Глава 34
Исана уже почти провалилась в сон, когда ее разбудил дребезжащий крик ворда, не похожий ни на что, что ей доводилось слышать раньше.
Завывающий вопль так быстро менял частоту, его можно было принять за какой-то диковинный дребезг. Он разносился по залитому спокойным зеленым светом улью с неестественной пронзительностью.
Исана сидела на полу у ног Арариса, облокотившись на теплый и мягкий, как подушка, кроуч.
И стена, и пол мягко прогнулись под ее телом, образовав под ней своеобразное ложе. На самом деле, это было даже довольно удобно, если сумеешь выбросить из головы мысль, что кроуч может в любой момент поглотить и растворить твою плоть.
Исана приоткрыла глаза ровно настолько, чтобы видеть, что происходит вокруг, и затихла, оставаясь неподвижной.
Королева показалась из своей маленькой, погруженной в кроуч ниши, ее стремительные движения напомнили Исане паука, который выбрасывается из глубины своей паутины-воронки, чтобы схватить беспомощную добычу.
Она припала к земле на противоположной стороне улья, у мелкого пруда, заполненного водой — или, по крайней мере, тем, что казалось водой Исане.
Она изогнула жесткие на вид губы в гримасе, обнажившей черные хитиновые зубы, и яростно зашипела, глядя в пруд.
«Королева изучает изображение, полученное с помощью фурий воды», — подумала Исана.
То есть этот пруд был не просто заполненным водой углублением в полу.
Он был каким-то образом связан с водой, окружавшей это место, чтобы фурии могли передавать сюда изображения и звуки.
Раздались тихие шаги, и вошла Инвидия.
Она раздраженно махнула рукой в сторону одной из стен, и пронзительный вопль прекратился.
— Что случилось?
— Прибыли мои прародители, — мягко пробормотала Королева.
— Это невозможно, — ответила Инвидия. — Атака должна вот-вот начаться. Вам нельзя сейчас отвлекаться.
— Теперь очевидно, что это вполне возможно, — произнесла Королева, в ее тоне проскользнула слабая нотка недовольства.
Существо в груди Инвидии задергалось. Она прикрыла глаза, ее щеки на мгновение стали белы как мел.
— Я предполагала, что он за это время уже мог выбраться из Антиллуса, — произнесла Инвидия уже куда спокойнее. — Где он?
— В Риве, — сдержанно ответила Королева. — Уничтожает наши запасы еды.
Брови Инвидии взлетели вверх. Или, скорее, должны были бы, если бы их не уничтожил огонь.
Ее кожа все еще представляла собой лоскутное одеяло из обожженной плоти. «Эти шрамы определенно останутся навсегда», — подумала Исана.
Даже заклинатель воды уровня Инвидии не смог бы убрать их сейчас, через несколько дней после того, как она получила ожоги.
— Кладовые… но мы нуждаемся в поставках продовольствия из Ривы, чтобы кормить воинов.
Королева подняла голову, и её тёмные, фасеточные глаза холодно посмотрели на Инвидию.
Та сложила руки на груди.
— Ваш гнев не меняет того факта, что орда не сможет найти достаточно пищи, чтобы продолжать вести активные действия.
Выражение лица Королевы стало еще более мрачным. Затем она подняла руку и сделала неопределённый взмах.
— Я погружу часть войска в сон. Они не будут нуждаться в еде. Кроме того, я отберу самого маленького воина из каждого десятка.
Инвидия выглядела так, словно её подташнивает:
— Вы скормите их своим же собратьям?
Королева вновь вернулась к разглядыванию пруда.
— Это необходимо. Они являются наименее полезными солдатами на текущий момент. Это будет сделано до начала атаки, так что войско сможет сохранить свою боеспособность, — уголок её рта чуть дрогнул. — А после боя будут и другие доступные источники пищи.
— Вы не сможете продолжать поход без запасов, — возразила Инвидия.
— Я не собираюсь продолжать поход, — спокойно ответила Королева. — Всё, что мне нужно сделать, это разбить войска Алеры здесь, в этой долине. После того, как они потерпят поражение здесь, они будут разбиты окончательно.
Если я лишусь каждого воина, каждого трутня, — она сделала паузу, чтобы взглянуть на Инвидию, — и каждого раба в своём подчинении, но выполню задачу, то это будет того стоить.
— Я поняла, — ответила Инвидия, в ее голосе сквозил холод.
Королева оставалась невозмутимой и отрешенной.
— Твоя злость не изменит того факта, что самый разумный план действий в твоем положении — это выдвинуться вперед и расположить своих собратьев-рабов так, чтобы создать алеранцам максимально трудные условия для устранения наших воинов при помощи фурий.
Несколько долгих секунд Инвидия молчала, затем спокойно произнесла:
— Конечно.
И развернулась, чтобы уйти.
— Инвидия, — окликнула ее Королева.
Обожженная женщина остановилась.
— Ты незаменима, — негромко произнесла Королева. — Поэтому мне бы очень не хотелось лишиться тебя. Я предпочла бы, чтобы ты приняла все возможные меры, чтобы не стать случайной жертвой.
— Раз уж мы говорим откровенно, — сказал Инвидия, — должна признать, что моя мотивация к сотрудничеству в некоторой степени ослаблена тем фактом, что я полностью осознаю, что как только я перестану быть вам полезной, вы избавитесь от меня.
Королева Ворда задумчиво склонила голову набок.
Затем медленно кивнула.
— Почти миллион свободных людей надели зеленые повязки и пришли ко мне, — сказала она. — Они получили кров и еду, и я буду чтить сделку, что я им предложила. Если после того, как организованное алеранское сопротивление будет сломлено, ими будет руководить один из них, это сделает положение более стабильным. Кто-то, кто адекватно оценивает ситуацию.
Помолчав немного, она добавила:
— Полагаю, это может прекратить ненужные страдания. Сохранить жизни, которые иначе были бы потеряны. Если это важно для тебя.
Инвидия сузила глаза:
— Вы предлагаете эту роль мне?
Королева кивнула.
— Да. Наше сотрудничество было взаимовыгодным. Я не вижу никаких причин, почему его не стоит продолжить и после окончания военных действий. Выживи, хорошо выполни свою задачу, и так оно и будет.
Несколько мгновений Инвидия не произносила ни слова.
Она отвела взгляд от Королевы и опустила голову. Исана ощутила вспышку эмоций, исходящих от обгоревшей женщины — смесь страха, возрождающейся надежды и горького стыда.
— Хорошо, я согласна, — прошептала Инвидия.
Королева Ворда кивнула:
— Ступай.
Инвидия покинула улей.
Через несколько секунд Королева Ворда произнесла:
— Я знаю, что весь этот шум должен был тебя разбудить, Исана.
— Я подумала, что с моей стороны более вежливо будет не мешать вам, — отозвалась Исана.
— Ты подумала, что сможешь тайно выведать информацию, — ответила Королева. — Это была разумная попытка добиться хотя бы небольшого преимущества.
Она на мгновение уставилась в пруд и прошептала:
— Твой сын вырос.
Внезапная боль пронзила грудь Исаны, и ее сердце пропустило удар.
— Полагаю, вы имеете в виду не физическое взросление.
— Ловкость, с которой он обращается с фуриями, впечатляет. Не такое тонкое и сложное заклинательство, что было подвластно Секстусу, но применяет он его с большей гибкостью и умом.
Исана сглотнула:
— Вы пытаетесь навредить ему.
Королева обернулась к ней с удивленным выражением на лице:
— Конечно.
Исана отчаянно старалась не заскрипеть зубами или иным способом выдать ворду свой страх и гнев.
— Но вам это так и не удалось.
— Пока, — парировала Королева, — вероятность того, что эта попытка увенчается успехом, была слишком низка. Цель была не в этом.
— Разумная попытка добиться небольшого преимущества, — предположила Исана.
— Точно, — та изучала поверхность бассейна. — Я до сих пор считаю, что обладаю гораздо большими силами.
— Если только он чего-то не скрывает, — заметила Исана, в основном, чтобы зародить у Королевы сомнения.
Королева улыбнулась.
— Такое тоже возможно.
Исана прикусила нижнюю губу, затем спросила:
— Могу я его увидеть?
— Если хочешь. — Исана осторожно поднялась на ноги.
Её платье начинало пахнуть почти так же неопрятно, как выглядело.
Нет, решила она. Это она сама начинала пахнуть так же плохо, как выглядело платье.
Ее волосы должны были выглядеть пугающе.
Сколько дней прошло с тех пор, как она купалась или переодевалась?
Она не могла этого сказать.
Когда Исана подошла к бассейну, то увидела призрачный образ, зародившийся глубоко внутри него, и делавшийся все ярче и яснее по мере ее приближения к Королеве.
Он показывал огромное пространство обвалившихся камней и разрушенных зданий.
И трупы воинов ворда повсюду.
Королева взмахнула рукой, ворд внезапно ожил и был окружен размытыми фигурами легионеров.
Мгновение спустя, когда стройный молодой человек стоял перед городскими воротами Ривы, стена была ещё цела и окрашена странной зеленью.
— Это то, что он делал не более часа назад, — пробормотала Королева, — Когда его легион вступит в бой, изображение станет слишком нечетким, чтобы быть полезным. Эти события происходили прямо перед боем.
Исана с трепетом наблюдала, как ее сын, высокий и горделивый, бросает вызов защищенной фуриями крепости и превращает ее в груду камней.
Она видела, как противник пошел в наступление, чтобы убить его, но вместо этого нашел лишь собственную смерть. Она видела, как Легионы выступили к городу, сметая ворд на своем пути.
Она видела, как ее сын бросил вызов в лицо врагу, который чуть было не уничтожил Алеру… и вышел из этой схватки победителем.
Ее сердце забилось быстрей, переполненное страхом, гордостью, беспокойством, надеждой и тревогой.
Ее ребенок. Ребенок Септимуса.
— Если бы ты только мог увидеть его, мой лорд, — прошептала Исана, пытаясь сморгнуть внезапно навернувшиеся на глаза слезы.
— Это было трудно? — спросила Королева через мгновение.
Исана отогнала слезы несложным заклинательством и снова открыла глаза:
— Что было трудно?
— Воспитывать ребенка без помощи партнера.
— Временами, — ответила Исана. — Но мне помогал брат. И другие люди в его стедгольде.
Королева оторвала глаза от дымки тумана, что окутывала изображение в пруду.
— Значит, это можно делать общими усилиями.
— Можно, — сказала Исана. — А для вас это было трудно?
Королева пытливо склонила голову набок.
— Произвести на свет всю эту орду без помощи младших королев, — уточнила Исана.
— Да.
— Разве помощь других королев не позволила бы эффективней управлять вашими воинами?
— Да.
— И все же вы их не создали.
Королева беспокойно отвернула свое юное на вид лицо обратно к воде.
— Я пыталась, — сказала она.
— Но не смогли?
— Я могу создать их, — на лице Королевы отразилась озадаченность и боль. — Но все они пытаются убить меня.
— Почему? — спросила Исана.
На мгновение ей показалось, что Королева не станет отвечать.
Когда же та заговорила, ее голос звучал очень слабо.
— Потому что я изменилась. Потому что их инстинкты говорят им, что я веду себя не так, как должна.
Исана ощутила тихую волну печали и неподдельной боли, исходящую от Королевы.
Она вынуждена была напомнить себе, сколько разрушения и смерти принесло это существо всей Карне.
— Так вот почему вы оставили Канию и вернулись сюда, — внезапно сказала Исана. — Ваши младшие королевы повернулись против вас, и вы сбежали от них.
Продолжая сидеть у пруда, Королева подтянула колени к груди и обхватила их руками.
— Я не сбежала от них, — ответила она. — Я лишь отсрочила столкновение.
— Я не понимаю, — произнесла Исана.
— Континент за морем, называемый Канией, был захвачен, — тихо и монотонно произнесла Королева. — Но моим детям потребуются десятилетия, возможно, века, чтобы укрепиться и в полной мере освоить свои новые территории… чтобы сделать их неприступными. Как только это будет сделано и у них будет надежный тыл, они придут сюда, чтобы уничтожить меня и все мои творения. И их силы уже будут превосходить мои на порядок.
Королева снова взглянула на Исану.
— Вот почему я здесь. Вот почему я должна уничтожить вас. Я должна создать свой собственный оплот, если я хочу выжить. На это тоже потребуется много лет.
Она положила подбородок на колени, закрыла глаза и прошептала:
— Я хочу жить. Я хочу, чтобы жили мои дети.
Исана смотрела на искреннее горе и страх чудовищного ребенка и боролась с чувством жалости, которое росло в ней под впечатлением от того, что она видела и ощущала с помощью фурий.
Королева была монстром, не меньше… даже если она при этом могла быть и чем-то большим.
Королева принялась слегка раскачиваться взад и вперед, охваченная горем.
— Я хочу жить, Исана. Я хочу, чтобы жили мои дети.
Исана вздохнула и развернулась, чтобы пойти обратно на свое место рядом с Арарисом.
— А кто же не хочет, дитя мое, — пробормотала она. — Кто же не хочет.
