Глава 21
Я бездумно лежал на спине, наслаждаясь пригревающим солнцем, впитывая в себя пение птиц, шелест листвы, журчание воды в реке.
Да, я сбежал. Самым тривиальным образом сбежал. Ну очень уж мне надоели эти пустопорожние разговоры о том, что могут эльфы себе позволить, а чего не могут. Глубокомысленные рассуждения о долге перед Вселенной… Какие могут быть долги? Откуда им взяться? Не успели появиться, а уже рассуждают. Вот примерно в таком духе я и высказался. И что? Был обвинен в преступном легкомыслии и удостоился осуждающих взглядов.
Придется потом поговорить с каждым в отдельности. Я им мозги прочищу!
– Ну что? Может быть, здесь остановимся?
Я быстро перевернулся на живот и осторожно приподнял голову. Надо же, как расслабился! Прозевал появление посторонних. Это не наш лес, где есть стражи.
Невдалеке стояла группа молодых людей. Два парня и девушка. Один из них держал в руках развернутую карту и внимательно ее рассматривал. Высокий, ощутимо сильный. Русая челка спадала на глаза. За плечами станковый рюкзак, на котором сверху прикреплен чехол со сложенной палаткой. Сразу скажу: палатка – одно название. У меня такая же была.
Рядом стоял невысокий паренек, нетерпеливо поглядывающий по сторонам. На голове смешная детская панамка. Из-под соломенного цвета бровей – быстрые взгляды удивительно голубых глаз.
– Мальчики! Решайте уже скорее! – Девушка капризно надула губки. – Я устала тут с вами бродить. Уже время перекусить, а вы все никак определиться не можете.
– Подожди, Маша! Не сбивай! Мы и так запутались, – поморщился высокий парень. – Эдик говорил, что именно в пяти километрах на северо-запад от села видели тех странных людей.
– Но до леса еще пара километров, – рассудительно заговорил невысокий. – Вон, видишь, сколько еще идти?
– Ну, там вряд ли кого можно было увидеть, – хмыкнула Маша. – Там деревьев слишком много. Ты уверен, Гриша, что именно в лесу их видели?
– Эдик говорил, что они скрылись в лесу, – внушительно пояснил Григорий, складывая карту. – Ладно! Пока остановимся на обед. Перекусим, искупаемся и тогда уже определимся окончательно. Павел, доставай скатерть-самобранку!
– Губу раскатал! – пробурчал Павел. – Скатерть-то я достану, а вот самобранкой моя «мамхен» подрабатывает. Вот ты лопаешь больше всех, а, между прочим, продукты мои и Машкины.
– Мозг должен быть хорошо накормлен! – поучительным тоном заявил Гриша, скидывая с плеч рюкзак. – А я – мозг! Кто бы вас еще сюда привел?
– Сюда – это куда? – сварливо поинтересовался Паша. – Пока ничего чрезвычайно интересного тут не вижу…
Я преобразовался в человеческий вид и решил проявить свое присутствие. Паша, как таковой, меня не очень-то заинтересовал. Судя по некоторым чертам, или гном, или гоблин. Хотя гоблин – вряд ли. А вот Григорий и Мария – это другое дело. Эльфы. Правда, он – Снежный. А вот Маша – эльфа Крови.
– Сколько сюда из Москвы добираться? – возмущенно спрашивал тем временем Павел. – Да кого ты соберешь в такую дальнюю дорогу? Тебе что, под Москвой мало мест?
– Под Москвой эльфов не видели! – сердито отозвался Гриша. – А тут Эдик своими собственными глазами наблюдал. Я Эдику верю!
Интересно, что за Эдик такой глазастый попался? Надо будет выяснить и этот вопрос. Я громко кашлянул.
– Ой! Кто тут? – вскинулась Маша.
– Мы тут, – пояснил я, садясь в траве. – Шумят тут всякие, отдыхать мешают.
– Мы – это кто? – подозрительно спросил Паша. – Пока я вижу только одного человека – тебя. Где остальные?
– Мы – это я и мой усталый организм, – иронично хмыкнул я. – Чего вы тут потеряли?
– Не твое дело! – воинственно выставил подбородок Павел.
– Мальчики! Не хватало, чтобы вы еще подрались! – сердито заговорила Маша. – А вы из села будете?
– Ну, не то чтобы совсем из него… – вежливо наклонил к девушке голову я. – Но рядом.
– Рядом только свиноферма, – прищурился Григорий. – Уж не оттуда ли пожаловали?
– Слушай, дружище! – насупился я. – Девушка очень правильно попросила не обострять. А за такое можно огрести по полной программе.
– И какова программа? – набычился Павел. – Огласите списочек!
– Список короткий, – провозгласил я, перемещаясь между ребятами. – Раз, два – и в воде!.. Остыньте, ребята! Уж больно вы воинственны сегодня.
– Ловко! – восхитилась Мария. – И поделом им! Я их сегодня не узнаю. С самого утра ругаются и спорят.
Я с интересом наблюдал за ребятами. Они, пылая праведным гневом, пытались выбраться на берег. В реку я их кувыркнул безболезненно, но обидно.
– Я тебя сейчас… – пропыхтел Павел, хватаясь за траву, но соскальзывая. – Размажу!
– Ты, я вижу, еще не остыл, – рассудительно заметил я, присаживаясь на траву. – Посиди еще немного в воде. Она сегодня дивно как хороша!
– Гриша! – предупредительно воскликнула Мария, обращаясь к таки выбравшемуся на берег высокому парню.
– Да ладно! – откликнулся тот, наклоняясь к пыхтящему Павлу и протягивая ему руку помощи. – Судя по всему, ты занимаешься какими-то единоборствами. Правда, школа твоя мне незнакома. Скорее, это айкидо, нет?
– Что-то вроде того, – кивнул я.
– Успокойся! – обернулся к грозно пыхтящему другу Гриша. – Действительно, что-то мы с утра сегодня не в себе.
– Григорий! – блеснул улыбкой парень, протягивая руку.
– Максим! – Я протянул свою…
…И слишком поздно сообразил, что делаю ошибку. Небо и земля на миг поменялись местами, и я с громким всплеском погрузился в речку.
– А это – русбой, – проинформировал меня Григорий, ласково улыбаясь мне с берега. – Без обид?
– Без обид! – согласился я, выбираясь на берег. – Вода прохладная, да солнце горячее. Обсохну.
– Паша! – представился с ухмылкой Павел. – Григорий умеет такое. Ладно, мир.
– А я – Мария, – кивнула мне Маша. – Вы здесь живете?
– Нет, – мотнул головой я. – Я здесь отдыхаю. Менеджер по внешним связям из Киева.
– Менеджер? И здесь? – удивленно поднял брови Григорий. – Мне почему-то казалось, что менеджеры отдыхают в Крыму или в Турции. Что привлекло тебя в эти места?
– Скажем так – родственные связи, – туманно ответил я. – А вы что же?
– Мы выбираем место для «полевки», – просто призналась Мария. – Нам сказали, что тут заметили странных людей, очень похожих на… Ты чего?
Мария удивленно повернулась в сторону подтолкнувшего ее Павла.
– Это только слухи, – предупреждающе взглянул на нее Паша.
– Если вы об эльфах, то я в курсе, – хитро улыбнулся я.
– Так это правда? – даже подскочил на месте Григорий.
– Что именно?
– Что тут видели эльфов, или очень на них похожих существ.
Я пожал плечами:
– Возможно. Вы только из-за этого сюда приехали? И кто вы, собственно?
– Мы – штаб! – внушительно сказал Павел, развешивая на кусте мокрую рубашку.
– Ох ты! А я сегодня, как на грех, галстук не погладил, – хмыкнул я.
Павел поднял с травы панамку, упавшую при демонстрации приемов, и нахлобучил ее на голову.
– Зря смеешься! Чтобы ты знал, ролевые игры должны быть хорошо подготовлены. Собирается много людей. Они должны быть обеспечены всем необходимым. Вот для этого и служат мастера, которые выбирают место и время проведения «полевки».
При этом Павел гордо приложил ладонь к груди, чтобы у меня не возникло сомнений, кто именно этот мастер.
– Хорошо! – кивнул я. – Но если ты гном, то нужны подземелья. А тут пещер нет. Так что с подземельями проблема.
– Да с чего ты взял, что я гном? – возмутился Павел.
– А кто? – с интересом спросил я.
– Я, между прочим, и эльфом несколько раз отыгрывал.
– Прости, но на эльфа ты не тянешь, – вздохнул я. – Вот твои друзья – да. А ты – никак.
– Быстро он тебя, Паша, раскусил! – хохотнул Григорий. – Недаром тебя Гимли называют.
Павел недовольно засопел, сердито сверля меня взглядом.
– Много он понимает! Тоже мне специалист нашелся, – буркнул он, обращаясь скорее к Марии, чем ко мне.
– Да, – согласился я. – В гномах я не очень. Но вот в эльфах разобраться могу.
– Это же надо! – прищурился Григорий. – Менеджер, а в эльфах разбирается. Насколько я знаю, менеджер – специальность насквозь циничная и материальная. Вы обманываете людей, а вот вас обмануть – проблематично.
– Совершенно верно! – подтвердил я. – Меня обмануть невозможно. Так уж исторически сложилось. Подозреваю, что и тебя обмануть сложно. Нет?
Григорий нахмурился, всматриваясь в меня.
– Вот он тебя сейчас выведет на чистую воду, – довольно хмыкнул Павел. – Гриша и не таких обламывал.
– Странно, – пробормотал Гриша. – Обычно я могу определиться. Но тут – ничего. Маша, взгляни!
– А я уже давно за ним наблюдаю, – отозвалась Мария. – Пока ни слова лжи. Даже странно!
– Это он просто очень ловко водит вас вокруг пальца! – убежденно высказался Паша.
– Да нет, – улыбнулся я. – Просто я кое-чего недоговариваю.
– И чего же ты недоговариваешь? – с подозрением поинтересовался Григорий.
– Кое-чего, – сделал я улыбку еще шире. – Если вы хотите устроить здесь игру, то мой вам совет: в лес не углубляйтесь.
– Это еще почему? – поинтересовалась Мария.
– Потому что это лес, – ответил я. – Кого-то он и пропустит, а кому-то может и голову оторвать, если этот кто-то начнет хулиганить.
– Слушай, Максим! – взмолился Григорий. – Ну что ты все ходишь вокруг да около. Ты можешь четко сказать нам, что тут происходит? Правда ли это, про эльфов, или только выдумки? То, что эльфы существуют, я, к примеру, убежден. В Инете есть уже столько клипов про них, что все сомнения отпадают. Только говорят, что они во Франции, Германии. Ну, еще в Штатах. Было бы странно, если бы в Штатах их не было. Я же убежден, что они и тут должны быть. Чем мы хуже тех же Штатов?
– Ничем не хуже, – кивнул я. – Вот перед вами Ясеневый лес…
– Ясеневый? – округлила глаза Мария. – Здесь? Шутишь? Откуда здесь ясени? Широты не те…
Она некоторое время помолчала, всматриваясь в меня.
– …Не шутишь. Ничего не понимаю!
– А чего тут понимать? – хмыкнул я. – Не привиделось вашему Эдику. Он на самом деле видел странных существ, похожих на эльфов. Правда, придется некоторым из этих странных существ холку намылить за несоблюдение конспирации, но это уже издержки.
– А откуда ты Эдика знаешь? – прищурился Григорий.
– Мне достаточно, что его знаешь ты, – отозвался я. – Познакомишь?
– Подожди, Гриша! – вмешалась Мария. – Так ты что, знаешь этих персонажей?
– Лично, – кивнул я.
– И что, они эльфы?
– Лесные. Все, как один.
Невнятный звук, донесшийся от Григория, послужил достойной оценкой информации.
– Врешь! – подскочил Павел.
– Вот они подтвердят, что нет, – указал на ребят я. – С ними-то все ясно. А вот что делать с тобой?
– Э-э-э… А что с нами ясно? – осторожно поинтересовался Григорий.
Маша широко открытыми глазами испуганно взглянула на меня.
Из записей вещего Олега
…Встречал в странствиях своих Перворожденный Максимиэль детей разных народов, не знавших, чьи они дети. И просвещал он их в сей истине. Вот так и встретил он однажды Гимли, славного сына Подгорного народа, и Григораса Ледяного Айсберга – грозного Снежного эльфа. И встретил он прекрасную Мариэль, о красоте которой и высоких чувствах слагают баллады лучшие менестрели Арвейдэла. Ибо именно тогда и возникло то чувство в сердце ее…
– В вас есть частицы эльфийской крови, – пояснил я. – И они сильны. Именно поэтому вас тянет к этой жизни. Именно поэтому вас очень сложно обмануть. И есть еще ряд признаков их силы. Осталось только пробудить это эльфийское начало.
– И как это сделать? – осторожно поинтересовался Григорий.
Маша только кивнула, все так же глядя на меня широко открытыми глазами.
– Есть определенные ритуалы, – сообщил я. – Одни инициируют вас, а другие превращают окончательно. Пока достаточно инициации. Она даст вам кое-какие дополнительные возможности, позволит вам принимать любую ипостась на выбор, но не придаст всех способностей, которыми обладает эльф. Именно второй ритуал и делает вас эльфами окончательно.
– И это надо будет идти туда? – указал в сторону леса Григорий. – Именно туда, куда ты не рекомендуешь нам углубляться?
– Нет. – Я отрицательно покачал головой. – Если бы вы были Лесными эльфами, то без вопросов. Именно туда бы мы и направились. Но дело в том, что вы не Лесные.
– А какие же? – удивленно поднял брови Григорий – Степные, что ли?
– Ты – Снежный, – просветил Григория я. – А вот Мария – эльфа Крови.
– А ты-то откуда знаешь? – нахмурился Гриша.
– Положение обязывает, – пожал плечами я.
– Так ты тоже эльф? – скорее убежденно, чем вопросительно сказал Григорий.
– Угадал, – улыбнулся я. – Пирожок за догадливость!
Я протянул Григорию пирожок, призванный мною из… Вот затрудняюсь сказать, откуда я его призвал. Мне нужен был пирожок, а откуда он при этом пропал, я докапываться не хотел.
Гриша растерянно взял пирожок и недоуменно повертел его в руке.
– Кушай-кушай! – посоветовал я. – Пока не остыл. Ну что, будем инициироваться? Или как?
– Это все фокусы! – неожиданно выкрикнул Павел и попятился от меня. – Он вас охмуряет!
– Горячий пирожок – фокусы? – повернулся к нему Гриша. – Интересно, откуда тогда он взялся? Но хотелось бы каких-то более убедительных доводов.
Григорий снова выжидательно посмотрел на меня.
– Легко! – отозвался я, преобразовываясь.
Немая сцена! Надо ли говорить, что вместе с преобразованием на мне появилась и моя эльфийская одежда. Ребята остолбенело рассматривали меня, особое внимание уделяя клинку, висящему на поясе.
– Вот это – да! – выдохнул Григорий.
– Но я не могу вот так, сразу… – нерешительно заговорила Маша. – Это так неожиданно…
– Да не займет это много времени, – продолжал искушать я. – Я же говорю, что у вас сохранится способность возвращать себе тот вид, который у вас сейчас имеется.
– Подождите! А как же я? – взмолился Павел.
– А тебя я познакомлю с интересным народом. Думаю, он тебе понравится, – успокоил его я.
– А ты уверен, что он гном? – донеслось из кустов.
– А? – испуганно подпрыгнул на месте Павел.
– Повадки у него гоблинские, – пояснили из кустов. – Хотя шут его знает. Быть может, и гном.
Из кустов бесшумно просочился Влад. Он кивнул ребятам в знак приветствия и подошел ко мне.
– Сразу заметили, что я исчез, или чуть погодя? – спросил я.
– По-моему, они до сих пор на это не обратили внимания, – улыбнулся Владас. – Насчет этих двоих тебе виднее. А вот что касается третьего… Уверен, что он не гоблин?
– Гоблина не может заинтересовать ролевая игра. – Я успокаивающе поднял ладонь.
Уж больно грозно сопел Паша, пылая праведным гневом.
– Ну, гномов тоже альтруистами не назовешь, – улыбнулся Влад.
– Зато они дружить умеют, – отрезал я. – А у гоблинов в друзьях только деньги ходят.
Я с некоторым удивлением смотрел на Влада. Как будто только сейчас увидел, как он изменился. Вернее, изменилась его человеческая ипостась. Он выглядел значительно моложе своих пятидесяти с чем-то лет. Неужели ипостась эльфа молодит и ипостась человека?
– А кто вы? – осторожно спросила Влада Мария.
– Это наш начальник службы силовых контактов, Владас, – представил я.
– Он литовец? – осведомился Григорий.
– Я – Лесной эльф, – поправил его Влад. – Ими могут стать люди независимо от национальности.
– Даже негры? – с интересом спросил Павел.
– Надо называть их лицами африканского или афроамериканского происхождения. – Влад внушительно посмотрел на Павла. – Некоторые наши американские друзья очень чувствительны к подобным вещам.
– Так то американцы! – Павел пожал плечами. – У них вообще не поймешь, что в голове.
– Ясно одно. – Влад обернулся ко мне. – Этого в Америку ни ногой! Кстати, у нас сейчас находится гленд Стамп. Пусть он посмотрит на этого орла.
Я усмехнулся, кивнув Владу. Кожа у гномов, действительно, была очень смугла. Во всяком случае, в тех местах, что были доступны осмотру. То-то будет Павел удивлен!
– Поехали! – скомандовал я. – Ребята, беритесь за мои плечи! Влад, прихвати Павла!
– Ущипните меня! – жалобно попросила Маша, изумленно оглядываясь по сторонам. – Я, наверное, сплю.
– У нас коллективный сон, – отозвался Григорий, зачарованно рассматривая неспешно проходящего рядом древо-стража.
Честно говоря, я сам с удовольствием всегда смотрел на картину, которая мне открывалась, когда я прибывал сюда. Очень органично вписывались жилища эльфов в окружающий нас лес. Изящные мостики над ручьями, скамеечки в укромных уголках, беседочки и вычурные фонарики настолько сливались с природой, что были на первый взгляд даже не заметны. Но вот место прибытия бросалось в глаза. Строгие воины, скопление древо-стражей, давали понять прибывшему сразу, что тут готовы к любым неожиданностям.
На меня только взглянули, а вот ребята оказались под прицелом.
– Опустить оружие! – строго приказал Владас. – Это наши гости.
Он теперь снова был в эльфийском обличье.
Эльфы не лгут, и эльфам не лгут. Оружие сразу же было опущено. Гости – значит, так оно и есть.
– Проходите! Вон там есть удобная беседка, – гостеприимно распоряжался Влад. – Стамп сейчас будет. Разрешите вам, пока суд да дело, предложить Лесной напиток. Рекомендую. Макс, подтверди!
Ребята, в некотором ступоре, покорно выполняли все предложения Влада.
– Владас, вызови сюда Юрку! – тихо попросил я.
– Не могу, – так же тихо отозвался Влад. – Он слинял вслед за тобой, только в другую сторону. Его Петя сопровождает.
– Мне он нужен здесь, – твердо сказал я. – Действуй!
Не буду углубляться в способы связи на расстоянии, действующие у наших народов, но вскоре я с облегчением увидел идущего к нам предводителя Снежных эльфов.
С другой стороны к нам неспешно шествовал гленд Стамп Поломанная Кирка. Он был обряжен в шикарные желто-багровые одежды. Черные ухоженные волосы пышной гривой спадали на плечи. Тщательно заплетенная в толстую косу борода достигала широченного пояса, обозначавшего талию гленда.
Юрас и Стамп сошлись у нашей беседки и вежливо раскланялись друг с другом.
– Кто это? – Павел впился взглядом в Стампа.
– Тот, кто сейчас определит твои корни. – Я несколько волновался.
А ведь, действительно, гарантий, что Павел гном, у меня нет. А вдруг я ошибся?
Пат и Паташон – вот как можно было охарактеризовать эту парочку, которая подошла к нам. Высокий, стройный Юрас и громоздкий, широкий, низкий Стамп.
– Не понял! – прогудел гленд Стамп. – Король не предупреждал меня, что должен прибыть еще один представитель.
– Да еще какой – неинициированный, – подхватил я.
– Да? – Стамп обошел вокруг Паши, внимательно его рассматривая. – А ведь действительно! С каких это пор эльфы умеют определять наших?
– Так получилось, – скромно признался я. – Если попался под руку, почему бы не определить?
– Хм… – Стамп подарил мне подозрительный взгляд. – Придется отправиться к нам. Вряд ли король прибудет сюда. А только он умеет из этого непотребства делать настоящего подгорного жителя.
– А как же мои друзья? – жалобно спросил Паша. – Они, значит, здесь останутся, а я…
– Не переживай, парень! – вмешался Юра, молча слушавший до этого наш разговор. – Никто вашей дружбы рушить не собирается. Я так понимаю, что после инициации надо будет вернуть их назад?
– Если захотят, – пожал я плечами и указал на Григория. – Этот – твой.
Юрий и Гриша обменялись оценивающими взглядами.
– Хорош! – высказался Юрий. – Годится. Пошли, что ли?
– Эй! А как же Маша? – удивленно спросил Григорий.
– А как же я? – в унисон с ним вырвалось у Марии.
– Тобой займусь я, – пришлось объяснять мне. – Ты – эльфа Крови. А вот Григорий – Снежный. Его инициировать должен предводитель Снежных эльфов.
– Подождите! – запротестовал Григорий. – Что-то мне не очень нравится слово «Снежный». Это что, мне в снегу жить придется? Я холодов не люблю!
– Во-первых, у нас дома всегда тепло, – хлопнул Гришу по плечу Юрий. – Независимо от времени года. Во-вторых, став эльфом, ты перестанешь обращать внимание на такие мелочи, как холод. Скорее наоборот, ты будешь ждать зимы. Можешь мне поверить. Пошли! Макс, я скоро верну его.
Юрас подхватил слабо упирающегося Григория под руку и уволок его в открывшийся портал.
– Эк!.. Я бы тоже так не отказался, – крякнул Стамп. – Нам придется добираться значительно дольше.
– Я переброшу вас в Карпаты, – сообщил я. – Оттуда быстрее будет. Валерхам сейчас в столице?
– Да где же ему еще быть? – пробасил Стамп. – Раз уж ты король, то сиди в столице и не рыпайся!.. Только, Макс, потом не забудь нас сюда вернуть.
– Само собой, – кивнул я, настраиваясь на перевалочный лагерь. – Маша, подожди меня здесь. Никуда не уходи!
Мария неуверенно кивнула.