ГЛАВА 8
Жрецы Сета, сам Сет и коварство свартальвов
Впервые в жизни молодой Торнсон не следил за курсом. Пустыня нагревалась, верблюд молчал, а сам он шёл, куда вели его ноги, то есть, по идее, прямо в Аль-Бенгази, но у судьбы свои дороги, и ведут они порой совсем не туда…
На горизонте появился синий слон.
Первым не поверил верблюд. Дромадер остановился и нервно задвигал нижней челюстью. Хозяин продолжал идти, поводья натягивались. Верблюд заупрямился, и оба путешественника на некоторое время остановились.
— Пламен Славянин многое повидал, — промычал викинг, до гудения натягивая поводья. — Много разных чудовищ победил он, много женщин возлежали с ним, вот как-то встретился герою настоящий синий слон. Но не испугался рыжеволосый гигант. Не бросился прочь, призывая на помощь богов. А попёрся впе-ерё-од, скотина-а…
Слейпнир начал зарываться в песок, имитируя ящерку. Сын Торна, не оборачиваясь, потащил упрямую тварь за собой. Благо дурных сил викингу хватало…
Слон тоже почувствовал неладное. Он вспомнил, что слышал от всезнающих жрецов о приближении великого дня, когда от руки сына Одина погибнет бессмертный Сет. Что именно сделает та рука? И кому ещё достанется от крепких колен скандинава? Неужели настал предначертанный день? Синий шершавый хобот и хвостик вытянулись в струнку…
Лопоухий гигант решил держать курс на строящиеся пирамиды главного храма змеи, издавая короткие и частые вопли тревоги. Гуннар забросил поводья за плечо, как бурлацкие ремни, и прибавил ходу. Верблюд прикинулся мёртвым, а толку?
Слон пронёсся через бассейны из тёмного камня, в которых релаксировали жирные крокодилы. Отдавив рептилиям хвосты, взывая о помощи трубоподобным рёвом, он остановился перед самой большой пирамидой. Огляделся по сторонам. Так и есть, на горизонте постепенно увеличиваются две точки — скоро сын Одина будет здесь и не отступит! Слон затрубил так, что пирамиды вздрогнули…
Быстренько сбежалась сонная стража. Из пасти змеи возник нестареющий Ах-Тунг-Ах-Тунг. Злой, невыспавшийся и неудовлетворённый..
— Чёрный лотос вам в сансару! — злобно выругался он.— Что за, на хрен, шум? Кто впустил лопоухого? Не желаю его видеть, пока не вымолит прощения за сломанные носилки. Кого мне казнить за всю байду не к месту, а?!
Участники уличного беспорядка застыли. Из облака жёлтой пыли шаг за шагом вырастал силуэт широкоплечего мужчины. Он что-то тянул за собой, тяжёлое и пережевывающее на ходу…
— О чешуйчатый, только не Гуннар! — всплеснул руками служитель Сета и спрятался за дрожащее тело слона, у которого уже дёргался левый глаз и слезился правый. — Как это не кстати! Я совершенно не готов. Слишком много света, акустика дрянь! Убьёт и не врубится! Вязать его, стража!
Но стражников парализовало: байки лысых жрецов о великом, непобедимом и бесстрашном воине засели в их подсознании слишком глубоко.
Викинг отпустил поводья и побрёл к Ax-Тунгу. Слон вежливо открыл доступ и скрылся в полукилометре, хвалясь тушканчикам, что легко отделался, и закопался в песок.
— Мы приветствуем тебя, о великий Гуннар! — Верховный жрец свернулся калачиком и уткнулся носом в пыль.
— Ты ошибся, — Гуннар с улыбкой наклонился к самому ужасному человеку в Луксоре и окрестностях. — Я теперь не Гуннар, я Пламен Славянин!
— Да неужели? — робко откликнулся злодей, поднимая голову. — А в чём проблема?!
— Долгая история. Короче, хна есть?
* * *
Жреческая лирическая
Исполняется на мотивы песен Н. Расторгуева
Поклоняемся силе египетской,
Нас боятся аж в области Липецкой,
А у каждого сердце безбрежное,
И намеренья самые нежные.
Снова сумерки над пирамидами,
Наслаждаемся этими видами,
Тихо спящими крокодилами
И такими, как мы, сетофилами…
Припев:
Кровожадный Сет —
Лучше тебя нет,
Но у Пламена речи пламенны,
А в башке привет…
А теперь вот так:
Плама позови, будет ночь любви,
Собран уж букет,
Кровожадный Сет,
Нас благослови!
Синий слон за барханами прячется —
Ох уж эти слоновьи чудачества…
Знаю, сбудется с Пламом свидание,
А не сбудется — есть заклинание!
Владыка Чёрного Круга любил ухаживать за собой. Поэтому в подземелье пирамиды имелись помещения с мазями, благовониями, маслами, каменными бассейнами для приёма ванн, библиотеки глиняных табличек и папирусов по косметологии и даже секретные комнаты для общения с богами и богинями красоты.
Жрец, хитро улыбаясь, вёл долгожданного гостя в самое сердце этого мира.
— Обрати внимание, все наши проходы синие, как твои глаза. Это цвет вечности, неба и моря. Если у нас с тобой удачно завертится, мы обязательно поедем на море, будем купаться, загорать, нагишом, отдыхать от жертвоприношений. А здесь, пардон, полы каменные, местами есть мраморная плитка, можно застудить ноги и всё, что выше, поэтому рекомендую тапочки. Я тебе дам какие хочешь. У Херента есть а-бал-ден-ная пара, там такие вышитые орнаменты, я с них писаю…
— Чего ты… — тихо (больше для самого себя) уточнил викинг, но за поворотом его накрыло волной новой информации.
— Здесь налево, — Они свернули в другой синий коридор, стены которого от пола до уровня глаз украшали белые вставки иероглифов, образующих вертикальные ряды, — Значит, так, новичкам объясняю, левая стена моя, правая — Херента. Я пишу свои сообщения на левой, а он — на правой стене. Уловил? — Ровно подщипанная бровка жреца интеллектуально изогнулась.
— Чего вы пишете? — подавленно отозвался варвар.
— Да всякое разное. Вот здесь Херент меня оскорбил. — Идеально подпиленный ноготок ткнул в иероглиф, изображающий птицу на ветке, — Никогда ему этого не прощу, слышишь, никогда! А вот здесь мой достойный ответ на оскорбление. Отметь! — Ах-Тунг остановился. — Ты хочешь сверху или снизу?
Викинг чуть не подавился честным взглядом в обрамлении слегка подкрашенных ресниц.
— Понимаешь, — жрец истомленно перевёл дыхание, — я предлагаю тебе вступить с нами в переписку. Стены заняты, могу предложить тебе либо пол, либо потолок.
— Гхм, — то ли утвердительно, то ли отрицательно ответил Плам.
— Но сначала, дорогой мой, я тебя отмою, — бодро сообщил Ах-Тунг-Ах-Тунг. — Посмотри, какой ты грязный, вонючий, ободранный. Затем — вылечу ранки, ссадины и прыщи. И уже после займёмся волосами, хорошо, Пламен?
Глаза злодея въелись в блуждающий взгляд викинга, остановили и приковали. Мощная челюсть Торнсона отвисла, тело обмякло и стало покачиваться, напоминая водоросли, повинующиеся подводному течению.
Гипнотизёр наклонил голову, и викинг наклонил, зеркально повторяя движение.
— Пла-мен… Пла-мен… Пла-мен… — медленно, нараспев, произнёс Ах-Тунг.
— Пла-мен… Пла-мен… Пла-мен… — повторил викинг и улыбнулся самой безмозглой улыбкой на свете. — Я Пла-мен… А ты кто?
— Тьфу! А оно тебе надо? Не отвлекайся.
Взгляды разъединились.
— Ладно, заходи, раздевайся и полезай.
— В бассейн? Мы, славяне, туда не ходим. Мы в озере купаемся.
— Вот и хорошо, представь себе маленькое славянское озеро. Давай, давай ныряй, не капризничай.
Громадный детина робко втиснулся в комнатку для купаний.
Ах-Тунг захлопнул за ним дверь и крикнул:
— Хорошенечко мойся, а то не получишь омолаживающей ванны из ослиного молока! — после чего резво припустился бежать.
Повернув по коридору налево, жрец остановился и нырнул в залу:
— Херент, мальчик мой! Ты не представляешь, кто у нас сегодня в гостях!
— Ваша мама, господин? Вы снова вызвали её дух, терзая варана ритуальным пением?
— Нет, лучше! Сын бога и человека, тот, кого нарекли Гуннаром, сын Торна Кузнеца!
Херент чуть не упал с ложа, на котором трое мальчиков-слуг втирали ему в ягодицы превосходное средство, приготовленное из улиток, высушенных на солнце, затем истолчённых в порошок и разведённых отваром из популярных соевых бобов.
— И что, надо радоваться?! — возопил Херент, поглаживая ушибленную коленку. — Вы с ума сошли, господин! Вот видите, теперь из-за вас я покроюсь синими гематомами! Ах, — он закатил подведённые глаза и вздохнул, — я всегда вас прощаю, учитель, ведь вы такой лапка, в самом деле…
— Что ты наденешь? — строго поинтересовался Ax-Тунг, разглядывая обнажённого ученика.
— Сегодня, знаете ли, — младший жрец с удовольствием подхватил новую тему, — меня тянет на белый лён.
— Фу, отстой! — Главный презрительно махнул рукой.
— Шкуры?
— Будешь вонять…
— Господин! Я выветриваю! Я втираю ароматизаторы. Я…
— Я пошутил, глупый, — великодушно улыбнулся хозяин пирамиды.
— Ой, ну не знаю…
— Давай надевай уже чего-нибудь, и побежали. Чё ты как девчонка, в самом деле?!
В коридоре Ax-Тунг кратко обрисовал ученику психическое состояние викинга.
— Итак, твои предложения?
— Право, не знаю, — пожал плечами Херент. — Он… красивый?
Жрец закатил глаза и закусил нижнюю губу:
— Он великолепен! Такой большой и такой славный! Тебе понравится.
Особо не сговариваясь, извращенцы-косметологи ускорили шаг. Не уступая друг другу, ворвались в помещение для приёма ванн и застыли, не зная, что делать. Вожделенный объект исчез. На полу валялись штаны, баккарийский пояс и крепко пахнущие тульские мокасины. Мокрые отпечатки ступней вели вон из комнаты.
Не сказав ни слова, учитель и ученик с разбегу взяли след.
— Господин, а вы уже видели его, ну… без всего? — поинтересовался между делом Херент.
— Нет, — напряжённо ответил Ах-Тунг. — Найдём и вместе увидим. Вот последний отпечаток, дальше его ноги высохли. Сюда, в хранилище трав. О, клянусь всеми чешуйками Сета, наш шаловливый безобразник здесь! Здесь! Здесь! Здесь!
Тростниковая дверь в хранилище трав была полуоткрыта. Слышалась возня, что-то падало, перемещалось, валилось и сыпалось на пол. Голый Гуннар Торнсон шарил по полкам, брал в руки мешочки, вскрывал, нюхал, высыпал на ладонь, щурился, отбрасывал в сторону, снова пытался разглядеть что-то в полумраке кладовой.
— Мальчик мой, — запел Ах-Тунг, — не утруждайся, скажи, что хочешь, и я дам!
Сердитые синие глаза викинга буквально отодвинули жрецов в сторону, но чуть погодя последовало пояснение:
— Хны бы мне…
— Чур, я крашу! — вырвался Херент, украдкой подмигивая Гуннару. — Хны будет сколько хочешь!
— Вот ещё, — прошипел Ах-Тунг, — Должность Владыки Чёрного Круга никто не отменял. Ты принесёшь её и приготовишь, а красить буду я. Понял, противный?!
Гуннар повернулся к спорщикам лицом. Ну то есть передом. Короче, весь.
— О-о-о-о-о!! — сказали жрецы, и слова повисли у них на губах вместе со слюнками.
— Господин, что нам со всем этим делать? — тающим голосом наконец вопросил низкорослый Херент. Господин истомленно молчал.
Викинг нахмурил брови и, отодвигая жрецов в сторону, изрёк назидательно:
— Свой инструмент в чужое хозяйство не кладу.
Сказал как отрезал и вышел.
Аромалампы трепетали в нишах, словно ресницы дромадеров, трущихся о пальмы. В жизни каждого бывают моменты, которые хочется продлевать, но жизнь не стоит на месте, вот и Пламен не стоял. Повернув за угол, обшарил следующую комнату, а из неё отправился в третью, предназначенную для общения с богами и богинями красоты. Каменный пол устилали шкуры песчаных муравьедов и гималайских енотов. Свет струился из ниоткуда. Со стен и потолка, изрисованных сценами из жизни высших существ, свисали грозди цветов и цветочков, мельтешили интимные стихи в нереально иносказательном ключе…
«Кто ты, человек? — раздалось у викинга в голове. — Как твоё имя?»
— Меня зовут Пламен Славянин.
«Тогда устраивайся поудобнее. Отведай яств с Олимпа, испей сладкого виноградного вина и отдыхай, отдыхай…»
— Некогда, — извиняющимся тоном признался варвар. — Я сюда это, по делу…
«Ищешь чего-то?»
— Хны бы мне горсточку, для себя, и с полведёрка для верного Слейпнира, — попросил голый красавец и виновато шмыгнул носом.
Голос ушёл. Может, думать, может, вообще прервался на обед. Некоторое время тишину слегка разбавляло отдалённое пение птиц. Шерсть гималайского енота на полу приятно щекотала пятки. Впрочем, вскоре голос вернулся:
«Боги ничего не дают просто так, смертный. Хну ты получишь, — тяжёлый вздох, — но надо будет побороться».
— С кем? — радостно поинтересовался воин. — Не с теми ли двумя хлюпиками?
«Нет. Не совсем. В пирамиде обитает страшное божество, всемогущий Сет. Он властен над смертными, поклоняющимися ему. Если ты бросишь Сету вызов, тогда…»
— Я понял. Где эта ползучая скотина?
— Ну ты хоть оденься для начала…
Среди цветов появились великолепные доспехи: сплошь чёрная кожа в заклёпках, блёстках и шипах. Герой не задумываясь натянул доспехи и приготовился внимать дальнейшим указаниям. Но дверь открылась…
Лысина Херента и нос Ax-Тунга зарделись.
— Так даже лучше, — заметил кто-то из них. — Пойдём с нами, о лев пустыни, покажемся повелителю, не всё же нам одним. Хи-хи-хи-хи…
Гуннар побрёл за жрецами и попал в ритуальную залу, в центре которой расположился чёрный алтарь. Под алтарем скрывалось круглое отверстие, из которого веяло пронизывающим кости холодом. Этот туннель связывал мир живых и Царство Мрака, откуда иногда выползала огромная змея, чтобы принять человеческие жертвы.
— Чья нора? Того самого Сета? — уточнил викинг с таким видом, будто гулял по зоопарку, а не по краю жизни.
— Да-а-а… — Глазки верховного жреца беспокойно забегали. — Но кто рассказал тебе о Сете?
— Разве не вы? — почти по-настоящему удивился Торнсон. — Нет? Значит, где-то слышал… Мама, наверное, что-то такое рассказывала…
— Какая мама?! — топнул ногой Ax-Тунг. — Чья мама! Кто была твоя мама?
Гуннар заметно побагровел.
— Господин, лучше не травмируйте его, — первым забеспокоился Херент. — Он и так травмирован.
Глаз у мускулистого гиганта задёргался, бровь приподнялась, пот выступил на пояснице.
— Ты хотел сказать что-то плохое о моей маме?!
— Не-э…
Две мощных руки, придушивших немало врагов и обнявших немало прелестных жён, схватили негодяя, покачали над головой и забросили прямо в нору под алтарём.
— Ты тоже имеешь что-то против моей мамы? — Неокрашенный Пламен, играя мускулами, обернулся к Херенту.
— Египетская сила! — блеснув лысиной, пискнул лучший ученик Чёрного Круга и вслед за учителем добровольно скрылся в отверстии, не дожидаясь худшего.
Слышно было, как потустороннее нечто целиком заглатывает принесённые дары и как дары пытаются сопротивляться. Потом настала тишина. Нечто икнуло. Пол содрогнулся. Снова икнуло, и теперь уже содрогнулся потолок. Начали разбиваться лампы, мумии вываливались из ниш и рассыпались. Напольная плитка отстала, показав свету уставшие плоские лица карликов.
«Браво! — раздалось у викинга в голове. — Спасибо, что накормил Сета самыми преданными последователями. Для жрецов большая честь принести себя в жертву владыке, но он, как понимаешь, переваривает только непорочную пищу».
Подтверждая сказанное, из отверстия вырвались звуки агонии чего-то огромного и страшного.
«Переваривал, — уточнил голос. — Молодец! Сет был таким старым, таким древним змеем, что на него не сохранилось ни одного документа. Не осталось ни одного бога, который бы помнил о его происхождении. Пришлось его списать. Ну да ладно, человек. Мы держим своё слово. Можешь подойти к любому зеркалу и посмотреться. Отныне твой волос будет рыжим, как датская ведьма, и ты сможешь смело называть себя Пламеном Славянином. Никто не усомнится в этом».
Гуннар был счастлив, как только может быть счастлив человек с помутнением разума. То есть сплошное йо-хо-хо!
«Ах да, — добавил голос, — верблюд, что ждёт снаружи, с этой минуты будет одного цвета с тобой. Чмоки-чмоки! Пока-пока!»
Чернолицые карлики улыбались измятыми от времени и тяжести плит мордашками. Переглянувшись, отступили в угол потемнее и принялись яростно шептаться.
«Свартальвы, нижние гномы, живущие под землёй», — отметил про себя Гуннар. В детских сказках про Пламена они были. Торн рассказывал сыну о том, как боги создали карликов из могильных червей, ползавших в трупе великана Имира. Несмотря на мерзкое происхождение, из них получились отличные мастера кузнечного дела. Свартальвы выковали молот Тора — Мьёллнир, копье Одина — Драупнир и даже волосы для богини Сив, попутно построив великий корабль Скидбладнир…
Закончив совещание, подземные жители обернулись к долгожданному спасителю. Тот стоял скрестив на груди руки, с интересом наблюдая за ними.
— Тир Пений, — представился один.
— И Трутт, — поклонился второй, — так нас зовут.
— Пламен Славянин, так зовут меня, — уверенно назвался новым именем отважный скандинав. — Хотите, вместе отправимся за приключениями? Будем брести по пустыне, умирать от жажды, потом встретим грабителей караванов и сразимся с ними?
Свартальвы почему-то перестали улыбаться.
— Возможно, разбойники захватят нас в плен, кому-то отрубят бороду или голову, кого-то пощадят, оставят ухаживать за скотиной, — продолжал варвар, вспоминая одну из повестей о любимом персонаже.
Трутт спрятал бороду под рубахой, а Тир Пений громко сглотнул.
— Потом пираты пустыни свяжут меня, воткнут в рот грязный кляп и продадут в рабство ближайшему купцу или военачальнику. Но тот из вас, свартальвы, кто останется жив и только немного покалечен, пройдёт сквозь годы и невзгоды, болезни и нищету, найдёт меня и спасёт ценой собственной жизни…
— Нет! — тихо запротестовал Трутт на ухо Тиру Пению, мощная мозолистая длань которого прикрыла ему рот.
Рыжеволосый синеглазый силач в чёрных кожаных доспехах замер, ожидая воплей радости и клятв вечной дружбы. Громко капала вода. Гномы молчали…
— Заманчиво, — наконец протянул Тир Пений, собираясь с мыслями. — Почётно твоё предложение, Пламен. Но только отчасти.
— Отчасти?
— Мы лежали под плитами, сносили ходьбу и молитвы жирных жрецов, не смея вдохнуть.
— И пляски! — добавил другой.
— Особенно пляски, — подчеркнул Тир Пений. — Мы были ужасно подавлены… в чисто физическом смысле.
— И ждали спасения!
— Мы заслужили радостной жизни и лучше останемся здесь, откроем пивную, будем встречать караваны и зарабатывать честный бакшиш. А в благодарность ускорим всё то, что ты нам сейчас предложил, и после, возможно, разыщем тебя и спасём!
Карлики перемигнулись.
— Ускорите? Не понял. — Гуннар (или уже Пламен?) почесал голову сквозь натурально рыжую гриву.
Подземные мастера снова переглянулись.
— Сказано — сделано, смелый мечтатель, — в один голос сахарно заверили они, — просим закрыть на минуту глаза и заткнуть уши. Щас тебе всё будет!
Викинг пожал плечами — странный народ эти гномы…
— Ладно, валяйте, закрываю и затыкаю. Что дальше?
— Считай до двух сотен, — добавил то ли Тир Пений, то ли Трутт.
Гуннар кивнул и, честно не открывая глаз, воткнув по указательному пальцу в каждое ухо, принялся считать.
Свартальвы по-хозяйски осмотрели залу, походили туда-сюда, нырнули в коридор, пошныряли там, заглянули в пару комнат и на счёт «сто один» вернулись к спасителю с добрым мотком верёвки. Бросив её на пол, снова принялись рыскать. На «сто пятьдесят один» они в четыре руки приволокли тяжёлый металлический молот для разглаживания туник. Тир Пений помог другу взобраться на алтарь и подал орудие труда.
На «сто восемьдесят три» молот полетел в затылок сына Торна.
Тир Пений и Трутт подошли к распростёртому на полу телу, проверили пульс и, убедившись, что пациент скорее жив, чем мёртв, принялись вязать. Когда верёвка кончилась и был затянут последний узел, бородачи вздохнули с облегчением. Они уселись неподалёку и, довольные, ударили по рукам.
Чтобы викинг не ругался, когда очнётся, его снабдили надёжным и грязным (как он мечтал!) кляпом. Спустя некоторое время верные слову карлики из чувства глубокой благодарности продали викинга (недорого) первому попутному каравану.
Происходило это так…
Стояла глубокая ночь. Верблюд тихо смотрел в остывающий песок и клевал носом. Бдительные стражники дремали под навесом. Из большой пирамиды, пыхтя, вышли два нагруженных карлика. Слейпнир пошевелил ушами и стал их разглядывать. Эти двое тащили что-то большое — тело человека, сразу догадался дромадер.
Блохи и оводы! Знакомое тело…
Хозяин!
— Тир Пений! — сказал один из злодеев. — Где здесь караванная остановка?
— Не знаю, спроси кого-нибудь, — отмахался второй.
Они положили груз на песок, критически посмотрели на неотрывно глазеющего на них Слейпнира и направились к навесу. Хозяин даже не шевельнулся, странно…
— Эй, люди! Проснитесь! — крикнул тот, которого назвали Тиром Пением. — Скажите нам, люди, где ближайшая остановка караванов?
— Там, — сонно ответили из-под навеса, указывая неизвестно куда.
— Пошли, — сказал второй похититель хозяина.
В небе молчали звёзды, а на грешной земле раздавался храп.
«Хорошо ли они поступают? — озадачилось животное, — Каковы их намерения?»
Единственный способ проверить — слежка. Слейинир лёг в песок и пополз следом за незнакомцами, уносящими хозяина.
— Эй, — шёпотом спросил один карлик другого, — ты не знаешь, зачем за нами ползёт эта скотина?
— Она тебе мешает?
— Нет.
— Ну и пускай себе ползёт.
— Да странно как-то…
— Ничего странного, банальный лунатизм.
— Но при лунатизме ХОДЯТ, а не ползают!
— Видимо, очень ленивая скотина. Ты давай тоже пошевеливайся…
Свартальвы с трудом доковыляли до хлипкого сооружения из четырёх столбов и привязанной к ним охапки сухих пальмовых листьев — ближайшей караванной остановки. Там они положили Гуннара спиной на холодный песок и сели ему на ноги.
Свет луны равнодушно отражался в их бегающих глазёнках.
— Знать бы, когда следующий, — пробормотал Тир Пений. — Надо было спросить.
— Надо было…
— Могли и расписание повесить. Неужели так трудно?
— Дикая страна, дикий народ…
— Эй, Трутт, он опять на нас смотрит.
— Кто?
— Оранжевый зверь.
— Ну и что? Остановка, между прочим, для всех. Он, в отличие от нас, наверняка местный. Прояви уважение, будь так добр.
Караван без предупреждения появился из тьмы, будто длинный гигантский змей, бороздящий пустыню в поисках добычи. Тир Пений и Трутт принялись орать как ненормальные, скакать и размахивать руками.
Довольно быстро к ним примчался кто-то из прислуги:
— Тише вы, шайтаны пустыни, а то мигом лишитесь своих безмозглых голов! Остановка пять минут. Чего у вас? Предупреждаю, мест нет!
— Э-э-э-э, — начал Тир Пений, обдумывая, какую бы назначить цену за норвежца. — Рабы нужны?
— Сколько?
— Один! Вот этот, — ответил Трутт, поглаживая бессознательного викинга по широкой груди. — Силач, красавец, послушный, как… как…
— Как волосы Аллаха? — с надеждой в голосе подсказал человек из каравана.
— Да! — ничего не поняв, подхватили свартальвы.
Незнакомец внимательно осмотрел товар, заглянув ему (товару) буквально везде.
— Что с ним?
— Тяжёлый день, жрецы совсем заездили.
— Понятно. Вот вам три арабские монеты — и мы в расчёте.
— Постойте! — не согласился Трутт. — Что значит — три? Ведь мы не сможем поделить их поровну.
— Хорошо. Две монеты, и донесёте раба до каравана.
— ???
— Эй, вы ещё думаете?!
Обиженные карлики кивнули.
— У вас минута на доставку. Караван отходит, а следующий будет только через месяц. Или вас уже устраивает одна арабская монета?
— Нет!!! — в один голос ответили гномы, ощущая себя самыми хреновыми работорговцами на свете, но дружно подняли Торнсона. — Мы готовы!
— Тогда шевелитесь быстрее! — чрезвычайно довольный результатом торгов, скомандовал незнакомец.
* * *
Двое утащили хозяина в темноту, следуя за человеком в чалме. Ветерок донёс до одногорбого много новых запахов: людей, братьев-верблюдов, ослов, фруктов, запылённого шёлка, спрятанных в горшках с дёгтем пакетиков кокаина и многого другого, запрещенного к провозу, — всего не перечесть…
Дромадер затаился в прохладном песке, прижав уши.
Похитители возвращались обратно без ноши. Значит… всё?!
И только тогда глаза животного налились кровью, а шерсть стала дыбом, и сжалось большое сердце, ибо понял Слейпнир — что-то совсем нехорошее сделали они с его хозяином.
И поднялся одногорбый на четыре ноги, и стряхнул с морды скупую слезу.
Он найдёт и спасёт хозяина, чтобы вместе наказать негодяев.
Слейпнир стиснул кривые зубы и тихо побежал на запахи.
Только луна знала об этой клятве.
