Глава 34
В другое время Тави ужаснула бы эта ситуация. Он был полностью окружен превосходящими силами безжалостного противника и отрезан от любой поддержки.
Да, конечно, и Макс, и Китаи, и канимы были всего лишь в сотне ярдов, но это было достаточно далеко, чтобы они успели вмешаться в течение тех нескольких секунд, которые у него скорее всего и были.
Он был бы бессилен воспрепятствовать тому, чтобы кто-то другой решил его участь.
Но хотя Тави все еще считал ситуацию ужасной, теперь он и близко не был столь беспомощен.
Он призвал фурию ветра и используя ее скорость замедлил время, когда ближайший Ворд-каним ринулся на него
Выхватив свой меч он повернулся, чтобы встретить врага в движении, сосредотачиваясь на фуриях стали в лезвии, и его острие прошло бронированное предплечье Ворда с такой легкостью, как будто проходя сквозь масло.
Уклонившись от другой когтистой лапы Ворда, он призвал мощь фурии земли, чтобы нанести жесткий удар в одно из тяжелых бедер твари.
Удар отбросил тварь наземь, на несколько футов от Тави, и та рухнула на кроуч погрузившись в светящуюся зеленую «кровь» вытекающую через прорванную поверхность.
В это время второй Ворд приблизился к нему сзади, и когти врезались в броню прямо над его позвоночником.
Алеранская сталь выдержала когти существа, хотя удар и заставил сделать несколько шагов навстречу третьему Ворду. Меч подрубил бедра этой твари, и Тави отбросил её на землю врезавшись плечом той в живот.
Следом Тави резко присел в развороте, и его лезвие описало дугу менее чем в шести дюймах от земли, буквально скосив Ворда на уровне его лодыжек.
Тот упал, визжа и фонтанируя зелено-коричневой кровью как и предыдущие.
Он уничтожил трех Вордов за время, которое понадобилась бы чтобы их вслух пересчитать, что было невозможным для него еще двумя годами ранее — но не это делало его опасным в этой ситуации.
— Постой! — крикнул Тави королеве Ворда, все еще скрывающейся за спинами Вордов-канимов. — У тебя есть более выгодная и эффективная альтернатива!
Следующий воин Ворда достиг его, и Тави выбросил в ударе руку с мечом, сыплющим дождь голубых и алых искр.
Когтистая лапа кувыркнулась в воздухе и упала на землю к ногам королевы Ворда.
— Сколько еще воинов ты хочешь потерять? — крикнул Тави, уклоняясь в сторону от следующего выпада. — Тебе ничего не стоит выслушать меня!
Атакующий Ворд-каним внезапно замедлился, потом замер на месте.
Королева Ворда заговорила снова. Ее голос был жутким, многоуровневым, как будто исходил из нескольких глоток одновременно.
Само существо было — почти определенно — женским по фигуре, хотя Тави мог видеть только ее очертания из-за зеленого света, испускаемого большим ульем позади нее — и пламенеющие под стать ему зеленые глаза.
— Маловероятно, что ты здесь, чтобы помочь нам. Скорее всего ты замышляешь обман.
— Против того, кто умеет читать мысли? — спросил Тави. Он не спускал своих глаз с Ворда, который внезапно прекратил свою атаку. Тот находился в пределах досягаемости для нового удара. — Это был бы нелогичный поступок.
Фигура в темном плаще с капюшоном, появилась из-за одного из ближних воинов. Она сделала несколько шагов к Тави, при каждом ее шаге плащ развевался, открывая жесткую, зелено-белую плоть. Королева была значительно ниже Тави.
В темноте капюшона глаза горели слабым люминесцентным зеленого света огнем как пара свечей.
— Несомненно, — пробормотала королева. — Хотя отчаяние может иногда довести разум, отличный от Ворда, до безрассудных поступков.
Тави невольно обнажил зубы в ухмылке.
— Тебе будет легко определить, движет ли мной отчаяние. Стоит только подойти ближе.
Королева Ворда на мгновение затихла, ее глаза растянулись в щели зеленого огня, но она не двигалась.
— Как тебе удалось подобраться так близко и не быть обнаруженным, существо?
Тави ухмылялся ей и нечего не говорил.
Королева Ворда посмотрела мимо него и испустила фыркающий звук.
— Еще хищники местных гор поблизости. Хотя мня уверяли, что род Нараша был истреблен.
Тави, до предела напряг свои ощущения водной магии и тогда почувствовал — дрожь… не ужаса, точно, но чего-то сродни ему, беспредельно более контролируемого — предчувствия, возможно.
— Уверяли? Кто? Кто скрыл эту информацию от тебя? И зачем бы понадобилось скрывать эту информацию?
Королева уставилась на него, противоестественно недвижимая.
— Это, возможно, удобный случай для взаимовыгодного сотрудничества, — сказал Тави. — Если ты готова выслушать меня, полагаю, мы сможем сотрудничать для достижения общей цели.
Голос королевы упал до гудящего шепота, ее голос напоминал шум крыльев саранчи.
— Что за цель?
— Устранение общего врага.
Королева пристально смотрела на него еще мгновение.
Потом она повернулась и двинулась к улью. Воины по бокам от нее сделали шаг назад, освобождая путь для Тави.
Королева оглянулась через плечо и сказала:
— Идем сюда.
Королева Ворда вошла в улей через широкий, пугающе животный дверной проем. Он, в какой то степени, напомнил Тави ноздри громадного зверя.
Ворды разных форм находились в кроуче по всему улью, безмолвные тени на фоне светящегося зеленого воска.
Повсюду сидели восковые пауки, смешиваясь с фоном, и Тави был уверен, что их в действительности больше, чем он мог бы заметить.
По пути ко входу в улей, Тави почувствовал, что его ноги отяжелели.
Еще бы им не отяжелеть. Внутренности улья — это, определенно, смертельная ловушка. Он все еще помнил канима в подземельях под Цитаделью, как Ворд, управляя телами бывших соратников воина, впихнул того в улей — и как он появился, взятый, мгновением спустя, без выражения, разума и воли.
Только дурак мог бы войти туда вслед за королевой Ворда, если только ситуация не делает это абсолютно необходимым.
Он шел. Кроме того, сказал он себе, войти в улей не было совсем уж ужасным решением, тактически выражаясь.
На открытой местности Ворд мог напасть на него со всех направлений. Внутри здания он мог хотя бы прислониться спиной к стене.
Несомненно, он, скорее всего, провалился бы в нее, чтобы быть медленно пожранным кроучем, если бы сделал это, но там, в любом случае, должна быть стена.
Тави вошел в улей все еще с мечом в руке, с которого продолжала капать водянистая, омерзительная кровь Ворда.
Интерьер был простым куполом, и, хотя светящийся кроуч вокруг них был полупрозрачным, свет, который он испускал, терялся в полной черноте ночи.
Однако, внутри Тави мог видеть так же четко, как и при свете любой магической лампы.
Королева Ворда повернулась к нему, и у Тави перехватило дыхание.
Существо выглядело как Китаи.
У этой королевы Ворда был ряд отличий от той, которую он последний раз видел.
Ее кожа была почти человеческой вместо темного хитина, хотя и имела странный зеленоватый блеск.
У нее были волосы, светлые как у Китаи, но распущенные и длинные, свисающие до самых бедер.
Ее зеленые глаза, горящие внутренним светом, были фасеточными как у насекомых, а руки и ноги выставляли на показ темные, мерцающие, смертельно выглядящие ногти, длинные как когти хищной птицы.
Также, она была голой под плащом. Абсолютно.
— Алеранец, — сказала королева, и Тави вздрогнул из-за знакомой фразы от знакомого лица, произнесенной совершенно чуждым голосом. — Ты далеко от своего дома.
— Совпадение, — сказал Тави. — У меня были дела здесь.
— Говори, что ты можешь сделать, чтобы помочь Ворду.
Прежде чем продолжать, Тави сделал паузу на долю секунды, чтобы привести мысли в порядок. Следующие слова могли убить его, если он не подберет их тщательно.
— Я знаю, — сказал он, — что Ворд обычно не действует по схеме, которой вы следовали на этом континенте. Я знаю, что ваши королевы обычно производят других королев, зачастую, это лучшее, чтобы поддерживать существование вашего вида.
Ворд смотрел пристально.
— И все же, здесь был не тот случай, — продолжал Тави. — Королева, породившая тебя, очевидно, лишила тебя способности создать собственных подчиненных королев.
— Что заставляет тебя думать, что я не старшая королева? — спросило его существо, ровным, лишенным эмоций голосом.
— Логика, — ответил Тави. — Твой способ действий при атаке на Мараул свидетельствует, что старшая королева расценивает зависимых королев как расходный материал. Зачем ей ставить себя в такое уязвимое положение здесь, если она может послать одну из своих младших вместо себя? Если какая-либо из вас может производить еще королев, почему вас всего три, вместо десятков, как это должно быть к настоящему времени?
Королева Ворда молчала несколько мучительных секунд. Потом кивнула.
— И, кроме того, — тихо сказал Тави, — я полагаю, что её здесь нет. Так что она оставила вас и другую младшую королеву, чтобы прикончить канимов.
— Это информация, которой я уже обладаю, — тихо прошипела королев. — Она ничего не стоит для меня.
Стены улья зашевелились, и дюжины восковых пауков появились оттуда, где, Тави готов был поклясться, ни одно существо не могло бы спрятаться.
— Почему? — спросил Тави. — Зачем ваша королева изменила вас таким образом? Разве это не препятствует росту Ворда?
Глаза королевы сузились.
— Конечно. Но… она действует неправильно. Нерационально. Она взяла слишком много проб крови вашей породы.
Слова Ворда были неизменно спокойными, но всплеск эмоций, передавшийся Тави, был словно крик, как если бы речь королевы была крайне напористой.
Молодая королева была переполнена первозданным, чистейшим гневом, ревностью и сильной, основанной на амбициях ненавистью, эмоциями такими чистыми и интенсивными, словно у ребёнка, не ограниченного каким-либо чувством самоконтроля.
У Тави едва не отвисла челюсть. Королевы Ворда начали, так или иначе, становиться более человечными. Недоверие, потребность управлять, эмоции сами по себе, могут быть использованы против них.
— Я думаю, что она уже вернулась в Алеру — или, по крайней мере, на пути туда. Что если я признаюсь тебе в том что хочу убить её?
Ворд склонила голову в одну сторону.
— Почему ты этого желаешь?
— Чтобы выжить, ответил Тави. — Если мы хотим выжить, мы должны устранить её, и вы должны позволить нам уйти целыми и невредимыми для того, чтобы мы нейтрализовали её.
— Позволить вам уйти… — Королева слегка наклонилась вперёд. — Кому именно?
— Всем моим людям и канимам этой земли, — быстро ответил Тави. — Всем им. Они возвратятся со мной в Алеру. Они необходимы, чтобы разобраться с угрозой.
Она медленно обвела взглядом интерьер улья. Затем ее зеленые глаза сфокусировались на Тави.
— Тебе это ничего не будет стоить, — мягко убеждал ее Тави. — Замедли наступление настолько, чтобы канимы успели покинуть континент. Они больше не будут угрозой ничему, что ты здесь построишь. Тебе не придется больше с ними сражаться.
Глаза королевы вспыхнули с более ярким светом, и она шагнула ближе.
Тави внезапно почувствовал поток мыслей, который пронесся через его голову — безотчетный ужас прокатился по его телу без очевидной причины. (Он считал полностью рациональным страх, быть окруженным кошмарными существами, которые могли бы убить его, или еще похуже, в любой момент.)
Порыв воспоминаний прошел, оставив после себя столь отчетливые следы, что он был наполовину уверен, что они были реальны, а не просто воспоминания.
— Те другие поблизости, — медленно сказала королева. — Они пришли с тобой. Но ты не раскрыл им своих истинных намерений здесь.
Волна холода прошла по позвоночнику Тави, когда он понял, что существо только что изучило его мысли.
— Нет, — ответил он. — Они бы никогда не одобрили моих планов.
Он слабо улыбнулся.
— У них для этого слишком слабая порода.
— Ты — искренен, — пробормотала королева.
— Какой смысл, пытаться обмануть существо, которое читает твои мысли? — спросил Тави. — Я достиг многого, находя общие интересы между собой и моими врагами.
— Враг, который становится полезным, побежден так же надежно, как и убитый, — сказала королева Ворда.
— В основном, да, — сказал Тави.
Королева Ворда слегка улыбнулась ему странной улыбкой.
Фигуры Вордов-канимов, облаченные в темную броню, начали заполнять вход в улей позади него. Ворды-канимы выступали вперед медленно и тихо, неловко перемещаясь в ограниченном пространстве.
Тави казалось, что его желудок проваливается в сапоги.
— Твоя логика была правильной, но основывалась на единственном, некорректном предположении, — сказала королева Ворда. — Ты посчитал, что, поскольку младшие королевы были созданы без способности порождать их собственных зависимых королев, у них все равно сохранилось желание господствовать. Это — дефект личности.
Восковые пауки появлялись из стен и текли по полу между Тави и королевой миниатюрным потопом, карабкаясь друг на друга, пока не отгородили ее стеной высотой на уровне груди, словно груда камней.
— Ваша порода видит развитие вашей собственной личности только через власть и лидерство. Вы ничего не знаете о возможности стремиться чему-нибудь большему. Вы не подозреваете о чувстве соподчинения всего себя великой всеобщей цели
Тави снова оглядел внутреннюю часть улья, но не было никакого спасения. Воины Ворда заполнили дверной проем. Пауки продолжали сползать со стен — и, казалось, с потолка.
Ему никогда отсюда не выбраться. Он знал, есть риск, что его предложение Ворду будет отвергнуто — но он по-настоящему не верил, что это могло случиться.
Холодный разум Ворда, судя по тому, что он о них знал, должно быть заставил их защищать свой ближайший улей и семью.
Но то, что двигало этой королевой, было… слишком человеческим. Это была преданность ее старшей королеве — ее матери, понял Тави, его чувства захлестнул всплеск эмоций со стороны младшей королевы.
Это было смешано с ужасной и неодолимой потребностью, которая была практически неотличима от физического голода — потребностью распространяться, подавлять, расти.
И к этому прибавлялось презрение — презрение к человечеству, к существам, которые пали перед единой мощью Ворда.
Тави осознал, что никогда и не собирался покидать улей, и внезапно почувствовал себя очень, очень уставшим.
Ладно.
Ладно, пусть так.
Его презирали и раньше. Уж что Тави умел, так это использовать недооценку в своих интересах.
Тави глубоко вздохнул и сжал рукоятку меча. Левой рукой он потянулся к короткому клинку на правом бедре и медленно вытащил его.
Магия земли даст ему силу проломиться сквозь стену восковых пауков. Которые тем временем успеют укусить его много раз.
Яд убьет его, но у него хотя бы будет минута или две.
У него было еще одно преимущество: теснота улья, вместе с подкреплением, блокирующим единственный выход, представляли собой ловушку не только для Тави, но и для королевы, препятствуя ее отступлению. У нее уже не получится просто ударить и убежать.
Он должен будет убить королеву со всем максимумом быстроты магии ветра. Тави отлично помнил про ослепительную скорость, которой обладала королева ворд — но он будет иметь целый ряд и иных преимуществ о которых она, вероятно, не подозревала.
Он был готов принять смертельный удар, если появится возможность нанести ответный. Магия металла позволила бы ему игнорировать боль смертельного удара достаточно долго, чтобы уложить ее самому.
Если он будет достаточно быстр, этот улей станет ее могилой. С мертвой королевой и обезглавленным Вордом, Китаи, Макс и остальные получат реальный шанс спастись.
И, пока Крассус и Первый Алеранский делают свою работу, Варг и канимы тоже смогут убежать, чтобы помочь Алере в борьбе с общим врагом.
Действительно, планировать гораздо легче и проще, думал он, когда не донимает мысль, как выжить, следуя этому плану.
— Похоже, что я не единственный, кто сделал ошибочное предположение, — спокойно сказал Тави королеве.
Ее глаза сузились, и он опять почувствовал дрожащее давление ее разума на своих мыслях.
Ее глаза расширились.
Принцепс Гай Октавиан призвал магию камня, ветра и стали и устремил свое тело в порыве, который — если ему будет сопутствовать удача — убьет их обоих.
