Глава 22

В первый момент Николай, Джина и Остап невольно зажмурились. Они так привыкли к блужданиям в темноте, что когда эта темнота наконец-то окончилась, самый обычный тусклый свет показался им непривычно ярким.

— Похоже, наконец-то пришли… — прошептала десантница, становясь похожей на охотящуюся ласку. — Слышу чей-то голос…

Зона «чернильницы» окончилась в считанных метрах от двери, явно не принадлежащей к первоначальному оборудованию станции. Хотя бы потому, что она была металлической, а не каменной. И из-за нее действительно доносились чьи-то голоса.

— Доставай пушку, жирный… — тихо приказала Джина. — Коротышка, у тебя есть что-нибудь огнестрельное?

— Нету, — насупился Денисов. — Но если надо, я финку могу швырнуть!

— Сойдет. Броню включили?

Остап и Николай одновременно коснулись сенсоров на груди, активируя защитные поля. Кстати, если против лазеров и многих других огнестрельного оружия помогают даже простенькие силовые поля, то вот ручное оружие пробивает большинство легких бронескафов без особых затруднений. Еще одна причина, по которой Моручи и многие другие предпочитали рукопашную. Конечно, об этом здесь уже говорилось, но повторить не вредно.

— Вы… ши… бай!!! — сначала тихо, а потом в полный голос приказала Джина.

Утяжеленная часть топор-пушки врезалась в дверь, срывая ее с петель, как кусок гнилой фанеры, и десантница вкатилась внутрь подобно взбесившемуся Колобку, с разгона беря на прицел всех, кто находился внутри.

А находились там четверо профессиональных бойцов. Судя по телосложению и чертам лица — имперцы. Они мгновенно сориентировались и даже не попытались вступать в переговоры с захватчиками. Двое вытащили легкие бластеры, третий — небольшой автомат, четвертый — мономеч, почти такой же, как у Святослава.

Его Джина сняла первым именно по той причине, что упоминалась выше. Короткая тонкая игла вошла в глазницу наемнику и разорвалась там, словно крохотная граната. Вторая точно такая же отскочила от бронескафа другого наемника — он уже успел включить защиту.

Два синих луча ударили в Джину, отразившись от брони. От третьего она сумела уклониться. Ревущий во все горло Остап, с трудом протиснувшийся в сравнительно небольшой проем, с размаху ударил по автоматчику, превращая его в мешок с костями, получил ожог в руку (его бронескаф был похуже, чем у Джины) и чуть не выронил «Ручную Смерть».

Джина, отработанным движением вернув игольники в кобуру, прыгнула на третьего наемника, резко хлопнула ему ладонями по ушам, одновременно ударяя коленом в пах. Но в ответ получила тяжелый удар в лицо, изрядно попортивший ее красоту. Наемник тоже был профессионалом. К тому же имперцем, а это многого стоит.

Под ногами дерущихся юрким ужом прошмыгнул Денисов и, прежде чем на него успели обратить внимание, вибронож уже рассек брюхо четвертого бойца. Бронескаф не доставил ручному оружию больших затруднений. Тот в ужасе уставился на вываливающиеся кишки и резко выбросил вперед кулаки, намереваясь перед смертью прикончить своего убийцу. Но не успел — Денисова на этом месте уже не было — коротышка проскользнул у него между ног. У маленького ворюги был большой опыт в поножовщине…

Джина, хлюпая окровавленным носом, отлетела назад — противник превосходил ее в массе раза в два. К тому же ее любимый удар не прошел — пах у него защищал небольшой металлический бондаж, словно этот парень заранее знал, с кем ему предстоит драться. Туша могучего имперца нависла над ней и… поднялась на метр от пола, ухваченная за шкирку громадной ручищей. Рядом с Остапом его туша выглядела не тушей, а так… тушенкой.

— Последний! — доложил алкморег, встряхивая наемника.

Джина поднялась на ноги и оглядела комнату. Один наемник лежал неподвижно с дырищей вместо глаза, второй выглядел измятой тряпкой, третий все еще слабо сучил ногами, зачем-то пытаясь запихнуть внутренности на положенное им место. Но тоже явно не жилец.

— Ну вот, коротышка, теперь видно, что с тобой можно идти в разведку, — скупо похвалила Денисова она, утирая кровь с лица. — А ты… ты можешь остаться в живых, если скажешь, где мы находимся. Вот карта, ткни пальцем.

Придушенный наемник посмотрел на нее глазами, красными от боли и ярости, и прохрипел:

— Я имперец!.. Имперец умирает, но не предает!..

— Да как скажешь! — похоже, даже обрадовалась Джина. — Остап, а ну-ка…

— Понял, — расплылся в улыбке гигант и одним движением свернул несговорчивому бойцу шею.

— Ну, можно было и подольше поуговаривать, — не одобрил это Денисов. — Утюжком по груди пройтись, например…

— Да нет, имперцы народ долбанутый… — равнодушно помотала головой Джина. — Их можно на кусочки порезать — все равно ничего не скажут. Когда мы в последний раз с ними воевали, они даже в плен сдаваться отказывались — взрывали себя вместе с кораблями…

— Харакири? — со знанием дела спросил Николай.

— Нет, кажется, у них это называется… сеппуку, кажется. Умереть с честью. А если кого-то все-таки умудрялись взять в плен, он при первой же возможности убивал себя. Даже если связать — все равно умудрялись!

— Как?

— Язык себе откусывают, — высунула свой для демонстративности Джина. — А потом захлебываются собственной кровью. И молча — даже не морщатся…

— Чокнутые… — с восхищением покачал головой Остап.

— Но нас они всегда побеждают… — мрачно насупилась десантница. — И всех остальных тоже…

— А дорогу мы у него все-таки не спросили…

— Да зачем? И так ясно, что уже рядом… — пожала плечами Джина, прижимая к лицу «медика».

Умный маленький приборчик тут же проанализировал характер повреждений и наложил в нужных местах швы, одновременно облучая синяки специальным светом, снимающим боль. Но, конечно, по возвращении ей все равно предстояло проходить сеанс у Сиреневого Бархата…

Судя по всему, эти четверо были чем-то вроде последнего кордона, охраняющего самое главную вещь на станции. Ее владельца.

— По моей команде… — прошептала Джина, подходя к следующей двери и поднимая игольники наизготовку. Конечно, было маловато шансов, что Александр Куросава не слышал звуков сражения, но ей хотелось надеяться на лучшее. — Давай!

Остап от души врезал по этой двери и… оставил только небольшую вмятину. Эта защита оказалсь куда прочнее, чем предыдущая.

— Ну-ка, отойдите, — обиделся он. — Сейчас я так жахну…

— Погодь-ка, Хасаныч! — поднял руку Денисов. — Дай-ка лучше я попробую…

Профессиональный взломщик возился недолго. Замки будущего намного сложнее своих древних коллег, но и инструменты у Кольки-Хорька были высшего класса. Он уже давно ждал момента, когда сможет опробовать их в деле…

— Тютелька в тютельку! — довольно воскликнул он, когда титановая пластина бесшумно отъехала в сторону.

— Ба, да у меня гости! — весело крикнули оттуда. — Ну так проходите же, проходите, не стойте в дверях!

Джина, Остап и Николай вежливо выполнили просьбу. Хотя все имеющееся оружие было нацелено на гостеприимного хозяина.

За второй дверью открылось огромное помещение. На сей раз оформленное в стандартном стиле космических станций — все из металла. Потолок едва виднелся метрах в двадцати над головой. Примерно посередине стену обвивал узкий металлический балкон. Кругом сложные приборы, какие-то замысловатые пульты, огромный овальный чан с чем-то белым и бурлящим. И сам хозяин — Александр Куросава.

Как и все имперцы, он был высокого роста, атлетического телосложения и носил шикарные усы. Вот разве что в талии полноват, да растительность на голове уже начала седеть.

— Слышь, краля, а че нам теперь делать-то? — недоуменно прошептал Джине Денисов, ухватывая вибронож поудобнее. — Мочить его, что ли?

— Дьявольщина… — пробормотала десантница, с надеждой обводя зал глазами. — Где же капитан-то?..

— Ну так что? — без какого-либо испуга в голосе спросил Куросава. — Так и будем стоять, или все-таки объясним, что мы тут забыли? Хотя не нужно — сам догадаюсь! Вы ведь с «Вурдалака», верно? Ох и удивили же вы меня, господа хорошие, давно меня так никто не удивлял… Вам же было отведено четкое место в планах — ну зачем вы трепыхались?

— Слышь ты, мужик, е-мое, ты это, ты, блин, может, крутой авторитет, в натуре, блин, но е-мое, ты это, блин, ты поскромнее будь, блин!.. — возмущенно заявил Денисов.

Куросава, Джина, Остап и даже сам Денисов одновременно наморщили лбы, пытаясь сообразить, что он только что сказал. Фраза получилась настолько путаная и бессвязная, что ее смысла не понял и сам автор.

— Ну, в общем, руки вверх и встать к стенке, — не слишком уверенно потребовала Джина.

— Вверх?.. Руки вверх?.. Вот так вот? — начал медленно поднимать руки Куросава.

— Блин, я этот фильм видел, стреляй, [цензура] мать, он падлу задумал! — заорал Николай, вспомнивший практически аналогичный момент из широко известных «Людей в Черном».

Но выстрелить никто не успел. Никто, кроме Куросавы. Из его ладоней полыхнули ослепительно-белые лучи, пришпилившие к стене Джину и Остапа. Топор-пушка и игольники выпорхнули у них из рук и зависли у самого потолка. Александр Куросава все-таки был ментатом, и очень сильным…

— Е-мое… — озадаченно выдохнул Денисов, не зная, радоваться ли тому, что его не посчитали нужным обезвреживать, или обижаться на такое пренебрежение.

Джина, больно ударившись головой, лежала неподвижно. А вот могучий алкморег медленно поднимался на ноги, мотая лобастой башкой. Глаза Остапа стремительно наливались кровью…

— Спокойно! — сурово нахмурился Куросава, поднимая руку. — В следующий раз я не буду так милосерден!

— Милосерден?! — бешено завизжал Денисов. — Замочу падлу, [цензура] буду!!!

Ментат еле успел среагировать — вибронож, брошенный Николаем, завяз в загустевшем воздухе и начал медленно вращаться вокруг головы Куросавы. Он удивленно посмотрел на Хорька, явно не понимая такой ярости. Вибронож замер в воздухе, словно размышляя, а потом повернулся острием к своему владельцу…

В стене прямо над балконом неожиданно что-то затрещало. Оттуда вылетел толстый лазерный луч, стремительно нарисовавший кольцо. Толстый металлический диск грохнулся на пол, а на балкон выпрыгнула атлетическая фигура Ежова с лазерным кастетом на руке.

Вибрирующее лезвие со страшной скоростью помчалось точно в грудь Денисову. Тот словно оцепенел, глядя на летящую смерть… и тут она отлетела в сторону. В вибронож ударила крошечная пуля, вылетевшая из винтовки Рихвинда. Следующая точно такая же пуля повисла в воздухе рядом с Куросавой. И третья. И четвертая.

Из круглого отверстия выметнулись шесть паутинных нитей, прицепившихся к потолку. Приземистый уу-де-шуу с диким ревом спрыгнул с балкона и понесся на своей паутине через весь зал, как Тарзан на лиане. И кричал он почти так же…

— Моя би-и-и-ить!!! — громогласно проорал он, сбивая Куросаву с ног и нацеливая ему в голову свои ужасные бивни.

— Погодь, Хурумыч, не мочи его пока! — крикнул Денисов. — Дай я ему в рожу харкну сначала!

По металлической лестнице буквально скатились Ежов и Койфман. Первый начал хлопать по щекам Джину, приводя десантницу в чувство, второй взял на мушку Куросаву.

— А ну, пошел отсюда… — слабым голосом откликнулась Джина, кое-как поднимаясь на ноги.

— Теперь моя бить?.. — уточнил Дитирон, ожидая решения кого-то, более умного, чем он сам.

— Вряд ли, — усмехнулся ментат, делая быстрый жест одними глазами.

Дитирон отлетел вверх и завис там, словно бабочка, пришпиленная к потолку. Его паутинные бородавки загнулись, подобно крючкам, так что он не мог выпустить паутину никуда, кроме как в самого себя. Винтовка Рихвинда вылетела из рук Койфмана и повисла у него над головой. Ревущий Остап, понесшийся вперед с грацией бешеного носорога, завяз в сгущенном воздухе.

— Чертовы ментаты, всегда ненавидела… — пробурчала Джина, опираясь на плечо Ежова.

— Добрый день, Александр Максимович, — вежливо кивнул тот. — Давно не виделись.

— Ну не так уж и давно, Михаил, — хмыкнул Куросава. — Всего неделю.

— Блин, Петрович, вы че, знакомы?! — совершенно офигел Денисов.

— Знакомы. Позвольте представить — Александр Максимович Куросава. Он же Александр Максимович Курцов — преуспевающий бизнесмен, между прочим.

— Да, но только в вашем мире, — уточнил Куросава. — Хотя, должен сказать, ваш мне нравится больше…

— Ну так и жили бы в нем — вы там никому не мешаете… Зачем вы все это затеяли?

— Кто из нас детектив, Михаил? — усмехнулся ментат. — Ты и скажи, зачем я все это затеял…

— Ну что ж… Насколько я понимаю, весь этот обмен меня на капитана был нужен только для одного… для того, чтобы подготовить козла отпущения. И, как нетрудно догадаться, царапали вы меня своим перстнем тоже неслучайно — образец ДНК брали. Правильно?

— Что значит специалист! — уважительно посмотрел на него хозяин станции. — Сразу расщелкал орешек!

— А что тут думать-то? — пожал плечами детектив. — Простая логика.

— Да, тут я, признаться, дал маху… — вздохнул Куросава. — Знал же, что ты талантливый парень, по собственному опыту знал, но нет, поленился поискать кого-нибудь другого… Очень уж ты на Святослава похож… Ну просто бли…

Куросава не договорил — ему в спину ударил мощный луч бластера. Разумеется, на нем также был бронескаф, и он вполне успешно зашитил своего носителя. Ментат резко развернулся и ударил новым белым лучом из ладони.

Только впустую. Святослав Моручи, незаметно подобравшийся сзади, пока они с Ежовым беседовали о старых временах, успел спрятаться за каким-то огромным пультом. Лезвие мономеча рубануло по толстому кабелю, обрушивая вниз какую-то железяку, подвешенную над этим самым пультом.

— Капитан, он уже закончил! — громко прозвенела Фрида. Если бы ее механическое горло могло передавать эмоции, она бы вопила от ужаса. — Мы опоздали!

— Поздно, — констатировал Рудольф, усаживаясь за другой пульт. — Я могу только замедлить цикл…

— Отойди оттуда! — возмущенно закричал Куросава, разряжая в муспелльского профессора самый мощный столб этой энергии. — Святослав, сдавайся, ты мне живым нужен!

Однако, к его превеликому удивлению, Рудольф даже не почесался, продолжая сидеть и ковыряться с управлением. Куросава непонимающе заморгал и выстрелил снова — теперь уже чем-то не столь безобидным. Бронескаф печально пшикнул, и защитное поле погасло, одежда на спине обуглилась и опала черными клочками, но красная бородавчатая спина мутанта нисколько не пострадала. После аварии, уничтожившей почти целый город, Рудольф приобрел иммунитет к любымвидам излучения.

Из-за своего укрытия колобком выкатился Моручи, резко выбрасывая вперед руку. Телекинетический бросок слегка пошатнул Куросаву, но не больше. Использовать паралич Святослав не стал даже и пытаться. По сравнению с ментальной мощью Куросавы он был не более чем первоклашкой. Но капитан и не нуждался в большем — он использовал этот удар только для отвлечения внимания.

В последующие минуты Куросаве пришлось несладко. Он едва успевал отражать атаки, сыплющиеся на него со всех сторон.

Сначала на него упал бронированный шар, отлепившийся-таки от потолка, и с него во все стороны полетели пучки липкой паутины. Потом он чудом успел отскочить с пути живого тарана, зовущегося Остапом. Могучий алкморег разогнался так, что на полном ходу впечатался в стену, оставив вмятину в форме себя. После этого на лице Куросавы целых три секунды отражалось немалое страдание — Фрида начала поджаривать ему мозг. И поджаривала до тех пор, пока он не воздвиг защиту. Теперь от боли вздрогнула уже Фрида.

Святослав с мономечом постоянно мелькал где-то поблизости, ища только удобного случая. Со стороны Ежова ежесекундно летели лазерные вспышки. Денисов, куда-то исчезавший, вернулся с целой охапкой разнообразного оружия (он нашел и ограбил личный арсенал Куросавы), и теперь Джина, лишенная любимых игольников, поливала Куросаву огнем из игольного автомата. Койфман, вернувший себе любимую винтовку, спрятался в самом дальнем конце зала, где его никто не мог заметить, и оттуда посылал квантовые пули.

— Все, хватит!!! — наконец закричал Куросава, совершенно скрывшийся под непрерывным градом огня и замучившийся отбрасывать назад матросов с «Вурдалака». — Я хотел по хорошему, но по хорошему не получилось! Так не жалуйтесь же!

Ментат резко раскинул руки в стороны, поднял лицо к потолку и широко раскрыл рот. Все его тело заблистало ослепительным светом, на кончиках пальцев начали вздуваться крохотные белые шарики, а полуседые волосы встали дыбом и заискрились. Тот самый перстень, который так раздражал Перова и Ежова, треснул и рассыпался на крохотные осколочки. Во все стороны пошли волны тугого горячего воздуха. Дышать стало очень трудно…

— Экипаж, назад! — приказал Моручи, швыряя в Куросаву мономеч, бесследно исчезнувший в белой вспышке. — Все отступаем… куда-нибудь! Сейчас здесь будет жарко…

Его слова быстро подтвердились — температура в помещении повышалась так стремительно, что на стенах уже начала бурлить краска. Бронескафы у всех стали потрескивать — они с трудом выдерживали такое перенапряжение.

— Шалкий хуассин, ис-са тебя мы последние! — послышалось сверху раздраженное шипение, а следом за ним — автоматная очередь.

Автомат Косколито не слишком побеспокоил разошедшегося Куросаву. Но вот тот, кто появился на сцене вслед за ним…

Сейчас Сиреневый Бархат был своего естественного цвета, за который и получил имя — сиреневого. Он завис на высоте десяти метров и начал стремительно вращаться. А вслед за ним и Куросава — словно его превратили в зеркало, повторяющее все движения. Свечение погасло, и удушающая жара стремительно спала.

Ментат мгновенно опомнился и полыхнул белым лучом в нового противника. Только вот Сиреневый Бархат с легкостью отразил его и вернул хозяину с удесятеренной силой. Куросава отлетел назад, больно ударившись головой.

Схватка ментатов продолжалась недолго. Несколько секунд человек и Плывущий посылали друг в друга заряды пси-энергии, а потом Куросава, который успел выдохнуться еще до того, как у него появился равный противник, упал бездыханным. Не потому, что Сиреневый Бархат все-таки сумел поразить его чем-то смертоносным — он попросту исчерпался. Огромная метановая медуза буквально высосала его досуха, и сил в Куросаве не осталось даже на то, чтобы просто пребывать в сознании.

Павшего ментата мгновенно обездвижили. На запястья и лодыжки ему надели парализаторы, к голове прикрепили специальную нашлепку, блокирующую ментальные способности, рот заткнули металлическим кляпом, а в довершение всего еще и вкололи какую-то гадость, вызывающую здоровый крепкий сон. Дня этак на три.

— Мастер-ментатов нельзя держать в сознании, — хмуро прокомментировал эти предосторожности Моручи. — Отличная работа, экипаж.

— У-у-у, противная рожа! — замахнулся на бессознательного Куросаву Денисов. — Так бы и дал в зубы!

— Успеешь, сержант. Ну что ж, теперь давайте наконец расставим точки над «ё»… — скрестил руки капитан. — У нас в запасе еще четыре часа…

— Э-э-э, капитан… — осторожно окликнул его Соазссь, глядя на ручной информ.

— Не сейчас, суперкарго. Что ж, лейтенант Ежов, тебе слово, — кивнул он детективу.

Михаил важно откашлялся, оглядел одиннадцать внимательных лиц, сверился с личным информом Куросавы, прикрепленным к его бессильной руке, и сказал:

— Итак, дамы и господа, дело закончено…

— Лейтенант, не рассусоливай, ты не на кафедре.

— Извиняюсь, — немного обиделся Ежов. Ему ужасно хотелось изложить отчет театрально, так, как это всегда делал человек, чье имя стало синонимом профессии — Шерлок Холмс. — Итак, преступник наконец-то обезврежен. Александр Куросава, тридцать восьмое лицо в списке наследников. Мастер-ментат. Позвольте же мне…

— Лейтенант…

— Да, да!.. — начал раздражаться Михаил. — Елы-палы, не дадут удовольствие получить… В общем, план Куросавы достаточно прост, но весьма эффективен. Возможно, ему пришло это в голову в тот момент, когда он познакомился со мной — мы уже знаем, что я очень похож на нашего капитана…

Никто не обратил внимания, что Ежов сказал «нашего», а не «вашего». Даже он сам.

— Итак, что же он замыслил? Все достаточно просто, — театрально взмахнул рукой Ежов. То, что он уже в третий раз говорит «итак», он тоже не заметил. — Сегодня похороны императрицы Белинды. Несчастной женщины, которая сейчас лежит в своем гробу. Вокруг нее — скорбные родственники. А вот это — то средство, с помощью которого Куросава собирался убить их всех!

Ежов резко распахнул прямоугольный ящик из черного металла. Все невольно отшатнулись. Однако там не было ничего, кроме очень искусно сплетенного венка. Цветы и листья обработали особым составом, чтобы они не теряли свежести (точнее — внешнего подобия свежести) многие годы.

— Это погребальный венок, — прокомментировал Рудольф, бросая на Ежова странный взгляд.

— Именно так. Погребальный венок, который еще вчера лежал на груди императрицы Белинды. В ее гробу. Но сейчас он здесь. А на его месте лежит то, что вчера лежало в этом ящике. Точная копия этого венка… но сделанная из ирронация!

Его сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы. На всех, кроме Святослава, которому Ежов все рассказал еще раньше, Фриды, которая совершенно спокойно прочла обо всем в мыслях этих двоих и Денисова с Дитироном, которые просто не знали, что такое ирронаций. Да и сам Ежов узнал об этом только вчера…

— Ирронаций — это радиоактивное вещество со сверхбыстрым распадом, — специально для этих двоих объяснил он. — На свету мгновенно разрушается, выделяя колоссальные объемы энергии. Смертельной энергии! Очень редкое вещество и очень ценное. И просто идеальное для покушений — защититься от него практически невозможно. Только самые мощные силовые экраны выдерживают ирронационные всплески, но на похоронах такую защиту обычно не применяют.

— Ну ладно, допустим, — задумалась Джина. — А мы-то тут с какого боку?! Зачем ему понадобилось похищать капитана?

— А это как раз очень просто! — со значением поднял указательный палец Михаил. — Итак, план таков. Куросаве нужно заполучить капитана — живого и здорового. Но сделать это незаметно не так-то просто — Святослав Моручи носится по всей Галактике, он постоянно окружен экипажем, хорошо вооружен и всегда начеку. И Куросава идет в обход. Он уже много лет живет двойной жизнью — в этом мире и в моем родном. Тверь давно стала для него вторым домом. В прошлом году он знакомится со мной… вероятно, случайно. Обращает внимание на нашу схожесть. Проводит измерения и выясняет, что биологически мы с капитаном почти что идентичны. Решает этим воспользоваться. И он создает все это, — Ежов обвел рукой зал, наполненный оборудованием. — Все здесь служит для проведения всего-навсего трех операций. Трех перемещений, трех… обменов. И два из них уже произошли.

— Лейтенант, короче! — нетерпеливо забарабанил пальцами по коленке Моручи.

— Не торопите художника! — огрызнулся детектив. — Согласно первоначальному плану, я и капитан должны поменяться местами. Что и было сделано. После этого «Вурдалак» и особенно я сам должны быть уничтожены или хотя бы убраны с дороги на какое-то время. Я подозреваю, что Куросава знал или хотя бы подозревал о проблеме на LOKN-4330 и позаботился о том, чтобы этот заказ достался именно нам.

— Да уж, там было трудно… — вздохнула Джина.

— Но, как оказалось, недооценивать противников очень опасно. Куросава действует в спешке, императрица умерла совершенно неожиданно, у него нет времени подготовить покушения так же тщательно, как он работал до этого, устраняя других претендентов на трон. Но и упускать такой удобный случай он не желает! В Твери тоже все идет наперекосяк. Кромлингу-Громенко не удается захватить объект. Более того — он сам погибает вместе со всем отрядом. А в конце концов за капитаном приходим мы…

Весь экипаж невольно выпятил груди (расставил пальцы, раздул голову, скрестил бивни, распушил бахрому). Их переполняла совершенно законная гордость за самих себя.

Моручи обвел своих бойцов одобрительным взглядом с едва заметной ехидцей и кивнул Ежову, предлагая заканчивать уже свою речь.

— Но все могло сложиться совсем по-другому, — заторопился Михаил. — Громенко должен был захватить капитана живым и невредимым, привести его в состояние растения и доставить сюда. После этого его облачают в скафандр высшей защиты и проводят третий и последний обмен — перебрасывают на место покойной императрицы Белинды. В ее гроб.

— А зачем же, Мишенька? — улыбнулся уже давно все понявший Койфман.

— Тут все еще проще. Итак, посмотрим на ситуацию. Ровно в полдень скорбящие родственники собираются вокруг гроба. Охраны полным-полно, но они защищают дворец от проникновения снаружи, а не изнутри.Ровно в полдень…

— Это ты уже говорил.

— Попрошу не перебивать! Итак, ровно в полдень саркофаг открывают, чтобы сказать последнее «прости». Ирронациевая бомба срабатывает, и количество наследников в одночасье резко сокращается! У императора нет детей, императрица недавно умерла, а все ближайшие родственники… правильно, гибнут вместе с императором. И что же находят охранники, полиция, телохранители и прочая служба безопасности, когда являются узнать, в чем дело? Судя по общему уровню подготовки имперцев, произойдет это спустя несколько секунд после покушения! Что они находят?

— Что?! — подался вперед Остап.

— Целую кучу зеленой жижи, вот что! Излучение ирронация полностью разрушает любую протоплазму! А что еще они находят? Капитана Моручи, тихо лежащего в саркофаге вместо царственной покойницы. И на нем, что интересно, скафандр, полностью защищающий от этого излучения! Какой же вывод сделает правосудие Сварога?

— Какой? — придвинулся к нему уже вплотную Остап.

Ежов невольно отодвинулся — очень уж неловко себя чувствуешь, когда над тобой нависает такая вот человекообразная башня.

— Самый логичный, — продолжил он, подозрительно косясь на алкморега. — Тут даже думать долго не надо. Святослав Моручи — тридцать седьмой претендент на корону. Тридцать шесть предыдущих, включая самого императора, только что убиты. Святослав Моручи однажды уже пытался убить нынешнего императора и избежал казни только благодаря его милости…

— Мгхрм… — прочистил горло капитан.

— Извиняюсь. Короче говоря, судьи не будут долго думать. Стандартная процедура в таком случае — полное сканирование памяти, но с капитаном и это не проходит, ведь он же ментат! А ментаты могут скрывать свои мысли или выдавать ложные. Даже такие паршивые, как…

— Мгхррм!

— Снова извиняюсь. В общем, идеальный кандидат для козла отпущения. Моручи казнят, объявляют великий день траура и смотрят по таблицам, кто там следующий претендент. А, вот — некто Александр Куросава. Вполне достойный гражданин, ни в чем предосудительном не замечен. Итак, да здравствует Александр…

— Восьмой, — подсказал Моручи.

— …да здравствует Александр Восьмой, новый император Сварога! — дурашливо поклонился бессознательному телу Ежов. — Вот таков и был первоначальный план. Похоже, Куросава до самого конца надеялся, что ему сюда все-таки доставят капитана и он отправит его по назначенью. Но дождался он только грандиозного провала! — триумфально закончил он.

Все невольно зааплодировали (зачмокали присосками, застучали бивнями по роговой макушке, приобрели ярко-красный цвет).

— Спокойно, экипаж, радоваться пока рано, — одернул их капитан, когда восторги немного поутихли. — Подумаешь, подвиг, скрутили старика!

— Вот это ни хрена себе старик… — присвистнул Денисов. — Е-мое, капитан, да он нас чуть всех не замочил! В легкую!

— Да уж, если бы не Бархат, неизвестно бы еще… — неохотно признала Джина.

— [Желтые квадраты, голубой треугольник, множество черных точек] , — скромно сказал Плывущий.

— Хорошо, хорошо, но это все равно еще только полдела, — поднял руки Моручи. — Ирронациевая бомба по-прежнему лежит в саркофаге, хоть и без меня. До полудня еще… четыре часа двадцать минут. И за эти четыре-двадцать мы обязаны добраться до Сварога и предупредить о покушении. Когда я прилечу туда, я заставлю их меня выслушать!

— Э, капитан, я что хотел сказать-то… — неловко поднял щупальце с информом Соазссь. — Тут новости… импейские… п’йощание с телом пейенесли на девять ут’йа…

— Так что ж ты молчишь?!! — не своим голосом закричал Святослав на несправедливо обвиненного хуассина. — Экипаж, на корабль!!!