Сын архимага, внук архимага
С самого утра над Шахшанором кружили вороны. Плохое предзнаменование. Точно так же они кружили семь дней назад – когда в своих покоях скончался архимаг Креол.
Великий элементарист не дожил одного месяца до сто первого дня рождения. Более чем почтенный возраст для обычного человека, но не такой уж особенный для архимага. И хотя смерть выглядела совершенно естественной, многие все равно считали, что она пришла раньше положенного.
А сегодня порог величественного Шахшанора переступил наследник покойного. Единственный сын – тоже Креол, и тоже маг. Правда, пока что всего лишь подмастерье.
Креол-младший окинул взором доставшееся наследство, беззлобно выругал построившихся перед ним рабов и приказал подготовить омовение и трапезу. Он устал и проголодался, добираясь сюда из Нимруда.
Ах, Нимруд… Креол с нескрываемым удовольствием размышлял о том, что никогда более не вернется в этот городок, где провел последние два года. Работа мага-консультанта была не слишком хлопотной, но совершенно не подходящей магу, твердо вознамерившемуся однажды возглавить шумерскую Гильдию. И теперь, когда Креол владеет всем родовым состоянием, он может спокойно откупиться от ненавистного илькума и полностью посвятить себя магии. Он уже начал размышлять о своем будущем Шедевре – потрясающем заклинании, которое заставит обмочиться трухлявых пней из башни Гильдии и даст ему вожделенное звание мастера.
Креол еще не знал, каким будет его Шедевр, но уже заранее им гордился.
Первые несколько дней Креол перекапывал Шахшанор сверху донизу, изучал доставшееся наследство. Особенно его интересовали книги и артефакты – предки немало их накопили. В одном только отцовском кабинете отыскались настоящие залежи. Креол не брезговал никакой мелочью.
Но еще больше внимания Креол уделил кабинету деда. Великий демонолог бесследно исчез одиннадцать лет назад, и с тех пор его покои неизменно были замкнуты на ключ. На полу громоздились пылевые холмы, углы заросли паутиной, многие свитки пожелтели и угрожали рассыпаться. Две рабыни несколько часов очищали кабинет, прежде чем он стал походить на обжитое помещение.
Последний раз Креол был здесь тринадцать лет назад, когда началась война и Халай Джи Беш отослал его домой. С тех пор кабинет почти не изменился – что-то исчезло, что-то добавилось, но в целом все осталось как было.
Вот статуя крылатой крысы – интересно, работает ли еще этот артефакт? А вот и каменная шкатулка с заключенным внутри демоном – Креол повертел ее в руках и поставил на место. Честно говоря, он понятия не имел, какой именно демон там томится, и не испытывал желания это узнавать. Возможно, через несколько лет, когда он будет сильнее и опытнее…
Внимание Креола привлек пергаментный свиток. Его покрывали сотни мелких значков, складывающиеся в описание сложного ритуала. Беглый взгляд зацепился за слова «оружие», «демон» и «кровавое железо».
Дочитав записи деда, Креол с интересом хмыкнул. Противодемоническая цепь, работающая на ненависти владельца? Крайне многообещающая разработка.
Креол твердо намеревался пойти по стопам деда, став величайшим демонологом в истории Шумера. А всякий уважающий себя демонолог прежде всего должен обзавестись оружием – надежным мощным оружием, которое заставит демонов с ним считаться. Эти твари не понимают доброго отношения – любую поблажку они расценивают как слабость и немедленно ею пользуются.
Общаясь с демоном, нужно постоянно напоминать ему, кто здесь главный.
Кровавое железо… Креол уставился в потолок, размышляя, где лучше раздобыть этот металл. Чтобы получить кровавое железо, нужна шахта, в которой умерло множество людей – умерло в муках и страданиях, излучая боль и ненависть.
Кажется, он где-то слышал о подобной шахте. Несколько лет назад по всей империи гуляли слухи о ужасном происшествии в Кутийских горах на востоке империи. Одни говорили, что случилось землетрясение и сотни людей оказались погребены заживо. Другие – что из глубин поднялись некие твари, сожравшие всех рудокопов. Третьи утверждали, что виновата не стихия и не нечисть, а люди – рабы взбунтовались и попытались вырваться наружу, а их хозяева обрушили подпорки и завалили шахту. Креол не интересовался этим делом, поэтому не знал подробностей.
На следующее утро Креол совершил несколько важных покупок. Прежде всего он обзавелся новой колесницей – парадной, богато украшенной, вырезанной из лучшего дерева. Онагры для такого великолепия уже не подходили, и маг приобрел пару молодых ламассу. Эти крылатые быки с окладистыми бородами и почти человеческими лицами издревле водятся в лесах и на равнинах Шумера – а некоторых приручают и даже запрягают в колесницы. Летают они очень плохо, зато в беге с ними сравниться сложно. Ездить на этих благородных животных могут лишь такие же благородные аристократы.
Кроме того, Креол приобрел несколько идолов для домашнего храма и заказал у скульптора адорант. Удобная вещь для того, кто не хочет тратить время на молитвы, но не хочет и лишаться благосклонности богов. Поставь в храме свою статую-адорант – и для богов это будет все равно как если ты сам постоянно находишься там и молишься. Пришлось позировать несколько часов, чтобы скульптор смог добиться идеального лицевого сходства – ну а остальное он пообещал вырезать по памяти. Креол велел мастеру доставить адорант в Шахшанор и удалился с чистым сердцем.
Ближе к вечеру он уже ехал на восток, в Кутийские горы. Могучие ламассу периодически взревывали, потрясая густыми бородами, а маг скучающе зевал, глядя на дорогу. Креол мог бы взять в качестве возничего одного из рабов, но он с детства привык путешествовать один и не любил, когда рядом болтались бесполезные идиоты. Держаться за поводья – дело нехитрое, с этим Креол и сам справится.
Домой Креол вернулся только через десять дней. Он побывал в заброшенной шахте, нашел там множество скелетов и небольшое количество кровавого железа. Его оказалось меньше, чем Креол надеялся, но на тонкую цепь должно хватить.
Разглядывая несколько тусклых слитков, Креол озадаченно думал, что делать дальше. Халай Джи Беш натаскал его в артефакторике, но Креолу еще не доводилось браться за столь сложные артефакты. В свитке деда была приведена последовательность действий, но некоторые детали были опущены – видимо, Алкеалол полагал, что они очевидны каждому.
Шесть дней Креол не вылезал из мастерской, прерываясь только на еду и сон. Он раздувал огонь в горне и остервенело колотил по раскаленному железу, отливая одно звено цепи за другим. Работа шла туго, звенья не желали соединяться в единую цепь, дедушкины заклинания в устах Креола кривлялись и выворачивались.
А на седьмой день в дверь постучали. Креол раздраженно нахмурился – до обеда оставалось еще часа два, а ни для чего другого рабы не посмели бы его отвлекать. Мысленно обещая этим червям все муки Кура, Креол распахнул дверь… и его гнев мгновенно испарился.
На пороге стоял Шамшуддин. Как всегда скалящийся белоснежными зубами и сверкающий блестящей лысиной. Кушит-полукровка хлопнул Креола по плечу и воскликнул:
– Брат, я в гости!
– Отлично, поможешь мне выковать цепь! – обрадовался Креол.
Шамшуддин приехал не один. Во дворе ожидали престарелая рабыня и две молодые женщины – сабинянка и кушитка. Вокруг первой весело бегала трехлетняя девочка, вторая кормила грудью младенца.
– Это Нарджис и Бикиля, – представил женщин Шамшуддин. – Мои жены. А ты все еще не женился, брат?
Креол сделал вид, что не расслышал.
– Зачем тебе две жены? – мрачно осведомился он.
– Действительно, двух как-то маловато… – задумчиво согласился Шамшуддин. – Я подумываю взять третью. Видел я тут одну симпатичную цянку…
– Цянки симпатичными не бывают, – пренебрежительно фыркнул Креол. – Все они кривоногие узкоглазые карлицы. Только полному идиоту может понравиться такое страшилище.
Шамшуддин поселил жен и детей в восточном крыле, которое пустовало с тех пор, как скончалась Бирдин, мать Креола. Креол и раньше почти не заглядывал в эту часть Шахшанора, а теперь перестал бывать там вообще.
Зато на пару с Шамшуддином он довольно быстро закончил цепь. Раскаленная добела, она лежала теперь в давно остывшем горне, вовсе не думая остывать сама. Прошло уже двое суток, но цепи все равно было невозможно коснуться. В дедушкиных записях ничего об этом не говорилось, и Креола это начинало раздражать.
– Нужно ее как-то остудить, – подытожил Креол, поливая цепь водой.
– Может быть, просто подождем? – предложил Шамшуддин, объедая виноградную кисть.
– Я ждать не собираюсь. Помоги-ка.
Заклинание Вечного Мороза, наложенное Креолом-старшим на подвал Шахшанора, все еще действовало. Пройдет не один год, прежде чем мана истощится и чары придется обновлять. Шамшуддин с помощью телекинеза перенес туда пышущую жаром цепь, и Креол начал нетерпеливо постукивать каблуком.
Цепь по-прежнему не остывала.
Не остыла она и на следующий день. И на следующий. Креол чуть ли не каждый час заходил в зачарованный погреб, стучал зубами от холода и зло таращился на раскаленную добела цепь, но от этого ничего не менялось.
Понемногу Креол стал заходить в погреб все реже и реже. Он уже окончательно уверился, что дедушка где-то ошибся. Нельзя же пользоваться цепью, которую невозможно взять в руки! Просто поднять и перенести на худой конец можно и телекинезом, но ведь так она не будет работать!
Спустя полтора месяца Креол уже и не помнил о том, что у него в подвале остывает мощный артефакт. Он по горло ушел в работу над Шедевром – дважды ездил в Вавилон, рылся в древних книгах, даже пытался разыскать легендарный колодец Харута и Марута (безуспешно).
Шамшуддин тоже не сидел без дела. В отличие от побратима, он не получил богатого наследства, а потому должен был по-прежнему исполнять илькум. Во имя священного долга Шамшуддин уже месяц трудился на строительстве канала, по которому воды Евфрата будут направлены в обширную впадину Хаббания. Когда грандиозный канал будет завершен, Хаббания превратится в рукотворное озеро – воистину это станет великим свершением!
А жены (их стало уже четыре), дети и рабы Шамшуддина по-прежнему жили в Шахшаноре. Креол привык, что побратим фактически переселился к нему, и не обращал на это внимания. Он вообще мало интересовался тем, что происходит в его доме.
Вечером девятнадцатого числа месяца дул-Куг Креол лежал на плоской крыше, любуясь закатом. Дневная жара спала, воздух посвежел, и лежать без дела не хотелось, но вставать и куда-то идти было лень.
Вечная дилемма человеческой жизни.
Однако ему пришлось подняться, когда раб доложил, что хозяина желает видеть Раг-Хадарзанн, великий и мудрый эн Ура. Он уже дважды являлся в Шахшанор, дабы познакомиться с его новым владельцем, однако оба раза попадал неудачно. В первый раз Креол отлучился в Кутийские горы, во второй – уехал в Вавилон. Если окажется, что эн и в третий раз зря потратил свое время, получится совсем неудобно.
– О, да это же наш славный эн! – преувеличенно радостно воскликнул Креол, спускаясь по лестнице. – Какое счастье! А чего тебе здесь надо?
– Мир этому дому и всем его обитателям, – провозгласил Раг-Хадарзанн, поглаживая черную завитую бороду. – Ты ли будешь Креолом, сыном Креола, подмастерьем второго уровня Магической Академии Шестидесяти Знаний?
– Если это не так, пусть потолок обрушится на мою голову, – нетерпеливо ответил Креол. – Так что за дело тебя ко мне привело?
Он не предложил гостю сесть. Не предложил выпить или перекусить. Креол вообще терпеть не мог пустой вежливости и расшаркиваний. Если он впустил тебя в дом – ты волен делать в нем что пожелаешь, распоряжаться имуществом хозяина, точно собственным. Хочешь сесть – садись. Хочешь пить – покличь раба и вели принести вина.
Сам Креол поступал в чужих домах именно так и того же ожидал от своих гостей.
– У меня к тебе будет просьба, уважаемый, – неспешно произнес Раг-Хадарзанн. – Близится месяц апин-ду-а – время смены полей. Общине землевладельцев требуется умелый маг, который совершит ритуал Изгнания Соли. Раньше нас всегда выручал твой отец, но теперь…
Креол помрачнел. Действительно, Креол-старший всегда был надежной опорой своему городу – да и всему Шумеру. Неизменно хладнокровно-спокойный, на первый взгляд он казался совершенно бесчувственным, однако в помощи никогда никому не отказывал. Каждый в Уре знал, что, если случится беда, архимаг Креол придет и молча поправит все.
Неудивительно, что теперь аналогичные надежды возлагаются на Креола-младшего. Тому совершенно не хотелось тратить бесценное время на проблемы грязных пахарей, но… но уступить отцу? Позволить этим ничтожествам сказать, что нынешний Креол в подметки не годится прежнему?
Уж лучше пусть ему в спину вобьют гвоздь!
Но ритуал Изгнания Соли… Это не самый простой ритуал. Каждый знает, что боги не балуют великий Шумер дождями, поэтому большая часть воды на полях поступает из рек – из полноводных Тигра и Евфрата. Великое множество каналов было прорыто за минувшие века, и даже последний бедняк не испытывает нужды в воде.
Однако у этого изобилия есть и обратная сторона. Воды по каналам поступает даже слишком много. Она просачивается сквозь почву и соединяется там с подземными водами – а они в шумерских землях соленые. Соль выносится на поверхность вместе с водой, и поля быстро портятся – пшеница не растет совсем, рожь с ячменем растут очень плохо. Засоленное поле приходится бросать или превращать в овечье пастбище.
И вот здесь и выручает ритуал Изгнания Соли. С его помощью вся соль из почвы испаряется, уносится ввысь белесым дымом, оставляя за собой чистую плодородную землю. В начале месяца апин-ду-а Креол-старший всегда совершал этот ритуал над всеми землями Ура разом – о, покойный архимаг был на диво могуч!
Увы, Креолу-младшему отцовская мощь пока что только снится. В Нимруде ему уже доводилось совершать ритуал Изгнания Соли, но всего на нескольких полях – Нимруд находится далеко на севере, там гораздо меньше каналов, да и подземные воды совсем не такие соленые. Никакого сравнения с громадными поместьями Ура.
Если Креол начнет обходить поле за полем по очереди, то не управится и за месяц. Но зачаровывать их все разом… чего доброго, лопнешь от натуги.
Хотя… Креол задумчиво почесал подбородок. Что слишком тяжело одному, вполне может оказаться по плечу двоим… нет, троим.
Эн заметил сомнение на лице мага, вздохнул и произнес:
– Наверное, я слишком о многом тебя прошу. В конце концов, ты всего лишь подмастерье. Пожалуй, мне лучше попросить помощи у магистра Дильмара.
– Совсем незачем тревожить магистра ради такой мелочи, – сузил глаза Креол. – Обещаю тебе – к наступлению месяца апин-ду-а земля вновь станет плодородной.
– Хорошо, если так.
На следующий день в купальне Шахшанора возлежали три молодых мага. Креол, Шамшуддин и еще один – Хе-Кель. Три года назад он переехал в Ур, дабы представлять здесь интересы отца, великого зодчего и одного из богатейших людей Шумера. Превосходный алхимик, Хе-Кель еще и недурно владел магиями пространства и времени, а именно этого не хватало Креолу, чтобы осуществить задуманное.
– Хороший у тебя дворец, – с легкой завистью произнес Хе-Кель, опорожняя очередную чашу вина. – Большой. Красивый. Продать не хочешь?
– Это родовое имение! – вспылил Креол. – Его построил мой дед! Я здесь родился и вырос! Я ни за что его не продам!
– Пятьсот сиклей золота.
– Ты что, не понял?! – грозно взревел Креол. – Это родовое имение!!! Его построил мой дед!!! Я здесь родился и вырос!!! Я ни за что его не продам!!!
– Тысяча сиклей золота.
– Две тысячи, и договоримся, – протянул руку Креол.
– Нет, две тысячи я не потяну, – с сожалением ответил Хе-Кель. – Отец с меня шкуру спустит, если я заплачу две тысячи за один дворец. Дешевле построить новый. Тысяча двести, больше не могу.
– Я не торгуюсь, – холодно отвернулся Креол. – Две тысячи, и ни сиклем меньше. Хочешь покупать – покупай, не хочешь – проваливай.
– Хорошо, как скажешь… – начал вылезать из бассейна Хе-Кель.
– Я не имел в виду, чтобы ты проваливал совсем, – забеспокоился Креол. – Мне все еще нужна твоя помощь в ритуале.
– Я так и подумал, – уселся обратно Хе-Кель. – Так что ты там придумал с ритуалом?
Креол описал свою задумку. Для всех, кроме магов, его речь звучала полной бессмыслицей, но Шамшуддин и Хе-Кель как раз и были магами, поэтому все прекрасно поняли. Если вкратце, Креол предлагал использовать симпатическую магию – собрать по горсти земли с каждого поля, соорудить уменьшенную версию окрестностей Ура, заключить ее в пространственно-временной кокон, провести над ним ритуал, а в ключевой момент резко освободить. После этого все, происходящее с одним комком земли, должно будет распространиться на все поле.
– Думаешь, сработает? – усомнился Хе-Кель. – Очень уж ювелирно придется колдовать. Чуть-чуть ошибешься – и все прахом.
– Ну так не ошибайся, отрыжка Нергала! – поморщился Креол. – Шамшуддин, ты поможешь?
– Я-то помогу, брат, но Хе-Кель верно говорит – только боги никогда не ошибаются…
– Я не такого хорошего мнения о богах, – пробурчал Креол. – Впрочем, неважно. Вы ведь знаете, что Изгнание Соли идет в зачет илькума?
– Только поэтому я сейчас здесь, – пожал плечами Хе-Кель. – Если твоя затея выгорит, нам спишут… сколько нам спишут?
– Очищение от соли урского энства оценивается в полгода илькума, – припомнил Шамшуддин. – Но нас трое – значит, по два месяца каждому.
Креол кивнул. Сам он перестал отрабатывать илькум, когда унаследовал отцовское состояние, но отступные обходятся недешево. Пять сиклей золота ежемесячно – вот сколько взимает император с подмастерья, который не хочет тратить время на верноподданический долг. А когда Креол станет мастером, ежемесячный взнос возрастет до девяти сиклей золота… магистр платит все четырнадцать сиклей… архимаг – целых двадцать…
И всего лишь за право свободно заниматься чем хочется!
Через три дня над урскими полями стали замечать летающего человека. Совершенно лысый широкоплечий кушит парил с легкостью птахи, на несколько секунд задерживаясь над каждым полем. Он делал легкое движение рукой, и горсть земли взмывала кверху, плюхаясь в заплечный мешок.
Креол и Хе-Кель принимали добычу Шамшуддина в Шахшаноре. Креол изучал ауру почвы, а Хе-Кель вел учет на папирусном свитке.
– Вот в этом образце очень много соли, – обнюхивал грязные пальцы Креол. – Очень много. А в этом почти нет, его мы выкинем. Перебьются до следующего года.
Через два дня маги закончили собирать почву и приступили к созданию вольта. Труд предстоял сложный, кропотливый – никто из них раньше не делал ничего подобного. Халай Джи Беш обучал своих учеников вольтованию, но только над живыми существами, не над местностью.
Работа продолжалась много часов. Креол так сосредоточился на ней, что позабыл даже про еду и сон. Он не замечал, когда Шамшуддин и Хе-Кель уходили, чтобы перекусить, и не замечал, когда они возвращались и снова начинали помогать. А когда Креол наконец-то закончил, то внезапно сообразил, что солнце успело закатиться и снова подняться, а он умирает с голоду. Это его сильно разозлило, но он убил двух рабов и тем вернул улыбку на свое лицо.
Трупы положили на лед – Креол давно собирался сварганить парочку зомби.
Получившийся вольт выглядел великолепно. Просто великолепно. Креол был чрезвычайно горд своим творением.
Жаль только, что оно не работало.
Креол, Шамшуддин и Хе-Кель собрались вокруг уменьшенного подобия урских земель и угрюмо сопели носами. Их вольт не проявлял и тени нужных качеств. Ничто из проделанного с ним не отражалось на реальном мире – а ведь именно это требуется от магического вольта.
– Напортачили мы где-то, брат… – вздохнул Шамшуддин.
– Я могу уже отпустить? – поинтересовался Хе-Кель, с трудом держащий пространственно-временной кокон.
– Отпускай, – махнул рукой Креол. – Видно же, что не работает…
– А все потому, что вы, отроки, слишком себя переоценили, – прозвучал добродушный голос. – То, что вы тут пытаетесь сотворить, – это уровень магистра, если не архимага. Если бы вы успешно совершили подобное, я бы без раздумий присвоил вам всем мастеров, но сами видите…
Маги изумленно повернулись к дверям, где их взорам предстал почтенного вида старец с пятью алмазными звездами на шарфе. Сам Шурукках, Верховный Маг Шумера.
– Господин… – пробормотал Хе-Кель, низко склоняя голову.
Шамшуддин тоже поклонился. Лишь Креол сделал вид, что у него затекла шея, и остался совершенно прям, с затаенным вызовом глядя на Шуруккаха.
– Я наблюдал за вами, отроки, – добродушно произнес тот, улыбаясь в седую бороду. – Что сказать – молодцы, молодцы. Не всякий дошел бы до этой стадии, далеко не всякий. Прекрасный вольт у вас получился.
– Только бесполезный, – насупился Креол.
– Ну отчего же… Его все еще можно заставить работать… примете меня четвертым, отроки?
– На каких условиях? – быстро спросил Креол.
Шурукках заливисто расхохотался. На Креола он смотрел с нескрываемым интересом – так смотрят на слиток необработанной руды, прикидывая, что из нее можно выковать.
– На общих, – сказал Верховный Маг, отсмеявшись. – Вы ведь хотите получить полгода илькума за это заклятие? Мне не помешают лишние полтора месяца.
– Тебе?! – моргнул Креол.
– А что? Думаешь, Верховный Маг не выплачивает илькум? Хо-хо, наш добрый император не настолько добр! Ну так что, можно одному старому магу к вам присоединиться?
Креол пожал плечами. Особого выбора у него все равно не было – если Шурукках о чем-то просит, это совсем не значит, что он действительно этого просит.
Это значит, что он этого требует.
Дело в том, что нынешний Верховный Маг любит соблюдать приличия… ну хотя бы внешне. Однако в случае отказа… для начала он сильно удивится и переспросит еще раз. Если он услышит отказ повторно, то сузит глаза, подойдет поближе и начнет медленно объяснять молодому магу, какое тот дерьмо. Говорить на эту тему Шурукках способен часами – причем он не станет даже повышать голоса, не говоря уж о применении силы.
Разумеется, с участием архимага Шуруккаха дело сразу рвануло галопом. Уже к вечеру вольт заработал так, как и должен был с самого начала. Креол несколько раз настойчиво спрашивал, где же они втроем ошиблись, но Шурукках лишь загадочно улыбался.
– Думаю, я внедрю эту методику по всей империи, – сказал он напоследок. – Хорошая работа, отроки.
– Мы не отроки, – вполголоса буркнул Креол.
– Сколько тебе лет? – остановился на пороге Шурукках.
– Тридцать один.
– А мне девяносто шесть, так что для меня вы отроки. Передавай привет отцу, Креол.
– Он уже умер.
– Ну, значит, потом передашь.
Действительно, идея Креола вскоре разошлась по всей стране. Новый метод немало облегчил жизнь шумерским землепашцам, и те славили… Верховного Мага Шуруккаха. Старик бесцеремонно приписал все заслуги себе, и Креола это несказанно злило.
– Это гнилое испражнение маскима нарочно явилось к самому концу! – скрежетал зубами Креол, жестикулируя кубком вина. – Всю работу сделал я… мы… а он пришел, добавил какую-то мелочь и пожинает всю славу!
– Я слышал, император вынес ему личную благодарность, – благодушно заметил восседающий в кресле Шамшуддин.
Креол шарахнул кубком об пол и в бешенстве уставился на глиняные черепки.
– Я… я… я его… – процедил Креол.
– Только не говори, что собираешься убить его так же, как нашего учителя! – забеспокоился Шамшуддин. – Бросать вызов Верховному Магу будет слишком даже для тебя, брат!
– Но ведь Халая же я одолел! – рявкнул Креол.
– Но Шурукках гораздо могущественнее!
Креол замолчал и нахохлился, борясь с желанием ударить Шамшуддина.
Закончился месяц апин-ду-а и начался месяц ган-ган-эд. Магическая цепь наконец-то остыла, и Креол впервые смог взять ее в руки. Теперь дело было за малым – не хватало демона, чтобы испытать новое оружие. Креол начал просматривать бестиарии Лэнга, Хвитачи и Кввецоль-Иина, ища кого-нибудь хилого, чтобы не вздумал долго сопротивляться.
– Аракаша?.. – задумчиво бормотал он. – Нет, он слишком жирный. Что я потом буду делать с тридцатью амфорами гнилой демонятины? Валинкт?.. Нет, от него тухлятиной несет. Опять придется дворец проветривать. Птица Лэнга?.. Нет, она летает. Может сбежать.
– Призови Тощего Всадника Ночи, брат, – предложил Шамшуддин. – Они слабые. Если хочешь, я подержу его, пока ты будешь убивать.
Возможно, Креол последовал бы совету побратима и вызвал Тощего Всадника Ночи. Однако как раз в эту минуту вошедший раб доложил, что хозяина желают видеть урские эн и лугаль – премудрый Раг-Хадарзанн и бесстрашный Морита.
Креол, Шамшуддин и уважаемые гости расселись вокруг обеденного стола. Рабыня принесла большой кувшин пива, луковицу и блюдо свежеиспеченных лепешек. Мяса в Шахшаноре сегодня не готовилось – вчера Креол отравился испорченной свининой и запретил подавать мясные блюда.
– Верховный Маг Шурукках хвалил тебя, абгаль Креол, – степенно произнес Раг-Хадарзанн. – Он поведал нам, что ты оказал ему небольшую помощь в работе и проявил себя не так уж плохо.
– Для подмастерья, конечно, – добавил Морита.
Креол выслушал это с каменным лицом. Потом он вздохнул, сел поудобнее, потер пальцами виски и очень вежливо спросил:
– Вам что-то нужно или мне спустить собак?
Теперь пришла очередь эна и лугаля делать каменные лица. Они прикинулись, что не расслышали последних слов Креола, и терпеливо поведали, что им и вправду кое-что нужно. Небольшая магическая консультация – наверняка сущий пустяк, ради которого не стоит посылать за мудрецами Вавилона.
– Тогда почему бы вам не обратиться к магистру Дильмару? – ядовито поинтересовался Креол. – Он гораздо старше меня и сильнее. И с ним еще живет этот… как его… Мешен, кажется…
– Почтенный Дильмар и Мешен’Руж-ах в прошлом месяце уехали в Та-Кемет и не вернутся до наступления следующего года.
Креол это прекрасно знал. После того как он унаследовал Шахшанор, они с магистром стали соседями. Против самого Дильмара Креол ничего не имел – слюнявый безобидный дедок, доживающий последние годы. Когда-то пытался получить жезл архимага, но оказался для этого слишком хлипок.
Другое дело – его ученик. Ученичество Мешен’Руж-аха закончилось восемь лет назад, но он по-прежнему живет у своего учителя. Бездетный старик, магистр Дильмар усыновил этого хитреца из Мелуххи, и теперь тот с нетерпением ждет смерти своего благодетеля.
Креол тоже ждал этого с нетерпением, но совсем по другой причине. Он жаждал отомстить за ту песчаную бурю, что так унизила его двенадцать лет назад. Без причины сражаться с магистром, пусть и дряхлым, он все же не хотел, однако Мешен’Руж-ах – такой же подмастерье, пусть и немного постарше. С ним Креол будет биться на равных – и горе этому ничтожному червю, ибо гибель его будет мучительна!
Креол еще не знал точно, как убьет Мешен’Руж-аха, но там обязательно будут присутствовать кипящая смола, серная кислота, множество лезвий различной формы и щипцы для вырывания глаз. Щипцы Креол уже приготовил и даже опробовал на рабах.
– …Я намотаю ему кишки на столб! – воодушевленно воскликнул маг.
– Что-что?.. – не понял Раг-Хадарзанн.
– Прошу прощения, отвлекся, – вернулся в реальный мир Креол. – Так что вы там хотели?
– В последнее время в городе происходят убийства, – произнес Морита.
– Это не я! – торопливо воскликнул Креол. – Я никого не убивал уже два месяца!
– Ты убил нескольких рабов, брат, – напомнил Шамшуддин.
– Своих или чужих? – сурово нахмурился Морита.
– Все они принадлежали мне, – сухо ответил Креол.
– Тогда все в порядке, – кивнул Морита. – Со своим имуществом человек вправе делать все, что пожелает. Однако в городе за последнее время было убито восемь свободных людей – пять женщин и трое мужчин. По одному человеку каждую ночь. И это были странные убийства.
– Чем странные? – осведомился Креол.
– Похожи на жертвоприношения. Каждый из убитых лежал в одной и той же позе – их руки и ноги были широко расставлены, а голова отсоединена от шеи и лежала чуть в стороне. В сердце каждому был вонзен нож… взгляни на один из них, абгаль.
Креол осторожно взял черное стеклянистое лезвие. Обсидиан. Один из лучших материалов для ритуального оружия. К тому же этот нож буквально источает зловещую ауру. Креол не глядя мог бы сказать, что им убили человека – и не просто убили, а принесли в жертву… в жертву кому-то очень неприятному.
– Остальные ножи такие же? – уточнил Креол.
– Они все совершенно одинаковые. Правда, к одному прилипла рыбья чешуйка. Это тебе о чем-то говорит, маг?
– Это говорит мне о том, что убийца ел рыбу, – мрачно ответил Креол. – Или ловил рыбу. Или держал рыбу в руках. Или сам был рыбой… хотя это вряд ли.
– Почему?
– Рыбы не пользуются ножами.
Кувшин пива был опорожнен, и рабыня принесла новый. Креол отхлебнул и мрачно уставился на обсидиановый нож. Он так хорошо жил до того, как увидел это черное лезвие…
– Где именно произошли убийства? – осведомился он.
– Все в разных местах. Одно в порту, рядом с таверной «У луны». Второе в храмовом квартале, позади храма Мардука. Третье на севере города, в ремесленном квартале. Четвертое…
– Совсем незачем перечислять все, – перебил Креол. – Все в разных местах, я понял. Какая-нибудь система прослеживается?
– Мы ничего не заметили. Кажется, места выбирались совершенно случайно.
– Чрево Тиамат… А люди? У убитых было что-нибудь общее?
– Ничего. Были убиты богатая аристократка, жрица Инанны, хозяйка питейного дома, старуха-зеленщица, нищенка, стражник, горшечник и портовый вор. Между ними не было никакой связи, кроме того, что все они были свободными гражданами Ура.
– Понятно, понятно… Кстати, разве у вас нет мага-консультанта? Мне казалось, что такими вещами должен заниматься он.
– Нашим магом-консультантом был Мешен’Руж-ах, – вздохнул Раг-Хадарзанн. – Но он неожиданно уехал в Та-Кемет, оставив нас без магической помощи.
– Маги… – неопределенно процедил Морита.
– Уехал, говорите? – прищурился Креол. – А что, если он вовсе никуда и не уехал?! Что, если он тайно остался?! Что, если это он совершил все эти убийства?!
Раг-Хадарзанн и Морита переглянулись. В головы обоих пришла одна и та же мысль – они зря надеются на помощь Креола. Стоит поискать другого мага.
Однако в следующую минуту Креол их удивил. Беззвучно шевеля губами, он провел пальцем по столу, нарисовав тупой угол… задумчиво нахмурил лоб и сказал:
– Еще раз. Где были совершены убийства?
– Все в разных местах, – повторил Морита. – Я же сказал.
– Перечисли все места. В точности.
– Но ты же сказал, что это не нужно.
– А теперь я говорю другое. Перечисли.
– Первое в порту, рядом с таверной «У луны». Второе в храмовом квартале, позади храма Мардука. Третье в ремесленном квартале. Четвертое…
– Где точно в ремесленном квартале? – перебил Креол.
– В десяти шагах от мастерской плотника Ахтарии. Слышал о таком?
– Никогда не слышал. Покажи на карте.
Через минуту раб принес большой лист пергамента с чертежом Ура. Креол отметил на нем угольком два первых убийства и передал уголек лугалю. Тот нашел на карте мастерскую Ахтарии и поставил рядом крестик. После этого он поставил еще пять крестиков – возле священной ограды, чуть в стороне от городских ворот, в западных трущобах, на торговой площади и на южной оконечности ремесленного квартала.
– В порту был убит вор, – комментировал Морита. – В храмовом квартале – жрица Инанны. В ремесленном квартале – горшечник и хозяйка питейного дома. Возле священной ограды – аристократка. Рядом с городскими воротами – стражник. В трущобах – нищенка. На торговой площади – зеленщица.
– А если соединить эти точки вот так, получается правильный пятиугольник, – неожиданно произнес Креол, чертя угольком.
Эн и лугаль пораженно уставились на карту. Они этого не замечали.
Креол же продолжал чертить. Он соединил еще три точки, образовав тупой угол, провел от него несколько линий… дорисовал еще немного… и на карте Ура появилась пятиконечная звезда, вписанная в пятиугольник. На пересечениях линий разместились убитые женщины, на трех из пяти вершин – мужчины. Две вершины оставались чистыми.
– Это же пентаграмма… – пробормотал Раг-Хадарзанн.
– Да, – угрюмо кивнул Креол. – Черный ритуал, вы были правы. Кто-то планирует что-то сделать… и я бы на вашем месте ожидал еще два убийства. Здесь и здесь.
– Это тоже в трущобах, – указал Морита. – А это вообще за городской чертой. Ты уверен, маг? Может, просто совпадение?
– А может, тогда вообще никаких убийств не было? – хмыкнул Креол. – Просто совпадение – шел-шел человек, вдруг случайно натолкнулся на нож… грудью. А потом так же случайно у него отвалилась голова. И так восемь раз с разными людьми. Просто совпадение.
– Ладно, я понял. Я прикажу своим людям устроить засаду в этих местах.
– И очень правильно сделаешь, – проворчал Креол.
Вскоре две группы стражников уже ожидали появления неизвестного убийцы. Но одна из групп – та, что отправилась за городскую черту, – очень скоро вернулась с дурными известиями. Обшаривая окрестности, они нашли в траве труп какого-то бродяги – обезглавленный, с обсидиановым ножом в сердце. Девятое убийство – точно там, где указал Креол.
После этого лугаль Морита сосредоточил все силы на улице Красного Рва, что вплотную примыкала к крепостной стене. Народец здесь жил самый скверный – сплошь воры, убийцы, нищие и поэты. Ни одного приличного лица.
Переодетые стражники залегли на крышах, в канавах и других укромных местах, следя за каждым подозрительным шорохом. Сам Морита сидел у окна в одном из брошенных домов – на улице Красного Рва таких хватало. Если бы убийца облюбовал один из них, поймать его было бы нелегко, но все предыдущие убийства происходили под открытым небом – почему же теперь должно быть иначе?
Часы тянулись медленно. Зашло солнце, и взошла луна – полная, как бедра одалиски, и желтая, как самый лучший сыр. Кое-кто из стражников задремал. Морита горстями отправлял в рот зерна каваха – эта кушитская ягода хорошо отбивает сон.
И вот наконец что-то произошло. В конце улицы показался человек – он шел медленно, раскачиваясь, словно приняв на грудь кувшин отменной сикеры. Окрестности оглашались пьяным завыванием:
– Шуме-э-э-эрская но-о-о-о-о-о-о-очь!..
А за пьяницей гнался другой человек – он бежал со всех ног, изрыгая брань и сжимая в кулаке… нож?!
Никогда еще не было такого, чтобы на глазах у урского лугаля один шумер убил другого шумера. Морита выпрямился во весь свой немалый рост, гаркнул во все горло и сиганул прямо со второго этажа. Следом отовсюду посыпались стражники – они навалились на убийцу, придавливая его к земле и от души разминая кулаки.
Несостоявшаяся жертва глупо заморгала, переводя взгляд с одного стражника на другого. Потом пьяница заметил хрипящего внизу убийцу и обрадованно воскликнул:
– О, Гарим, а ты что тут делаешь?..
– Ты… ты за сикеру не заплатил… – выдавил убийца, наконец выпуская нож.
Самый обыкновенный нож с медным лезвием и деревянной рукоятью.
Морита долго отказывался верить, что схватил не того. Он лично обыскал пойманного с головы до ног, но не нашел ничего даже отдаленно похожего на зловещее обсидиановое лезвие. Только снизка монет, сморкательная тряпица, дешевый медный амулет на двойном шнуре и кисет с «дыханием Себека». В другое время Морита вытряс бы из ублюдка всю душу, дознаваясь, где тот взял дурман, но сегодня ему было не до того.
Оказалось, что пойманный им человек – Гарим, хозяин питейного дома, расположенного на соседней улице. Страже давно известен как мелкий скупщик краденого. Теперь вот, похоже, занялся и дурманными зельями. Но убийство… нет, Гарим в жизни никого не убивал. Своими руками, по крайней мере.
Конечно, он гнался за своим клиентом с ножом и громко кричал, что прикончит его, но исключительно в гневе. Гарим всегда выходил из себя, когда кто-то уходил не заплатив. Разумеется, он не стал бы убивать несчастного пьяницу – может быть, пнул бы его разок-другой, но тыкать ножом… что ты, лугаль, Гарим совсем не хочет быть утоплен, как убийца. Совсем не хочет.
Расстроенный Морита приказал все-таки оттащить Гарима в подземелье суда. Тот попытался возмутиться и был жестоко избит.
У всех сегодня было плохое настроение.
Наутро оно стало еще хуже. Оказалось, что, пока стража кричала и шумела на улице Красного Рва, совсем рядом, в переулке Нанны, было совершено еще одно убийство. Тихо, бесшумно, незаметно. Обезглавленный труп нашли, как только забрезжило солнце.
И тогда Морита снова пришел к Креолу. Урский лугаль выглядел так, словно до этого бешено колотился головой об стену, однако мага он поприветствовал спокойно. На столе уже лежала карта Ура, кое-где заляпанная масляными пятнами. Креол использовал ее в качестве скатерти.
– Ты был прав, – сразу перешел к делу Морита. – Убийства произошли там, где ты указал.
– Но вы не сумели их предотвратить, – с каким-то мрачным удовлетворением произнес Креол.
– Не сумели. Теперь пентаграмма нарисована полностью. Что это может означать, маг?
– Неприятности. Ты сказал, что убийства происходили по одному за ночь?
– Десять ночей – десять трупов.
– Значит, на одиннадцатую ночь ритуал будет завершен. Скорее всего.
Поводив пальцем по чертежу, маг остановил его в центре пентаграммы. Вооружившись линейкой и циркулем, он провел несколько линий и дуг, вычислив точку пересечений.
– Площадь Добрых Намерений, – постучал пальцем Креол. – Я бы на вашем месте искал там.
– Об этом я и сам подумал, – кивнул Морита. – Стражники уже расставлены – муха не пролетит. Но на сей раз мне понадобится и твоя помощь, маг. Разумеется, я прослежу, чтобы тебя вознаградили.
Креол погладил завитую бороду и неохотно кивнул. Ему и самому хотелось узнать, кто и зачем проводит этот кровавый ритуал.
Площадь Добрых Намерений располагалась за священной оградой. Здесь жили в основном купцы и зажиточные ремесленники – не настолько богатые, чтобы поселиться внутри священной ограды или в храмовом квартале, но все же и не бедняки. Небольшую по размерам площадь со всех сторон обступали жилые дома. В центре журчал фонтан.
Солнце клонилось к закату. Стража обыскала уже все дома, допросила всех жильцов, перевернула все вверх дном, но так и не отыскала ничего подозрительного. Креол и Шамшуддин отрешенно взирали на происходящее, изучая ауру домов, вслушиваясь в речи допрашиваемых. Пока что все они говорили правду – никто ничего не знал ни о каких убийствах. А времени оставалось все меньше.
Заскучав, Креол принялся ходить по площади кругами. Описав три с половиной круга, он замедлил шаг, рассматривая приземистое строение из обожженной глины. Рядом с беспокойством переминался упитанный хлеботорговец.
– Это твое? – спросил Креол, указывая на строение.
– Это мой склад, – с достоинством ответил торговец. – Я храню там зерно. Что-то не так, абгаль?
Креол продолжал рассматривать строение – от крыши до фундамента и обратно. Вроде бы вполне обычный склад – почти кубической формы, с парой крохотных окон, невзрачного вида. И тем не менее что-то в нем казалось странным… маг никак не мог прийти к определенному выводу.
– Что-то не так, абгаль? – повысил голос торговец. – С моим складом что-то не в порядке? Я купил его в позапрошлом году, и с ним всегда все было в порядке…
– В позапрошлом году?.. – проявил слабый интерес Креол. – А что тут было раньше? Тоже склад?
– Нет, раньше это здание было заброшенным. Я купил его у городских властей.
– Заброшенным?.. А что тут было до того, как оно стало заброшенным?
– Не знаю, абгаль. Я и сам переехал на эту площадь только три года назад. При мне здание уже было заброшенным.
Креол задал этот вопрос Морите. Лугаль не знал, но один из пожилых стражников припомнил, что тридцать с лихвой лет назад на месте этого склада был храм.
– Храм?! – резко напрягся Креол. – Какой храм, чей?!
– Этот ящик совсем не похож на храм, – с сомнением сказал Морита. – Где украшения, где статуи?
– Это был тайный храм, – степенно объяснил пожилой стражник. – Не нашим богам, чужим каким-то. Я был еще совсем юнцом, когда мы его накрыли. Помню, лугаль Пситтак целый месяц вызнавал, где эти бестии собираются.
– Так-так. Вот это уже действительно интересно, – оживился Креол. Его глаза загорелись, как у взявшей след ищейки. – Шамшуддин, мы идем внутрь!
– Вот ключ, абгаль, возьми! – засуетился торговец.
Креол даже не взглянул в его сторону. Он молча наложил ладонь на замок и пробормотал несколько слов. Дверь распахнулась, открывая просторное темное помещение. Двое стражников тут же поднесли факелы, и в их свете стали видны мешки – десятки мешков, плотно набитых зерном.
Однако, кроме зерна, там ничего не было. Не слушая причитаний хозяина, стражники выволокли все мешки наружу – и ничего не обнаружили. Никаких коварных культистов, никаких подозрительных знаков – самый обыкновенный склад. Если когда-то он и был храмом, сейчас на это ничто не указывало.
– Что скажешь, маг? – нетерпеливо спросил Морита. – Ты что-нибудь видишь?
– Вижу… – приложил ладонь ко лбу Креол, закрывая глаза. – Я вижу… вижу… да! Вот оно!
– Что ты видишь?! – подался вперед Морита.
– Я вижу, что сегодня в полночь мы все умрем! – воскликнул Креол, резко открывая глаза.
Стражники в ужасе отшатнулись, Морита невольно сглотнул. Креол насмешливо посмотрел на него, нарочито медленно поковырял в носу и хмыкнул:
– Шучу. Ничего я не вижу. Только грязные стены.
– Мои стены не такие уж и грязные, – обиделся хозяин склада.
– Еще какие грязные, – плюнул на стену Креол. – Смотри, от моей слюны здесь стало только чище. А представляешь, что будет, если я здесь помочусь?
– Заранее благодарю, абгаль, не нужно этого делать.
– Да ты не отказывайся. Моча мага обладает целительными и очистительными свойствами, ты не знал? Если ее пить, можно удлинить жизнь.
– А, теперь я понял, почему вы живете дольше обычных людей, – кивнул Морита.
– Нет-нет, это только Креол, – помотал головой Шамшуддин. – Я мочу не пью.
– Ладно, хватит, – поморщился Креол. Ему надоело валять дурака. – Здесь есть какие-нибудь потайные проходы или еще что-нибудь скрытое?
– Ничего такого не замечал, – развел руками хлеботорговец. – Хотя я никогда и не искал…
Стражники принялись простукивать пол и стены. Креол достал из сумки лепешку с чесноком и откусил кусок. Есть ему не хотелось, просто он желал подчеркнуть, что не собирается заниматься грязной работой.
Однако стражники так ничего и не нашли. И тогда Креол устало вздохнул, но все же принялся читать заклинание. Быстрое, короткое, всего из дюжины слов – он прочел его, и доселе серые глаза заблистали сапфировым светом. Креол медленно обвел темный склад взглядом, напряженно поморщился и наконец указал на ничем не примечательный кусок пола.
– Ищите здесь, – распорядился он.
– Ясный Взор? – понимающе спросил Шамшуддин. – Что, брат, освоил все-таки?
– Конечно, освоил, – пожал плечами Креол. – Совсем простое заклинание.
В указанном им месте оказался потайной люк. Очень толстый и хорошо замаскированный. Креол дождался, пока стражники его вскроют, и первым начал спускаться по ступеням. За ним двинулся Шамшуддин. Лугаль Морита обнажил меч.
Все это время под безобидным складом скрывалось тайное подземелье. Темное, сырое, но очень просторное. Не видя ни зги, Морита хотел позвать стражника с факелом, но Креол прищелкнул пальцами, создавая крошечный огонек. В его мерцающем свете появились усеянные письменами стены. Креол нахмурился, читая слова древних заклинаний – взгляд выхватил такие знакомые имена, как «Йог-Сотхотх», «Хумбаба», «Пазузу».
Издали послышался слабый шорох. Креол положил руку на жезл и зашагал вперед.
Через двадцать шагов он уперся в дверь. Слегка надавив, Креол вызвал оглушительный скрип… и на него уставились девятнадцать пар глаз. Освещенный факелами мраморный зал оказался полон людей.
Появление Креола их ужасно удивило.
Какое-то мгновение ничего не происходило. Все просто стояли и пялились друг на друга. А потом культисты возбужденно загомонили, схватились за оружие – но в зал уже вбегали стражники, подгоняемые Моритой. Заработали длинные мечи – тех, кто пытался защищаться, убивали на месте. Те, у кого хватило ума встать на колени и поднять руки, остались живы.
Через пару минут все было кончено. На полу, украшенном зловещей пентаграммой, лежало двенадцать трупов и трое тяжелораненых. Еще четверо в ужасе подвывали, глядя на устроенную резню. Лугаль Морита обтер окровавленный меч о тряпицу и направил его на ближайшего пленного.
– Говори, – мрачно приказал он.
– Абрадалка хагра мадаграга ахтара кагар! – пробубнил тот.
– Дильмунец? – поморщился Морита. – По-шумерски говоришь?
– Грыках тыка арга…
– Закрой рот. Ты, – перешел к следующему пленному Морита. – Ты шумер?
– Д-да, – часто закивал тот. – Д-да, г-господин…
– Что вы здесь делали? Кто у вас главный?
– Я главный… – прохрипел с пола один из раненых, зажимая вспоротый живот. – Я Мардених Изгнанный, избранник Дагона!.. Я…
– Я о нем слышал, – заговорил Креол. – Это один из учеников Ку-Клуса.
– Самый преданный его ученик!.. – осклабился Мардених. – А вы… вы… опоздали! Аррама хиндессала иррахан доххор ту! Абиссус Диасонрсус, Зехове-Азаг-Тот! Йог-Сотхотх! Неррго, Йаа! Элигор Йаа!!
– Чрево Тиамат!!! – взревел Креол, выхватывая жезл.
Линии пентаграммы ярко вспыхнули. На ее концах засветились сине-черные овалы – пять сине-черных овалов. Из них донесся душераздирающий вой, клекот, скрежет…
– Траш атзеханон!!! – рявкнул Креол, что есть силы шарахая жезлом об пол.
Ближайший к нему овал затрещал и схлопнулся, заставив Мардениха издать болезненный вопль. В следующую секунду он забулькал кровью – Морита пронзил его мечом.
– Траш атзеханон!!! – повторил Креол, снова шарахая жезлом.
Затрещал и схлопнулся второй овал. Стражники приветственно закричали, поддерживая мага.
– Давай, закрой остальные! – крикнул Морита.
– Сме… ешься?.. – с трудом выдохнул Креол, шатаясь осиновым листом. – Пре… чре… я сейчас сдохну…
В любом случае было уже поздно. Из трех оставшихся овалов уже показались руки… лица… кошмарные, жуткие лица. Первая из тварей напоминала мерзкую помесь человека и рака, второй выглядел так, словно издох в прошлом году, а из третьего портала выползала жирная трехглавая змея со стебельчатым раздвоенным хвостом.
В голове Креола замелькали страницы из «Демоники» – древнего бестиария, описывающего тварей Лэнга. Он помнил его практически наизусть и теперь сразу узнал пришельцев. Шумму, Тей и Метху – демоны из легиона Элигора. Среди Господ они далеко не самые сильные, но для мага-подмастерья… пусть даже двух магов-подмастерьев…
На лугаля с его стражей надежды мало. Сражаться с людьми они горазды, но демоны бронзовых мечей не боятся.
Однако что заставило культистов вызвать именно этих демонов? В них нет ничего особенного. Креол на их месте вызвал бы Дархея, что одаривает золотом, или Горту, который… который весьма полезен. Но Шумму, Тей и Метху… честно говоря, Креол даже не помнил, чем конкретно занимаются эти трое – а значит, занимаются они какой-то ерундой. Превращают тритонов в лошадей, наделяют музыкальным слухом или что-то наподобие. Исполнители желаний. Узкие специалисты.
Дедушка Алкеалол гонял бы их пинками, пока не завизжат.
А Креол его родной внук.
Креол расставил пошире ноги и вытянул из поясной сумы цепь. Он так и не успел опробовать ее в деле. Все казалось, что для этого еще будет время – кто же знал, что посреди Ура угнездился последний выблядок Ку-Клуса?
– Шамшуддин, прикрой меня, – одними губами произнес маг, с хрустом разминая пальцы.
На его стороне оказалась внезапность. Твари Лэнга ожидали, что их встретят коленопреклоненные культисты, жалкие смертные, почитающие демонов высшими существами. А вместо этого их встретил брызжущий слюной маг, размахивающий больно жгущейся цепью.
Первым Креол хлестнул Шумму. С оттягом, с улыбкой он шарахнул его по омерзительной морде, заставив изумленно стрекотать и пятиться. Креол нашарил в суме курильницу с благовонием Зкауба, поджег его и выпустил демону в глаза клуб вонючего дыма. Тот закачался глиняным болваном – его движения стали вялыми, взгляд быстро стекленел.
– Повинуйся!!! – взревел Креол. – Твоим именем – Шумму, эссенциями благовония Зкауба, своей волей демонолога я приказываю тебе – повинуйся!!!
Сбитые с толку Тей и Метху молча смотрели на эту расправу. Они не любили сражаться. Они не умели сражаться. Для сражений существуют другие демоны – не они. Их призвали для исполнения сложного задания… но их должно было быть пятеро. Зарин и Хананду остались в Лэнге.
Что-то пошло не так.
– Смертны-ы-ый… – прошипела всеми тремя глотками Метху. – Ты осознаеш-ш-шь, кто мы-ы-ы?..
– Осознаю!!! – рявкнул Креол, резко разворачиваясь и хлеща ее цепью.
На левой шее демоницы пролегла черная полоса, и огромная змея забилась в агонии. А Креол продолжал хлестать, спеша воспользоваться замешательством тварей. Вот-вот они придут в себя, сообразят, что превосходят его числом и силой.
Шамшуддин почему-то ничего не делал. Бешено обернувшись к нему, Креол увидел, что побратим растерянно держит руки так, словно душит что-то невидимое. Кажется, он пытался сдавить глотку кому-то из демонов – однако никто из них даже не чесался.
– Идиот, это же демоны!.. – взвыл Креол. – Ты б еще камешками в них покидался!
– Прости, брат, оплошал, – сконфуженно ответил Шамшуддин. – Скажи, что мне делать.
– Просто прикрывай мне спину! – крикнул Креол, швыряя в Тея Копье Мардука.
Креол кружился волчком, паля демонов всем, что имел. Он размахивал цепью, бросался заклинаниями, окуривал все благовонием Зкауба и яростно скрипел зубами. Он вертелся, и крутился, и… и… и…
– Стой, подожди, человекх! – возопил пришедший в себя Шумму, брыляя жвалами. – Кхакая гхадость… Перемирие!.. кха-а!..
– Что?.. – недоверчиво нахмурился Креол, держа наготове цепь и курильницу. – Перемирие?..
– Ты что, не видишь, что мы даже не сопротивляемся?! – возмутился Тей. – Да хоти мы тебя убить, ты уже был бы мертв!
– Не согласен, – возразил Креол.
– Хочеш-ш-шь провери-и-ить?.. – прошипела Метху.
– А давай!
– Да погходите же вы!.. – плаксиво взмолился Шумму. – Давайте погховорим!
– Ну давайте поговорим, – неохотно кивнул Креол. – Зачем вас сюда вызвали?
– Мы столпы колдовства, – ответил Тей. – Мы пятеро демонов-столпов – мы являемся, дабы служить опорами для великого ритуала, который не под силу самому колдуну. Великого ритуала, призывающего…
– …Архидемона, – закончил Креол.
– Или Темного бога, – кивнул Тей. – Великий Ку-Клус не нуждался в нашей помощи, когда призывал Дагона, но эти смертные слабы – им не осилить подобное самим. Поэтому они призвали нас, дабы мы дали им силу, способную свершить такое. Они очертили великую пентаграмму, принесли десять жертв – и мы явились…
– Но нас здесь толькхо трое, а призвавшие нас смертные мертвы, – недовольно перебил его Шумму. – Свершить ритуал теперь невозможно.
– Задание-е-е прова-а-алено… – прошипела Метху. – На-а-а-адо уходи-и-и-ить…
Креол напряженно задумался. Отпускать демонов подобру-поздорову не хотелось. Но продолжать сражение не хотелось тоже. Он уже истратил все противодемонические заклятия, что были в памяти. Благовоние Зкауба тоже подходит к концу – да и не так еще Креол силен, чтобы поработить демона одним лишь запахом его эссенций.
И он решил послушать, что ему эти демоны скажут.
Морита отнесся к этому с неодобрением, но он понимал, когда нужно действовать, а когда стоять в сторонке. Демоны – работа для магов, простым воинам в это лучше не лезть.
Тем не менее лугаль ненавязчиво поигрывал мечом в опасной близости от спины Креола. Если тот хотя бы помыслит о предательстве, то увидит этот клинок не оборачиваясь.
Но Креолу это даже не приходило в голову. Он с мрачным видом рассматривал кровавую пентаграмму и трупы культистов, с трудом сдерживаясь, чтобы не шарахнуть цепью по зловонной роже Тея. Говорил в основном он, а Шумму и Метху лишь поддакивали. И по мере того, как Тей излагал свое предложение, лицо Креола становилось все внимательнее и внимательнее…
На следующий день Креол и Шамшуддин возлежали в шахшанорской купальне с чарами виноградного вина. Шамшуддин задумчиво поглаживал подбородок.
– Что-то не очень мне это нравится, брат, – наконец произнес он. – Ты уверен, что хочешь их оставить?
– А что не так? – проворчал Креол. – Отличная сделка. Эй, рабыня, еще вина!
Юная девушка в одной набедренной повязке подошла ближе и наполнила чару хозяина. Улыбка на ее лице была очень милой, но вот глаза… беспросветно зеленые, лишь с крохотными красными точками в центре. У людей таких глаз не бывает.
– Что-нибудь еще, хозяин? – спросила Метху.
– Пока нет, – равнодушно отмахнулся Креол.
Демоница отошла к стене, бросив быстрый взгляд на Шумму и Тея. Они тоже стояли здесь, тоже в облике людей, тоже в одеждах рабов. Их тоже выдавали лишь глаза – сплошная краснота у Шумму и пустые белые пятна у Тея.
– Это чересчур хорошая сделка для тебя, брат, – с сомнением сказал Шамшуддин. – Три демона на три года стали твоими рабами только за то, что ты сохранил им жизнь.
– И что здесь такого? – поморщился Креол. – Все хотят жить – и демоны тоже.
– Просто я не уверен, что ты действительно сумел бы их убить…
– Ты что, сомневаешься во мне, Шамшуддин?
– Прости, брат, я всего лишь говорю что думаю…
Креол растянул губы в улыбке и отхлебнул из чары. Вино, сотворенное демонами, оказалось просто превосходным. Маг подумал, что будет неплохо заиметь побольше таких рабов… и не на три года, а навсегда…
В тронном зале Кадафа поднялся с колен черноволосый демон в красной мантии и короне с одиннадцатью зубцами. Йог-Сотхотх чуть слышно прищелкнул длинными когтями и спросил:
– Ты уверен в этом смертном, Элигор?
– Я полагаю его весьма многообещающим, отец. Мне доложил о нем Мдзгрвеш – этот маг еще молод и слаб, но он происходит из небывало длинной династии архимагов, у него великолепная наследственность. Он внук Алкеалола… того самого демонолога, что ускользнул от нас. К тому же он жаден, высокомерен и не в меру самоуверен…
– Хорошо, – немного подумав, кивнул Йог-Сотхотх. – Займис-с-сь им. Навяжи ему договор. Если этот смертный и впрямь таков, как ты полагаеш-ш-шь… возможно, мы нашли того, кто нам нужен…
