Глава 24

Над златобашенным Шевларом клубился дым. Стотысячное войско Йордалии вплотную подступило к крепостным стенам, обстреливая их из скорпионов, камнеметов, петроболов и катапульт. Вперед катились четыре исполинские осадные башни, движимые «беличьими колесами» с мерно шагающими внутри големами. В небе парили бессчетные грифонавты, раскручивая пращи с зажигательными гранатами. Выстроенная идеальными колоннами пехота терпеливо дожидалась, пока тысячи свинцовых и каменных ядер измолотят укрепления в пыль.

Слабое место Шевлара – главные ворота. Огромные, невероятно толстые и прочные, испещренные защитными рунами, однако все же уступающие самим стенам. Поэтому именно на ворота пришелся основной напор атакующих – и возле ворот же сосредоточились силы обороны. Крюки двенадцати огромных «воронов» без устали поднимались и опускались, круша приближающиеся башни. Сотни эльфийских лучников выпускали до тридцати стрел в минуту, не позволяя осаждающим даже убрать щиты. Сорок шесть чешуйчатых гигантов закрывали ворота собственными телами, колотя по земле могучими хвостами.

Увы, самих шевларцев почти не видно ни на стенах, ни где-либо еще. Граждане великой Шевларии крайне неохотно служат в армии – они считают это презренным занятием. Вот уже больше ста лет войско империи на девять десятых состоит из иностранных наемников, ради звонкой монеты воюющих за чужую страну. Гигантия, Альвария, Кромхагель, Эйгуммн, Остров Шестой Луны – вот чьи граждане сейчас защищают златобашенный Шевлар. Служить здесь считается почетным, да к тому же имперцы очень хорошо платят.

В самом же городе царила несусветная паника. Без малого два миллиона горожан тряслись от страха, слыша грохот и крики, доносящиеся из-за нерушимых стен. На узких улицах Шевлара царила ужасная давка – все бежали… сами не зная куда. Воздух кипел коврами-самолетами, уносящими беженцев, – однако изрядную их часть перехватывали патрулирующие небо грифонавты. Волшебников осаждали многолюдные толпы – и те из них, кто владел чарами для путешествий, изрядно обогатились на желающих сбежать.

Мэтр Пантовигатор из Венколора эвакуировал людей с помощью Дорожных Картин, мэтр Грымгадык из Трамеза торговал переносными порталами, мэтр Гний из Энормира укрыл более двухсот человек в персональном анклаве, после чего вошел туда сам и убрал за собой дверь. Другие волшебники спешили спасти собственную шкуру – мэтр Клиган из Арбораза в буквальном смысле провалился сквозь землю, мэтр Колбанас из Субрегуля ушел Дорогой Дружбы, мэтр Хаоббр из Метаморфозиса превратился в стрекозу и улетел.

Насмерть перепуганные советники отсиживались в императорском дворце. Кроме них, там никого не осталось – слуги и стража давно сбежали, но руководители страны по-прежнему вяло переругивались, обвиняя друг друга в разразившемся кризисе. Камергер Кивемон, церемониймейстер Эйград, казначей Утрек и цензор Дренуед сидели вокруг стола и пустыми глазами смотрели на свои дальнозеркала. Те ярко светились и верещали – каждого советника пытались вызвать, с каждым хотели поговорить.

Сейчас все сокрушались о гибели коннетабля Морода. Он был крайне неприятным человеком, но весьма незаурядным военачальником.

Да еще и придворный волшебник невесть куда запропастился. Вот уже больше луны прошло с тех пор, как во дворце последний раз видели профессора Гальвени.

На стенах тем временем оставалось все меньше защитников. Гиганты-стражи полегли все до одного. Оборона с каждой минутой слабела. Еще несколько часов, и дряхлая империя окончательно падет под натиском молодой республики.

И тут один из эльфов-разведчиков заметил в подзорную трубу алые полотнища. Они показались из-за Звенящего холма, заходя в тыл йордальскому войску. Тысячи… десятки тысяч… сотни тысяч закованных в уродливую броню солдат. Зловещего вида черные всадники. Страшно ревущие шестиногие бегемоты, волокущие гигантские боевые машины. И венец всему – целая эскадрилья драконов, рассекающих воздух крылами.

– Это кто еще такие? – недоуменно воскликнул кто-то из лучников.

– Черный дракон на красном фоне… – ахнул седоусый сержант. – Империя Зла… Это Легионы Страха…

– Боги, за что вы нас караете?! – взвыл молодой офицер. – Неужели нам мало было Йордалии, что вы наслали на нас еще и Бельзедора?!

Йордальцы тоже увидели новую силу – и поначалу опешили. Легионов Страха здесь никто не ждал, появились они из ниоткуда, внезапно – как обычно и появляются. На какое-то время йордальская армия замерла, не зная, с какой целью сюда явился Темный Властелин, кого он собирается атаковать.

Однако уже через несколько минут все стало ясно. Легионы Страха двигались явно на йордальцев. Безбрежное море устрашающих солдат. Послышался заунывный рев труб, застучали огромные барабаны, и над всем этим загрохотал гимн Империи Зла:

Мгновенно утратившие боевой дух йордальцы затянули было в ответ собственный гимн. «Йордалия, Йордалия…» – слабо и жалко послышалось кое-где. Легионы Страха с легкостью заглушили эти напевы душераздирающими воплями. А минутой спустя стройные ряды йордальцев рассекли огненные ливни. Восемь огромных драконов на бреющем полете прошли над армией, сея ужас и беспорядок.

По правому и левому флангу помчались тысячи черных всадников, ведомые лордом Кромбахом. Они хлестали необычайной длины бичами с лезвиями на концах, наотмашь рубили страшными кривыми саблями. Конница Империи Зла быстро и умело разрезала йордальскую армию на части. Перед всадниками неслись стаи бешено лающих паргоронских псов.

– За Властелина!!! – прогремел Кромбах.

– ЗА ВЛАСТЕЛИНА!!! – отозвались тысячи прихвостней.

А по центру железной волной катилась тяжеловооруженная пехота. Леди Гульгамба возглавила левое крыло, лорд Бекон – правое. Закованные в броню орки, источающие смрад ботвинники, вооруженные секирами минотавры, бешено рычащие тролли, машущие дубинами огры, возвышающиеся над всеми великаны, неуязвимо-прочные каменные големы и прочие солдаты Империи Зла перли неудержимо, как снежная лавина.

Над головами и в самом деле хлестнуло страшной силы бураном. То дохнула леди Хиона, ледяная ведьма из холодного Кульдланда. Паря в воздухе, старуха-великанша раскатисто смеялась, распространяя морозы и вьюги.

Паникующий адъютант вбежал в штабной шатер… и замер на пороге. Консул Йордалии, его высокопревосходительство Юзульхем Бокаб, лежал мертвым. Мертвыми же лежали все шестеро легатов. Прямо на глазах адъютанта последний из них был пронзен длинным клинком и с хрипением испустил дух.

Темная фигура повернулась к адъютанту, и тот с ужасом увидел железную маску и седые пряди, выбивающиеся из-под нее. Окровавленные клинки росли у этого существа прямо из рукавов, без всяких ладоней. Посмотрев на застывшего столбом паренька, лорд К сделал шаг назад и растворился в тени.

Минутой спустя он появился перед стоящим на холме Бельзедором. Низко поклонившись, лорд К чиркнул клинками друг о друга – они медленно исчезали, сменяясь обычными руками.

– Он закончил, – пояснил Мерзопак.

– Уже? – приподнял бровь Бельзедор. – Так быстро?

– Властелин, вы даже не представляете, на что способен гроссмейстер Братства Добрых…

Битва не затянулась надолго. Около часа Йордалия безуспешно сопротивлялась, но в конце концов их окружили, сломили и раздавили. Лишенные командования солдаты начали поднимать руки, падать на колени. Прошло еще немного времени, и йордальское войско полностью капитулировало.

На стенах златобашенного Шевлара царила гробовая тишина. Все смотрели на потерпевшую поражение Йордалию и не знали – радоваться или горевать. Головы невольно опускались, защитники города пригибались, словно пытаясь спрятаться за крепостными зубцами.

В этой тишине Бельзедор молча прошествовал к огромным воротам, обошел труп одного из гигантов и… постучал.

– Откройте, пожалуйста, – вежливо попросил Темный Властелин.

За воротами послышалось неразборчивое шебуршение, но ответа не последовало. Бельзедор терпеливо постучал снова.

Минутой спустя к коменданту влетел запыхавшийся гонец. Тяжело дыша, он потыкал пальцами куда-то себе за спину и выкрикнул:

– Там… там Темный Властелин!

– Что он делает?! – привстал комендант.

– Стучит в ворота!

– Не открывайте ему!

– Но что нам ему сказать?!

– Что угодно!

В третий раз Бельзедор постучал несколько настойчивее – ворота явственно зашатались, по ним пошли глубокие трещины. С другой стороны донесся суетливый топот, а потом кто-то пискнул:

– Никого нет дома!

– Почему-то у меня такое чувство, что вы меня дурите, – задумчиво произнес Бельзедор.

Тем временем из-за крепостного зубца выглядывала Фанталия Лиллимондрог, одна из эльфийских наемниц-лучников. Родившаяся и выросшая в Альварии, она даже среди эльфов отличалась необычайной меткостью и силой выстрела. Ее лук, вырезанный из золотого дерева, был зачарован по всем правилам магического искусства, а стрелы пронзали навылет даже драконов.

И сейчас Фанталия выстрелила в Темного Властелина.

В Бельзедоре что-то екнуло. Он почувствовал, как время вокруг словно замедляется – угасли шумы, исчезли движения, воздух стал напоминать густой кисель. И сквозь этот кисель к Бельзедору медленно-медленно подползала белоснежная стрела с алмазным наконечником.

Прорываясь сквозь загустевший воздух, Бельзедор поднял руку и спокойно взял стрелу. Время тут же пошло с прежней скоростью.

Для наблюдателей это выглядело вспышкой молнии. Вот Темный Властелин стоит совершенно неподвижно – а вот его рука взлетает вверх, перехватывая стрелу в двух ногтях от собственного глаза.

Увидев это, прихвостни возмущенно загомонили. Все были до глубины души поражены такой подлостью.

– А сказали, что никого нет дома! – раздавались крики.

– Они солгали Властелину!

– Солгали Властелину!

– Мы должны их убить!!! – забилась в истерике леди Боль. – Мы должны убить всех!!! Уничтожить все живое во славу Властелина!!!

Поняв, что в Шевларе ему совершенно не рады, Бельзедор почувствовал огорчение. Сегодня он пришел сюда как друг, вовсе не собираясь нападать на Шевларию, но раз уж его встречают так негостеприимно…

Вернувшись к войскам, Бельзедор подозвал лорда Кромбаха и спросил:

– Мы захватили с собой таран?

– Три штуки, – отрапортовал Кромбах.

– Зачем так много? – не понял Бельзедор.

– Основной, запасной и еще третий – на случай если первые два сломаются.

– А они что, часто ломаются?

– Довольно-таки часто.

– Почему?

– Но это же все-таки тараны. Трудно постоянно обо что-то колотиться и никогда при этом не ломаться.

– Ладно, тогда вышибайте ворота. Только поаккуратнее.

– Мы мигом, Властелин, – кивнул Кромбах, поворачиваясь к своему личному отряду. – Пригоните джаггернаут!!!

Через несколько минут из-за спин огромных бегемотов выкатился непостижимых размеров джаггернаут – тяжелобронированная самоходная колесница, снабженная тараном из древесины сталедуба, густо испещренным магическими рунами. На козлах восседал горбатый одноглазый гоблин – управляя джаггернаутом, он заливался безудержным смехом.

Джаггернаут помчался к стенам Шевлара. Вначале он вкатился на Звенящий холм, а уже оттуда полетел прямо на городские ворота – все быстрее и быстрее, разгоняясь до такой скорости, что стал почти неразличимым. На стенах послышались крики ужаса, загудели крюки «воронов», кто-то начал стрелять – но проку от этого было не более, чем от бросания камешков.

– Слушай, а возница успеет спрыгнуть? – поинтересовался Бельзедор.

– Спрыгнуть?.. – непонимающе моргнул Кромбах.

А мигом спустя джаггернаут со страшной силой врезался в ворота. Даже укрепляющие чары не выдержали такого напора – во все стороны брызнули щепки, и толстенные ворота с жалобным хрустом слетели с петель.

Так златобашенный Шевлар и был взят. По улицам понеслись тысячи прихвостней, в небе закружили драконы, а к Бельзедору за шкирку приволокли четверых советников – те тряслись от ужаса, умоляюще воздевая руки. Лишь камергер еще пытался храбриться, вполголоса бормоча какие-то угрозы.

Кроме советников к Бельзедору притащили всех знатных жителей, которых смогли найти. Теперь они стояли гурьбой, выталкивая вперед советников, и пытались сообразить, что вообще происходит.

– Знаете, вы как-то странно реагируете на того, кто спас вашу страну от вторжения, – вежливо заметил Бельзедор.

– Но ты же… ты же Темный Властелин!!! – истошно выкрикнул какой-то пузан с золотой цепью.

– Не спорю. Но этот Темный Властелин здесь для того, чтобы защитить Шевларийскую Империю.

– Какую еще империю?! – зло скривился советник Дренуед. – Империи больше нет! Император мертв! Последний представитель правящей династии – благородная принцесса Ньенна бесследно исчезла при невыясненных обстоятельствах!

– Но я здесь, – произнесла Ньенна, выступая из-за спины Бельзедора.

– При… принцесса?!!

– Да. И я прошу вас быть повежливее с моим дорогим Властелином.

У советников задрожали губы. Камергер Кивемон затрясся осиновым листом, стараясь не встречаться с принцессой взглядом. На Ньенну смотрели без малейшей теплоты, даже с неприязнью. Так смотрят на богатого дядю, который в прошлом году помер, а теперь вдруг вернулся с того света и требует наследство обратно.

– На колени перед вашей императрицей!!! – насупил брови Бельзедор, хлеща по земле Верберусом.

Советники и знать упали как подрубленные. Всех захлестнуло страшной подавляющей волной, исторгнутой Бельзедором. Каждого в толпе словно сдавило, сплющило чем-то невидимым. У некоторых изо рта пошла пена, другие забились в конвульсиях, третьи вообще лишились чувств.

Бельзедор удовлетворенно кивнул – хотя в его глазах промелькнуло недоумение. Он и понятия не имел, что так может.