Глава 22
Ванесса повернулась вокруг своей оси, зачарованно глядя в зеркало. Потрясающее платье. Просто потрясающее. Белое, как свежевыпавший снег, сшитое из тончайшего шелка, украшенное крошечными бриллиантами. Пышная юбка с фижмами стесняет движения, но этот недостаток искупается совершенно роскошным видом.
Невеста заказала себе платье еще месяц назад самому знаменитому иххарийскому кутюрье. Все члены Совета Двенадцати одеваются только у господина Редано. Его принимают в лучших колдовских домах, несмотря на плебейское происхождение.
И дело свое он знает великолепно.
Осталось уладить последнюю мелочь. Прическа. Парикмахера Ванесса тоже пригласила лучшего в столице – вот он как раз идет, с тазиком, мылом и опасной бритвой… довольно странный набор. Где ножницы, где расческа?
– Надеюсь, вы готовы, повелительница? – доброжелательно улыбнулся парикмахер, водя бритвой по кожаному ремню.
– К чему? – настороженно уточнила Ванесса.
– Обрить голову конечно же. Не волнуйтесь, я все сделаю максимально быстро – через пять минут ваша макушка будет блестеть, как начищенный поднос.
– И за каким чертом мне это нужно?! – отшатнулась девушка.
– Но как же… у вас же свадьба…
Потребовав объяснений, Ванесса услышала, что в Серой Земле издревле существует обычай – в день свадьбы невеста бреется налысо. Девичьи волосы надо торжественно сжечь – с этого дня будут расти волосы замужней женщины.
Поняв, что девушки этой страны уже много веков выходят замуж с прической а-ля каторжник, Ванесса в ужасе содрогнулась. Ни в чем не повинный парикмахер был изгнан вместе с инструментами, а Вон еще с полминуты держалась за голову, словно защищая ее от посягательств.
– Завтра же проведу через Совет реформу и отменю этот обычай к чертям! – рубанула ладонью Ванесса.
Но с прической так или иначе нужно что-то делать. В этот день все обязано быть идеальным… а состояние волос сейчас далеко не идеальное! Две горничные, помогавшие Ванессе одеваться, только растерянно замотали головами, боясь брать на себя такую ответственность. Вызывать другого парикмахера, адекватного, совершенно нет времени – до церемонии осталось всего ничего.
И тогда Ванесса бросилась к единственному человеку, который мог сейчас помочь.
– Гвенни! – ворвалась к ларийской королеве запыхавшаяся невеста. – Ты ведь привезла с собой парикмахера?! Наверняка привезла – у тебя же такая шикарная прическа!
– Глупые какие-то вопросы ты задаешь, – томно взмахнула ручкой Гвениола. – Как же можно путешествовать без парикмахера? Разумеется, меня всегда сопровождает придворный куафер.
– Одолжи мне его на часочек, а?! – взмолилась Ванесса. – А то здешние уроды совершенно не умеют причесывать – им бы только брить!
– Ой, да было бы о чем говорить… Эй, там, позовите зеньора Хамиколле!
Что ж, по крайней мере, этот парикмахер явился во всеоружии – с изящными ножницами, щипцами для завивки и огромной коробкой с пудрами, румянами, лаками, помадами и прочими аксессуарами. Уже немолодой, с таким лицом, словно только что съел головку чеснока, он осмотрел фронт работ и неодобрительно процедил:
– Ой, но у вас же совершенно черные волосы…
– Надо же, а я и не догадывалась! – язвительно фыркнула Вон. – Спасибо, что раскрыли глаза!
– Но это же так… вульгарно…
– Тьфу, еще один идиот на мою голову, – всплеснула руками Ванесса. – Нормальные у меня волосы! Просто сделай мне самую лучшую прическу!
– Как вам будет угодно, зеньорита.
Руки ларийского мастера замелькали с непостижимой скоростью. В считаные минуты он взбил волосы Ванессы, как мыльную пену, убрал их со лба и гладко зачесал назад. Чуть-чуть подравнивая то тут, то там, куафер уложил параллельно через темя от уха до уха букли, а затем завил и спустил на плечо один локон.
Ванесса с сомнением погляделась в зеркало, но увиденное ей неожиданно понравилось. По земным меркам, новая прическа выглядела ужасно старомодно – что-то из эпохи короля Людовика, – но смотрелась весьма недурственно.
– Ваши волосы несколько коротковаты, поэтому я вынужден был импровизировать, – сухо произнес зеньор Хамиколле.
– Ну да, я не отращиваю шевелюру до самой задницы, как эти ваши ларийские вертихвостки. И что с того?
– Ничего. Это пока что пробный вариант, черновая укладка. Модель «Снежная буря». Если она вас устраивает, я приступаю непосредственно к работе.
– Да, мне нравится! Так и сделай!
– Как вам будет угодно, зеньорита. Закройте глаза.
Ванесса машинально послушалась… но тут же об этом пожалела. Даже не спросив ее мнения, проклятый парикмахер обильно сыпанул на волосы пудру и принялся обрабатывать их каким-то шипящим раствором.
– А-а-а!!! – дико заверещала Ванесса, открывая глаза. – Ты что делаешь, придурок?!
– Мелю вам волосы, зеньорита, – невозмутимо ответил куафер.
– Зачем?!
– Как это зачем?
– О боже, за что мне это… – застонала Вон.
– Мне продолжать?
Ванесса едва не расплакалась, глядя на свои побелевшие волосы. Ей следовало догадаться, что «Снежной бурей» прическа называется не просто так.
Однако переделывать уже нет времени – чтобы восстановить нормальный цвет, понадобится не один час. Придется либо откладывать церемонию, либо смириться и плыть по течению.
– Продолжай… – скорбно опустила глаза Ванесса.
Через десять минут ее волосы стали белее свежевыпавшего снега. Куафер установил и закрепил прическу «Снежная буря», украсил ее лентами и вставил фазанье перо.
– И последняя деталь… – пробормотал он, аккуратно прилепляя Вон под глаз мушку. – Надеюсь, вы довольны моими услугами, зеньорита?
– Я похожа на Марию-Антуанетту, – мрачно произнесла Ванесса.
– А это плохо?
– Не знаю. Я даже не помню, кто это такая.
– Как вам будет угодно, зеньорита. Я могу еще что-нибудь для вас сделать?
– Ты уже все сделал.
Глядя на свое отражение в зеркале, Ванесса утешалась одной-единственной мыслью – это все же лучше, чем быть обритой наголо.
– Все, я готова, – обреченно произнесла она, беря свадебный букет.
В коридоре ее ожидала верная четверка телохранителей. За минувшие месяцы Ванесса так привыкла к этим лицам, что уже почти не замечала их присутствия. Сегодня они в последний раз охраняют Ванессу Ли – с завтрашнего дня им придется охранять Ванессу… стоп, у Креола же нет фамилии. Значит, это не она возьмет фамилию мужа, а он… хотя нет, Креол скорее вырвет себе язык, чем станет называться Креолом Ли.
Идя навстречу своей судьбе, Ванесса чувствовала, как ее колотит мандраж. Интересно, все невесты так себя чувствуют перед алтарем? А она-то еще стыдила перетрусившую в последний момент Гвениолу! Тут впору самой убежать, забиться в какую-нибудь норку…
Коридор, по которому невесту вели к жениху, был тих и безлюден, если не считать редких цреке. Все уже давно ожидали в церемониальном зале.
По полу ритмично стучали четыре пары каблуков. Хайн Макака Лентрикседморос, как всегда, двигался абсолютно бесшумно. Невольно хотелось обернуться и посмотреть – на месте ли он, не потерялся ли по дороге.
Колдун в голубом плаще появился совершенно неожиданно. Прямо над головой Ванессы раздался взрыв, часть потолка обрушилась – а вместе с ней на пол спрыгнул убийца, объятый колеблющимся пламенем. Не тратя ни секунды, он выкрикнул короткое слово, швыряя плотный огненный сгусток.
Первое заклинание снесло с Ванессы Личную Защиту. Второе же расплескалось о стену в добром футе над головой – объявившийся из ниоткуда Макака толкнул колдуна под руку. В то же мгновение рослый эйнхерий схватил девушку за плечи и резко крутанул, закрывая собственным телом. Ванесса болезненно ойкнула, наступая на подол и в ужасе внимая треску, с которым порвалось платье.
– Назад!!! – прорычал Милениан, принимая на грудь следующую атаку. – За спину!!!
Противомагическая татуировка на коже гренадера часто запульсировала, мерцая даже сквозь мундир. Страшной силы пламенная вспышка превратила материю в обгорелые клочья и бесславно погасла.
По коридору пронеслась желтая молния. Гариза Шпага выбросила руку, выпуская колдовской меч, и с размаху саданула в напавшего колдуна – однако тот отскочил и отбил удар, также выпуская колдовской меч. Два клинка – тончайший стекловидный и бурлящий пламенем – скрестились, высекая тучи искр и брызги жидкого огня, и колдуны сошлись в поединке, скрипя друг на друга зубами.
– Сгинь, каналья!.. – процедил молодой колдун, швыряя свободной рукой что-то невидимое.
Гариза вскрикнула, ее плащ вспыхнул зеленоватым огнем. Она резко растопырила пальцы, и оба колдуна утонули в переливающемся мареве. Оттуда послышался хрипящий кашель – и колдун-убийца выпрыгнул на чистый воздух, обливаясь слезами.
Здесь его уже встретил лод Стэозух. Паладин, желающий взять нападающего живым, не стал обнажать меч – он просто схватил колдуна мертвой хваткой. Левая рука вывернула запястье с магическим клинком, правая легла на горло, приподнимая человека над полом. Колдун забился в руках могучего паладина, как крыса, пойманная старым котом.
Извиваясь и корчась, колдун выхватил левой рукой длинный стилет. Быстрым ударом он вонзил его в бок лода Стэозуха, прошивая керефовый доспех, как лист жести. Лицо паладина исказилось болью, но хватка не ослабла – он нажал чуть сильнее, ломая колдуну запястье.
Мигом позже Макака вывернул ему левую руку, отнимая стилет, Гариза приставила к спине колдовскую шпагу, а Милениан положил ладонь на грудь, блокируя все попытки колдовать.
С момента нападения прошло едва ли полминуты.
Путаясь в разорванной юбке, Ванесса с трудом подошла поближе и пристально уставилась на своего несостоявшегося убийцу. Лицо незнакомое. Довольно молод, внешность вполне заурядная, выделяются только глаза – выпученные, горящие внутренним светом. По этим пылающим очам сразу видно, сколь сильные страсти обуревают их обладателя.
– Всего лишь голубой плащ?.. – приподняла брови Вон.
– Это Ках Свободный, повелительница, – отрапортовала Гариза. – Известный на весь Иххарий бретер. Он сражается на уровне желтого… некоторые даже считают, что оранжевого.
– Подонки!.. – прохрипел Ках, в страшном усилии пытаясь превозмочь татуировку эйнхерия. – Мерзавцы!.. Негодяи!..
Ванесса подняла голову и внимательно посмотрела на дыру в потолке. Судя по ней, Ках дожидался ее выхода этажом выше, а в нужный момент окружил себя защитным полем и использовал какое-то взрывное заклятие. Хорошо, что в Промонцери Царука настолько высокие потолки.
– Зачем ты хотел меня убить? – спокойно спросила Ванесса. – Я тебя чем-то обидела?
– Нет, мне лично ты никакого зла не сделала, – презрительно усмехнулся Ках. – Но ты втоптала в грязь свободы и права всего колдовского племени – и я скорее умру, чем примирюсь с этим!
– Что нам с ним сделать, леди Ванесса? – сурово спросил лод Стэозух, не обращая внимания на кровоточащий бок. – Прикажите, и я сломаю ему шею.
– Прислужник кровавого режима! – прошипел Ках. – Вы все еще поплатитесь!.. поплатитесь!..
Милениан молча саданул ему кулаком по затылку – колдун поперхнулся и обмяк.
Никто не заметил, как по стене пробежала едва различимая тень. Только Макака беспокойно повел носом, вглядываясь в полумрак, – но все тут же исчезло, и он решил, что ему лишь почудилось.
В Промонцери Царука постоянно что-то такое… чудится.
Когда в церемониальный зал вошла невеста – в порванном платье, с телохранителями, тащащими поникшего террориста – Креол переменился в лице. Наплевав на церемониал, он пронесся к входной двери и коротко бросил:
– Объясняйте. Быстро.
Ему объяснили. Маг плотно сжал губы, благодарно кивнул четверке телохранителей и мягко забрал у них Каха. Приобняв бедного колдуна за плечи, Креол вывел его за дверь. В церемониальном зале стояла тишина – никто толком не понимал, что происходит.
– Владыка Креол, подождите, подождите! – засуетился Мурок, сообразивший первым. – Не надо разбрасываться материалом, отдайте его лучше в мою поликлинику! Для опытов!
– Доча, ты как, в порядке? – тревожно спросил Мао, оглядывая Ванессу.
– Вроде бы, – пожала плечами та. – Но представляешь, пап, меня хотели убить!
– У них бы все равно ничего не вышло, доча.
– Почему это?
– Так ты же теперь правительница.
– И что?
– У нас в Поднебесной считается, что всякий истинный монарх одарен Небесным Мандатом, – терпеливо сказал Мао. – Поэтому его невозможно свергнуть, а тем более убить.
– Ну-ну. Скажи это Линкольну и Кеннеди.
– Если же кого-то все-таки свергли или убили – он не был истинным монархом, а был узурпатором, занимавшим трон без санкции Неба, – невозмутимо разъяснил Мао. – И Небо лишило его власти и заменило другим, достойным.
– А ты так уверен, что я достойная?.. – приподняла брови Ванесса.
– Так, доча, – потерял терпение Мао. – Я твой отец. Если я говорю, что ни один вангбадан не смог бы тебя даже тронуть, значит, так оно и есть!
Ванесса пораженно покрутила головой. Она впервые услышала, как интеллигентнейший Ли Мао называет кого-то «черепашьим яйцом».
Видимо, он крепко разозлился.
Креол вернулся через минуту. Весь заляпанный кровью, с каплями мозгов на сапогах, но ужасно довольный собой. На ходу он щелкнул пальцем по плечу, сбрасывая какой-то склизкий ошметок.
Растянув губы в улыбке, маг подошел к Ванессе и умиленно осмотрел ее с головы до ног. Сегодня его ученица выглядела даже красивее обычного. Высокий округлый лоб, изящной формы нос, маленький округлый рот с ярко-красными губами и небольшими ямочками по бокам. Зубы белые, как самый лучший нефрит, брови вычернены, а карие глаза выразительны и глубоки, словно бездонный омут.
– Ты что так смотришь?.. – слегка насторожилась Ванесса. – У меня что-то на лице?
– Нет, все в порядке, – покачал головой жених. – Идем.
– Я так понимаю, того парня ты… устранил?
– Что-то имеешь против?
– Просто я собиралась вначале его допросить…
– Тогда тебе следовало сказать об этом раньше. Сейчас ему немного неудобно разговаривать. Но я могу потом вызвать его дух – у меня есть частицы тела.
– Да, я вижу, они к ботинкам прилипли.
– Вот костюм я и правда зря испачкал… – запоздало сообразил жених. – Как-то неаккуратно получилось…
– А я платье порвала… – грустно поделилась невеста. – Вся работа насмарку…
– Да, и волосы ты в чем-то изгваздала, – кивнул Креол. – Известка, что ли?
– Нет, волосы именно такими и должны быть.
– Должны?..
– Не спрашивай. Лучше не спрашивай.
