Глава 17

А вот и не нашлось. Нельзя сказать, что Барат не тщательно перерыл все стеллажи с книгами и фолиантами. Как раз наоборот! Он несколько дней кряду провел в библиотеке. В глазах уже рябило от всевозможных названий, голова трещала, но Барат перебирал и перебирал книги, внимательно выискивая нужные сведения. Несколько раз в библиотеку заглядывал озабоченный Матур с вопросом, не желает ли молодой господин перекусить? Молодой господин лишь отрицательно качал головой, упоенно потроша очередной том.

Наконец в библиотеке материализовался Тоболт, которого вызвал встревоженный необычным поведением Барата дворецкий.

Тоболт, заложив руки за спину, покачивался на ногах и скептически рассматривал гору книг на полу.

— Стремление к знаниям, конечно, похвально, — заметил он. — Но в разумных пределах. Никто принятие пищи и сон не отменял. Что ты тут творишь, сын мой?

— Ищу, — коротко ответил Барат.

— Ну это несложно угадать, — кивнул Тоболт. — Быть может, ты мне еще и скажешь, что именно?

— Я хочу знать о народе, к которому я принадлежу. Я хочу узнать что-нибудь об ардейлах.

— Угу! — сообщил Тоболт, осторожно пробираясь к Барату среди разбросанных книг. — Вот что мы сейчас сделаем. Ты со мной пойдешь обедать. Пока мы будем заниматься столь необходимым делом, слуги наведут тут порядок. А потом мы за бокалом доброго вина и поговорим на эту тему. Только я бы тебе советовал не особо переживать по этому поводу. У тебя уже есть народ, к которому ты законно принадлежишь. Вспомни о том, что ты — Барат Лоранский. То есть база есть, и человеком без рода и племени тебя никто назвать не посмеет.

— Но ты же знаешь, что это не так, — уныло проговорил Барат, потерев усталые глаза пальцами.

— Это раньше было не так, — значительно поднял палец Тоболт. — А теперь это так, и только так! Это положение закреплено указом его величества. А дальше уже на твое усмотрение.

Проходя в столовую, Тоболт отдал необходимые указания Матуру, вдобавок попросив его пригласить какого-то господина Латаска сразу же после обеда.

— Наслаждайся, Барат, — попросил Тоболт, озабоченно поглядывая на погруженного в раздумья Барата, который совершенно не замечал вкуса еды. — Я надеюсь, что после обеда некоторые вопросы станут нам более понятны.

— Что? — очнулся Барат, сфокусировав взгляд на дядюшке. — Каким образом?

— Я хочу познакомить тебя с одним достойным человеком, — довольно ухмыльнулся Тоболт. — Он был королевским лесничим. О! Не просто лесничим, а королевским. Это дворянский титул, даруемый его величеством. Латаск соответствовал этому титулу как нельзя более. Пожалуй, нет в королевстве леса, который он бы не знал, как пять своих пальцев. Сейчас он уже стар, но память его пока еще не подводит.

— Зачем ты хочешь познакомить нас? — заинтересовался Барат.

— Я его знавал еще до того, как отправился в экспедицию. Он был уже немолодым, но достаточно крепким человеком. И представь мое удивление, когда я его встретил в Академии. Я его сразу же узнал. Он сейчас руководит заготовкой материалов для древесных дев. Это мы так называем ученых, которые занимаются природой и травами.

Тоболт мелко захихикал, считая это название очень остроумным.

— Но я пока не вижу связи, — нетерпеливо сказал Барат.

— Не спеши! — заявил дядюшка, откидываясь от стола на спинку кресла. — Связь проста. Он долгое время провел в местах, где проходят границы с Ардейлом. И он интересовался этим народом. Если кто-то что-то об ардейлах знает, то это он!

Латаск оказался крепким стариком. Есть тип людей, возраст которых трудно определить. Латаску с равным успехом можно было бы дать и пятьдесят, и шестьдесят, а то и восемьдесят лет. Седые волосы ежиком топорщились на его голове, из-под кустистых бровей на мир смотрели светло-серые глаза. Лицо человека, не привыкшего к городской жизни, обветренное и темное. Только добротная одежда выдавала, что это не простой человек.

Латаск глядел на Тоболта, стоя на пороге комнаты.

— Ты хотел встретиться со мной, Лоранский? — не спеша, с достоинством спросил он.

— О да! Проходи и присаживайся! Сейчас Матур принесет кувшинчик твоего любимого «Огненного цветка».

— Ты даже знаешь, что я люблю? — скупо улыбнулся Латаск. — Значит, тебе что-то от меня нужно. Странно! Ты же знаешь, что я не занимаюсь каменьями.

— Что ты, что ты! — даже замахал руками Тоболт. — Речь пойдет совсем не об этом. Просто мы хотели, чтобы ты вспомнил некоторые вещи. Кстати, позволь тебе представить моего сына. Барат Лоранский!

Латаск уже прошел было к креслу, но остановился и повернулся к вскочившему Барату.

— У тебя есть сын? — удивился Латаск. — Когда это ты успел? Мне помнится, ты недавно вернулся из экспедиции. Хм, взрослый сын. Успел набедокурить? Теперь понятно, почему ты не появлялся так долго. И кто же та несчастная, которая его воспитывала в одиночку?

Латаск с любопытством посмотрел на Барата, и его лицо мгновенно стало очень серьезным и внимательным.

— Подожди! Что-то я не могу понять. Ты говоришь, что это твой сын?

— Совершенно верно! Вот даже указ, согласно которому это признается фактом.

— Не дури мне голову! — потребовал Латаск, присаживаясь в кресло, но все так же не сводя взгляда с Барата. — Если парень снимет повязку с головы, я смогу тебе рассказать забавную историю о том, что ты просто не можешь быть отцом этого паренька. Тебя надули, мой друг.

— Никто меня и не пытался надуть, — усмехнулся Тоболт. — Я усыновил его, согласно всем указам и уложениям. Это мой законный наследник.

— Вот даже как? А ты знаешь, кровь какого народа течет в его жилах? По крайней мере, половина.

— Я даже полагаю, что не половина, — спокойно отозвался Тоболт. — Барат, сынок, сними повязку. Полагаю, что уважаемый Латаск желает увидеть цвет твоих волос.

Барат сдернул повязку. Волосы рассыпались по плечам. Все это не очень нравилось парню, но намеки, что Латаск знает нечто такое, о чем неведомо остальным, сдерживали готовое прорваться раздражение:

Тихонько охнул Латаск.

— Не может того быть!

— Чего не может быть? — удивленно приподнял бровь Тоболт.

— Чистокровный ардейл у тебя дома! И он сидит сейчас передо мной! Ты говоришь, что он твой сын?

— Законный сын, — улыбаясь, уточнил Тоболт.

— Как это получилось? — потребовал объяснений Латаск.

— Я могу тебе рассказать эту трогательную историю. Но нам бы хотелось кое-что услышать и от тебя.

— Что именно? — Латаск поднес слегка подрагивающей рукой бокал с напитком ко рту.

— Ты же, насколько мне известно, интересовался этим народом? Поделись своими знаниями.

Латаск чуть не поперхнулся.

— Да что я могу тебе рассказать, если с тобой рядом настоящий ардейл? Это ты мне можешь много чего рассказать!

— Так получилось, что Барат в раннем младенчестве оказался сиротой и рос в обычной человеческой семье.

— Но это невозможно! Дети этого народа никоим образом не могут покинуть земли Ардейла. Это очень строго карается. Поверь мне!

— Но это же произошло, — нахмурился Тоболт. — Перед тобой живое доказательство моих слов. Он ничего не знает о своем народе. А ты интересовался им. Можешь с нами поделиться своими знаниями?

— Я могу рассказать то, что знаю, — кивнул Латаск. — Правда, я сразу скажу, что часть того, что я знаю, смахивает на обыкновенные сплетни. Но я не мог, по известным причинам, проверить их правдивость. Но сначала скажи мне, этот парень не проявлял какие-нибудь необычные способности?

— О, их хватает! — рассмеялся Тоболт. — Но сначала бы мы хотели узнать то, что знаешь ты.

Латаск, не отрывая взгляда от Барата, глубоко задумался.

— Что-то тебе мешает начать рассказ? — живо поинтересовался Тоболт.

— Что? — Латаск, отвлеченный этим вопросом от своих мыслей, повернул голову к дядюшке.

— Я спрашиваю, почему ты молчишь?

— Есть некоторые обстоятельства, — тихо сказал Латаск. — Дело в том, что я знаю и такое, чего ардейлы никак допустить не хотели бы. И эти знания, огласи я их, могут стоить мне жизни. Я хоть уже и стар, но почему-то очень хочу пожить еще.

— Мы можем поклясться: то, что ты нам расскажешь, никто не узнает! — торжественно пообещал Тоболт.

— Тут сидит настоящий ардейл, — хмыкнул Латаск. — Конечно же никто из ардейлов об этом не узнает! Ты издеваешься надо мной? Да он первый свернет мне голову!

— Я могу тоже пообещать, что сохраню все в тайне, — поднялся Барат. — И не сделаю тебе, уважаемый Латаск, ничего во вред.

— Попробую поверить. — Латаск пытливо посмотрел на Барата. — Если ты действительно не жил среди них, то, быть может, и не воспримешь мой рассказ близко к сердцу. — Латаск немного помолчал, собираясь с мыслями, потом тихо начал делиться тем, что знал. — Много разного говорят об этом народе. В том числе и то, во что ни один здравомыслящий человек не поверит. К примеру, что этот народ не рождается, как обычные люди. Рассказывают, прямо из недр гигантского серебристого клена, что стоит посреди их города, выходят уже взрослые и сформировавшиеся ардейлы. Чепуха! А то, что это так, подтверждает достаточно большое количество полукровок. Уж они-то вышли совсем не из деревьев, хм…

Латаск прихлебнул из своего бокала, смачивая горло.

— Но то, что народ ардейлов обладает рядом необычных умений, — это факт. Они живут значительно дольше обычных людей. И живут они в удивительной гармонии с природой. Они берут что-то от леса. Это понятно. Но берут они только то, что им необходимо. И что-то, в свою очередь, лесу дают. Говорят, что они могут с деревьями разговаривать. Не знаю, насколько это правда.

— Я бы не назвал это разговором, — задумчиво сказал Барат. — Скорее, я чувствую дерево и понимаю, что ему требуется. И я немного могу управлять этим деревом.

— Как интересно! — даже подскочил на месте Латаск. — Теперь я понимаю, почему их леса выглядят таким образом.

— Ты бывал в их лесах? — заинтересовался Тоболт.

— Я бывал рядом с их лесами, — уточнил лесничий. — Я не решился пересечь границу их земель. Какое-то странное нежелание охватывало меня каждый раз, когда я намеревался это сделать.

— Вот-вот! И у меня было то же чувство, — подхватил Тоболт. — Если бы не мои сопровождающие, я, быть может, и не пошел той дорогой.

— Ты шел через земли ардейлов? — поразился Латаск. — Почему ты мне об этом сразу не сказал?

— Мы прошли краем их земель. Нам нужно было проскочить до горного хребта, за которым уже было королевство.

— И они вас не обнаружили? Очень странно!

— Ничего странного, если учесть происхождение парня, — мотнул головой в сторону Барата Тоболт. — Но ты продолжай, продолжай!

— Ну есть еще некоторые свойства. То, что они непревзойденные воины, ты и так знаешь. То, что они стреляют без промаха, почти как народ эльвов, из той же области. Я, кстати, не исключаю, что в них есть частица крови эльвов. Но самое главное чудо ардейлов — это Великие кузнецы. Нет, не просто кузнецы, а Великие кузнецы.

— Если можно, поподробнее об этом, — насторожился Тоболт, обменявшись взглядами с Баратом.

— Не можно, — скривился Латаск. — Я сам толком не знаю, что это такое. Говорят, что этот кузнец может ковать совсем уж запредельные вещи.

— Ты говорил кузнецы, — вмешался Барат. — Почему ты говоришь сейчас — кузнец?

— В том-то и дело! — воскликнул Латаск. — У них может быть одновременно только один Великий кузнец!

— А второго они убивают, — горестно покивал Барат. — Так и рассказывал мне мой отец.

— Да, — согласился Латаск. — Именно так. Почему? Не знаю.

— Пока ты не сказал ничего крамольного, — заметил Тоболт. — Есть что-то еще, что ты можешь нам рассказать?

— Вот тут мы и подходим к некоторым странностям, — кивнул Латаск. — Народ Ардейла живет очень замкнуто. Они-то могут выходить из своих земель, но никто посторонний не может зайти к ним без их разрешения. Браков с другими людьми они не заключают. И я, кажется, могу объяснить это…

— Ты же говорил, что у них есть полукровки, — удивленно поднял брови Тоболт.

— Именно! Я общался и наблюдал за ними. Ни в одном из них нет и следа тех способностей, которыми обладает один из родителей. То есть от смешения крови утрачиваются некие особенные свойства ардейлов.

— Но так нельзя! Каждому народу необходим приток свежей крови! Иначе народ вырождается.

— Ну судя по внешнему виду этого Лоранского, — кивнул в сторону атлетической фигуры Барата лесничий, — это пока не стало проблемой.

— Я хотел бы услышать, что ты можешь еще нам сказать, — напомнил Тоболт.

— Сейчас у ардейлов очень сложный момент, — таинственно понизил голос Латаск. — По-моему, такого у них еще ни разу не было!

— Поясни! — потребовал Тоболт.

Латаск тяжело вздохнул и боязливо оглянулся по сторонам, как будто рядом стояли страшные ардейлы, готовые отрубить ему голову за откровения. По крайней мере, один ардейл рядом с ним сидел, но он-то как раз этого делать ни за что бы не стал.

— У них сейчас нет Великого кузнеца, — торжественно сказал Латаск.

— И что из того? — удивленно спросил Барат.

— Вот теперь я верю, что ты не жил среди своего народа, — облегченно вздохнул Латаск. — Иначе бы ты знал, что это означает. По слухам, это конец народа Ардейла! Если исчезнет Великий кузнец, погибнет весь народ. То, что случилось с кузнецом, ардейлы до сих пор хранили в глубокой тайне. И даже попытка сказать об этом вслух каралась ими беспощадно.

— Все равно не понимаю! — упрямо пожал плечами Барат. — Ну умер кузнец. И что тут такого? Зачем держать это в тайне?

— Да то, что Великий кузнец не успел передать свой дар наследнику! Потому что и наследника-то нет. Наследник рождается в нужный момент. Ардейлы навсегда потеряли возможность творить свои кузнечные чудеса.

— Но как это произошло? — нетерпеливо спросил Тоболт.

— Я только могу рассказать то, что я слышал от других, — предупредил Латаск. — Я не знаю, насколько это соответствует истине.

— Так и рассказывай! — попросил Тоболт.

— Могут Великие кузнецы ковать какое-то странное оружие. И этот кузнец выковал его для правителя Ардейла, Скарата Ноэля. И очень захотелось иметь такое же оружие брату Скарата, Марату. А надо сказать, что такое оружие Великие кузнецы могут ковать очень редко. Говорят, что раз в десятилетие…

Барат иронично хмыкнул.

— Я рассказываю, что слышал, — ответил на это Латаск. — Быть может, и реже даже. Стал просить Марат, чтобы и ему такое же оружие выковали. Мол, он военачальник, и ему такое оружие нужнее. Я не знаю, как они смогли уговорить кузнеца взяться за эту работу. Но только раздались удары молота в кузнице, как в нее ударила молния. И это среди ясного неба, на котором не было ни одного облачка! Молния поразила кузнеца. А кузница сразу же занялась ярким пламенем. Еле-еле успел выскочить из нее Марат. Кузница сгорела дотла. Все сгорело, даже инструменты. Но тело кузнеца огонь не тронул. Так и лежал он посреди выжженной кузницы, глядя в небо мертвыми глазами. И не стало с тех пор Великого кузнеца у ардейлов. И случилось это лет двадцать назад.

— А народ Ардейла пока еще не исчез, — улыбаясь, заговорил Тоболт. — С чего бы это?

— Вот уж не знаю, — пожал плечами Латаск.

— Ну что же? Тайну за тайну? — поинтересовался Тоболт. — Сынок, принеси свой меч. Только учти, Латаск, эта тайна тоже из разряда тех, что попахивают смертью.

Барат быстро принес Огонь.

— Покажи-ка его во всей красе! — распорядился Тоболт.

Латаск коротко охнул, когда во все стороны от клинка прянули синие отблески света.

— Вот о каком странном оружии шла речь, — явно наслаждаясь моментом, сказал Тоболт. — Речь шла об оружии с душой, Сараташ.

— Но откуда он у вас? — спросил пораженный Латаск.

— Ну ясно же! Его выковал для себя Барат.

— Вот вам и ответ, — пробормотал старик.

— Ответ на что? — нахмурился Барат.

— Ответ, почему не может быть второго кузнеца.

Латаск встал и осторожно, не прикасаясь, начал рассматривать сверкающий синим пламенем клинок.

— Сколько тебе лет? — поднял он глаза на Барата.

— Двадцать один год минул, как меня нашли.

— Вот вам и ответ, — повторил Латаск. — Я так понимаю, что год дается на существование двух кузнецов одновременно. Потом один из них должен умереть. Только в одном случае это не действует. Когда один кузнец передает другому свое искусство.

— Но мне никто ничего не передавал.

— Вот именно! — воскликнул Латаск. — Поэтому Великий кузнец Ардейла и погиб. Ведь, передав искусство, кузнец остается живым, не Великим, но живым. Я только не могу понять, откуда ты взялся? И почему тебя не убили сразу же после рождения?

Пришлось Барату рассказать свою историю. Вернее, рассказать то, что он запомнил по рассказам родителей.

— Я не могу сразу так сказать, что было на самом деле, — задумчиво пробормотал Латаск, выслушав рассказ. — Напрашивается только одно объяснение.

— Желательно, чтобы еще и напрашивалось желание поделиться с нами этим объяснением, — дипломатично добавил Тоболт.

— Нет-нет! Я еще должен подумать над этим.

— Ты сейчас удивительно похож на моих студиозусов, — сердито заговорил Тоболт. — Они, видите ли, ответ знают, но по каким-то резонам делиться своими знаниями со мной не желают. Хотя какой резон в том, чтобы получить неудовлетворительную оценку, ума не приложу!

— Но я-то не студиозус, — отозвался Латаск.

— Вот именно! Но если ты оставишь свои догадки при себе, то может так статься, что одним «неудом» ты не отделаешься.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Латаск.

— Гномы в курсе дела, — хмуро сообщил Тоболт. — Вернее, они знают, кто Барат. И были бы не прочь поиметь с этого выгоду. И не мне тебе рассказывать, что от всех остальных знающих и догадывающихся стараются при этом избавиться.

— Ты имел неосторожность рассказать о себе гномам? — поразился Латаск. — Да как они тебя выпустили после этого из своих загребущих лап?

— Они меня спасли от смерти, — заступился за гномов Барат. — И клинок они сами узнали. А Брамур и Мартрехт взялись меня обучать «синему пламени».

— Ну да! Чтобы еще сильнее привязать к себе, — кивнул Латаск. — Так они тебя обучили?

— Пока еще нет, — пожал плечами Барат. — Не успели.

— Ну это твое счастье. Если бы они тебя обучили этим своим штучкам, то уже не выпустили бы из своих подземелий ни под каким соусом.

— Брамур — мой друг, — воинственно поднял подбородок Барат. — Я ему секиру сделал. А он мне доспех подарил.

— Доспех он ему подарил, — скривился насмешливо Тоболт. — Да ты понимаешь, что за такую секиру можно приличное королевство купить? И безбедно в нем властвовать до конца дней своих. Эх, сынок-сынок! Как это прекрасно: молодость и вера в друзей!

— Хм, — вмешался Латаск. — А о нас, людях, подумать не стоит? Почему в споре гномов и ардейлов мы остаемся в стороне? Или он зря стал Лоранским?

— А что? — откинулся на спинку кресла Тоболт и внимательно посмотрел на Барата. — Это тоже мысль! Делаешь клинок его величеству, и все претензии гномов и ардейлов побоку! Делаешь еще десяток клинков… Латаск, клинок их правителя один или еще есть?

— Насколько я знаю — один.

— Делаешь еще десяток клинков, и даже ардейлы не рискнут к нам сунуться.

— Зато тогда мы сунемся во все, что только можно, — пробурчал Латаск. — Да с таким оружием мы станем непобедимы! А ты знаешь, какие аппетиты у наших воевод?

— Я больше никому ничего не буду ковать! — твердо сказал Барат. — Во всяком случае, пока не разберусь во всей этой истории. И думаю, что этот разговор мы должны сохранить в тайне. А вопрос с гномами я решу. Скоро прибудет Брамур, я поговорю с ним. Силой они меня удерживать не станут.

— Ты в этом уверен? — прищурился Латаск. — Слишком уж большой ты куш для них.

— Я бы выделил слово «слишком», — с нажимом сказал Барат. — Я ведь не только ковать умею. Ты сам говорил о том, какие мы воины. Так вот, можешь мне поверить, я — воин!

— Он — воин! — очень серьезно подтвердил Тоболт, с гордостью глядя на сына.

— А ардейлы? — не мог успокоиться Латаск.

— О! То, чего они не знают, им не повредит, — беспечно ответил Тоболт. — Я уверен, что гномы не проболтаются. По крайней мере, пока у них будет надежда заполучить парня себе.