Глава 11

К тому времени, как начало смеркаться, танк-гексапод отмахал километров триста. Он бежал по сконевой пустоши, словно исполинский жук, не обращая внимания на капризы рельефа.

Никакого сравнения с едва ползущим джипом.

При мысли о джипе Ванессе взгрустнулось. Все-таки жаль было оставлять бедный автомобиль. Как-то он там один на голой равнине? Быть может, окрестные мародеры уже отыскали его и теперь разбирают на запчасти…

Сегодня место для ночлега выбирал проводник. Моргнеуморос придирчиво всматривался в монитор, пока не завидел укромную ложбинку. Со всех сторон закрытая от ветра, с грязноватой лужей чуть поодаль и несколькими деревьями, похожими на огромные крысиные хвосты. Здесь и было решено разбить лагерь.

Первым делом Креол сделал то же, что и вчера – обошел облюбованный участок с Сияющим Оком. Моргнеуморос пораженно смотрел, как сконь бесследно исчезает, и впервые скепсис на его лице сменился чем-то другим.

– Эта штука продается? – хрипло спросил он, когда Креол закончил.

– Она бесценна, – гордо ответил маг. – У тебя такой нет и никогда не будет.

Костер на этот раз разожгли без магии. Моргнеуморос достал свою карманную циркулярку, лод Гвэйдеон вооружился керефовым топориком, и они на пару свалили подходящую сушину – изрядно поеденную сконью, но вполне пригодную. Перед началом работы Моргнеуморос вытоптал вокруг дерева удобную площадку, а потом еще и дорожку отхода. Ему не очень-то хотелось увязнуть в скони, когда придет пора убегать от падающего дерева.

– Пошла-пошла-пошла!.. – крякнул мутант, всем телом наваливаясь на ствол. Надрубленная с двух сторон сушина громко затрещала, валясь в сконевый сугроб.

После этого плонетец и каабарец нарубили целую охапку дров. Моргнеуморос отпиливал от ствола аккуратные колобашки, а лод Гвэйдеон раскалывал их на поленья.

Ванесса тем временем стирала одежду. Сегодня ей впервые довелось опробовать карманную стиральную машину – это оказалось не так удобно, как в прачечной, но вполне терпимо. Вон набрала в ведро воды, попросила Креола очистить ее Сияющим Оком и замочила все, что нуждалось в стирке.

Потом заработала стиральная машина. Совсем маленькая, легко умещающаяся на ладони, будучи погруженной на дно ведра, она излучала ультразвук, порождая миллионы пузырьков. Казалось, что вода яростно кипит, оставаясь совершенно холодной.

– У кого-нибудь еще есть что-нибудь грязное? – спросила Ванесса, вынимая первую партию. – Лод Гвэйдеон?.. Шериф?..

– У меня носок порвался, – сунул ей в лицо грязную тряпку Креол. – Зашей.

Ванесса взяла эту неприятную штуку кончиками пальцев, и на ее лице отразился ужас. Зашивать тут было попросту нечего. Креол не оставил бедному носочку даже шанса – передняя половина держится на ниточке, вместо пятки зияет дыра, верх вовсе отсутствует.

У Ванессы возникло желание обвести несчастный предмет мелом.

– Господи, что ты с ним сделал?.. – пробормотала девушка.

– Надел, – буркнул Креол.

– А он тебе не маловат?.. и вообще, это же мой носок!

– Забирай, он мне не нужен, – гордо отвернулся маг.

– Теперь он и мне не нужен…

Над костром забулькал котелок. Сидящий на бревне Моргнеуморос разулся и принялся чистить сапоги щепочкой – как изнутри, так и снаружи. Делал он это крайне скрупулезно, выглядывая малейшие частицы скони. После обуви он так же пристально осмотрел комбинезон и перчатки.

– Нужно всегда очищать одежду от скони, – наставительно сказал он, заметив взгляд Ванессы. – Как можно тщательнее. Пропустишь хоть чуть-чуть – и пойдет расползаться.

Вон торопливо принялась осматривать себя со всех сторон, а потом попросила Креола проверить на спине. Для полной уверенности она забралась в палатку, разделась догола и обыскала все складочки до последней. Ей совершенно не хотелось, чтобы футболка или джинсы превратились в просконенные лохмотья.

– А особенно это касается обуви, – добавил Моргнеуморос, когда девушка вернулась к костру. – Обувь в наших условиях истлевает быстрее, чем успеешь сплясать такушку. Старайтесь ходить по таким местам, где скони поменьше. А лучше всего – прибейте к подошвам металлические пластинки, как я. Или можно носить обувь из синтепластика. Жалко, ее мало производили.

– Почему?

– Непопулярная была. Плохо покупали.

Пока в котле бурлило картофельное пюре, Ванесса нарезала окорок и раздала галеты. Моргнеуморос уже поглощал консервированного тунца – громко чавкал, облизывал жирные пальцы. Он крепко соскучился по такой еде.

– Чаю не хотите? – предложила Вон, наливая в кружку кипяток.

– Хочу, – кивнул Моргнеуморос. – А что это?

– Э-э… напиток.

– Сколько градусов?

– Если по Цельсию – то кипяток. А если в смысле алкоголя… тогда ноль.

– Это не так интересно, – разочарованно взял кружку Моргнеуморос. – Я предпочел бы что покрепче.

– О, поверьте, чай заключает в себе совершенно особенную прелесть, – мягко улыбнулся лод Гвэйдеон. – Великий мудрец Кастардхааб, живший в Ста Тысячах двести лет назад, однажды сказал, что первая чашка чая годна лишь на то, чтобы смочить губы и горло, но уже вторая растапливает лед одиночества. Третья чашка проникает в самые недра человеческого разума. Четвертая изгоняет из тела зло жизни вместе с потом. Пятая – полностью очищает пьющего. Что же до шестой чашки, то она живым отправляет в чертоги Пречистой Девы.

– Я гляжу, этот ваш мудрец любил выкодрешиваться… – неодобрительно проворчал Моргнеуморос, дуя в кружку. – Кстати, а прозрачного стакана у вас нет?

– У нас только жестяные кружки и еще одноразовые стаканчики… но они тоже непрозрачные, – растерялась Ванесса. – А какая разница?

– Я привык видеть, что пью, – поморщился Моргнеуморос.

– Ну просто поверьте на слово, что отравы я туда не плеснула, – немного обиделась Ванесса. – Дорогой, ты чай будешь?

– Не буду, – отмахнулся Креол.

– Так, я сейчас не поняла. Ты меня вообще любишь?

– Какая связь? – не понял маг.

– Связь тут такая, что этот долбаный чай я заваривала специально, чтобы сделать тебе приятное.

– Лучше бы тогда кофе сварила… – вполголоса пробормотал Креол.

– Что?

– Ничего!

– Вот и хорошо.

Прихлебывая чай, Моргнеуморос с некоторым удивлением переводил взгляд с архимага на его ученицу. В конце концов он не выдержал и спросил:

– Вы двое что, муж и жена?

– Пока еще нет, но уже почти! – мгновенно оживилась Ванесса. – Кстати, дорогой, раз уж об этом зашла речь, давай поговорим о нашей будущей свадьбе! Ты уже решил, на какую дату ее назначить?

– Нет, – холодно ответил Креол. – И если еще хоть раз об этом спросишь, я вообще все отменю.

– Можно подумать, я каждую минуту об этом спрашиваю!

– Каждую минуту – нет, – согласился маг. – А вот каждый час – да.

– Не ври…

Однако разговор Ванесса все же неохотно прекратила. Чего доброго, Креол и вправду с бухты барахты расторгнет помолвку. У него импульсивный характер – никогда не знаешь, что взбредет в голову.

Солнце опустилось за горизонт. Моргнеуморос улегся прямо на землю, и тоскливо глянул на звездное небо.

– В детстве я думал, что мы уже скоро полетим к звездам, – уныло произнес он. – Однажды я встречался с Натом Будрупогзоросом… он даже дал мне автограф…

– Натом Будру… а кто это? – полюбопытствовала Ванесса.

– Первый человек, побывавший на Кигаре… это соседняя планета.

– А-а… Плонетский Нил Армстронг…

– Кто?

– Первый человек, побывавший на Луне… это спутник нашей планеты.

– У вашей планеты есть спутники? – удивился Моргнеуморос.

– Всего один. Почему бы ему не быть?

– Ну как… Если у планеты есть спутники, на ней не может быть воды и атмосферы…

– Почему вдруг?! – выпучила глаза Ванесса.

– Потому что спутники будут вызывать огромной силы гравитационные возмущения, которые в конце концов вышвырнут всю воду и воздух в космос, – назидательно объяснил Моргнеуморос. – Это даже школьники знают.

Ванесса озадаченно почесала в затылке. Креол криво усмехнулся, записывая что-то в магической книге.

– У нас вроде бы особых возмущений нет… – с легким сомнением произнесла девушка. – В океане есть приливы и отливы, но мы с ними как-то свыклись…

– Приливы и отливы вызывает солнце, – возразил Моргнеуморос.

– И луна тоже. Так называется наш спутник.

– Ну я не знаю, – пожал плечами Моргнеуморос. – У нас в системе пять планет. Спутники есть у всех, кроме нашей. Жизнь есть только здесь. Остальные четыре планеты – просто гигантские каменные глыбы без воды и воздуха. Наши ученые еще триста лет назад доказали, что на планете со спутниками жизнь возникнуть не может.

– По-моему, они чуточку… ошиблись, – деликатно произнесла Ванесса. – У нас спутник есть, честное слово. И жизнь тоже есть, правда.

Моргнеуморос снова пожал плечами. Кажется, он все-таки не поверил.

Лод Гвэйдеон погладил бородку, вспоминая луну родного Каабара. В бытность послушником он любил залезать по ночам на крышу Академии и любоваться звездным небом. Снизу в это время раздавался приглушенный звон металла – престарелый лод Повседаг и другие кузнецы Ордена закаливали в лунном свете священный кереф. Тайное искусство ковки, что даже среди паладинов известно лишь немногим. Многие короли готовы были отдать половину казны за этот секрет, но Каббасиана всегда оставалась непреклонна. Орден не искал себе золота и не склонялся перед титулами.

– Прошу прощения, су… ло… Моргнеуморос, – вспомнил кое о чем лод Гвэйдеон. – Вы не будете против, если я задам вам личный вопрос?

– Давай, – чуть повернул голову мутант.

– Кто вы по происхождению? Простолюдин или дворянин?

– Крайняя плоть, ну и вопрос… – наморщил лоб Моргнеуморос. – Как-то даже… В нашей стране эта мишура отмерла задолго до войны… но вообще по происхождению я из белой кости. Это по фамилии видно. Если фамилия оканчивается на «-орос» – значит, дворянская.

– Благодарю за разъяснение, лорд Моргнеуморос, – удовлетворенно кивнул паладин. Социальный статус нового соратника наконец-то прояснился.

– Хотя на самом деле это пальцем в воздухе писано, – хмыкнул мутант. – В первые годы после отмены титулов стало очень модным менять фамилии, приписывать себе этот «-орос». Просто так – попыжиться. Чего б не побыть дворянином, если можно стало, верно? Так что сейчас человека без «-орос» найти сложно. Все мы тут как бы дворяне.

Лод Гвэйдеон озадаченно моргнул, пытаясь решить, как к этому относиться. Он с раннего детства знал, что люди делятся на благородных и простых – и это было нормально. Попав на Землю, а затем на Рари, он узнал, что бывают места, где все люди простые – и это выглядело не совсем правильным.

А теперь вот оказывается, что бывают и такие места, где все люди благородные. Без дворянских перстней, но тем не менее дворяне.

Что же – здесь к каждому следует обращаться «лорд»?

Зато Ванессе это показалось забавным. Она подбросила в костер еще пару поленьев и спросила:

– А на что вообще была похожа ваша страна до войны?

– Страна как страна, – пожал плечами Моргнеуморос. – Обыкновенная. Все как у всех.

– А какой там хотя бы был режим? Монархия, республика, диктатура?

– Ну, сам-то я на политику всегда клал… Режим и режим, не хуже других…

– Но все-таки?

– У нас была… постмонархия, наверное.

– А это как?

– Когда-то в стране правил король и был парламент. А потом королевскую власть отменили, остался только парламент.

– Произошла революция?

– Нет, никакой революции. Просто король в один прекрасный день снял корону и из короля стал пожизненным председателем парламента.

– Значит, республика?

– Нет, не совсем. После смерти бывшего короля председателем парламента стал его сын, потом внук… ну а до правнука дело уже не дошло – война началась. Официально у нас была парламентская республика… но при этом еще и как бы с монархом. Неофициальным.

– На диктатуру немного смахивает.

– Да нет, какая еще диктатура… Говорю же, страна как страна. Таких до войны много было.

– А сколько всего у вас было стран? Во всем мире.

– Около ста. Две самые большие – Седвавия и наша Хайгонда.

– А какая была больше?

– Седвавия. Она тоже занимала целый материк – и он был больше раза в полтора.

– Ага… А остальные страны, значит, занимали остальные три материка?

– Два. Растарика была полярным материком – согласно конвенции восемьсот пятьдесят девятого года она принадлежала всему миру и никому в отдельности. За пару лет до войны, правда, ее вопрос снова подняли… ну да это сейчас неважно. Растарика раскололась на куски. И Сабвея. И Латганака. И Седвавия. Осталась только Хайгонда…

– Вы это видели? – тихо спросила Ванесса.

– Видел. Я был там. Мы все были там, когда взорвались Врата, похоронив наш мир в облаках скони. До сих пор не понимаю, каким чудом наша бригада тогда уцелела… но нас всех изуродовало… ужасно изуродовало…

– Демонические эманации, хлынувшие из Врат, необратимо изменили ваши тела, – сухо объяснил Креол.

– Это уж вам виднее, – пожал плечами Моргнеуморос.

– А сколько вам лет, шериф? – спросила Ванесса.

– Сто сорок два. Я уже не так молод, как когда-то. А по сравнению с нынешними – вообще старикашка. Те, кто рождается сейчас, живут совсем недолго… они теперь так быстро стареют…

– И вы… майор, да?

– Майор. Командир Семнадцатого Гравистрелкового батальона.

– Ого… И много людей у вас было под началом?

– Около восьмисот. А всего в нашей бригаде было семь батальонов – Второй Пехотный, Четвертый Авиапехотный, Пятый Бронепехотный, Седьмой Артиллерийский, Десятый Танковый, Четырнадцатый Авиационный и наш Семнадцатый Гравистрелковый. Плюс еще медкорпус, научкорпус, развездкорпус и несколько рот специального назначения.

– А кто там всем командовал?

– Бригадный генерал Мадеклекорос. Хороший мужик был…

– Был?..

– Комбриг погиб во время штурма.

Ванесса подавленно замолчала. Лод Гвэйдеон склонил голову, вполголоса читая заупокойную молитву. А Креол наморщил лоб и припомнил:

– Тот здоровенный урод в доспехах… ученица, его бумажки все еще у тебя?

– Ах да, точно! – спохватилась Ванесса, доставая документы погибшего великана. – Майор, незадолго до встречи с вами на нас напал один огромный парень… Думаю, он был одним из ваших…

– Кан Ставродорос, из Бронепехотного… – прочел Моргнеуморос. – Не знаю такого. Своих ребят помню почти всех, а вот другие батальоны… всю бригаду разве упомнишь? Нас там тыщ десять было. Так что там стало с этим бойцом?

Ванесса рассказала, что произошло в городе Гаримда. При этом она поглядывала на Моргнеумороса с затаенной тревогой – кто знает, как он отреагирует на гибель однополчанина?

Но Моргнеуморос отреагировал спокойно. Только вздохнул и поведал, что подобное случалось с его товарищами и прежде. Нелегко сохранить рассудок, в одночасье потеряв все, что имел – дом, родных, нормальную жизнь и даже собственное лицо. Моргнеуморос и сам пару раз становился свидетелем того, как закаленные бойцы слетали с катушек.

Ночь выдалась тихая, безветренная и очень теплая. Примерно до пяти утра Ванесса спала крепко и спокойно. А потом сквозь сон начали прорываться какие-то шорохи – тихие, но многочисленные.

Вон недовольно поморщилась и перевернулась на другой бок – шорохи никуда не исчезли. На этой стороне они слышались даже отчетливее.

– Ум-м… – пробурчал Креол, тоже переворачиваясь на другой бок. При этом он всем весом навалился на Ванессу – та гневно запищала, с трудом выдавливаясь из-под учителя.

Шорохи, жара и ворочающийся Креол стряхнули с Ванессы сон получше черного кофе. Кое-как освободившись из спального мешка, она уселась на корточки и протерла глаза. Во тьме слабо светился Белый Меч, и в этом мерцании виднелись два неподвижных силуэта.

Оказалось, что лод Гвэйдеон и Моргнеуморос даже не думают спать. Оба сидят у входа в палатку в полной боевой готовности, поглядывая наружу через щель. Паладин баюкает на коленях клинок, мутант сжимает рукоять лазерного пистолета.

– Что случилось? – прошептала Вон, нашаривая под подушкой кобуру.

– Сидите тихо, леди Ванесса, – поднял ладонь лод Гвэйдеон. – К нам в лагерь заглянули местные звери.

– Что за звери?

– Крысотараканы, – угрюмо ответил Моргнеуморос. – И довольно много.

– Помните, я вчера поймал одного? – добавил паладин. – Шесть ног, но есть шерсть…

– Крысотараканы?! – поразилась девушка. – Вы хотите сказать, что они так и называются – крысотараканы?!

– Мы называем их так, – покосился на нее Моргнеуморос. – А что?

– Видите, леди Ванесса, я угадал, – довольно улыбнулся лод Гвэйдеон.

– А я чувствую себя Алисой в Стране Чудес, – мрачно сказала Ванесса. – Черт возьми! Ну просто черт возьми!

– Чрево Тиамат, ученица, дай поспать!!! – взревел Креол, резко открывая глаза.

– А ты – Белый Кролик, – недобро прищурилась Вон. – Это из-за тебя я увязла во всем этом сказочном дерьме.

– А кто тогда я, леди Ванесса? – заинтересовался лод Гвэйдеон.

– Белый Рыцарь. Причем вылитый. Словно только что с картинки Тенниела.

– Да тихо вы! – шикнул Моргнеуморос.

Ванесса замолчала, подползла ко входу и отвернула краешек материи. Снаружи царила почти непроглядная тьма, но в слабом мерцании звезд все же можно было различить какое-то мельтешение.

– Много их там? – прошептала девушка.

– Много, – буркнул Моргнеуморос.

И их действительно было очень много. Однако пока что они не приближались к палатке – крысотараканов беспокоила чистая почва. Эти животные привыкли жить в постоянном окружении скони, и ее отсутствие действовало на них, как красные флажки на волков.

Но их неудержимо манил запах. Заманчивый аромат еды. Крысотараканы шуршали на самой границе, высовывая из сконевых сугробов усики, а порой выползая и целиком. Некоторые уже сновали по земле – нерешительно, робко, но с каждой секундой все смелее и смелее.

– Сейчас хлынут, – пробормотал Моргнеуморос, глядя на индикатор заряда в лазере и проверяя, легко ли выхватывается пульсатор.

Ванесса взяла на изготовку пистолет. Ей подумалось, что будет очень скверно, если крысотараканы обойдут палатку с тыла. Плотная ткань сдержит их на какое-то время, но рано или поздно они ее прогрызут… если их зубы не уступают крысиным, конечно.

– Не уступают, – ответил Моргнеуморос, услышав этот вопрос. – Крысотараканы прогрызают даже жесть и бетон. Поодиночке они – тьфу, но вот когда их так много…

Вон вдруг почувствовала прикосновение к лодыжке. Она опустила взгляд и взвизгнула. Всего в паре дюймов от ее ноги сидел и шевелил усами крысотаракан размером с предплечье.

И Ванессе ужасно не понравилось выражение его лица.

– Сдохни!!! – выкрикнула она, люто колотя по полу пистолетом.

Мелкая шестиногая тварюшка дернулась, ускользая от удара, и понеслась вглубь палатки. Но вслед ей метнулась серебристая молния. Сидящий на корточках лод Гвэйдеон с невообразимой быстротой развернулся, перенося Белый Меч в пространстве. Крысотаракан хрустнул и замер, насаженный на керефовое острие.

Одновременно с этим Моргнеуморос поднял лазер, и ночную мглу пронзил ярко-красный свет. Ослепительный луч вонзился в бегущего к палатке крысотаракана и тут же коротко дернулся, разрезая его надвое. Кисть Моргнеумороса так и ходила ходуном, полосуя крохотных монстров на части, отсекая им лапки и усики.

Секундой позже к его лазеру присоединился пистолет Ванессы. Девушка утопила спусковой крючок так, что заболел палец. Неразменные пули огласили тишину пулеметным грохотом, пауз между выстрелами почти не было, крохотные кусочки свинца вонзались в землю и тут же исчезали, возвращаясь в магазин. Крысотараканы в панике бросились врассыпную.

Только вот паника погнала многих из них как раз к палатке. Большинство мохнатых зверушек ринулись именно туда – на шум, на свет. Словно мотыльки, летящие на огонь.

Лод Гвэйдеон озабоченно хмурился, сжимая рукоять меча. Его оружие совсем не годилось для столь мелкого и многочисленного противника. Здесь бы больше подошло что-нибудь вроде гигантской мухобойки…

– Ненавижу крыс!.. – зло приговаривала Ванесса, заливая землю свинцом. – И тараканов ненавижу!..

Сейчас она жалела, что не догадалась взять в дорогу баллон дихлофоса и мешок крысиного яда.

Лазерный луч и пистолетные очереди косили крысотараканов уже у самого входа. Твари будто сообразили, откуда исходит гибель, и целенаправленно перли прямо на противника. Довольно мелкие, поодиночке совсем слабые, но в таком количестве они за полминуты обглодают до костей слона.

– Черт!.. Черт!.. – бормотала Ванесса.

А через пару секунд она взвыла от боли – один из крысотараканов таки достиг цели и первым делом впился Вон в ногу. Да с такой силой, что зубы коснулись кости. Личной Защиты на бедной девушке то ли не оказалось, то ли она почему-то не среагировала.

Лод Гвэйдеон тут же насадил крысотаракана на гольбейн, однако боль от этого не исчезла. На глазах Вон выступили слезы, она заскрипела зубами, но продолжала давить спусковой крючок…

– Мардук великий, да что у вас тут творится?! – процедил Креол, выбираясь из спального мешка.

Архимаг быстро-быстро прополз по палатке на четвереньках, растолкав всех на своем пути, давя крысотараканов босыми пятками, и встал во весь рост под черным плонетским небом.

Совершенно голый.

Судя по тому, как напряглись его ягодицы, Креол был в страшном бешенстве. Он вскинул руки и с силой развел их в стороны, одновременно выкрикивая длинное слово.

По земле хлынула бурлящая лавина. Настоящее цунами – но не воды, а огня. Клокочущего, бушующего пламени. Оно прокатилось со страшной скоростью, захлестывая и мгновенно обугливая крысотараканов. Ночь на несколько секунд превратилась в день.

Когда огонь истаял, свет звезд озарял уже только трупы. Сотни, если не тысячи маленьких дымящихся трупов.

Креол осмотрел поле брани и довольно кивнул, складывая руки на груди.

– Как он это сделал? – приподнял брови Моргнеуморос. – Кто он вообще такой?

– Мой будущий муж, – невозмутимо ответила Ванесса.

Ей очень понравилось, как это прозвучало.

Сбросив остаточные чары, Креол повернулся к палатке и спросил:

– Это все? Больше нет?

– Вроде нет… – медленно ответил Моргнеуморос.

– Тогда я пошел спать. И больше не будите.