Глава 9
Была уже поздняя ночь, когда Бельзедор вернулся в Цитадель Зла. Поминутно кланяясь, управляющий проводил его в опочивальню – довольно мрачное, но неожиданно уютное помещение. Добрую его четверть занимала огромная двуспальная кровать, а в воздухе пахло ландышами. На подоконнике в ряд лежали семь шаров со звездочками, а на тумбочке рядом с кроватью валялась потрепанная книжка, озаглавленная «Теория Зла».
– Здесь никто ничего не трогал, Властелин, – доложил управляющий. – За время вашего отсутствия все осталось как было.
– Что, даже пыль не вытирали?
– Нет, разумеется, чистота поддерживалась идеальная. И белье постоянно было свежим. Но все вещи лежат там, где вы их оставили, когда уходили.
Бельзедор задумчиво посмотрел в угол комнаты – там стояла небольшая плаха. Рядом лежал топорик и куча изрубленных кукол.
– Это тоже было здесь раньше? – осведомился Бельзедор.
– Конечно. Это ваш личный набор для снятия стресса, Властелин.
Бельзедор рассеянно кивнул, осматривая стены. Одну из них сплошь занимали трофеи – отрубленные головы диких зверей и ужасных чудовищ. Здесь была клювастая башка грифона, омерзительное рыло худжаха, остекленело глядящий василиск, заросший волосами Губитель, оскаливший клыки вардеранг и даже кошмарный паргоронский карак. А многие головы вообще когда-то принадлежали разумным существам – в том числе и людям.
Вдоль другой стены тянулись три длинные полки, заставленные чашами и статуэтками с надписями. Бельзедор повертел фигурку лысого бородатого старца с выпученным лбом, лаконично названную «Мудрец».
– Это вам вручили в Озирии, Властелин, – заметил управляющий. – Награда за вашу великую мудрость.
– Приятно слышать. А все остальное на полках – это что, тоже награды?
– Конечно. У вас их очень много, Властелин.
– И за что же мне их все вручили?
– Вот это, например, «Злодей», – указал на довольно уродливую черную штуковину управляющий. – Вручается лучшему злодею года.
– Ого. Я вижу, у меня их целых три…
– На самом деле сто тридцать девять. Остальные свалены в кладовке для наград.
– Надо же. А это что за уродец?
– «Золотой Тролль». Вручается лучшему троллю года.
– Но я же не тролль.
– Тролли объявили вас почетным троллем.
– Приятно слышать. А это что за кораблик?
– Премия Мира. Ежегодно вручается в Хошимире за подвижничество и человеколюбие.
– И ее вручили мне?
– Члены жюри были против, но вы взяли в заложники их семьи, и они передумали.
Ловкие прихвостни освободили Бельзедора от черных доспехов, переодели в черную пижаму и мгновенно исчезли. Управляющий поклонился еще раз пятнадцать, пожелал Темному Властелину приятных сновидений и удалился.
Впервые за этот день Бельзедор остался один. Он присел на кровать и потыкал пальцем перину. Та была непривычно мягкой и гладкой – не то что сено, на котором Бельзедор спал в Озерных Ключах.
Устроив голову на подушке, Бельзедор задумался. Он забыл спросить у управляющего, как погасить свет. Комната освещалась десятком волшебных светильников, у которых не было ни фитилей, ни каких-нибудь ручек. Может быть, им нужно просто приказать?
– Погасните! – попробовал Бельзедор.
Ничего не произошло.
Решив в конце концов, что немного света – не такая уж большая проблема, Бельзедор раскинул руки и закрыл глаза. Но тут ему на живот что-то плюхнулось – открыв глаза, Бельзедор обнаружил свернувшегося клубочком Леонарда.
– Ты что, собираешься спать здесь? – удивился Бельзедор.
– Я кот, – сварливо ответил Леонард. – Где я, по-твоему, должен спать?
– Не знаю. На коврике у двери?
– Я тебе не собака. К тому же там занято.
– Кем?
– Твоими прихвостнями. Их там штук пять спит.
Бельзедор пожал плечами. Собственно, при его росте и телосложении он мог уместить на животе не одного, а трех котов.
– Ты не знаешь, как погасить свет? – спросил Бельзедор.
– Нужно дважды хлопнуть в ладоши. Вот так, – показал Леонард.
Ничего не произошло.
– Ничего не произошло, – произнес вслух Бельзедор.
– Конечно. Я не могу хлопать в ладоши – у меня мягкие лапки с подушечками. Видишь, какие они розовые? Можешь потрогать, если хочешь.
– Не хочу.
– Не стесняйся, потрогай.
– Да я правда не хочу.
– Смотри, не пожалей потом, – прищурился Леонард. – Такая возможность выпадает не каждый день.
Двойной хлопок действительно заставил светильники угаснуть. Не обращая внимания на ворчание кота, Бельзедор попытался уснуть.
И ему это удалось – однако всего через полчаса он проснулся от оглушительного шума. В комнате кто-то храпел – громко так, раскатисто. Поскольку, кроме Бельзедора и Леонарда, здесь явно никого не было, Бельзедор сделал логичный вывод, что храпит кот. И в самом деле – как только Бельзедор пихнул его в бок, храп прекратился.
– В чем дело? – сонно осведомился Леонард. – Будить котов – кощунство, ты это знаешь?
– Прости, но ты громко храпишь и мешаешь мне спать, – учтиво сказал Бельзедор.
– Неправда. Кошки никогда не храпят.
– Но я своими ушами слышал.
– Я мурлыкал. Ты что-то имеешь против?
– Но это звучало совсем как храп.
– Просто у меня низкий голосовой тембр.
Бельзедор задумался, ища, что возразить. В голову почему-то ничего не приходило. Немного поразмышляв, Бельзедор в конце концов уснул.
Когда он проснулся во второй раз, в окна лил свет. Очень тусклый свет, но нельзя ждать другого от вечно пасмурной погоды Империи Зла. Леонард давно ушел по своим кошачьим делам, зато у дверей возилась уродливая клыкастая орчанка.
– Доброе утро, Властелин! – улыбнулась во все сорок зубов она.
– Доброе, – слегка настороженно ответил Бельзедор. – А ты кто такая?
– Я ваша горничная, Властелин. Здесь вода для умывания и бритвенный набор. Завтрак будет через пятнадцать минут. Прикажете что-нибудь еще?
– Для начала достаточно.
Тщательно побрившись и умывшись, Бельзедор позавтракал яичницей из восемнадцати яиц, кастрюлей рисовой каши и двумя дюжинами оладий с красной икрой. Тот, чей рост – семь с половиной локтей, а вес – три овцы и две кошки, обычно не жалуется на плохой аппетит. При необходимости Бельзедор мог обходиться без еды очень долго, но если еда была – съедал все, не оставляя даже крошек.
После завтрака Бельзедор отправился в свой тронный зал. Сначала он хотел спросить дорогу у прихвостней, но неожиданно выяснил, что прекрасно знает ее и сам. То ли запомнил путь, по которому его вел управляющий, то ли дали о себе знать исчезнувшие воспоминания.
Там, в тронном зале, Темного Властелина и нашел управляющий. Во Всевидящем Оке проплывали леса гигантских грибов, в углу мурлыкал песенку оркестрион, а Бельзедор сидел на троне скрестив ноги и играл с Леонардом в шахматы. Дела у него шли неважно.
– Проигрываю, надо же… – пробормотал Бельзедор, переставляя башню. – Проигрываю собственному коту…
– Мат, – басом произнес Леонард.
– Хорошо ли вам сегодня спалось, Властелин? – умильно улыбнулся управляющий, подходя ближе. – Все ли у вас в порядке?
– Да, все в порядке, благодарю вас, господин управляющий, – рассеянно кивнул Бельзедор. – Кстати, а почему моя горничная – орчанка?
– Потому что сегодня ее дежурство. Она что-то не так сделала? Прикажете посадить ее на кол?
– Что?.. Зачем?..
– Тогда не будем. Но если передумаете, скажите.
– Хочешь сказать, что я могу в любой момент казнить любого из слуг?
– Конечно. Вы же Темный Властелин.
– А тебя я тоже могу казнить? – уточнил Бельзедор.
– Конечно. Желаете, чтобы я принял яд, или предпочтете совершить казнь собственноручно?
Управляющий действительно извлек из кармана бутылочку с черепом и костями, всем своим видом выражая готовность отхлебнуть.
– Нет, думаю, пока что мы обойдемся без этого, – задумчиво кивнул Бельзедор.
– Как пожелаете. Но если передумаете, скажите.
– Непременно.
Бельзедор принялся заново расставлять фигуры. Управляющий же посмотрел на Всевидящее Око и отметил:
– Вижу, вы вполне освоились с этим предметом, Властелин.
– Это оказалось довольно просто.
– Видели что-нибудь интересное?
– Нет, ничего особенного… вот разве что…
Бельзедор обратился к Всевидящему Оку и пожелал увидеть в нем весь мир. Весь бескрайний Парифат в тот же миг появился там – со многими его континентами и бессчетным множеством островов. Нежно-голубой шар медленно вращался в глубочайшей черноте, неся сквозь пустоту несметное множество воды, земли и воздуха. Каждый клочок поверхности был виден во Всевидящем Оке, и ничто не могло укрыться от его взора.
Хотя нет – кое-что могло. В одном месте изображение словно прерывалось – идеально круглая дыра, состоящая из… ничего?
– Что вот это такое? – указал на дыру Бельзедор. – Какое-то слепое пятно?
– О, вы уже его заметили? Это Алмазный Бастион, Властелин. Одно из немногих мест, куда не простирается наша власть, Властелин. Очень печально, но с этим ничего не поделаешь.
– Почему же?
– Алмазный Бастион – это волшебный остров, Властелин. Когда мы вас разыскивали, то очень боялись, что вы окажетесь там, – ведь выцарапать вас оттуда было бы нелегко даже лучшим нашим агентам. Никто из внешнего мира не бывал на этом острове – он окружен волшебной стеной, недоступной для мореходов и ковролетчиков. Зато его жителей можно встретить во всех краях Парифата – они, как и мы, обладают очень мощным порталом, способным перенести их куда угодно.
– И кто же там живет?
– Титаны.
– Титаны? – переспросил Бельзедор.
– Да. Вы о них не слышали, Властелин? Бессмертные титаны. Они похожи на людей, но выше ростом, во много раз сильнее, быстрее и выносливее, обладают феноменальной реакцией, не стареют и не болеют, не боятся ядов, не чувствуют жара и холода, не нуждаются в воздухе и могут годами обходиться без пищи, воды и сна. Их кожа прочна, как железо, а кости тверды, как алмаз.
– Похоже, они очень могучи.
– Это так. Но у них все же есть одна серьезная уязвимость – система ценностей. Так называемая титанова правда.
– А что это?
– Понимаете, Властелин, титаны – существа хладнокровно-яростные. Они могут быть жестокими и безжалостными, но ни в коем случае не лживыми и не лицемерными. Титан скорее откусит себе язык, чем произнесет слово неправды. Титан никогда никому не кланяется и не преклоняет колени. Титан ни за что не нападет исподтишка, ни за что не нанесет удар в спину. Если у них численное преимущество, часть титанов отойдет в сторону, чтобы сравнять счет. Они не приемлют нечестного боя. И от других тоже не ждут лжи, коварства, предательства. Порой титаны проявляют очень наивную, почти детскую доверчивость. И это делает их уязвимыми.
– Все титаны такие?
– В этом отношении – все. Но вообще титаны бывают самые разные. Например, титан Оксимор по прозвищу Успокоитель посвятил себя погребению мертвецов, о которых некому больше позаботиться, – он странствует по всему Парифату, везде исполняя труд могильщика. Титан Кораглий носит прозвище Грушевое Зерно – он бродит по миру с мешком грушевых зерен, везде разбивая грушевые сады. Титан Агродар был прозван Врагом Вампиров – вот уже тысячу лет он беспощадно истребляет ходячих мертвецов-кровососов.
– И зачем они это делают?
– Они просто следуют своему жребию. Делают то, к чему их призывает титанова правда.
– Не совсем понимаю.
– Как я уже говорил, Властелин, титаны настолько горделивы, что не признают над собой никакой власти – в том числе божественной. Они отказываются поклоняться каким бы то ни было высшим силам – религию этим существам заменяет титанова правда. Титаны верят, что у каждого в этом мире есть свой жребий, судьба, предназначение, и очень важно вовремя понять, какое оно у тебя. Титан, нашедший свой жребий, – счастливый титан. Обычно титаны находят его, добровольно возлагая на себя некую миссию. Что-нибудь хранить, оберегать, исполнять некую работу… Для них это очень важно. По-настоящему важно.
– Почему?
– Понимаете, Властелин, тут есть еще один нюанс. Титаны бессмертны, вместо крови в их жилах струится нетленный ихор. Но со временем, с годами, ихор меняется. Если титан ведет жизнь инертную и вялую, ни о чем не думая и не беспокоясь, ток ихора постепенно замедляется. Тогда титан впадает в оцепенение, перестает шевелиться, хотя по-прежнему все видит и чувствует, может говорить. Со временем этот ленивец засыпает вечным сном, каменеет или врастает в землю, превращаясь в подобие дерева. Если титан изменяет титановой правде и обращает свою мощь во зло, его ихор постепенно мутнеет и темнеет. Со временем этот несчастный теряет разум и внешний облик, превращаясь в кошмарное чудовище. Этих из Алмазного Бастиона изгоняют – и обитатели внешнего мира отнюдь не радуются таким подарочкам. Если же титан отыскал свой жребий и верно ему следует, его ихор приобретает удивительную быстроту и прозрачность. Такой титан становится невероятно могучим.
– И кто у них главный? – поинтересовался Бельзедор.
– Официального главы у титанов нет и быть не может – ни один титан не позволит другому над собой властвовать. Однако у них есть неофициальный лидер – древний титан Аэтернус. Он же Алмазный Страж, он же Неразрушимый. Старейший из ныне живущих титанов и невероятно могущественный. До потери памяти вы говаривали, что в этом мире есть лишь двое таких, с кем вы никогда не осмелитесь сражаться. И один из них – титан Аэтернус.
– А кто второй?
– Святой Машибухер. Но сейчас речь не о нем. Я пришел спросить, не желаете ли вы заняться чем-нибудь более плодотворным, нежели игра в шахматы?
– Не имею ничего против, – ответил Бельзедор. – Чем я здесь обычно развлекаюсь?
– Когда чем, Властелин. Можно наслать на королевство Миртания очередную орду Темных Сил…
– А это весело?
– Иногда бывает весело. Раньше вы частенько так развлекались.
– А разве мы не можем просто уничтожить это королевство?
– В любой момент. Но вы предпочитаете держать их в качестве мальчиков для битья. А лет тридцать назад, когда регентство Резалия пыталось завоевать Миртанию, вы даже отправили Легионы Страха на их защиту.
– Почему?
– Вы не позволяете никому обижать Миртанию. Никому, кроме вас, я имею в виду.
– Это весьма благородно с моей стороны.
– Жаль, Миртания так не считает, – вздохнул управляющий. – Они там вас страшно ненавидят и постоянно ищут средство вас уничтожить. Неблагодарные скоты, если вы спросите меня… однако мы отвлеклись. Я имел в виду вовсе не развлечения, Властелин. Вас не было целых десять лун – предстоит разобраться с делами.
– Например?
– Если не возражаете, сегодня у нас по плану заседание Совета Зла. Ваши верные приспешники представят ежелунный отчет о своих злодеяниях, Властелин.
– О, вот как… а лорд Кромбах там будет?
– Конечно. Он один из самых верных ваших приспешников.
– Приятно слышать. Кстати, а чем приспешники отличаются от прихвостней?
– Приспешники – элита. У них больше привилегий, но и обязанностей тоже больше. Если хотите, можете считать их своей аристократией… хотя приспешником невозможно родиться, им можно только стать.
– А ты приспешник или прихвостень? – полюбопытствовал Бельзедор.
– Я ваш управляющий, Властелин. И ничего более.