Глава 21
Сколько можно повторять - я никогда не писал ничего насчет учебы! Я просто ручку расписывал!
Владимир Ульянов (Ленин)
Спустя час Креол, Ванесса и Витааль наконец-то покинули жерло Священного Кратера. За их спинами, в необозримой глубине, все еще слабо содрогалась земля - покидая берлогу Султана Воды, Креол обрушил ее, чтобы ужасные облака яда больше никогда не побеспокоили Мвидо. Впрочем, теперь, когда от Султанчиков остались одни воспоминания, это бедствие должно было само собой сойти на нет. Ведь это именно они порождали его…
– Добрый вечер, магистр Псоммаад! - просвистел Витааль, первым заметив группу эйстов, неподвижно висящую рядом с аркой.
– Скорее уже ночь, - ответил очень старый эйст. Его головные плавники одрябли и обвисли, напоминая уши спаниеля. - Магистр Вивайн, вы исполнили нашу просьбу? Вы готовы подать доклад о том, что видели в Священном Кратере?
– Разумеется, магистр. Я достал для вас кое-что интересное… вот, взгляните на это.
Псоммаад принял у Витааля кусок карапакса размером с ладонь, и внимательно осмотрел его со всех сторон. Его единственный глаз ничего не выражал.
- Что это, магистр? Похоже на кусок крабьего панциря.
- Так и есть, магистр. Но это был не обычный краб, а сам Султан Воды! Могу вас порадовать - ядовитых облаков больше не будет! Мы можем вновь начинать заселение этих вод!
- Вот как? - не проявил особого энтузиазма дряхлый ученый. - А не нашли ли вы там еще чего-нибудь, магистр? Скажем, камня размером с кулак… синего такого?…
- Паллуут влулу улмалу?! - подозрительно зашипел Креол.
- В самом деле, магистр, откуда вы знаете? - присоединился к нему Витааль. - Верно, мы отыскали такой камень, но, боюсь, архимаг Креол не согласится отдать его вам.
- Дело в том, что наш Университет не так давно получил субсидии… очень щедрые субсидии из-за границы, - с явным стыдом в голосе признался Псоммаад. - Но меценаты, пожелавшие остаться неизвестными, выдвинули обязательное условие - мы должны были оказать содействие в добыче этого самого камня. Судя по всему, он ничего не стоит. Почему бы вам не уступить его им, магистр?
«серые!!!» - торопливо написала на дощечке Ванесса.
Креол бросил на нее один взгляд и согласно кивнул. У него тоже не было никаких сомнений, что здесь приложили руку серые. То ли среди них не было колдуна, способного опускаться на сверхвысокие глубины, то ли они просто не успели заняться этим вплотную, но одно было ясно - поступок как раз в их стиле.
– Магистр, а как давно Университет ведет дела с Серой Землей? - вежливо спросил Витааль.
- А разве я говорил, что это были серые? - забеспокоился Псоммаад, старательно уводя глаз в сторону. - Магистр Вивайн, пожалуйста, не создавайте себе проблем. Вспомните о своем долге ученого! Ваши труды не останутся без награды - возможно, мы даже дадим вам кафедру! Вы же побывали в Священном Кратере, опустились туда, где не был ни один эйст! Ваше имя будет написано перламутром на Доске Чести и Славы!
Витааль явно заколебался. Но потом совесть возобладала над тщеславием - он решительно мотнул головой и заявил:
– Простите, магистр, но нет. Вся заслуга принадлежит архимагу Креолу. Я не имею права…
- Разумеется, ваши спутники также будут вознаграждены, - милостиво кивнул Псоммаад.
- Кабуулм вруп! - злобно посмотрел на него Креол. Он никогда в жизни не был чьим-то «спутником».
– Магистр, пожалуйста, будьте благоразумны! - взмолился Псоммаад. Его помощники одновременно положили руки на дульные рычаги. Ванесса только сейчас заметила, что у каждого из них за спиной висят баллоны паровых шипометов - точно таких же, как у Витааля. - Давайте решим вопрос мирно!
Пять дул, смотрящие на Креола с Ванессой, были особенно веским аргументом «мирного решения». Креол вяло зашевелил пальцами, явно обдумывая, чем именно жахнуть. Ванесса торопливо схватила его за руку.
- Разрешите, мы посоветуемся, магистр? - попросил Витааль.
– Только недолго! - поспешил заявить Псоммаад.
Креол выхватил у Ванессы восковую дощечку и размашисто написал:
«не отдам!»
Витааль понимающе растопырил пальцы. Он и не надеялся, что маг согласится расстаться с таким сокровищем. Ванесса пару секунд размышляла, а потом кивнула в сторону привязанных альфардов. Витааль вновь понимающе растопырил пальцы. Впрочем, этого его жеста все равно никто не понимал - люди так не делают.
– Что вы решили, магистр? - с надеждой окликнул его Псоммаад.
Креол хмуро посмотрел на него и резко взмахнул руками, запуская Волну Силы. Могучий вал ударил по эйстам, опрокинул их, понес назад. Двоякожаберные забили ногами, пытаясь сохранить равновесие, но безуспешно. Одного из помощников магистра Псоммаада проволокло по дну и ударило спиной о камень. Баллон парового шипомета треснул и оттуда с громким бурлением потянулись пузыри горячего воздуха. Эйст начал лихорадочно стягивать тесемки оружия - сломанный шипомет мог просто-напросто сварить своего владельца заживо.
– Магистр! - вскрикнул Псоммаад, с трудом пытаясь принять правильное положение. Мощный поток сносил его прямо в Священный Кратер.
Витааль уже торопливо отвязывал альфардов. Он умоляюще посмотрел на Креола, и тот неохотно взмахнул рукой, отключая заклинание. Искусственное течение начало затихать…
Трое всадников стремительно уносились прочь, нахлестывая альфардов. Особенно старался Витааль - он знал о упрямстве главы Университета, и не верил, что тот сдастся так легко. К тому же ему казалось странным, что эти шестеро добрались сюда всего за сутки - от столицы Мвидо до Священного Кратера было больше полутора тысяч километров. Единственный способ пересечь это расстояние за столь краткий срок…
– Блурк! - ткнула пальцем себе за спину Ванесса. Ее глаза приобрели форму правильных кругов.
Креол и Витааль обернулись. Сзади шумно бурлили воды - работал реактивный двигатель. Естественного происхождения.
Колоссальный океанический червь, способный задушить насмерть даже синего кита, с ревом выплевывал кипяток из отверстия в хвосте, с бешеной скоростью летя вперед. На его плоской голове удобно устроились шестеро эйстов. Старик с обвислыми плавниками яростно свистел, подгоняя боевое животное. Четыре паровых шипомета еле заметно подрагивали в чешуйчатых руках - эйсты терпеливо ждали, пока червь догонит беглецов. А то, что он это сделает, ни у кого не было сомнений - океанические черви плавали почти вдвое быстрее альфардов.
Ванесса, с трудом удерживая поводья одной рукой, кое-как достала пистолет и выпустила несколько зарядов. Одна из пуль оцарапала угольно-черную чешую червя, но гигант этого даже не заметил. Остальные ушли «в молоко».
- Мы не успеваем, архимаг! - отчаянно просвистел Витааль, глядя, как расстояние между альфардами и червем неумолимо сокращается.- До вашего коцебу почти час плытьбы! А догонят нас прямо сейчас!
Океанический червь приблизился еще немного. Единственное, что утешало - на полной скорости он не мог дышать горячим паром. По той причине, что сейчас этот самый пар вырывался у него с противоположного конца. Зато эйсты наконец-то повернули рычаги. Вода забурлила от десятков отравленных игл, пронизывающих пространство. Одного из альфардов подстрелили - бедное животное жалобно засвистело.
Креол ожесточенно взмахнул рукой, запуская заклятье Синей Жижи. Вода позади альфардов стремительно начала сгущаться, превращаясь в гель. Шипы перестали мелькать. И червь тоже резко притормозил, с трудом пробиваясь сквозь нежданную преграду. Змееподобное тело начало отчаянно извиваться - червю не понравилась эта субстанция.
В конце концов полуразумное создание сообразило, как поступить. Даже раньше, чем его наездники. Червь с шумом набрал воды через хвостовое отверстие и выплюнул столб пара. Поток бурлящего воздуха пробил в Синей Жиже коридор, и червь устремился в него. Один из эйстов, отчаянно свистя, свалился у него со спины - застрял в гелеобразной субстанции. Но магистр Псоммаад даже не обернулся - слишком многое было поставлено на карту.
Снова и снова заклинания Креола отбрасывали назад преследующего их океанического червя. Еще одна Волна Силы, Кровавая Стена, Массовый Шок… Еще два эйста остались позади - их сбросило Водяным Вервием. Но огромный червь продолжал мчаться сквозь водяную толщу. Его сонарный веер развевался, словно корабельный парус в шторм.
– Пауом рура удусоу воцмоуд ао рва?! - с надеждой предложил Креол, копаясь в памяти. Он использовал уже все заклятия, пригодные для остановки погони. Конечно, он на ходу пополнял запас, но для этого требовалось хоть немного времени… - Пкоку ваоуг!
- Ни в коем случае, архимаг! - ужаснулся Витааль. - Магистр Псоммаад - светило мвидской науки! Он совершил ошибку, но это не делает его плохим эйстом!
- Ауцлал пуов ао ко? - предложил другой вариант Креол.
- Не может быть и речи! - вновь решительно воспротивился Витааль. - Океанические черви - священные существа! Убить червя - великий грех! После такого ни один эйст не захочет иметь с вами дела! Ну разве что тальцы - эти поганые еретики со своим поганым богом не признают червей священными… Или шгерцы - эти корыстолюбивые мерзавцы не ценят дарованного Ивой…
Ванесса невольно задумалась, каким образом Витааль умудряется понимать белиберду Креола. Маг несомненно говорил на эйстском, но с таким страшным акцентом…
Альфард Креола, в хвосте которого засел ядовитый шип, плыл все медленнее. Маг уже ощутимо приотстал от остальных. Но в конце концов до него дошло, что это неспроста: он торопливо наложил на своего скакуна заклятие Противоядия, избавляющее от ядов естественного происхождения. Альфард удивленно свистнул, ощущая, как боль уходит, и задвигал хвостом с прежней частотой, нагоняя сородичей…
Лод Гвэйдеон и Логмир спокойно сидели на краю несущего диска коцебу. У обоих в руках были удочки - утренняя рыбалка переросла в дневную, потом в вечернюю, а затем и в ночную. Хуберт невозмутимо курсировал между ними и кухней - относил пойманную рыбу и доставлял рыбакам черный кофе и бутерброды.
– Жаль, у нас нет червей, - спокойно смотрел на поплавок паладин. - Хлеб - хорошая наживка, но на червя клюет все-таки лучше. Или на мотыля…
– Не-а, отец, болтаешь, - не согласился Логмир. - Лучшая наживка - это опарыш! Наберешь, бывает, их полную корзину, уду забросишь, да и… Лучше опарыша только глисты. Но их добывать трудно - места надо знать…
– Сударь, уясните, пожалуйста, паладины не «болтают»! - строго нахмурился лод Гвэйдеон. Он ненавидел слово «болтать» и не употреблял его никогда в жизни. - «Болтают» такие, как вы, а паладины говорят!
– Да как скажешь, - безразлично пожал плечами Двурукий.
Между рыбаками сидел взъерошенный Хубаксис и трясся в лихорадке, сжимая в шестипалых ручонках кусок горного хрусталя. Глаз джинна помутнел, а из ушей капала жидкая сера. Хубаксису было очень плохо…
Креол совершил ужасную ошибку, подарив рабу это стеклышко. Маленький джинн пристрастился к нему очень быстро. За последние недели он выкурил и вынюхал все, что только можно было использовать в качестве наркотика. От отчаяния Хубаксис даже пробовал курить чайные листья и кофейные зерна, но кофеин все же не дал нужного эффекта - не помог даже магический хрусталь. И теперь джинн сидел и трясся, усиленно соображая, где еще можно раздобыть чего-нибудь этакого, вроде гашиша. Ничего полезного в крохотную головенку не приходило - они были посреди океана.
Последние полчаса коцебу медленно двигался на север: Хуберт церемонно сообщил, что сэр и мэм закончили свои дела на дне, и приказывают встретить их. Рыбаки не возражали - им уже надоело сидеть с удочками.
– А все-таки самая лучшая наживка - червь… - снова начал лод Гвэйдеон и осекся. В строгих голубых глазах на миг мелькнула легкая тень удивления.
Да и неудивительно - впереди, как по заказу, из воды выметнулась голова гигантского червя, испустившая столб раскаленного пара. А прямо перед ним вынырнули три существа, похожие на одноглазых дельфинов. На спинах у них восседали донельзя знакомые фигуры…
– Святой Креол! - вскочил на ноги паладин, отбрасывая удочку и хватаясь за арбалет. Керефовый болт унесся вдаль, вонзаясь точно в глаз огромному червю. Гигант забился от боли. Эйсты посыпались с его головы, как горох.
– Не надо, пожалуйста, не надо! - закричал Витааль, с сочувствием глядя на страдающего великана. - Не стреляйте, лод, это же священное животное!
Паладин только сурово нахмурился. Иштарианство не признавало океанических червей священными. Даже если бы они водились на Каабаре. И лично для него жизнь святого Креола была ценнее, чем все эти черви, вместе взятые. Он вновь положил на плечо арбалет, тщательно прицеливаясь…
Но мимо него неожиданно пронесся вихрь, слабо светящийся в ночи. Логмир бежал прямо по воде. С его фантастической быстротой это было детской забавой…
Рарог и Флейм еле заметно поблескивали в тусклом свете звезд. Во все стороны летели тучи брызг. Двурукий стремительно обежал вокруг океанического червя, успел дважды резануть его и умчался на новый виток. Ему нельзя было замедлять темп ни на секунду - все-таки он бежал не по суше. Миг промедления, и он погрузится в бурные воды.
– Логмир, ну хоть ты-то! - взмолился Витааль, поднимаясь на борт коцебу. - Ты же знаешь!…
Вихрь, где-то в недрах которого скрывался Логмир Двурукий, его, похоже, услышал. Он навернул несколько кругов на одном и том же месте, создав подобие водоворота, и помчался обратно к коцебу. Там ожидали одного его - Креол и Ванесса тоже успели вскарабкаться на поросшую травой поверхность диска.
Логмир на лету вспрыгнул к ним, хватаясь за руки мага и паладина, и коцебу начал медленно подниматься в небеса. Магистр Псоммаад вынырнул из бурных вод и погрозил вслед кулаком.
– Я отставляю вас от Университета, магистр!!! - взревел он, бессильно глядя на улетающий дом. - Вы лишаетесь всех званий!
– Не получится, магистр! - крикнул в ответ Витааль. - Разве что Университет отставите от меня!
Спустя какой-то час на борту воцарилась тишина и спокойствие. Экипаж собрался в холле перед магическим зеркалом. Удобные стулья и кресла стояли вокруг стола, уставленного кушаньями. Рядом ожидал распоряжений чопорный домовой. Шло очередное совещание.
Креол пристально сравнивал Сердца Огня и Воды, в тысячный раз убеждаясь, что это действительно то, что нужно. Ванесса сидела в глубоком кресле, закутавшись в теплый плед, и жадно пила горячий чай с десятком капель виски - она ужасно боялась простудиться. Ее до сих пор бил озноб при воспоминаниях о ледяной пещере в глубинах океана.
– Океанические черви священны, - с несчастным видом объяснял Витааль. - Они почти так же разумны, как эйсты. Мы даже можем говорить с ними… конечно, их словарный запас невелик, но по сравнению с обычными животными они очень умны.
– Неубедительно, - отрезал Логмир. - Люди еще разумнее твоих червей. Почему ты меня не считаешь священным, а? Я тоже могу говорить! И я умный! Умный, как сорок твоих червяков!
– Священное животное не стало бы нападать на святого, - присоединился лод Гвэйдеон. - Астаро учит нас, что твари бессловесные вообще не могут быть священными. Зверопоклонничество - это неправильно.
– Мы не поклоняемся им!… - всплеснул руками эйст. - Мы… А, что вам объяснять, все равно не поймете…
– А-апчхи!!! - оглушительно чихнула Ванесса. - Ну вот, все-таки простудилась… Рады, гады?
Лод Гвэйдеон моментально полез за блокнотиком - он не собирался упускать даже столь примитивную рифму. Не так давно он все-таки сумел сотворить связное четверостишие… хотя так и не решился его кому-нибудь показать. Сам не мог перечитывать без содрогания.
– Мы вот здесь… - пробормотал Креол, орудуя с зеркалом. - А где-то вот тут лежит Султан Земли… Шесть с половиной тысяч километров. Неделя пути. И точное место неизвестно…
– Существует своего рода путеводная цепочка, - сообщил Витааль, копаясь в пачке свитков, прихваченных из дома. - Вот, смотрите - цепь ориентиров. «Пересеки ущелье Лабиринта, посети Дом Отшельника, перейди через висячий мост, пройди под Каменным Небом, побывай в долине Стоячих Камней и приблизься к горе Каменной Головы».
– А если по воздуху? - озадачился Креол.
– А вот насчет этого ничего не сказано, - растопырил пальцы эйст. - Боюсь, с воздуха мы будем искать гораздо дольше - в горах очень легко заблудиться. Западные горы велики и непроходимы - их пики вздымаются к самым небесам. Никто не проходил их насквозь…
– Почти никто, - с деланно безразличным видом поправил его Логмир. - С другой стороны нет ничего интересного - полоска земли, а потом океан. И серые… Серые там плодятся, как тли - лезут и лезут со своего острова… Много их. Очень много. Размножаются, хабово семя…
– В самом деле? - отправил в рот клешню омара Витааль. Ванесса посмотрела на него с отвращением - после битвы с детьми Султана Воды она видеть не могла ракообразных. - Мне ты об этом не рассказывал… Ну что ж, по крайней мере, местонахождение ущелья Лабиринта известно точно. Это вот здесь, - он указал точку на карте. - А сразу за ним пролегла гигантская пропасть. Там действительно есть висячий мост, и многие по нему переходили, но… только в одну сторону. Назад пока не возвращался никто.
На этом месте Логмир промолчал. Похоже, там он не бывал.
– Хорошо, допустим, - задумался Креол. Он отстегнул от пояса жезл и рассеянно подбросил его в воздух. - Пора бы уже, пожалуй… у вас здесь есть Черный Обсидиан?
– Само собой, - слегка удивился эйст. - А разве он бывает каким-нибудь другим? Обсидиан всегда черный …
– Да нет! Не черный, а Черный!
Витааль медленно хлопнул ложным веком. Он не уловил разницы между этими словами.
– Магистр, вслушайтесь, он же его с большой буквы произносит! - хлюпнула носом Ванесса. - Неужели не слышите? Вот, слушайте: Черный Обсидиан. А теперь так: черный обсидиан. Слышите?
– Я по-прежнему не очень…
– Тренировка нужна, - со знанием дела сказала Вон. - Эти маги часто говорят с большой буквы. Или вот еще, послушайте:
Житель потемок прочь из потемок
Ушел поглядеть на солнечный свет.
Что ж дитя осерчало так, что мать его плачет,
В небесах у богини струятся слезы?
– Это был просто стишок. А вот теперь послушайте еще раз то же самое:
Житель потемок прочь из потемок
Ушел поглядеть на солнечный свет.
Что ж дитя осерчало так, что мать его плачет,
В небесах у богини струятся слезы?
– А вот это уже начало успокоительного заклятья, - похвасталась Ванесса. - Я только вчера выучила. Слышите разницу?
– Кажется, во второй раз вы произносили как-то… зубцами, что ли? - неуверенно промямлил Витааль.
– Елочкой. Первый вариант - это просто стих. А второй - заклинание. И это Важно! - подняла палец Ванесса, вновь демонстрируя, как здорово она научилась говорить с большой буквы. - Вот вам пример - что есть на небе круглое и желтое?
– Ну… солнце, думаю, - предположил Витааль.
– Правильно. С маленькой буквы - солнце. А вот если сказать так - Солнце, то это уже будет с большой, и теперь это уже не просто слово, а имя звезды. Было нарицательное, стало собственное.
– А-а-а, понимаю… - глубокомысленно закивал магистр. - Да, теперь я понял разницу… Наше солнце называется При-Ери. Вы правы, следует различать имя предмета и его название… Слово «эйст» - нарицательное, слово «Витааль» - собственное. Слово «солнце» - нарицательное, слово «Солнце» - собственное. Да, это и в самом деле элементарно…
– Здорово я?… - обратилась за одобрением к учителю Ванесса.
– Отлично, ученица, - с готовностью одобрил Креол. - Просто превосходно. Наконец-то ни слова не перепутала. Это ведь очень важно - любой текст обязательно должен передаваться в точности! Любой - не только магический! Никогда не знаешь, какое значение его создатель вложил в, казалось бы, незначительное слово или даже букву. Когда переписчик начинает править сочинителя по своему усмотрению - получается чушь. Даже если ему кажется, что так будет лучше - все равно чушь. Неизбежно. Ладно, так что там насчет Черного Обсидиана?
– Вот тут город Аульфаррак, - ткнул голубоватым пальцем в зеркальную поверхность Витааль. Кстати, собственные выводы и информацию, выданную магом, он увековечил на пергаменте: высокоумный эйст задумал написать на эту тему книгу. - Совсем рядом с нашей границей и как раз по пути. Это торговая столица Эстегелеро. Город не самый большой и не самый знаменитый, но там можно найти много такого, чего больше нет нигде…
– Подтверждаю, - кивнул Логмир. - Видишь Рарога с Флеймом, командир? Там прикупил! Знаю я там одного волшебника - торгует всем, чем захочешь. Просто м-ма!
– Волшебника? - заинтересовался Креол. - Надо будет заглянуть, надо… Расстояние… восемьсот километров. К вечеру будем там.
– А-апчхи-иии!!! - оглушительно выдала Вон. - Апчхи! Апчхи! А-а-а-апчхиииии!!!
– Слуга, принеси эликсир номер двадцать два, - коротко приказал Креол.
Через пару мгновений в его руке появилась бутылочка с розоватой жидкостью. Он сунул ее ученице и требовательно сказал:
– Выпить немедленно. И спать.
– Я не хочу спать… - закапризничала было девушка, но от нее уже ничего не зависело - в состав целебного зелья входили листья сон-травы. Очень высокая концентрация. Ванесса сонно пожевала губами и уронила голову на подлокотник кресла…
