Глава 38
Исана могла по пальцам пересчитать те случаи, когда ей приходилось надевать брюки.
И дело было не в том, что она считала это возмутительным.
Множество женщин могло их надевать и действительно носило в стедгольдах, особенно собирая травы в лесу, ухаживая за скотиной или работая в поле.
Она просто предпочитала носить юбки и платья.
В летном костюме она чувствовала себя очень неловко, особенно в брюках, но они были очень теплыми.
Это было необходимо, Арарис предостерег ее от ношения металлических доспехов в такую холодную погоду.
Металл брони был настолько холодным, что примерз бы к ее коже даже от капельки пота или плевка. Или слезинки.
Или крови.
Она вздрогнула и затянула портупею на своем длинном, укрепленном плаще потуже. Затем вновь проверила оружие, вынув клинок из ножен и вогнав его обратно.
Мороз мог приковать оружие к ножнам, если его владелец не был достаточно осторожен.
Ария, стоявшая рядом с ней, произнесла:
— Вот и они. Наконец-то.
Исана взглянула на темно-серое небо.
— Он надеялся на то, что погода испортится, — произнесла она. — Метель сделала бы проведение публичного поединка проблематичным.
Ария вздохнула.
— Может быть.
Исана не оборачивалась, чтобы не стоять лицом к Защитной стене.
Они снова стояли на площадке для переговоров, где еще совсем недавно разговаривали с ледовиками.
Пространство вокруг нее представляло собой сочетание странной формы сугробов и оголенных мест — результат огромной работы заклинателей воды, нарушивших привычную картину ровной заснеженной местности.
— Ария, — сказала Исана. — Если мне… Если сегодняшний день закончится для меня не так хорошо…
— Охх, — прервала ее Ария. — Вот почему ты выбрала меня своим секундантом вместо Арариса?
— Едва ли он смог бы сдержаться. Он тут же набросился бы на Антиллуса.
— А с чего ты взяла, что я не наброшусь? — Совершенно спокойно спросила Леди Плацида.
Исана взглянула на Верховную Леди и заметила, что ее небольшой меч при ней.
— О, нет, только не это, — вздохнула Исана.
Леди Плацида одарила Исану улыбкой, которая больше походила на волчий оскал.
— Не бойся. Я не трону его. Но его совесть — разорву на куски.
Исана кивнула.
— Если других вариантов не будет… Думаю, это даст вам реальный шанс склонить его к правильному решению.
Какое-то движение на краю леса привлекло ее внимание. Огромная фигура была едва видна в лучах утренней зари — это был гаргант Скороход.
Из тени деревьев в ста ярдах от них возник Дорога. Он оперся на свою длинную дубину и отвесил ей глубокий уважительный кивок, на который Исана тут же ответила.
Ария вздохнула.
— Не могу поверить в то, что до этого дошло. В то, что тот юноша, которого я знала, мог бы… поступить так. Но Рокус изменился после женитьбы на Доротее Калар. Они не выносили друг друга, но их отцы настояли на союзе, который должен был объединить города севера и юга.
Она сокрушенно покачала головой.
— И вот к чему это привело.
Исана медленно, неохотно повернулась лицом к Лорду Антиллусу.
Она была совершенно не готова к картине, представшей ее глазам.
Ей казалось, что каждый солдат Легиона и каждый, кто имел хоть какое-то отношение к Легиону, пришел на вершину Стены, чтобы посмотреть на поединок.
Людской поток растянулся на милю, может, больше, вдоль огромного, темного сооружения.
Когда Исана выходила в темноте на рассвете, она действительно не обращала слишком много внимания на происходящее вокруг нее.
Как оказалось, у ее вероятной гибели будет огромная аудитория.
Это раздражало ее. Одно дело отдать свою жизнь за Империю, но совсем другое быть вынужденной сделать это так, что куда ни глянь, каждая живая душа пялится, оценивает и делает выводы. Она была здесь, не для того, чтобы устраивать вороны побери его спектакль.
Не для них, во всяком случае.
Антиллус Рокус подошел к ним по снегу, остановившись в нескольких ярдах.
Рядом с ним шел сын Арии — Гариус, лицо его было мрачным, форма и оружие — в безупречном состоянии. Исана понимала, почему Рокус выбрал секундантом именно его.
Ведь в обязанности секунданта входило также пресечение попыток вмешаться в поединок любого из сопровождающих другого дуэлянта. Мало того, что Гариус, несомненно сам является сильным заклинателем, но ее секундант — Ария, немедленно должна оставить попытку атаковать Рокуса, если для этого нужно будет столкнуться с собственным сыном.
Исана оценила это жест. Выбор должен быть обусловлен как дипломатией, так и тактикой.
Поскольку Гариус не захочет предпринимать никаких враждебных действий по отношению к своей матери, как и она — по отношению к нему, его присутствие можно было расценивать как попытку к примирению, с определенной точки зрения. Рокус очевидно не желал этой схватки.
Она встретила взгляд человека, который через несколько мгновений мог стать ее убийцей, и слегка вздернула подбородок. Он не надел обычную легионерскую броню, отдав предпочтение плащу, который, скорее всего, был укреплен вставками брони, как и ее плащ.
Он был обут в тяжелые сапоги, подбитые мехом, чтобы защитить ноги от снега и холода. На боку висел небольшой клинок, а не тот длинный меч, что она видела ранее.
Он сравнивает свое обмундирование с моим, подумала Исана. По крайней мере, он сможет думать, что убил меня в честном поединке.
Затем Дорога сделал шаг вперед, забросив дубину на плечо.
— Я — Мастер оружия, — сказал варвар и постучал по круглой пряжке на своем ремне. — Я вычитал это в вашем военном кодексе. Это значит, что я должен встать здесь и огласить все правила, даже если вы их лучше меня знаете.
Антиллус бросил на Дорогу раздраженный взгляд. Исана едва сдержала улыбку.
— Присутствующему здесь Лорду Антиллусу был брошен вызов. Ему решать, как пройдет дуэль. Он выбирает металл и фурию. Что, по большому счету, значит, что он получает полное преимущество во всех аспектах поединка.
Юноша, стоявший рядом с Лордом Антиллусом, произнес:
— Не уверен, что в обязанности Мастера оружия входят вольные комментарии по поводу условий проведения дуэли.
— Гариус, — одернула его Ария.
Ее тон был в точности таким же, какой можно было услышать в ее голосе, когда она велела Тави следить за своими словами. Гариус умолк.
— Исана — вызывающая сторона. — Невозмутимо продолжил Дорога. — Это значит, что она выбирает место и время проведения дуэли. Ее выбор — здесь и сейчас. Что очевидно. Иначе никто из нас не стоял бы здесь на ветру.
Антиллус Рокус вздохнул.
— Лорд Антиллус, — провозгласил Дорога. — Как вызванная сторона, вы имеете право на то, чтобы выставить вместо себя заместителя. Видимо, на тот случай, если вы сами побоитесь пострадать.
Тон Дороги был совершенно нейтральным и вежливым, однако ему удалось наполнить фразу презрением.
— Желаете ли вы, чтобы вас кто-то замещал?
Антиллус стиснул зубы.
— Нет.
Дорога хмыкнул.
— Хоть так, по крайней мере. — Он по очереди посмотрел на них обоих. — Теперь я должен просить вас сказать мне, почему вы собираетесь сражаться. Исана.
— Империя в беде, — тихо сказала Исана, не отрывая взгляда от Рокуса. — Первый Лорд призвал Легионы Защитной стены на бой против Ворда. Лорд Антиллус не только отказался прислушаться к приказу своего законного правителя, но и активно пытался разрушить перемирие, которое я могла заключить с Ледовиками, и которое потенциально могло лишить его предлога продолжать неповиновение Первому Лорду. Если он хочет избежать этого поединка, он должен немедленно мобилизовать свои легионы и ополчение и отправить их на юг, чтобы защитить Империю.
Дорога снова хмыкнул. Потом кивнул Антиллусу.
— Ваша очередь.
— Я в первую очередь имею обязательства перед своими людьми, а не перед Гаем Секстусом или короной, которую он носит, — громогласно произнёс Антиллус. — У меня нет желания продолжать поединок. Но я не буду отказываться от своих обязанностей.
Он показал рукой на стену за его спиной, и людей на ней.
— Вы хотите знать, почему я сражаюсь? Я сражаюсь за них.
— Вы оба сражаетесь за них, Рокус, — сказала Ария тихим, печальным голосом. — Ты просто слишком упрям, чтобы это понять.
Дорога покачал головой.
— Исана. Вы согласны отступить?
— Нет, — ответила Исана. Ей едва удалось не допустить дрожи в голосе.
— А как насчет вас, Антиллус?
— Нет, — сказал Рокус.
Дорога открыл футляр и сверился с бумажным свитком, прежде чем кивнуть и спросить:
— Вы оба уверены?
Они оба ответили утвердительно.
Дорога внимательно перечитал свиток, шевеля от усердия губами, и кивнул.
— Правильно. Вы оба разворачиваетесь и идёте десять шагов, которые я отсчитываю.
— Мне жаль, — сказал Рокус и повернулся спиной к Исане.
Исана развернулась молча. Ее ноги дрожали, когда она сделала первый шаг вперед, и Дорога отсчитал шаги вслух.
Она снова повернулась к Рокусу лицом.
Вождь маратов поднял свою дубину вверх.
— Когда я опущу дубину вниз, — сказал он, — моя часть в этом ритуале будет завершена. Тогда вы оба начинаете дуэль.
Неторопливым, отточенным движением, изящно и непоколебимо, Антилус Рокус, пожалуй, самый опасный человек в Алере, положил руку на рукоять своего меча.
Исана сглотнула и повторила за ним, хотя ее собственные движения в сравнении с его смотрелись вялыми, а руки дрожали.
Дорога опустил дубину на обледеневшую землю, и Антиллус Рокус превратился в размытое пятно, движения его рук и ног были практически неразличимы.
Росчерк темной кожи и сияющей стали метнулся к Исане прежде, чем она смогла вытащить свой небольшой меч даже наполовину.
К счастью, он хочет покончить с этим быстро, решила она. К этому моменту Рокус с сияющим в лучах утреннего солнца мечом в руках был уже в шаге от нее, и она взмахнула рукой и призвала Рилл.
Снег и лед под ногами Рокуса пришли в движение и образовали длинный ледяной трап.
Исана позволила дрожи в своих ногах делать свое дело, и упала на землю, в то время как скользкий склон обратил молниеносную скорость Рокуса против него.
Верховный Лорд пронесся над ее головой, размахивая руками.
Исана наконец вытащила свой меч из ножен и встала на ноги, провожая глазами полет Рокуса, который завершился аккуратным приземлением с помощью его фурии ветра.
Он сделал широкий вираж, взмахнул левой рукой, и менее чем в шаге от ее лица вспыхнул огненный шар.
Исана среагировала, не задумываясь, собрала еще больше снега и засыпала порождение магии огня.
Она пригнулась и отпрыгнула в сторону, продолжая поддерживать реку снега, засыпающую огненный шар.
Облако пара наверняка задело бы ее, так что ей оставалось только увеличивать снежный поток, заливая огонь и охлаждая пар, и отводить всё это от себя.
Она не замечала приближения Рокуса, пока он вихрем не ворвался в столб пара и снега, разбрасывая осколки льда
Часы лекций и тренировок с Арарисом обострили ее рефлексы намного сильнее, чем она думала. Ее меч взлетел вверх, и она скорее отвела от себя удар колоссальной силы, нежели напрямую ему противостояла. Учитывая силу Верховного Лорда, она понимала, что это было бы бессмысленно.
Мечи встретились. Фонтан ярко-синих искр взметнулся во все стороны, когда меч Рокуса снял длинную полосу металла с ее клинка с той же лёгкостью, как человек снимает кожуру с яблока.
Лорд Антиллус пронесся мимо, восстанавливая своё равновесие в воздухе.
Исана лишь на мгновение взглянула на повреждённое оружие, место скола у которого пылало краснотой, она знала, в этот раз ей более чем просто повезло.
Рокус не мог видеть ее, когда атаковал, так же, как она была не в состоянии увидеть его приближение.
Его удар был плохо нацелен, хотя, по правде сказать, являлся почти безупречным. Как оказалось, ее защита встретила его хорошо, но то, что ей один раз это удалось, не гарантировало повторения снова.
И было предельно ясно, что она не могла обмениваться с ним ударами меча долгое время. Он нарезал бы ее клинок на части, как кусок застывшего масла.
Если на то пошло, она сомневалась, что ее броня будет сопротивляться его лезвию намного лучше.
Если она позволит Рокусу и дальше совершать воздушные налеты, то он будет отхватывать от нее по кусочку за каждый проход. Она должна была приземлить его.
Еще взмах руки, и снег вокруг нее закружился в новом вихре, поднявшись слепящим, колючим занавесом, скрывая от его взгляда и делая стремительные атаки через снежную пелену непривлекательным выбором.
Вместо этого, она поддержала заклинание, которое продолжало волновать снег вокруг, и остудила свой все еще горячий меч в сугробе под ногами, используя выигранное время.
Мгновение спустя темные очертания проступили через кружащийся снег, и появился Антиллус Рокус, иней покрывал его бороду, волосы и его кожаный плащ.
В руке он сжимал меч.
Повинуясь импульсу, Исана поддержала снежную пелену и ждала.
— Кровавые вороны, Исана, — сказал Рокус. Его голос был негромким и скорее усталым, чем злым.
— Отличный выбор места для дуэли.
— Благодарю, Ваша Светлость, — сказала Исана тихо.
Он покачал головой.
— Вы хорошо делаете выводы. Вы решительны и быстро думаете. Но все движется к единственному возможному концу.
— Я не могу не задаться вопросом, — сказала Исана спокойно, — почему вы так упрямитесь сотрудничать со мной.
— Я думаю, что мы примерно об этом говорили до смерти, — он сказал холодно и двинулся вперед.
Исана подняла свой меч.
— Я не так категорична, Рокус. Это из-за меня? Или из-за Гая? Я думаю, что вы должны мне хотя бы ответ.
— Должен вам? Должен? — сказал Рокус и резким движением руки послал в нее поток пламени.
Она возвела на полпути между ними мерцающий ледяной щит, который поглотил пламя, выбросив облако пара.
— Как вы отметили, я действительно не могу сделать больше, чем вызвать вас на дуэль, Ваша Светлость. Я хорошо знаю об этом. Моя просьба кажется такой мелочью по сравнению с моей жизнью.
Рокус ответил ей натянутой, горькой улыбкой, кружа чуть дальше того расстояния, которое Арарис научил её определять как предел досягаемости его оружия.
— Гай был бы достаточным основанием. Этот коварный змей не заслуживает преданности даже червей, которые будут пировать на его трупе.
— Как бы мне этого ни хотелось, — ответила Исана откровенно, держа меч в низком оборонительном положении, которое её рукам было проще поддерживать, — я не могу сказать, что согласна с вами, сэр.
Рокус нахмурился. Его поза слегка изменилась, когда он поднял меч в верхнее оборонительное положение, держа рукоять оружия обеими руками, лезвием почти параллельно с телом.
Было что-то смешное в этой позе готовности к бою из-за столь короткого оружия, но всё же, она требовала, чтобы Исане пришлось приспосабливаться к новой потенциальной угрозе.
Она подняла меч в аналогичную позицию, над головой, но отведя руки чуть в сторону, держа оружие наискосок относительно тела.
— Восточный стиль, — отметил Рокус спокойным, профессиональным тоном. — Арарису всегда нравилось использовать эту родезийскую чушь в верхнем оборонительном положении.
Он сделал шаг вперёд, оказавшись в пределах досягаемости, и обрушил удар на неё.
Исане удалось парировать удар ценой ещё одной длинной стружки снятой с её клинка, но затем прямо в центр её равновесия всей своей массой врезалось плечо и бедро атакующего Рокуса.
Исана, отброшенная далеко назад в снег, прилагала отчаянные усилия, выравнивая и укатывая гладкий лед, чтобы откатиться назад еще на несколько ярдов.
Рокус рванулся вперед, чтобы развить атаку, но ступив ногами на гладкий лед, был вынужден замедлиться.
Еще одно усилие воли, и снег собрался под ней, снова ставя ее на ноги. Она подняла свой меч и с готовностью встретила Рокуса, стоя спиной к стене кружащегося снега, который все еще окутывал их.
Рокус спокойно отсалютовал ей оружием.
— На мой взгляд, техника родезийской школы мало пригодна для драки. — Он начал кружить по ледяному покрову, преследуя ее.
— Что вы имеете против Гая?
— Он убил моего мужа, — сказала Исана более яростно, чем намеревалась. — Или не вмешался и позволил этому произойти. Для меня это одно и то же.
На мгновение Рокус замер, потом продолжил кружить.
— Тогда почему ты здесь, пляшешь под его дудку?
— Это не так, — ответила Исана. — Я здесь из-за моего сына.
Она решила проверить теорию, быстро шагнув вперед и проводя классическую атаку по его пальцам, удерживающим меч.
Рокус парировал ее с автоматической непринужденностью несоизмеримого мастерства, почти выбив меч из ее рук — но он подождал, пока она окажется вне досягаемости, вместо немедленной контратаки.
Он хотел поговорить. Поддерживай разговор.
— Твой сын, — сказал Рокус. — Твой и Септимуса.
— Да, — сказала Исана.
Глаза Рокуса сверкнули гневом и контуры его руки размылись.
Три дюйма стали с острия ее меча просто исчезли и кувыркаясь полетели на землю, зашипев на ледяной корке.
Исана даже не почувствовала удара, настолько он был сфокусированным и мощным.
— Нынешний Принцепс, — выплюнул Антиллус. — Добродетельный и гордый.
И это внезапно ударило ее, как ослепительная вспышка на снегу.
Она осознала источник непримиримого гнева Антиллуса.
Она увернулась от следующей атаки.
— Так дело совсем не в Гае, — она громко вздохнула. — Дело во мне. И в Максимусе.
Рокус метнул в нее еще один сгусток огня, горячо, но не точно. Ей удалось справиться с ним, заслонившись снегом.
— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — прорычал он.
— Понимаю, — ответила она. — Вначале я думала, что ты, должно быть, ненавидел Тави — но ведь он сын твоего друга, Рокус. Ты и Септимус знали и доверяли друг другу. И я не думаю, что даже после всех прошедших лет, ты способен забыть друга.
— Ты даже не представляешь, что несешь! — Рычал Рокус. Его меч хлестнул дважды, каждый раз отхватывая от ее клинка по дюйму стали.
Голос Исаны прерывался от страха, она покрыла льдом землю между ними, чтобы увеличить дистанцию.
— Представляю. С Септимусом было то же, что и с тобой. Он влюбился в простолюдинку — в меня. Но он сделал то, что ты не посмел. Он взял ее в жены.
— Ты думаешь, что это было так просто? — потребовал Рокус. Он направил жест к земле и —
— и сама земля расцвела в огне.
Исана почувствовала внезапный порыв влажного воздуха, когда земля в момент прогрелась, словно под жаром южного солнца, а снег и лед растаяли и испарились.
— Отправляйся к воронам, — прошипел Рокус, занося клинок для смертельного удара.
Она не могла бороться с такой высокой температурой в земле посылая лед, чтобы охладить землю опять — не было времени спасти свою жизнь. Но она могла использовать тот жар в своих целях.
Она потянулась ко всей окружающей влаге и пару и направила его в теплую землю — почти моментально преобразуя её вязкую трясину, которая по пояс поглотила Рокуса.
И внезапно почувствовала себя полностью изнуренной.
Она использовала слишком много магии, действуя скорее быстро и мощно, чем точно и эффективно — и это была неизбежная расплата.
Высший Лорд издал рёв бессилия и просто метнул в нее свой меч.
Меч Исаны, точнее его остатки — взлетел в тот же миг в базисной защите, это был один из первых шести приемов, которым научил ее Арарис, и про которые он говорил, что потратит время, но вдолбит их в ее мышечную память.
Ей просто не хватило скорости.
Она почувствовала, как ее куцый клинок лишь чиркнул по летящему мечу, а затем чудовищной силы удар в живот поверг ее на спину в снег.
Она перекатилась на бок и с изумлением почувствовала, что произошло что-то ужасно неправильное. И дело было даже не в боли.
Это больше походило на вибрацию, дрожь, чистое ощущение, которое пробегало вверх и вниз по ее позвоночнику и через ее конечности.
Она посмотрела вниз и обнаружила, что меч Верховного Лорда по рукоять вошел в ее живот.
Ее снежная завеса пала. Тишина опустилась на землю. Со стен не доносилось ни единого звука, ни крика, ни звука человеческого голоса.
Снег вокруг её окрашивался алым.
Она подняла голову и увидела, что Рокус смотрит на неё во все глаза.
Он побледнел. Рука была все еще вытянута после броска, пальцы разжались.
— Я не считаю, что это было просто, — задохнулась Исана. Каждое слово причиняло страдания. — Думаю, что ты был молод. Что влюбился в свободную женщину, мать Макса. Думаю что твой отец, твоя мать, и, наверное, всё твоё окружение были в ужасе. Ведь по всей Защитной Стене шла война за войной — одно непрерывное сражение. Что бы п-прои-произошло, если бы наследник Антиллуса оказался бы не способен к таланту заклинателя фурий, так необходимого в битвах?
Холод пробрался под ее одежду. Или кровь застывала у нее в венах. Или она просто истекала кровью. Не важно, у Исаны было мало времени, чтобы убедить этого человека.
— У в-вас н-не было способа узнать, будет ли М-максимус сильно одарен. Я д-думаю вы должны были отвергнуть его мать, чтобы жениться. Д-для сильной наследственности с обеих сторон. Для союза с Каларом и его плодородными полями.
Рокус начал выбираться из грязи, устремляясь к ней.
— Тво-твой от-отец пог-погиб на Стене в в том году ког-когда родился Красус. Ты, должно быть, после этого большую часть времени провел в сра-сражениях.
Она кивнула сама себе. Конечно, он должен был отсутствовать. Обучение искусству полководца требовало присутствия его в своих войсках.
Это требовало громадных усилий и самоотдачи.
— Ты бы-был на поле боя, когда погиб Септимус. И когда умерла мать Макса.
— Исана, остановись, — взмолился Рокус. Он уже выбрался из грязи.
Холод пробрался глубже, но уже меньше беспокоил. Исана положила голову на вытянутую руку и пыталась не закрывать глаза.
— И ты знал, как Максу доставалось от рук Доротеи. Но ничего не мог сделать. Ты не мог признать его первородство над Крассусом. Ты не мог порвать с Доротеей и жениться на его матери. Должно быть, ты пытался, но Гай не позволил, — она улыбнулась слабо. — Он никогда не позволил бы тебе п-попрать традиционные устои законности. Калар устроил бы воронью свару в Сенате. И ты был молод. Был другом Септимуса. Проще проигнорировать тебя.
— Прекрати говорить, — умолял Рокус.
Исана ответила легким смешком.
— Не удивительно, что ты бросил ему вызов из-за Валиара Маркуса. Он не посмел бы отказать тебе в этом признании, предоставить которое ты был в праве. И ты был бы слишком счастлив поводу сразиться с ним, если он это сделает.
Рокус схватился за рукоять своего меча.
Исана перехватила своей рукой его запястье, хватая настолько твердо, как только смогла.
— И потом, после того как тебя порицал за подобное, он признает сына Септимуса свободным гражданином. Продолжателя своего рода — без малейшего таланта заклинателя. И это после, как он сам поощрял дружбу Максимуса с ним. Как, должно быть, ты был зол.
Она склонилась отчаянно ища взглядом его глаза. Серое небо стало чернеть.
— Я сожалею. Мне жаль, что это произошло с тобой. Что, из-за интересов Империи, так сложилась твоя жизнь. Что ты потерял ту, что любил, и остался с той, которую ненавидел. Это несправедливо, Рокус. Септимус никогда не позволил бы этому случиться.
— Но его больше нет. И ради будущего ваших сыновей, сына вашего друга, Империи, вы должны отбросить эту н-ненависть.
В этот момент она уже ничего не видела.
— Пожалуйста, Рокус, — взмолилась Исана. Она знала, что ее голос звучит не громче шёпота. — Я прошу тебя воспользоваться мизерным шансом. Но без этого не будет ничего ни для одного из нас. Пожалуйста. Помоги нам.
В животе разгоралось пламя пожара, несмотря на то, что она не двигалась. Было легче сохранять неподвижность. Она слышала шаги неподалеку.
— Ария! — с мукой выкрикнул Рокус.
Холод. И темнота.
