Глава 12
Боль… Взмахи руки, вооруженной мечом, перекошенные животным ужасом лица черных… Синие всполохи на лезвии, черные жала клинков, стремящиеся достать Барата… Снова боль. Достали?.. Широкая улыбка Брамура… Единый, почему же так больно?..
Барат застонал и открыл глаза. Что с ним? Где он? На миг охватил ужас, что он ослеп, но постепенно тьма рассеялась. Он увидел прямо над собой закопченную балку потолка. Тело время от времени схватывали приступы боли, но он все же ощущал, что лежит на чем-то мягком, совсем непохожем на твердую каменистую поверхность. Блики огня плясали на потолке. Пришло понимание, что он находится в каком-то помещении.
Что же произошло? Постепенно события стали восстанавливаться в памяти. Да, победили. Потом повозка гномов, куда он укладывал свои доспехи. Бешеное скольжение по туннелям, рукоять Огня, к которому тянется рука, отстегнутые ремни, рывок тележки, полет… Удар об землю… Огонь! Он остался там!
Барат попытался крикнуть, но из горла вырвался только хрип. Горло пересохло, язык был деревяшкой, не желавшей особо стараться что-то произнести. Потрескавшиеся губы едва шевельнулись.
Но тем не менее этот слабый хрип-крик был замечен. Кто-то слева от Барата зашевелился. Послышалось журчание воды. Барат попытался повернуть голову в сторону источника звуков, но сильная боль пресекла его попытку. Послышались шаркающие шаги. В поле зрения Барата возникло худое старческое лицо. Подслеповатые, выцветшие глаза близоруко щурились. Седые волосы окаймляли обширную плешь. Жидкие усы и борода были также совершенно седые.
В приоткрытый рот Барата закапала вода, милосердно смочившая губы, язык и горло.
— Ну что? Очнулся, сынок? — проскрипел старческий голос. — Здорово тебя поломало!
— Где я? — с трудом шевельнул губами Барат.
— У меня. Где же еще? — покивал старик. — В моей хижине. Повезло тебе, однако. Если бы мне не привелось быть у скал, ты был бы уже в другом месте. Пожирателей мяса тут хватает. Не пойму, откуда ты там взялся? Да еще в таком состоянии.
— Я упал, — прохрипел Барат.
— Со скал?! — Старик недоуменно покрутил головой. — И жив остался? А на скалы ты как попал? Они же неприступны, что с той, что с этой стороны!.. Ты лежи, не дергайся. Успеем еще обо всем этом поговорить. Когда немного в себя придешь. Вот! На-ка, выпей отварчику…
Человек приподнял голову Барата одной рукой, поднося ко рту плошку с какой-то жидкостью. Барат глотнул и скривился. Горечь напитка была ужасающей.
— Ты не кривись, не кривись! — пожурил старик. — Самое то при всяких повреждениях. А их у тебя ох как много! Сплошной синяк, вот кто ты был.
Лицо старика качнулось и исчезло из поля зрения. Барат снова услышал шаркающие шаги.
— Да, и зови меня дядюшкой Тоболтом, — донеслось до Барата. — Самого-то как звать?
— Барат, — отозвался парень.
Усталые глаза сомкнулись, и Барат снова провалился во тьму беспамятства.
Как выяснилось позднее, у Барата были переломы левой руки и ноги, многочисленные ушибы и ссадины по всему телу, а также сильно разбита голова на затылке. Как сказал дядюшка Тоболт, неудивительно, что после такого удара и сам мозг был потрясен.
Барат никак не мог понять, каким образом этот тщедушный старик смог притащить его в свою хижину и взвалить на помост, служивший ему ложем. На все эти вопросы следовал туманный ответ: «Мне помогли». Кто помог и каким образом, старик не спешил рассказывать.
Дядюшка Тоболт рьяно взялся за лечение Барата. Постоянно заставлял пить какие-то горькие, как полынь, настойки, другие тошнотворные варева. Аккуратно менял повязки на лубках сломанных конечностей.
Особо смущало Барата отсутствие возможности ходить по нужде. Со сломанной-то ногой. Но Тоболт был слишком слаб, чтобы помочь ему выбраться из дома. Приходилось мириться с тем методом, который был предложен дядюшкой и неимоверно смущал Барата.
Так или иначе, но дела постепенно пошли на поправку. Ушибы не болели, а синяки, продержавшись на теле ужасающими бордовыми разводами, постепенно сошли и благополучно рассосались. Молодой организм Барата не желал долго болеть и быстро восстанавливался.
Дядюшка Тоболт одобрительно сопел, рассматривая освобожденные от лубков руку и ногу Барата.
Вечера проходили в длительных беседах с дядюшкой. Вернее, Тоболт вещал, а Барату приходилось слушать. Надо сказать, что Тоболт знал очень много. Оно и неудивительно. Дядюшка Тоболт в свое время был одним из самых ученых людей королевства Двух Рек. В молодости он жадно поглощал знания, преподаваемые в университете. Так как Тоболт был родом из очень зажиточной и благородной семьи, то ему хватало средств, которые ему выделял отец на обучение. Вот эти-то знания и привели Тоболта сюда. Он несколько лет назад смог убедить местного короля в необходимости организовать экспедицию в места, где от основного хребта Срединных гор отходили на запад Эльвийские горы. Место это было дикое и неизученное. Дремучий лес делал его еще и труднопроходимым. Вот понесла нелегкая Тоболта сюда! И то сказать, выгода от этой экспедиции великой могла быть, кабы она успешно завершилась. Немало мест исследовали Тоболт и его люди. Нашли запасы богатых руд разных. Однако в лесах межгорья сгинули все люди. Тоболт и сам не знал, как он жив-то остался. Однако остался. Возвратиться в королевство ученый не смог. Не с кем было, а самому, и Тоболт это прекрасно понимал, не по силам такое предприятие было. Пришлось здесь осесть. Обустроился. В этом ему помогли все те же неизвестные помощники. На вопрос Барата старик, непонятно улыбаясь, туманно пообещал его как-нибудь с ними познакомить, попозже.
О своих же скитаниях Барат особо не рассказывал. Только и сказал, что был в гостях у гномов да вывалился из щели в скале. Тоболт с сожалением заметил, что взобраться туда, откуда Барат выпал, не представляется возможным, чем очень расстроил Барата. Впрочем, Барат решил сам проверить это утверждение старика, когда немного оправится, наберется сил и сможет снова рассчитывать на свое тело.
Наконец настал день, когда старик предложил Барату подняться и перебраться на деревянный стул, стоящий у очага.
Барат с сомнением покачал головой. От длительного лежания ноги ослабели, и Барат не был уверен, что сможет добраться до стула в нынешнем состоянии.
Тоболт правильно понял колебания Барата.
— Двигаться надо! Это для твоей же пользы. Но подожди, сынок. Я сейчас кое-кого позову. Поможем тебе.
Старик вышел за дверь. Барат услышал мелодичный свист. Некоторое время ничего не происходило. Потом Барату почудился какой-то рык. В приоткрытую дверь слышен был негромкий разговор, шаги. Дверь открылась, и в сопровождении Тоболта вошел мужчина мощного сложения. Косолапо ступая, он подошел к Барату.
— Куды его? — прогудел мужчина, оглядываясь на Тоболта.
— А на стул, Косолап, на стул. Вон у очага стоит, — ласково проговорил Тоболт.
Косолап ловко подхватил Барата и, как будто не чувствуя приличного веса молодого парня, легко перенес его к стулу. Усадил, заботливо поправил положение тела Барата, отошел, пристально его рассматривая.
— Что такое, Косолап? — заинтересованно спросил Тоболт.
— Та шо-то в ем такое есть, — промычал Косолап. — Шо-то знакомое, но никак не могу понять, шо.
— А, ну вспомнишь, скажешь, — торопливо прошаркал к столу Тоболт.
Косолап еще постоял, всматриваясь в Барата, потом молча повернулся и вышел. Дядюшка занялся приготовлением очередной «отравы», именно так называл его микстуры Барат. Сам же Барат, облокотившись на спинку стула, который скорее можно было назвать креслом, с удовольствием ощущал, что его тело начинает приходить в норму.
Прошло еще несколько дней. Барат уже просто не мог валяться дальше. Он постоянно старался делать какие-то упражнения, которые ему давал дядюшка Тоболт. Утром он, в который уже раз, попросил у Тоболта разрешения выйти из хижины. Старик поколебался, внимательно рассматривая Барата, и наконец, решившись, кивнул. Снова по его зову появился Косолап. Он, заботливо поддерживая Барата, вывел его на крыльцо.
Оказалось, что во дворе имеются еще персонажи. Барат обратил внимание на двух человек. Один — высокий мужчина с длинным унылым лицом, голенастый. Длинные руки заканчивались ладонями-лопатами. Второй — невысокий, с раскосыми зелеными глазами. Его тело было обманчиво расслаблено, но чувствовалось, что в любой момент оно готово превратиться в стальную пружину.
Оба с интересом рассматривали Барата, вышедшего на крыльцо дома.
— Сохатый и Куцый, — представил их Тоболт. — Косолапа ты уже знаешь.
Так вот кто помогал Тоболту перетаскивать раненого в хижину! Барат немного удивился при виде этой троицы. Почему он никогда не видел их раньше? Неужели дядюшка Тоболт не впускал их к себе в дом? Или они живут во дворе? И что за странные у них имена?
— Вижу-вижу! — покивал Тоболт. — У тебя появились вопросы. Всему свое время, мой юный друг. Пока только могу сказать, что по некоторым причинам им больше нравится свежий воздух. Не так ли, ребятки?
Все трое дружно что-то пробормотали, мол — да, нравится, и вообще, так даже лучше.
А Барату в голову пришла одна мысль. Он подумал, что не стоит вызывать Косолапа каждый раз, когда ему захочется выйти из дома. Окинув взглядом деревья, он попросил помочь ему подойти к одному из них. Тоболт пожал плечами, а Косолап, поддерживая Барата, протопал к выбранному им дереву. А Барат не зря попросил. Ему нужны были костыли. На первое время, пока он окончательно не выздоровеет. И вот одна из веток очень подходила ему в качестве таких подпорок. Ломать ее Барату совсем не хотелось. Вспоминая те мирные, почти стершиеся из памяти дни, когда еще были живы дорогие его сердцу люди, Барат вспомнил и тот опыт с деревом, когда смог уговорить дуб отбросить мешавшую ему ветку. Почему бы не попросить дерево и на этот раз?
Барат приложил ладонь к теплой коре. Расслабился, проникая сознанием во внутренний мир дерева. Он снова почувствовал внутренний ток сил, сознания коснулись какие-то вялые мысли растения. Этот клен был очень доволен тем, что ему хватает влаги и соков земли, что солнце греет его кору, что вчера местный дятел выковырял и унес надоедливого жука, больно грызшего четвертую веточку. В общем, клен находился в хорошем расположении духа.
Барат настроился на приглянувшуюся ему ветку. Сначала клен не мог понять, что от него требуется. В сознании Барата, соединенном с кленом, начали проскакивать желтоватые искорки удивления. Потом, когда клен уяснил, что покушаются на его ветвь, появились красные токи возмущения и протеста. Барат постарался дать понять, что никто не будет грубо ломать ветку, просто просят помочь. Потекли синие токи размышлений и колебаний. Барат добавил свое видение решения вопроса. Кажется, клен согласился.
На голову стоящего рядом Косолапа посыпались засохшие мелкие веточки и листья. В контуре появились новые пути прохождения соков. Выбранная ветвь все больше темнела. По ней проскакивали последние струйки, формирующие ее окончательный вид.
— Отойди! — попросил Барат Косолапа, не открывая глаз и готовясь к завершающему действию.
— Чего? — не понял Косолап.
Понимание пришло сразу и сверху, когда на Косолапа грохнулся готовый костыль. Косолап взревел. Его рев постепенно принимал другую тональность. Барат встревоженно открыл глаза и обернулся. То, что он увидел, заставило его прижаться спиной к дереву. Перед ним сидел настоящий медведь и обиженно ревел, обхватив передними лапами большую башку.
— Тебе же сказали — отойди! — захохотал Куцый.
Сохатый странно искривил губы. Из его нутра вдруг вырвался какой-то икающий звук. Только потом Барат понял, что Сохатый так смеется. К хохоту этих двоих присоединилось старческое хихиканье Тоболта.
— Косолап, перестань реветь! — отсмеявшись, крикнул Тоболт. — Неужели эта ветка смогла тебя так сильно ударить?
Изумленному взору Барата предстала обратная трансформация. Косолап снова обращался в человека. Нельзя сказать, что зрелище было очень приятным, но познавательным. Больше всего Барата поразило, что на преобразившемся Косолапе была снова одежда. Барат не мог представить себе, что одежда оборотня могла трансформироваться вместе с носителем.
Барат и раньше слышал об оборотнях. Уж чего-чего, а таких рассказов в Опаденихе, родном селении Барата, хватало. Но в основном речь шла о волках.
Косолап, ворча и потирая загривок, поднял ветку с земли. Костыль получился на славу. Пусть и корявый слегка, но крепкий и удобный. Барат, опершись на него, сразу почувствовал себя значительно уверенней.
Первым делом он проковылял за кустики. Ну это дело житейское. Ничего с этим не поделаешь.
Расположившись за грубо сколоченным столом, отставив чуть в сторону костыль, Барат с большим аппетитом поглощал похлебку, сваренную Тоболтом. Сам же Тоболт, сидя рядом, рассказывал, как появились с ним рядом прирожденные оборотни — медведь, лось и рысь.
Вообще-то первым появился медведь. В то время дядюшка Тоболт был еще достаточно молод и крепок. Проходя по лесу, он услышал испуганный рев. Любопытство (читай страсть к познанию) всегда было его бедой. Вот и сейчас он не вытерпел и пошел на звуки.
Зрелище, открывшееся перед ним, заставило его действовать активно.
Медвежонок вскарабкался по небольшой сосенке на самую верхушку и, отчаянно цепляясь за тонкие веточки, ревел во всю глотку. Немудрено, снизу к дереву подползал большой ядозуб — крупная ядовитая змея, которая отличалась неукротимой агрессивностью. Она бросалась на всех, кто имел неосторожность подойти к ней слишком близко. Взобраться на сосну к медвежонку для нее не составило бы труда.
Вначале Тоболт ожидал, что вот-вот появится мать медвежонка, большая медведица. Что при этом произойдет, Тоболт не знал и не прочь был понаблюдать за этим поединком. Как-то же медведи справлялись с такими неприятностями? Но время шло, ядозуб начал подниматься по сосне, а медведица все не появлялась. И не слышно ее было.
Дело принимало опасный для медвежонка оборот. Тоболт подхватил с земли большой сук и, размахнувшись, сильно бросил его в поднимающегося по дереву гада. Попал очень удачно. Ядозуб, поднявшийся уже до половины ствола, тяжело рухнул вниз. Раздраженно зашипев, он поднял верхнюю часть тела над травой, выискивая наглеца, посмевшего помешать ему.
Наглец прятаться не стал. Поудобнее перехватив свой посох, Тоболт смело двинулся на ядозуба. Уж что-что, а за несколько лет, проведенных в этом лесу, Тоболт научился быстро справляться с подобными ситуациями.
Бросок ядозуба Тоболт успел отбить концом посоха и тут же изо всех сил ударил ядозуба по голове другим концом. Оглушенный ядозуб рухнул на траву. Тоболт, не тратя зря времени, вытащил нож и вонзил его у основания головы змеи.
«Хороша добыча! — радовался Тоболт. — Шкура ядозуба — ценное приобретение. Да и мясо лишним не будет. А медвежонок? А медвежонок и сам слезет».
Не спеша Тоболт освежевал большую тушу змеи. Медвежонок действительно слез сам. Но то, что потом произошло, заставило Тоболта вытаращить от удивления глаза. Медвежонок неожиданно обернулся в замызганного мальчугана в поношенной изорванной одежонке.
Теперь-то было понятно отсутствие медведицы. Раньше Тоболт не верил в рассказы об оборотнях, считая это сказками, придуманными неграмотным народом. Никак это не сочеталось с научными данными, на которые привык полагаться ученый.
А мальчонка-то оказался прирожденным оборотнем, имеющим две ипостаси — медведя и человека.
Тоболт позвал его, но мальчуган попятился и спрятался за ствол дерева, осторожно наблюдая за ученым.
Когда Тоболт, нагрузившись добытой шкурой ядозуба, направился домой, мальчуган, хныкая, побежал за ним.
Для не знавшего радости отцовства Тоболта было чрезвычайно трудно взять к себе этого мальчугана, но и бросить его в лесу не хватило духа. Так и появился у Тоболта Косолап, который со временем вырос в могучего хозяина леса.
Вот именно Косолап через некоторое время и привел двух своих собратьев по несчастью — Сохатого и Куцего.
Оказывается, в редких деревнях, которые строили в тех местах люди, очень боялись оборотней. Их изгоняли из деревень, где они жили, в лес. Каким образом дети прошли огромное расстояние по лесу, полному опасностей, оставалось только гадать. Таким образом, на руках Тоболта оказалось три малолетних оборотня. Сколько он намучился, возясь с ними, невозможно и сказать. Но потом, когда ребятишки подросли, плоды забот и тревог оказались сладки. Медвежья сила Косолапа, острые копыта Сохатого, клыки и когти Куцего не раз и не два спасали жизнь Тоболту. Он привязался душой к своим воспитанникам, да и они отвечали ему той же монетой.
Утомленный общением с деревом, Барат жадно хлебал варево, пока Тоболт рассказывал ему историю появления у него помощников. Косолап все это время поглядывал на Барата, морща лоб в раздумье.
— О! — вдруг сказал он. — Вспомнил!
— И что же ты вспомнил? — заинтересованно спросил Куцый, выбивая сладкий мозг из доставшейся ему косточки.
— Что в ем такое есть. Ну знакомое.
— Только не говори, что это твой родной брат, выпавший из люльки, когда ты уходил! — Куцый наконец добрался до мозга и с огромным удовольствием его оприходовал.
— Не! Он похож на тех, что там, за хребтом. Ну тех, что тебя пугнули, когда ты к Сохатому стал подкрадываться.
Куцый даже поперхнулся. Видимо, воспоминания были ему не очень приятны. Его глаза сузились. Он даже раздраженно зашипел. Барат увидел, как в приоткрытом рту Куцего на мгновение выросли и снова уменьшились клыки.
— Ардейлы? — с жадным интересом спросил Барат.
— Откель я знаю? — пожал могучими плечами Косолап. — Они ж не говорили, кто они. Они только нашего Куцего шуганули.
— Ардейлы, говоришь? — Тоболт задумчиво оглаживал рукой бороду. — Слыхивал я о них, да. Скорее всего, это о них Косолап говорит. Интересный, но скрытный народ.
Барат кивнул. Ему интересно было, кто же такие ардейлы? Тем более что все неустанно убеждали, что это его народ.
