ГЛАВА 26

На следующий день Креол уже стучался в дверь скромного жилища Алесто Кобука. Бывший вор жил отшельником: небольшая вилла на берегу моря – вот всё, чем он теперь владел. Королевство Дохо, которое он избрал для проживания, славилось – парадокс! – полным отсутствием какой-либо славы. Настоящее сонное царство, в котором совершенно ничего не происходило и ничего не случалось. Дохо не произвело на свет ни одной мало-мальски значимой знаменитости, не обладало ничем интересным, почти не вело войн. Даже нечисть, казалось, обходила стороной этот мирный уголок.

У Креола было замечательное настроение. То есть злорадствующее – для него это было одно и то же. Он уже заранее предвкушал, как будет пинать ногами хозяина этой виллы, отыгрываясь за каждую лишнюю остановку, которую пришлось из-за него совершить. А их набиралось столько, что здоровье Кобука было в серьезной опасности…

Ванесса подозрительно посматривала на мага, догадываясь, какие мысли бродят у него в голове, но помалкивала. Во-первых, она и сама не испытывала теплых чувств к этому перекати-полю, а во-вторых, они с Креолом не сказали друг другу ни слова, с тех пор как покинули монастырь его деда. Маг на целые сутки заперся в своей комнате и о чем-то напряженно думал. Когда Хуберт попробовал позвать его на обед, Креол пригрозил вышвырнуть его с балкона. Домовой спокойно спустился вниз и сообщил, что «у сэра нет аппетита».

– Сколько времени мы уже знакомы? – неожиданно спросил он у Вон, пока они стояли на крыльце, ожидая ответа на стук. – Полгода?

– Почти, – удивленно подтвердила девушка. – А что это ты вдруг?

– Да так, вспомнилось… – мрачно отвернулся маг.

Дверь отворилась. На пороге стоял единственный слуга Алесто Кобука – настоящий суухский дворецкий. Еще нестарый, с неестественно желтым лицом, почти выпавшими волосами и ртом, казалось навеки застывшим в форме куриной задницы. Королевство Суух издавна славилось двумя вещами – своими лошадьми и своими слугами. Суухские слуги котировались на Каабаре примерно так же, как на Земле – английские. Никто другой не умел вести себя так важно и сохранять хладнокровие в любой ситуации.

– Ло-ад паладин! – церемонно протянул он, и его лицо застыло точно у гипсовой статуи. – Ле-эди маркиза! Ло-ард виконт! Могу ли я узнать цель вашего визита?

– Мы к твоему хозяину, – сообщил лод Гвэйдеон. – Он дома, надеюсь?

– Разумеется, дома! – фыркнула Ванесса. Креол всего десять минут назад показывал Кобука в магическом зеркале.

– Пра-ашу следовать за мной! – с грацией сломанного автомата развернулся дворецкий. Проведя гостей в прихожую, он с тем же отсутствием грации развернулся обратно и потребовал: – Пра-ашу оставить здесь головные уборы и оружие! Вашу шляпу и шпагу, ле-эди маркиза!

Ванесса без сожалений рассталась и с тем и с другим. Шляпу она и так собиралась снять, а шпагу носила исключительно для фасона – в драке эта дамская безделушка моментально бы сломалась. Кобуру на поясе дворецкий либо не заметил, либо не посчитал за оружие. Что и неудивительно – откуда ему знать, что эта неказистая штучка может быть опаснее любого меча?

– Ваш шлем и меч, ло-ад паладин! – прогнусавил слуга, протягивая руку за оными предметами.

– Сударь, тебе, видимо, неизвестно, что мой шлем – часть панциря, он не отстегивается, – спокойно сказал лод Гвэйдеон. – Снять весь панцирь я не могу – под ним у меня нет одежды, в которой можно было бы посещать приличные дома.

– В таком случае только меч, – пошел на компромисс дворецкий. – Пра-ашу!

– Паладины никому не отдают свой меч, сударь, – терпеливо сообщил лод Гвэйдеон. – Этикет всех государств мира позволяет нам не снимать его даже на королевской аудиенции. Тебе это должно быть известно….

Дворецкий еле заметно моргнул. Похоже, он действительно просто запамятовал об этой извечной привилегии Серебряных Рыцарей. Во всяком случае, он оставил лода Гвэйдеона в покое и привязался к Креолу:

– Ва-ашу шляпу, ло-ард виконт!

Маг крайне неохотно расстался с головным убором и смерил дворецкого таким взглядом, что тому стало ясно – если потом гость недосчитается в ней хоть одного перышка, то сделает себе новую из его кожи.

– Ва-ашу э-э-э… палицу!

Анахрожцы предпочитали называть именное оружие «скипетром». Но за пределами их королевства скипетр был исключительно королевской прерогативой, поэтому в разных землях жезлы анахрожцев называли как вздумается.

– Ты хочешь получить мой жезл? – прошипел Креол, медленно вытягивая его из-за пояса.

– Именно, ло-ард виконт.

– Так на, получи! – рявкнул маг и от души хлопнул дворецкого по лбу.

К его удивлению, тот не упал. Даже не показал, что заметил удар, – а ведь другой на его месте мог бы и сознание потерять.

– Полагаю, это означает отказ, ло-ард виконт? – холодно осведомился слуга, потирая стремительно набухающую шишку.

– Пошел вон! – процедил Креол, отодвигая его в сторону.

– Ло-ад паладин! Ле-эди маркиза! Ло-ард виконт! – едва успел прокричать дворецкий, объявляя о приходе гостей.

За большой двустворчатой дверью обнаружилась просторная зала, буквально увешанная разнообразным холодным оружием. В широком кресле прямо напротив восседал смуглый усатый мужчина лет пятидесяти пяти.

– Алесто Кобук, полагаю?! – быстрым шагом прошла вперед Ванесса, кладя руку на кобуру. – Полиция Сан-Франциско! Вы арестованы за… черт, что я такое несу?

– Вот уж не знаю, леди маркиза! – ехидно развел руками бывший домушник, вставая во весь рост. На пальце у него красовалось дворянское кольцо без камня – знак «просто дворянина», без титула. – Врываетесь без приглашения, избиваете моего слугу… Может, стоит объясниться?

– О, конечно же, – умильно улыбнулась Ванесса. – Видите ли, лорд, мы хотим у вас кое-что купить…

– Никаких «купить»! Я слишком долго тебя искал, гаденыш! – оскалился Креол. – Если ты прямо сейчас отдашь мне часть Священного Ключа, то я, возможно, пощажу твою жизнь – это всё, что могу обещать!

– Повежливее, лорд виконт! – В глазах Кобука сверкнули молнии. – Где вы воспитывались?!

– Да уж не в сточной канаве, как некоторые! – отпарировал маг.

– Возможно, я и не родился дворянином… – гневно побледнел бывший вор, – но это не дает вам права… Потрудитесь немедленно извиниться!

– Извиняться будешь ты – за то, что тебя так долго пришлось искать!

– Это переходит всякие границы! – Кобук схватил с ближайшей стены шпагу и парную к ней дагу. – К барьеру, лорд виконт, если только вы не трус!

– Я тебя сейчас убью и скажу, что так и было! – сделал шаг вперед Креол, с каждой секундой все больше чернея от неконтролируемой злобы. – И прекрати тыкать в меня своим шампуром!!!

– Это шпага! – заорал в ответ Кобук. Если у Креола лицо почернело, то у него, наоборот, побелело. – Ее мне подарил сам герцог Толеда, и она достаточно остра, чтобы проткнуть некоего нахала, стоящего передо мной!

– Шпага?!! – прогремел Креол. Ванесса и лод Гвэйдеон, не сговариваясь, схватили его за руки – маг уже не контролировал себя. Алесто Кобук от его крика, усиленного магией, отлетел к противоположной стене, врезавшись в нее так, что в дереве остался отпечаток. Дагу он выронил по пути, а шпага стремительно переместилась в ладонь Креола, и с нее потекли капли расплавленного металла. – Шпага, говоришь?!! Да я города разрушал в одиночку!!!

По большому счету, Алесто Кобук был всё еще жив только потому, что Креол хотел сначала изъять у него фрагмент заклинания. Иначе он уже давно превратился бы в кучку пепла – слишком долго пришлось разыскивать этого скороспелого аристократа, чересчур много раздражения накопилось против него…

– Ну что, будем договариваться? – наклонилась к нему Ванесса, помогая подняться.

Алесто Кобук посмотрел на тихо рычащего Креола, на паладина, с трудом его удерживающего, перевел взгляд на лужицу металла с плавающим в ней эфесом – всё, что осталось от шпаги…

– Будем… – Бывший вор попытался сделать хорошую мину при плохой игре. – Только вот о чем?

Примерно через час все действующие лица спокойно сидели в креслах и пили великолепное вино с юга Рамиросы. На западе Рамиросы вино делали еще лучше, но поскольку на западе страны виноградники выкосило, так же как виноградники озерных Благородных Домов, Мейсера, Зебор-Тена и почти всей Кахалы, этого напитка здесь уже давно не пробовали.

Несмотря на сорокалетний воровской опыт, Алесто Кобук оказался на редкость обаятельным господином. Когда он успокоился и понял, что к нему пришли не убийцы, подосланные старыми недругами, а всего лишь собиратели одной сложной головоломки, он стал гостеприимным хозяином. Повеселил Ванессу забавными историями из своей жизни и вежливо посмеялся над рассказанными ею анекдотами про ковбоев и индейцев (большую часть из которых он не понял). Побеседовал с лодом Гвэйдеоном о поэзии, тут же сочинив экспромтом небольшой сонет. И, подумать только, действительно извинился перед всё еще скрипящим зубами Креолом за то, что его самого пришлось так долго разыскивать!

Ванесса вдруг поняла, что именно ей так нравится в Креоле: его одинаковое отношение ко всем. Она знала множество людей, орущих на подчиненных и лебезящих перед начальством, и выглядело это всегда очень некрасиво. Креол одинаково хамил всем подряд. Что последнему бродяге, что императору… да хоть богу! Плевал он на то, кто перед ним…

Ну вот разве что близким друзьям делал некоторые послабления – маг не любил разбрасываться соратниками.

Креол после полученных извинений поостыл и даже соизволил буркнуть что-то насчет того, что он-де тоже немного погорячился. В знак примирения он восстановил уничтоженную шпагу. До этого Ванесса думала, что он уже ничем не сможет ее удивить, но Креол по-прежнему фонтанировал сюрпризами. Зрелище того, как шпага вновь появляется из бесформенной металлической лужи, было воистину невероятным – как обратная перемотка в кино. Креол использовал магию времени – не слишком распространенную, но очень полезную разновидность великого искусства.

Ни один маг не способен изменить прошлое. Но вот с временем (на небольшом его отрезке) маги вполне могут выкидывать всякие фокусы. Ускорять его, замедлять, останавливать или даже обращать вспять. Ускорение часто применяется в битве – солдат, движущийся в несколько раз быстрее обычного, получает колоссальное преимущество. Хотя, для того чтобы этим преимуществом пользоваться, нужна немалая тренировка – с непривычки вполне можно покалечиться. Замедление – то же самое, только против врагов. Тем более остановка. Еще остановку времени применяют для консервации продуктов – наложил это заклятие, скажем, на мясную тушу, и она не испортится даже в самую сильную жару. Ну а обращение времени вспять – вот в таких случаях, когда нужно что-то починить. К сожалению, с умершими это не срабатывает. К примеру, если взять человека, которому отрубили голову, и повернуть для него время, голова прирастет. Но сам он не оживет…

– Поверьте, лорды и леди, я был бы счастлив вручить вам Священный Ключ, – прижал руку к сердцу Кобук. – Но к моему глубокому прискорбию, у меня его больше нет… Сожалею…

– То есть как это – нет? – тихо спросила Ванесса. – Это правда?

Этот вопрос она задала не хозяину дома, а Креолу. Тот очень неохотно кивнул. У него еле заметно начало чернеть лицо…

– Лорд Алесто, вы нас очень разочаровываете, – вздохнул лод Гвэйдеон. – Мы пересекли полмира, пока отыскали вас, и всё зря?

– Мы очень… очень… очень расстроены! – с трудом выговорила Вон. – Посмотрите на святого Креола – мы с таким трудом его успокоили, а он сейчас может завестись по второму кругу. Вы хотите, чтобы он пошел по второму кругу?!

– Конечно, не хочу! – рефлекторно отшатнулся Кобук. У него до сих пор ломило спину – Креол впечатал его в стену с такой силой, что позвоночник едва выдержал эту перегрузку. – Но поймите – если вы меня убьете, вам уже никогда не узнать имя того, кто сейчас владеет этой реликвией!

– Ну, это спорный вопрос… – проворчала Ванесса.

– Я не знаю, зачем вам это нужно, и не хочу знать! – выставил перед собой руки бывший вор. Слов девушки он не расслышал. – Но оно вам нужно, и очень. Это так?

– Трудно спорить, – насмешливо кивнула Вон. – Если бы было не так, мы спокойно сидели бы дома, а не бегали с высунутыми языками в поисках всяких…

– Не продолжайте, не надо, – поспешил остановить ее Кобук. – Догадываюсь, что ничего лестного не услышу.

– Браво! – иронически хлопнула в ладоши девушка. – Браво, лорд Алесто! Вы исключительно догадливы!

– Убивать пора… – буркнул Креол, с хрустом разгрызая нежную вафлю с ванильным соусом.

– Напоминаю еще раз, что моя смерть невыгодна прежде всего вам самим, – встрепенулся Кобук. – Но, думаю, мы сможем договориться.. Сколько вы готовы выложить за эти сведения?

Креол поперхнулся, и из его рта брызнул фонтан крошек. Лод Гвэйдеон недобро нахмурился и начал постукивать пальцем по столу. Ванесса с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться лорду Алесто в лицо.

– Судя по тому, что у вас в кошельке… – Кобук бросил на стол кожаный мешочек, – в средствах вы не ограничены.

– Мой кошелек! – открыла рот Вон, шаря в карманах жакета. – Когда… как…

– Надо же, – с некоторым уважением усмехнулся паладин, – а сударь Джейх утверждал, будто по карманам шарить вы не умеете, лорд Алесто…

– Навострился за столько лет, – чуть-чуть наклонил голову бывший вор. – Получите, леди маркиза, я всего лишь желал показать вам, что в моем колчане еще хватает стрел…

Ванесса откинулась назад и забарабанила пальцами по подлокотнику. Можно было заплатить и получить сведения по-хорошему. А можно было улыбнуться Креолу и дать добро на силовой метод. Кстати, он уже давно умоляюще посматривал на нее, только и ожидая кивка, чтобы жахнуть этого наглеца чем-нибудь сильнее. Впрочем, убивать и не обязательно – в магическом арсенале Креола было достаточно заклинаний, способных вытрясти, из кого угодно что угодно. Платить Вон ужасно не хотелось – девушку неожиданно обуяла жадность.

Ванесса немного подумала и изложила эти соображения вслух. Лод Гвэйдеон добавил от себя, что скупость – грех, а особенно в таком случае, когда речь идет о благе всего мира. Вон некоторое время переводила взгляд с Кобука на паладина, гадая, к кому относится это замечание – к бывшему вору, не желающему расставаться с имеющимися сведениями бескорыстно, или к ней, жалеющей небольшой толики монет.

– В общем, я предлагаю вам компромисс, лорд Алесто, – начала девушка, облокотившись руками о столешницу. – Вы называете нам имя того, кто сейчас владеет частью Священного Ключа, и это не обсуждается. Взамен же… взамен мы готовы оставить вам вашу жизнь, ваше здоровье и ваше имущество. По-моему, вы не в тех условиях, чтобы спорить.

Пока девушка торговалась, мужчины затеяли игру в ножички. Лод Гвэйдеон с размаху вгонял в стол свой гольбейн, а Креол – ритуальный нож. Очки они выцарапывали здесь же – на дорогой полированной столешнице из красного дерева. Ванесса недовольно подумала, что эти двое всё чаще взваливают всю тяжесть переговоров на ее хрупкие женские плечи. Всё-таки правильно написано в священной книге Астаро – мужики работать мозгами не умеют. Точнее, умеют, но не хотят.

Алесто Кобук никак не мог принять решение. Он болезненно морщился, глядя, как маг с паладином уродуют его прекрасный стол, и всё пытался примирить в себе жадность и страх.

– Э, святой Креол, так нечестно! – возмутился лод Гвэйдеон, заметив, что ритуальный нож мага движется сам собой. – Играть надо честно – без чудес!

– Да какая тут может быть честность?! – тоже возмутился Креол. – Ты всю жизнь тренировался ножики метать, а я сегодня первый раз эту игру увидел! И вообще, я не жульничаю, это совершенно честная магия!

– Так вот как ты выиграл третьего дня в кости! – неожиданно догадался паладин. – А я-то еще думал – до чего же тебе везет! Это недостойно святого, святой Креол!

– А я тебе сто раз говорил, что я не святой! Неужели еще не убедился?

– Ты Посланник Пречистой Девы – ты святой, – завел старую пластинку лод Гвэйдеон. – И я неоднократно убеждался в этом. Но жульничать в метании ножей недостойно святого, святой Креол!

Они заспорили, кто выиграл. По очкам получалось, что Креол, но лод Гвэйдеон настаивал на том, что теперь нужно исключить броски, в которых Посланник Пречистой Девы помогал себе магией. Правда, дело осложнялось тем, что маг и сам не мог твердо сказать, сколько раз он попал честно, а сколько сжульничал.

– Давай так, – взвесил в руке нож Креол. – По счету «три» метаем ножики в этого вора. Ты в правый глаз, я в левый. Кто попадет точнее, тот и выиграл.

– Согласен! – Лод Гвэйдеон то ли не расслышал, что именно ему предлагают, то ли просто очень хотел выиграть.

– Так, только без экс… экс… неприятностей! – умоляюще вскинула руки Ванесса. – Довели меня – заикаться начала!

– Выпей воды, – предложил Креол, озираясь в поисках оной. На столе ее не было, и он тут же сотворил ее из воздуха, наполнив пустующую чашку.

– Спасибо, – благодарно выпила девушка. – Эксцесс!.. Эксцесс!.. Вот вам!.. – показала язык она. – А вы, лорд Алесто, заканчивайте морочить нам голову!

– Леди маркиза, без меня вы…

– Хватит уже! – хлопнула ладонью по столу Вон. – Хотите анекдот? Сидят два ковбоя, и вдруг вдали проносится столб пыли. Один другого спрашивает: «Это кто?» А второй отвечает: «Это Неуловимый Джо». – «А почему он такой неуловимый? Неужели его никто не может поймать?» – «Да нет, просто он никому не нужен». Поняли намек?

В кармане Креола мелко захихикал Хубаксис – ему анекдот понравился. Но кроме него, больше никто не засмеялся.

– Так, это не помогло… – вздохнула Ванесса, видя на лице Кобука прежнее ослиное упрямство. – Тогда задумайтесь – а как мы вообще узнали о том, что Священный Ключ у вас? Кто об этом знал, кроме вас?

– Хубура Недр, и… и всё. И еще, конечно, Льюсим Доммаз, но…

– Так, похоже, мы уже знаем имя нынешнего владельца! – торжествующе улыбнулась девушка. На лицах Креола и лода Гвэйдеона тоже заиграли улыбки. – В принципе больше нам ничего и не нужно!

– Близнец! – выругался Алесто Кобук, поняв, что проговорился. – Но без меня вы его не найдете, леди маркиза! И… а в самом деле, откуда же вы узнали? Если от Доммаза, то… да нет, ерунда получается. Недр умер сорок лет назад. Так от кого же?

– Ну почему все меня недооценивают? – презрительно хмыкнул Креол.

– Нам вполне достаточно имени, – заверила бывшего вора Ванесса. – Мы уходим. Но мы можем уйти по-хорошему, а можем и по-плохому. Если вы скажете еще что-нибудь полезное, уйдем по-хорошему.

– А как будет по-плохому? – полюбопытствовал Кобук. Креол и Ванесса посмотрели друг на друга и нехорошо заулыбались. Ванесса была права, полагая, что общение с ней воздействует на Креола благотворно, но у этого общения была и другая сторона. Ученица мага тоже кое-что позаимствовала у своего учителя.

– Я бы посоветовал вам не проверять «по-плохому», – кашлянул в кулак лод Гвэйдеон. – Лорд Алесто, ну зачем вам нужны столь беспокойные гости? По-моему, мы и так засиделись…

– Ну хорошо… – наконец сдался Кобук, поняв, что дальше дергать тигра за усы будет крайне опрометчиво. – Я всё расскажу.

Согласно его истории, часть Священного Ключа действительно сейчас находилась у Льюсима Доммаза, по профессии экзорциста. И не простого экзорциста, а одного из приближенных самого Великого Магистра Куху. Три года назад, когда Кобук еще был воровским старшиной Марвонца, он тяжело заболел. Жрицы не смогли ему помочь, а паладины лечили только раны – не болезни. Да и вряд ли какой-нибудь паладин согласился бы помогать вору – к деньгам Серебряные Рыцари равнодушны, а угрожать им осмелится только ненормальный.

Кобук провалялся в горячке почти месяц, когда его посетил мастер Доммаз. Экзорцист отнюдь не гнушался общением с преступным миром, нередко прибегал к услугам воров, и вообще был на редкость скользкой личностью. К тому же фанатиком до мозга костей. Не таким, как лод Гвэйдеон, готовый умереть ради своей богини. Скорее, наоборот, Доммаз мог ради веры кого угодно убить. К этому вопросу он подходил примерно так, как Сталин к коммунизму, – живой Ленин делу партии только мешает, а вот мертвого его можно положить в Мавзолей и сделать из него что-то вроде коммунистического божества. Вывод – Ленин должен умереть.

Кроме своего безумного фанатизма, экзорцист прославился еще и редким умением игры в шатрангу. За пределами Кахалы эта игры была не столь уж популярна, но в этой стране в нее резались все от мала до велика. И Льюсим Доммаз целых три года подряд становился чемпионом империи! В Кахале он был довольно известной личностью… хотя нельзя сказать, чтобы популярной – уж очень неприятным он был человеком.

Мастер Доммаз исповедовал Кобука. Тот ничего не сказал о фрагменте Священного Ключа – об этом разрешалось умалчивать даже на исповеди. Однако хитрый экзорцист всё-таки что-то извлек из отдельных обрывков фраз. Во всяком случае, он начал рассказывать о том, что эта болезнь давно известна и что вызывает ее некая непосильная ноша, несомая человеком. Мол, если эту ношу передать кому-нибудь другому…

Кобук поверил экзорцисту, умеющему при нужде быть очень убедительным. Он признался ему в том, что хранит в себе часть Священного Ключа, и тут же передал ее ему. Мастер Доммаз заверил больного, что теперь он непременно выздоровеет, и поспешил удалиться.

Было ли это простым совпадением, или действительно как-то повлияло, но Кобук с того дня начал выздоравливать. Именно после этого случая он решил оставить воровство и удалиться на покой. Старшина Марвонца собрал всё ценное, передал все дела своей приемной дочери и в очередной раз снялся с места. Около года он путешествовал по северо-востоку Каабара, а потом купил вот эту самую виллу, обосновался здесь и уже второй год живет в ней, почти никогда ее не покидая.

– Маленькая птичка нашептала мне, что сейчас мастер Доммаз в Зингенцефельде. Ходят слухи, что туда переезжает весь их Орден, во главе с Великим Магистром, – понизив голос, сказал Кобук. – Доммаз готовится к встрече своего господина.

Ванесса задумалась о том, откуда такие сведения могут быть известны человеку, который уже два года живет отшельником на уединенной вилле. И решила не спрашивать – он же их ни о чем не расспрашивал.

– В Зингенцефельде, вы уверены? – явно обрадовался лод Гвэйдеон. – Это же просто прекрасно! Святой Креол, Зингенцефельд находится на самом севере Кахалы, как раз между Лукором и Северным материком. Нам даже не придется делать крюк!

– Должно же было хоть раз повезти… – проворчал Креол, вставая из-за стола. Прощаться он даже не подумал – маг вообще редко затруднял себя лишней вежливостью.

Когда они выходили из дома, Креол вдруг оглушительно захохотал. Ванесса удивленно обернулась к нему, не понимая, что его вдруг так насмешило.

– Понял… – с трудом выговорил маг, держась за живот. – Неуловимый Джо, хы-хы-хы…