нибудь магическое.

– Точно сумеешь? – поддразнила его Вон.

– Я мастер-артефактор, ученица! – фыркнул маг. – Я могу сделать всё что угодно – дай мне только время и материалы!

– Так уж и всё? – прищурилась девушка. – А ковер-самолет?

– Сутки.

– А… а кольцо-невидимку?

– Полдня.

– А… а… а говорящее зеркало?

– Оно рядом с тобой висит, – покрутил пальцем у виска маг.

– Да нет! Такое, знаешь, чтоб можно было спросить, ну как в сказках: «Я ль на свете всех милее…» Вот такое сотворишь?

– За час. Но мы говорим об оружии. Три дня – это не так много, поэтому остановимся на чем-нибудь попроще. Предлагаю на выбор – всерушащее, саморубящее или усиляющее.

– А если перевести? – наморщила носик Вон.

– Всерушащее – это такое, которое режет и пробивает даже камень, – терпеливо начал объяснять маг. – Лучше всего оформить в виде меча или топора, чтобы режущая кромка была побольше. Саморубящее – это такое, которое летает по воздуху и само убивает кого укажут. Тут лучше всего оформить в виде чего-то метательного – копье, дротик, кинжал. Усиляющее – такое, которое превращает своего хозяина в отличного бойца. Само движется в руке. Тут лучше всего что-то фехтовальное – опять же меч, шпагу, саблю. Если брать булаву или боевой молот, то могу вложить свойство Усиленного Удара – чтобы даже земля тряслась.

– Думаю, лучше всего подойдет рапира, святой Креол, – поразмыслив, предложил лод Гвэйдеон. – Большинство кахальцев носят рапиры и ими же сражаются. И вложить туда лучше всего это, последнее… для хорошего фехтовальщика. Император предпочитает фехтовать сам, поэтому летающее по воздуху оружие вряд ли придется ему по вкусу. И нам совсем не нужно, чтобы он нечаянно убил кого-то из своих товарищей, поэтому не надо делать всерушащее.

– Логично, – согласился Креол. – Думаю, полтора дня мне хватит. Могу еще бесплатно добавить свойство Одной Руки – чтобы рапира служила только одному хозяину и вырывалась из чужих рук. Или даже убивала их!

– Пусть лучше просто выскальзывает и падает, – поспешила сказать Вон, пока маг не начал развивать эту тему. – С оружием мы решили – подарим мальчику рапиру. Может, добавим еще какую-нибудь зверушку? Какую-нибудь редкую, симпатичную…

– Где ее только взять?.. – зачесал в затылке Креол. – Редкого… симпатичного… Конечно, я могу вырастить гомункула или сшить кадавра, но тут нужно время… Может, мелкого демоненка? В Квецоль-Ине как раз есть такие ящерки…

– Прошу прощения, – нерешительно обратил на себя внимание паладин. – Святой Креол, а вы очень дорожите этими животными?

Лод Гвэйдеон держал в руках сразу двух кошек – Алису и Дымка. Они недовольно вырывались – паладин им не нравился. Он был холодным и жестким на ощупь, и его не получалось оцарапать – за что же такого любить?

– Кошек? – продемонстрировала белоснежные зубки Ванесса. – Да вы что, лод Гвэйдеон, какой же это подарок?

– Кошка – священное животное! – выпрямился маг. – Это подарок, как раз достойный императора!

– Да, да, да, – не стала спорить Вон. – Но их же везде полно – что у него, кошек нет?

– Простите, леди Ванесса, но за пределами вашего дома я нигде не встречал таких зверьков, – покачал головой паладин. – Разве что на Южном материке живут ирбисы – они немного похожи, но гораздо больше…

– О-о-о… – догадалась девушка. – Так в вашем мире нет кошек? Тогда я не возражаю – лично мне шесть штук многовато.

Креол неохотно кивнул – кошки действительно стали слишком крупными, и он относился к ним уже не с таким пиететом, как раньше. Особенно после того, как Флаффи опрокинул пузырек с каким-то дорогим эликсиром – и часть пола бесследно испарилась.

– В общем, мальчику дарим рапиру и пару котят, – подвела черту Ванесса. – А этой крале?

– Что она любит? – спросил Креол у паладина.

– Мужчин и драгоценности, – усмехнулся тот.

– Где я ей достану мужчину?! – возмутился маг. – Инкуба, что ли, вызвать…

– Не надо инкуба, – воспротивился этой идее паладин.

– Ограничимся драгоценностями, – предложила Ванесса.

– Ладно, я ей сварганю что-нибудь этакое… – пробурчал Креол, ворочая извилинами. – А старуху чем купим?

– Здесь могут возникнуть проблемы, – вздохнул паладин. – Боюсь, я не представляю, чем можно прельстить герцогиню – если бы она была мужчиной, то вполне могла бы стать паладином. У нее нет никаких увлечений – ее заботит исключительно благо государства. Империи очень повезло, что леди Ароханна взяла власть в свои руки… А сейчас в Кахале много бед – третий год стоит ужасная засуха, урожаи становятся всё хуже и хуже, в стране царит голод. На юге Кахалы разрастается эпидемия чумы, на западе – мор скота…

– Я подумаю, что можно сделать… – мрачно пообещал маг.

На протяжении следующих трех дней он непрерывно курсировал между кузницей и лабораторией. Ковал обещанную рапиру, варил какие-то драгоценности для императрицы Йолы и занимался еще чем-то загадочным, источающим нестерпимую вонь. Огонь в жаровне не гас ни на минуту, в чаше постоянно бурлила какая-то жижа, похожая на яичный белок.

Ванесса занималась тем, что изучала жизнь трех первых лиц государства. Ни один из них за эти дни ни разу не покидал Медвагом – лукорский императорский дворец.

Юный император вел жизнь обычного мальчишки его возраста – учился, играл, иногда хулиганил. Правда, обучали его виднейшие ученые Кахалы и министры двора во главе с его бабушкой. Мальчик всерьез готовился к долгому и славному царствованию, поэтому относился к этому очень ответственно. Экономика, дипломатия, военное дело – вот основные предметы, которые ему преподавали. Значительную часть свободного времени он проводил в дворцовом зверинце – очень внушительном собрании животных. Очень часто фехтовал, а по ночам бродил по дворцовым коридорам с парой-тройкой товарищей. В основном они развлекались тем, что подшучивали над фаворитами и фрейлинами императрицы-матери. Фавориты злились, но терпели и ежедневно жаловались на мальчишку императрице Йоле. Фрейлины же восторженно воспринимали любой знак внимания со стороны императора, даже если он выражался в крысе, незаметно засунутой за корсаж. Мальчишка пока еще не интересовался противоположным полом, но ждать, когда в нем пробудится мужчина, оставалось уже совсем недолго, и многие обитательницы Медвагома заранее предвкушали этот момент.

Императрица много спала – в среднем по двенадцать часов в сутки. Остальное время делила между танцами, нарядами и фаворитами. За ней любил наблюдать Хубаксис – нетрудно догадаться почему. Жизнью сына императрица-мать не интересовалась совершенно – за эти три дня они встречались лишь единожды и перемолвились всего парой слов. Но по крайней мере одно достоинство помимо красоты у этой женщины было – редкостная скупость. Ничего странного – в ее положении скупость была именно достоинством. В противном случае остатки казны уже давно бы осели в карманах фаворитов. А так они получали за свое усердие только титулы и ордена, которые, как известно, обходятся монархам дешево.

Старая герцогиня была полной противоположностью своей дочери. Она почти не спала, работая день и ночь. Ее зятек за сорок лет царствования умудрился изгадить всё, что только смог, и теща уже пятый год разгребала за ним мусор. Природа тоже не баловала империю в последнее время – в трех тысячах километров к северо-западу трескалась ледяная тюрьма Близнеца, и его черные миазмы усиливались с каждым днем. Леди-канцлер Ванессе понравилась. Хотя на второй день она застала ее в пыточной камере, и впечатление несколько смазалось. Маленький человечек с невыразительным лицом и тусклыми глазами резал, колол и рубил допрашиваемых, а старуха совершенно спокойно взирала на это, время от времени задавая вопросы. Вон пришлось покинуть камеру – смотреть на это было неприятно, а управлять магическим зеркалом она так и не научилась.

На третий день полета произошло маленькое ЧП. Точнее, не день, а ночь. Лод Гвэйдеон проснулся в два часа и захотел есть. Он на цыпочках прокрался на кухню, но, поскольку спал он, как всегда, в доспехах, сделать это бесшумно у него не получилось. Его поселили в гостевой спальне рядом с кабинетом Креола, и маг, засидевшийся допоздна, выглянул посмотреть, кто там шляется по ночам. Посочувствовал проголодавшемуся паладину, вспомнил, что и сам не ел с утра, и пошел вместе с ним.

Xуберт тоже имел обыкновение иногда спать, и тогда разыскать его не удавалось – где прятался домовой в свободное от работы время, не знал даже Креол. Поэтому эти двое решили приготовить что-нибудь самостоятельно. В холодильнике было полным-полно еды, но бестолковые мужики сумели найти только позавчерашний суп и холодную свинину. Долго спорили, где лучше развести костер, но в конце концов все же решили разогреть продукты на плите. Креол высек пальцами огонь и зажег плиту. Электрическую плиту!

Минут через десять суп и свинина оставались все такими же холодными. Лод Гвэйдеон предложил зажечь камин и приготовить ужин там. Или съесть добычу прямо так – паладины не привыкли капризничать. Креол отказался, предположив, что просто огонь слишком маленький. И зажег плиту еще раз. На этот раз он не пожалел пламени, и плита начала плавиться. Эмаль потекла, образовав на полу белую лужицу.

Дикари обрадовались такому несомненному успеху и снова начали ждать, пока еда приготовится. Но когда маг еще через десять минут потыкал кусок мяса, он по-прежнему ничуть не нагрелся.

– Что-то мы неправильно делаем, святой Креол, – глубокомысленно сказал лод Гвэйдеон. – Может, разбудить леди Ванессу?

– А может, заткнуться и подумать еще? – проворчал Креол. – Что за глупая жаровня, почему она не зажигается?! Гори! Гори, именем Гирры!

– А если повернуть этот рычажок? – Паладин нерешительно щелкнул выключателем. – Всё равно не работает…

Плита уже начала нагреваться, но они-то ждали огня! Креол с обезьяньим любопытством повернул все остальные выключатели, но пламени все равно не было… Он немного подумал и решил снова применить еще какое-нибудь огненное заклинание.

Спустя двадцать минут Ванесса пробудилась – ее ноздри уловили неприятный запах. Она накинула халат и пошла разбираться. Оказалось, что вонь доносится с кухни, и производит его наполовину расплавившаяся плита. На полу сидели маг и паладин и ели холодный суп прямо из кастрюли…

Девушка хотела отругать их за испорченную плиту, но у них были такие печальные глаза, что она смогла только шлепнуться на ближайший стул и залиться беззвучным хохотом. От этого их глаза стали еще печальнее.