Глава 28

Ванесса мягко опустилась на землю и выключила гравиранец. Она все-таки выпросила один во временное пользование. Профессор Лакласторос выделил его крайне неохотно, заставив пообещать, что Вон вернет ценный аппарат по первому требованию.

Та скрестила за спиной пальцы и пообещала.

При виде приземлившейся ученицы Креол даже не повернул головы. Он сосредоточился, как писающая кошка – огромный камень перед ним изгибался, явственно меняя форму, над ним медленно вращался посох, а из уст мага тек заунывный речитатив:

Вот уже несколько дней Креол возводил специальную пирамиду-накопитель – платформу для Сияющего Ока. Как он объяснил, в законченном виде этот мощный стационарный артефакт станет своего рода линзой, усилителем, который позволит Сияющему Оку очистить всю планету.

Увы, дело продвигалось довольно медленно. Креолу катастрофически не хватало маны. И будущему артефакту ее тоже хватать не будет – придется строить не впитывающий Накопитель, как обычно, а преобразующий. Он создает ману искусственно, разгоняя «спокойный» эфир. Подобная мана не так хороша, как естественная, но в данном мире выбирать не приходится.

Разумеется, устроена такая модель гораздо сложнее стандартной, и создать ее – дело не самое простое. Даже по самым оптимистичным прикидкам Креол не рассчитывал управиться быстрее, чем за месяц.

Впрочем, оно и к лучшему. Этого времени будет достаточно, чтобы собрать желающих присоединиться к походу на Лэнг. Некоторые из них уже объявились – и с каждым днем подходят новые.

Одним из первых к стенам ГИОТ подъехал командир Второго Пехотного батальона, майор Сали Икталинтасорос по прозвищу Пузырь. Мутант огромного роста и чудовищной толщины, он обладал удивительно крохотным лицом, окруженным бескрайними просторами кожи. Глаза, нос и рот словно собрались в кучку посреди куполообразной головы без единого волоска.

Несмотря на слоновьи объемы, весил Икталинтасорос даже меньше Ванессы. Легкость движений, как у балерины, скорость спринтера-рекордсмена – а в высоту толстяк прыгал метра на три. Со стороны это напоминало воздушный шар, несомый по ветру.

Моргнеумороса Икталинтасорос поприветствовал очень тепло. Старые товарищи крепко обнялись… точнее, попытались обняться. Гороподобное пузо Икталинтасороса встало непреодолимой преградой – пришлось ограничиться рукопожатиями и хлопаньем друг друга по плечам.

Икталинтасорос явился так скоро, поскольку жил относительно недалеко – в городе Едалин, чуть больше двухсот километров к востоку. Услышав в молчавшем сотню лет маячке знакомый голос, пузатый мутант раздумывал недолго – собрал все ценное, плюхнулся за рычаги грузового октопода и взял курс на запад.

Дорога заняла у него двое с лишним суток. Проехать по костяной тайге на грузовике – задача не самая простая, однако шагающие вездеходы Плонета способны пройти по любым буреломам – была бы поверхность под ногами. И хотя Икталинтасоросу не единожды приходилось останавливаться и расчищать путь – в основном использовались лазерная пила и взрывчатка – добрался он относительно быстро.

– Как сам, Ирокез? – хохотнул Икталинтасорос, последний раз хлопая Моргнеумороса по спине. – Не подстрелили до сих пор?

– Ирокез?.. – заинтересовалась Ванесса.

– Армейское прозвище, – сухо ответил Моргнеуморос. – Я думал, его все давно забыли.

– Забудут, когда прическу поменяешь, – гыгыкнул толстопузый мутант.

– Мне нравится так.

– Так я ж разве возражаю? Носи. Много уже наших собралось?

– Пока не очень.

– Ничего, подтянутся еще. Я же подтянулся – и остальные подтянутся.

Моргнеуморос только пожал плечами. Он не разделял такого оптимизма.

Однако спустя дни стало видно, что Икталинтасорос прав. Бывшие бойцы бригады Мадеклекороса действительно прибывали один за другим – с севера, с юга, с запада, с востока. Некоторые приезжали на каком-нибудь транспорте, но большинство все же приходили пешком. На призыв откликнулись в основном те, чья жажда мести не остыла и спустя сотню лет. Те, кто до сих пор баюкал за пазухой увесистый камень, надеясь однажды швырнуть его в тварей Лэнга.

Теперь им предоставили эту возможность – и тысячи глаз по всему Плонету загорелись кровавым огнем.

Креол, изредка отрывающийся от своей платформы, смотрел на новобранцев с одобрением, воодушевленно потирал руки. Его ничуть не беспокоила странноватая внешность рекрутов – с лица воду не пить. Сражаться эти мстители умеют как нельзя лучше и Лэнг ненавидят более чем искренне.

До остального Креолу дела нет.

Вместе с бойцами в ГИОТ поступали и новости со всех концов света. Рассказывали, что на востоке целое поселение накрыло сконевой лавиной. Рассказывали, что на севере, в Хромовых горах, появились совсем новые мутанты, похожие на огромных кольчатых червей. Рассказывали, что на юге, в городе Мушмуреро, нашли боевого кибера в рабочем состоянии, и тот устроил настоящую бойню.

А самые настораживающие новости поступали с запада, из города Томурай. Пришедшие оттуда рассказывали, что там творится что-то непонятное – вдоль городской черты выставлены кордоны, внутрь никого не пускают, сразу открывают огонь. Окрестные фермы пустуют, люди и животные бесследно исчезли.

– Это странно, – задумчиво произнес Лакласторос, выслушав очередной доклад. – Что у них там такого случилось, хотел бы я з-знать…

– Может, отправить людей? – предложила Ванесса. – Вдруг помочь чем надо?

– Не думаю, что они примут помощь от нас… – поморщился профессор.

– Почему?

– Так м-мы же тут… того… – указал на себя двумя пальцами Лакласторос.

– Ах да, я и забыла… – протянула Вон. – В Томурае же сейчас наци заправляют…

– В-вот именно. В-в последнее в-время жизнь в-в Томурае приобрела определенную стабильность – и м-мы уже предлагали им в-взаимовыгодное сотрудничество… и они, в-в принципе, не в-возражали, только…

– Только?..

– Только они поставили обязательным условием физическое устранение в-всех людей с нарушением в-в генотипе. А у нас таких почти треть. В-в том числе и я сам… – виновато улыбнулся профессор.

– Физическое устранение – в смысле…

– Растворить в-в кислоте.

– Меня однажды пытались растворить в кислоте, – поведал Креол. – Но у них не получилось.

– Дай угадаю, – вяло произнесла Ванесса. – Ты применил какую-то антикислотную защиту?

– Нет, я просто убил их первым.

– Между прочим, это неплохая мысль, – проворчал Моргнеуморос. – Профессор, арсенала ГИОТ хватит, чтобы нанести по Томураю превентивный удар?

– М-мне не хочется прибегать к таким м-мерам… – отвел взгляд Лакласторос.

– И никому не хочется, – хмыкнул Икталинтасорос. – В войне вообще нет ничего хорошего. Но иногда решить проблему другими способами не получается.

– Именно для таких случаев и существуем мы, – подытожил Моргнеуморос. – Если все-таки надумаете, дайте нам знать.

В этот раз дальше обсуждения дело не пошло. Но на следующее утро Моргнеуморос вспомнил об этом разговоре. Когда он увидел на мониторе дальнего обзора множество шагающих и парящих машин, нагруженных вооруженными до зубов головорезами, то устало произнес:

– Я же говорил, что нужен превентивный удар.

Уже через несколько секунд все пространство под «Искусственным Небом» наполнилось звуками сирены. Ее сменил оглушительный, слегка заикающийся голос, извещающий гиотцев, что к границам приближается многочисленное войско – вероятнее всего, томурайцы. Всем находящимся за пределами купола следует немедленно вернуться на территорию. Всем гражданам ГИОТ следует действовать, как по учебной тревоге, при этом учитывая, что на этот раз тревога не учебная.

Повторяем – НЕ учебная.

– Черт, у нас проблемы… – выдохнула Вон, разглядывая картинку на мониторе.

– На самом деле беспокоиться особо не о чем, – довольно безразлично ответил Лакласторос. – Там в-всего около трех тысяч бойцов, плюс несколько десятков транспортных единиц.

– По-моему, это и есть то, что обычно называют проблемами.

– Только не в-в том случае, если находишься под куполом «Искусственного Неба». З-здесь м-мы в-в полной безопасности, з-заверяю в-вас.

Оставаясь абсолютно спокойным, Лакласторос поведал, что подобные набеги ГИОТ переживает так же регулярно, как наступление зимы и лета. Не проходит и года, чтобы сюда не явилась очередная банда в поисках наживы. Обычно им хватает беглого знакомства с защитной системой, чтобы оставить подобные мысли.

Правда, на этот раз орава собралась особенно крупная. Почесав лоб, Лакласторос сказал, что последний раз видел такое войско полвека назад, когда в округе хозяйничал атаман Ромбудорос, прозванный Королем Руин. Он объединил вокруг себя уйму народа и похвалялся, что завоюет всю Хайгонду.

Затея не выгорела, но начиналось все очень многообещающе.

Сейчас Креол, Ванесса, лод Гвэйдеон, Моргнеуморос, Икталинтасорос и Лакласторос с помощниками сидели в технической башне – громадном цилиндрическом здании, служащем своего рода осью «Искусственного Неба». Здесь находятся механизмы, поддерживающие микроклимат подкупольного пространства, отсюда же управляется и защитная система ГИОТ. На бесчисленных мониторах видно все, что происходит внутри и снаружи.

– М-майор М-моргнеуморос, я предлагаю в-вам, как наиболее опытному, в-возглавить оборону, – произнес Лакласторос. – Если, конечно, в-вы не в-возражаете.

– Мне не привыкать, – пожал плечами Моргнеуморос, глядя на мониторы.

Приближающиеся томурайцы не произвели на него особого впечатления. Большей частью пешие, плохо одетые, вооруженные кое-как. Никакого порядка в рядах – идут не строем, а гурьбой. Одни забегают вперед, спеша быстрее поживиться сокровищами, другие отстают, желая отсидеться за чужими спинами. Никакого порядка – кто в лес, кто по дрова, кто вообще погулять вышел.

– Те, что в передних рядах – просто неорганизованная толпа, – отметил Моргнеуморос. – Похоже, томурайцы собрали мародеров со всей округи.

– Надеюсь, они соберутся в кучу поплотнее, когда начнут атаковать, – брезгливо заметил Креол. – Я бы предпочел сжечь всех одним заклинанием и пойти обедать. Что у нас на обед, кстати?

– Для этого мусора хватит и защитной системы, – пожал плечами Моргнеуморос. – Наши стационары выкосят их, как… как…

– Как траву? – подсказала Ванесса.

– Да, хорошее сравнение. Наша проблема – организованные силы Томурая. Если верить мониторам, у них там уйма военной техники. Я вижу по крайней мере полсотни тяжелых геродермов. Кроме того танки, истребители, шагоходы… радрафф, даже две «Черепахи»! Где они их только взяли…

– «Черепахи» – это вон те здоровые, которые еле ползут? – уточнила Ванесса.

– Они. Это гигантские тяжеловооруженные бронетранспортеры-эйкоподы. На редкость тихоходные, зато с непрошибаемым панцирем. Наверняка там внутри битком набито.

– Чем?

– Да уж не сконью, конечно. Людьми и оружием.

С приближением врага ожили защитные установки ГИОТ. Стационарные лазерные пушки, предназначенные для уничтожения как живой силы, так и транспортных средств. По всей поверхности гигантского купола высунулись длинные стержни, оканчивающиеся фокусирующими линзами. Боевой расчет занял позиции за пультом, старший артиллерист всеми тремя глазами уставился в монитор и напряженно произнес:

– Жду команды.

– Дай предупредительный, – велел Моргнеуморос.

Все пушки шарахнули одновременно. В отличие от легкого лазерного пистолета, чей луч подобен тончайшей, почти невидимой нити, тяжелые стационары распахали сконь и землю, как гигантским плугом. Буквально в нескольких шагах от наступающих образовалась глубокая черта, заставляя их податься назад. Целься боевой расчет чуть дальше, десятки людей уже превратились бы в кровавые ошметки.

– Может, стоило сначала попробовать поговорить?.. – предложила Ванесса.

– Если бы они хотели вести переговоры, то выслали бы парламентеров, – пожал плечами Моргнеуморос.

Передняя линия наступающих немного замедлила шаг, но тут же двинулась дальше. При этом они опасливо поглядывали назад, словно ожидая выстрелов в спину.

– Повторить предупредительный, – скомандовал Моргнеуморос. – Если не остановятся – залп на поражение.

Предупредительный выстрел был повторен. Теперь наступающие сбавили ход весьма ощутимо. Им уже не очень хотелось идти на лазерный луч.

Однако сзади на них все сильнее напирали – целая линия бойцов в геродермах медленно шагала следом. Кто-то из мародеров кинулся было обратно – ближайший геродерм резко вскинул руку – перетрусивший боец разлетелся на кусочки, заляпав все вокруг кровью. То же повторилось и еще с двоими, решившими покинуть поле боя.

После этого никто уже не думал о том, чтобы бежать куда-то, кроме как вперед. Ошалелые мародеры бросились к гигантскому куполу, надеясь достигнуть его раньше, чем пушки снова начнут стрелять. Множество истошных криков слились в единый рев, некоторые зачем-то открыли огонь, паля куда придется.

– На поражение, – коротко распорядился Моргнеуморос.

Пушки заговорили в третий раз. Десятки толстых лазерных лучей обрушились на землю, ловя бегущие фигуры, разбрызгивая их в клочья. Мародеры неслись сломя голову – куда угодно, лишь бы избежать луча, обмануть смерть.

А пока защитная система ГИОТ играла в чехарду с обреченными смертниками, свой ход сделали томурайцы. Сорок восемь геродермов подняли сорок восемь тяжелых орудий и одновременно саданули по гигантскому куполу.

Сверхпрочный бронепласт выдержал и плазменные шары, и мини-ракеты, и разрывные сферы – все, чем его окатили. Но бойцы в геродермах целились не просто в стенку – они целились по лазерным пушкам. И многие выстрелы оказались успешными. На пульте управления погасли восемь сенсоров – восемь лазерных пушек вышли из строя. Почти пятнадцать процентов западного блока.

– Огонь по бронепехоте, – приказал Моргнеуморос.

Боевой расчет внес корректировки. Целые снопы лазерных лучей накрыли громоздкие фигуры с плазмометами. Два геродерма взорвались сразу же, разлетевшись оплавленными кусками металла. Остальные продолжали стоять недвижимо, окруженные чуть заметным мерцанием – активировалась силовая броня.

– Первая батарея – пройтись по остальным, искать тех, что с дефектами в броне, – скомандовал Моргнеуморос. – Вторая, третья и четвертая – объединить лучи, целиться точнее, истощать экраны, взрывать по очереди.

На мониторах вспыхнули фейерверки огней. Оборонная система ГИОТ вела беспорядочную перестрелку со строем томурайской бронепехоты. То один, то другой геродерм падал грудой бесформенного железа – но и лазерные пушки одна за другой прекращали огонь.

В то же время гигантские «Черепахи» подступали все ближе, прикрывая непрошибаемыми тушами более уязвимые танки и шагоходы. Воздушные машины оставались где-то позади, не спеша присоединиться к общему веселью.

– Все их силы сосредоточены на западном направлении, – констатировал Моргнеуморос. – Оставшимся пушкам – вести заградительный огонь. Бронепехоте приготовиться выдвигаться по западу. Танкам и гравистрелкам – выйти по северу и югу, обойти с флангов, взять в клещи. Авиапехоте и истребителям – быть в готовности. Пузырь, возьми легкую пехоту, зачисть подступы.

– Принято, – широко улыбнулся Икталинтасорос, подхватывая ручной автоплазмер.

– Я тоже схожу, – хмуро заявил Креол. – Мне скучно.

– У тебя маны много? – забеспокоилась Ванесса.

– До краев. Буду распространять любовь и радость, пока все не сдохнут.

Покинув пределы «Искусственного Неба», Креол молча зашагал вперед, на ходу засучивая рукава. Икталинтасорос в два прыжка догнал его и схватил за плечо. Он не совсем понимал, что в его отряде делает этот безоружный штаский, и уж точно не собирался позволять ему сложить голову ни за так.

Креол, услышав это, окинул толстопузого мутанта холодным взглядом и сказал:

– Стой там и смотри. Я покажу, почему я архимаг.

Прищелкнув пальцами, он резко подогнул ноги, какую-то секунду провисел неподвижно, а затем устремился вперед – к линии геродермов, к танкам и шагоходам. Правая рука бешено раскручивалась, взращивая гигантский огненный шар, с пальцев левой полыхнула разветвленная молния.

Сейчас Креол не собирался экономить ману.

Томурайцы замерли, остолбенело глядя на несущегося мага. Креол взмыл по крутой дуге, хлеща куда попало огненными снопами. Его окружило переливающееся Покрывало Шамаша, пальцы исторгали магические зарницы, губы неустанно шевелились, читая заклинания. Громадный огненный шар врезался в землю, превращая в шлак три геродерма разом. Двоих других поглотил бешено крутящийся смерч – из него они вылетели изломанными, покореженными.

Нанеся несколько страшных ударов и сокрушив еще несколько геродермов, Креол набрал высоту, уходя от вражеского огня, и обрушил сверху заклятие Ледяного Града. Мириады острейших лезвий-льдинок впились в сконь, бесславно разбились о броню танков и геродермов – и вызвали страшные крики тех, кто оставался с непокрытой головой.

Не давая врагу мгновения передышки, Креол крутанулся вокруг своей оси, приземляясь прямо посреди армии. Он расставил руки так, словно сжимал невидимые поручни, и принялся трясти их – бешено, яростно.

И в ответ ему затряслась земля. Ужасающее землетрясение всколыхнуло почву, разметая сугробы скони. Геродермы зашатались, едва удерживая плазмометы, шагоходы зашлись в диком танце, одна из «Черепах» покачнулась и медленно завалилась набок. От места, где стоял Креол, во все стороны хлынули трещины, разрастаясь до настоящих оврагов. Воздух наполнился бурлящим пламенем, над головой мага собралось гигантское облако раскаленного газа, извергающее огнистые щупальца.

– Я Креол Разрушитель!!! – взревел маг, ударяя Звуковым Резонансом по ближайшему танку.

В него палили безостановочно, пытаясь свалить, уничтожить этого кошмарного человека. Креола уже не было видно под лазерной феерией – вот и защитный экран начал колебаться, утрачивая стабильность. Но маг только хохотал, охваченный упоением битвы. Он крушил все, что видел – и Мардук великий, ему это безумно нравилось!

Шарахнув еще несколькими тяжелыми заклятиями, Креол заметил, что вражеские атаки уже не очень впечатляют. Уцелевшие геродермы рассеялись по полю, одна из «Черепах» печально дымится, вторая спешно отступает, окруженная остатками танков. Везде, куда падает взгляд, валяются трупы – сожженные, изуродованные, разорванные в клочья.

– Так-то, – удовлетворенно хмыкнул маг, изучая запасы маны. Он бушевал совсем недолго, но заклинаний истратил уйму. Ничего – вряд ли ему предстоит много колдовать в ближайшие дни. Враг уже сломлен – осталось только добить разбегающихся.

И тут земля за спиной вспучилась, выпуская из себя гладкий черный купол. Чуть поодаль показался другой, а за ним третий. Три гигантских полушария стремительно лезли на поверхность… все выше… выше… выше…

Ближайший купол плавно повернулся, вперивая в Креола взгляд огромного глаза. Маг плотно сжал челюсти, рассматривая чудовищную машину, и торопливо набросил на себя дополнительную Личную Защиту.

Бумм! – раздалось в воздухе. Личная Защита тут же исчезла, а Креол полетел вниз – в разверзшуюся под ногами воронку.

«Холм-9000», решивший, что цель уничтожена, развернулся и вместе с двумя собратьями поплыл к стенам ГИОТ.