Глава 11

Сорак-Таш горячил своего скакуна, нетерпеливо посматривая на укрепления Курхан-Тароша. Когда уже эти шукеры откроют ворота? Его сотня уже готова начать бой, а ворота все еще закрыты. Крики и шум с той стороны усилились. И вот створки дрогнули и стали медленно приоткрываться.

— Приготовились, дети волка! — рявкнул Сорак-Таш, выхватывая свой черный клинок, заговоренный лучшим шаманом стойбища скорпионов Хухленом.

Взвизгнули выхваченные воинами клинки. Сотня, проверенная во многих набегах и драках, была выдрессирована в лучших традициях. Дикие и необузданные всадники не слушались никого, кроме сотника. Но вот сотника они слушались беспрекословно!

Когда ворота открылись настолько, что можно было уже прорваться за укрепления, Сорак-Таш пришпорил скакуна и, рывком вырвавшись вперед, повел сотню в атаку.

Сотня с диким визгом и свистом сорвалась на галоп и, набирая скорость, черной змеей устремилась в ворота цитадели гномов.

Ворвавшись в ворота, Сорак-Таш увидел кипящую схватку. По всему двору шукеры яростно рубились с приземистыми фигурами гномов. Эти коротышки не хотели уступать. Глупцам непонятно было, что это бесполезно! Ничего! Сейчас прославленная сотня Сорак-Таша покажет им всю бесполезность этого занятия. Взвизги воинов, крики, свист клинков, лязг оружия, стоны и хрип умирающих — вот музыка боя, сладостная для ушей настоящего воина! Убить всех! Ворваться на плечах отступающего врага в его последний оплот и захватить его! А потом грабить! Собрать столько добычи, что и увезти трудно! Сорак-Таш не сомневался, что сейчас это и произойдет.

Через двор спешила алла (десяток) шукеров с тяжеленным бараньим лбом в руках. Сорак-Таш сделал знак, хорошо понятный его рубакам. Они обеспечили путь для тарана. Раздались мерные удары в последнюю преграду на пути к сокровищам гномов.

Вот он, долгожданный треск! Еще немного… Вот оно! Сорак-Таш снова пришпорил скакуна, пытаясь проскочить в образовавшуюся брешь.

— Йо-хех!..

Прямо перед ним стояли три построения коротышек. О! Эти очень сильно отличались от тех, которые умирали там, во дворе. Щиты полностью закрывали стоящих в строгом ряду воинов. На плечах щитоносцев лежали копья, которые крепко держали гномы второго и третьего рядов.

Но не это удивительно! Настораживало другое.

Перед всеми построениями, на выступе, стояли две фигуры. В одной из них безошибочно можно было определить еще одного гнома. А вот вторая была непонятной. Высокий и, видимо, очень сильный воин. Всю его фигуру скрывал доспех с необычным синеватым отсветом. Впрочем, такой же, только меньше, был и на гноме. В левой руке высокий держал щит, не очень большой, но сразу видно, крепкий, а в правой — меч, необычные синие всполохи на клинке которого вселили в сердце Сорак-Таша неприятные предчувствия. На белые отблески секиры Сорак-Таш не обратил внимания, посчитав их отблесками света. А зря! Очень зря!..

…Они успели прибыть в то время, когда черные уже разбивали укрепления внутренних пределов. Воины быстро, но без суеты выстроились в три боевых построения — хирды. Барата Брамур потащил за собой на переднюю линию.

— Не надо нам стоять в одной шеренге с остальными, — пробурчал он. — Когда начнется самое веселье, там некогда будет разбираться, кто свой, а кто чужой. Мы не обучались воевать в хирде, а значит, и нечего туда соваться.

Ворота уже трещали от сильных ударов с той стороны.

— Наверное, своими лбами лупят, — со знанием дела изложил свои соображения Брамур. — Готовься, паря! Сейчас начнется самое интересное.

Несколько гномов, натужась, удерживали плечами створки ворот, закрытых на засов. Засов, на взгляд Барата, был хлипковат. В прорезях маски Барат видел, как по знаку одного из гномов все отскочили от ворот и бросились в разные стороны. Еще удар — и створки ворот медленно, как-то нехотя завалились внутрь, вырванные вместе с коробкой. В проем начали протискиваться пешие и конные черные ненавистные враги.

— Эх! — прохрипел рядом Брамур. — Сюда бы еще три десятка с арбалетами!

— Раньше надо было думать! — буркнул Барат, поудобнее перехватывая Огонь.

Новый доспех пришелся впору, хотя Мартрехт высказывал сомнения. Мол, для каждого надо ковать отдельно. Для кого ковали этот доспех, так и осталось загадкой. Подошел, и ладно. С непривычки Барату было в нем неудобно. Но деваться некуда! Без доспеха его не хотели брать.

Внимание Барата привлек один из конных варваров. Он с обнаженным черненым клинком в руках внимательно вглядывался в построения гномов. По богато украшенному наряду можно было определить, что это не рядовой воин.

В этот момент вал нападающих визжащих и орущих черных накатился за боевые построения гномов. Как-то сразу стало не до наблюдений.

Хирд гномов и так-то непросто прорвать, а тут еще Барат и Брамур служили этаким волноломом. Меч и секира произвели ужасающее опустошение в рядах нападающих. Причем не имело значения, пеших или конных. На хирды накатывались уже ослабленные и беспорядочные остатки основного потока.

Ненависть и злость на черных куда-то ушла. Барату казалось, что он выполняет тяжелую, но необходимую работу. Несколько стрел, которые с громким стуком по доспеху объявили о своем прибытии, бессильно упали к ногам. Стрелы не страшны «синему пламени», даже выпущенные из арбалетов гномов. Огонь синим блестящим веером мелькал в руке. Все, как учил Ребан. Этот прием он так и называл — «веерная защита». Единственное отличие, что меч ходил не горизонтально, а по большим диагоналям. Щит почти не приходилось применять. Огонь не встречал сопротивления. Казалось, что Барат им машет, отрабатывая очередное задание Ребана. Рядом радостно вопил что-то нечленораздельное Брамур, нанося размашистые удары своей секирой, которая временами превращалась в сияющий и сеющий вокруг хозяина смерть круг.

Обескураженные такой встречей, Таш откатились назад, оставляя на каменном полу множество трупов. Предводители хирдов что-то гортанно прокричали. Остальные воины гулко откликнулись, и хирды пришли в движение. Раздался слаженный топот ног. Стена щитов и грозных копий двинулась на воинов Таш.

Обескураженные такой горячей встречей, черные образовали давку в дверях, стараясь как можно быстрее покинуть это страшное место, вырваться под открытое небо, на широкие просторы равнин, где уже им, воинам степей, не было равных.

Сорак-Таш одним из первых вырвался из страшной пещеры. Теперь он старался организовать наличные силы шукеров для встречи сил гномов. Слава Темным богам, сил хватало! Судьба тех Таш, кто остался в пещере, его не волновала. Коротышкам тоже надо будет выходить через ворота. Сотню шукеров, вооруженных арбалетами с тяжелыми черными болтами, Сорак-Таш поставил прямо перед воротами. Гномов встретит слаженный залп сотни болтов, устоять перед которыми еще не удавалось никому.

Остаткам своей сотни Сорак-Таш приказал, совместно с остальными шукерами, врываться в бреши, которые проделают стрелки, и рубить. Рубить направо и налево, не жалея и не снисходя! Только так можно вселить страх в сердца защитников и победить.

Во внутренних пределах с черными было покончено. Потерь практически не было. По лицам бородачей Барат видел, что те очень довольны этим обстоятельством. Но одновременно на лицах читалась скорбь по тем собратьям, кто сложил свои головы, защищая город. Ясно было видно и желание отомстить за смерть защитников, желание преподать черным достойный урок, чтобы впредь было неповадно нападать на поселения Подгорного народа.

Теперь надо было очистить внешние пределы. Но для этого надо было пройти через ворота и снова образовать несокрушимое построение. И тут то, что раньше было достоинством, становилось преградой. Ширина ворот! По нескольким тяжелым черным болтам, которые влетели в проход, становилось понятно, что черные вооружены основательно. Стрельба велась не прицельно. Оно и ясно! Со света в темноту не очень-то прицелишься.

В темноте прохода с площадки тележек раздался шум. Несколько пыхтящих гномов пытались протолкнуть тяжелый стреломет. Стреломет — новое произведение вечно ищущей творческой мысли гномов. Хитроумный механизм подавал стрелы (болты) в казенную часть, откуда выстреливались с большой силой и скоростью. Длинная направляющая обеспечивала высокую точность стрельбы. Один гном-наводчик, ухватив руками длинные рукояти, направлял ливень стрел на цель. Двое гномов выполняли наиболее тяжелую работу — что было силы крутили вороты механизма. Именно он обеспечивал скорость. Впрочем, гномам было не привыкать к тяжелой работе.

Брамур хрюкнул от возбуждения и подскочил к тем, кто вытаскивал стреломет из прохода.

— Что вы копаетесь, как горные улитки? — напустился он на гномов, ворочающих тяжелый механизм. — Направляйте стрельбу в ворота!

— А чего там стрелять? — удивился один из гномов.

— А в того, кто против ворот стоит и сюда постреливает! — огрызнулся Брамур. — Давай-давай!

Отрывистая команда командиров, и несколько гномов выстраивают конструкцию защиты. Их щиты плотно прижаты друг к другу. Толщина щитов становится несокрушимой стеной на пути стрел черных. Еще несколько воинов приходят на помощь тем, кто толкал стреломет. Тяжелый механизм буквально на руках переволокли и установили напротив выхода из пещеры. За щитом стрелок мог устроиться и прицелиться. Громыхая металлическими коробками, появился еще один гном. Он шустро проскочил к стреломету и пристроил одну коробку к подающему механизму. Брамур объяснял по дороге устройство и принцип стрельбы стреломета Барату. Насколько понял Барат, стрелы в коробке были закреплены на особой ленте. Когда выстреливалась стрела, происходил сдвиг, и на место выстрела подавалась следующая. Тот же гном поднял металлические щиты, прикрывающие стрелка и двух гномов, вращающих вороты.

— Ну сейчас пойдет потеха! — пробурчал Брамур, азартно сжимая в руках полыхающую белыми всполохами секиру.

Раздалась еще одна команда, и гномы, составляющие щит, рассыпались по своим местам. Яростно закрутились вороты стреломета. Гном-стрелок, удерживая направляющую за рукояти, что-то прорычал и направил град стрел, летящих с большой скоростью и силой, в проход.

Крики, раздавшиеся с той стороны, показали, что потеха таки пошла. Брамур и Барат заняли позиции по бокам входа. Прижавшись к холодным камням, они ждали, когда стреломет прекратит работу. Последняя стрела улетела, и стрелок замахал руками, показывая, что стрелы у него в коробке закончились. Снова к стреломету бросился гном со второй коробкой в руках, но Барат и Брамур не стали ждать. Одновременно они бросились в проход, яростно рубя сунувшихся было с другой стороны шукеров. Дружный топот за спиной подсказал Барату, что хирды двинулись за ними, и он еще быстрее замахал Огнем. Тут уж особого искусства владения мечом и не требовалось. Следовало расчистить путь и укрепиться у выхода, давая возможность хирдам выйти из зева пещеры и встать в боевые порядки. Звеня доспехами, металлическая река начала вытекать на открытое пространство, спешно выстраиваясь для дальнейшего боя. Раздалась новая команда, и щиты первой линии грохнули, опускаясь на пол. Бойцы первой и второй линий нагнулись, и над их головами брызнули в разные стороны болты из арбалетов третьей линии.

У войск Таш не оставалось ни единого шанса. Началось спешное отступление, скорее похожее на паническое бегство. Барату запомнилась картина: водоворот бегущих закрутил всадника в богатых доспехах и вынес его из прохода.

Сорак-Таш, не имея возможности управлять своим скакуном, обернулся и в бессильной злобе погрозил кулаком проклятым коротышкам, которые, непонятно каким образом, смогли переломить ход битвы и отбросить лучшие силы черных Таш. Победа, которая, казалось, уже была в кармане, была вырвана у Сорак-Таша этими непонятными двумя воинами с сияющим оружием в руках. Такими разными на вид, но такими одинаковыми в ярости боя. Что-то он слышал о таком оружии. Надо будет разобраться, если он останется жив после такого поражения. Совет племен бывает очень жесток в таких случаях.

Барат, стянув с головы шлем, огляделся. Везде лежали убитые и раненые. Разгромленные механизмы гномов и дымящиеся руины зданий — это еще одни следы визита черных. И как они умудрились это сделать? Должно быть, это те штуки, которые сейчас торчали в некотором отдалении.

Откуда-то появился и народ гномов, ранее прятавшийся, кто где. Были слышны причитания, стоны, крепкие ругательства в адрес Темных богов, которым издавна поклонялись племена Таш.

Воины свежих подразделений спешно занимали места, прикрывающие проход в Курхан-Тарош. Предстояло приложить немалые усилия, чтобы восстановить тут мирную жизнь и былое процветание. Именно этим воинам предстояло остаться здесь, чтобы обеспечить эту самую мирную жизнь. Два переправленных из столицы стреломета установили в ключевых точках по обе стороны прохода. Над ними сразу же натянули плотную ткань, которая предохраняла от лучей жаркого солнца и давала защиту от дождей.

Барат, после длительного пребывания в подземельях, чувствовал себя необычно. Казалось, что он ранее сдерживал дыхание, что своды пещер давили на него, а теперь появилась возможность вздохнуть полной грудью под почти забытым голубым небом. Да вот только воздух-то пах дымом и кровью.

А Брамур метался по всему разгромленному поселению. Он распоряжался и командовал, яростно спорил с командирами хирдов, что-то втолковывал бургомистру и орал на мастеровых. По мнению Барата, Брамур взвалил на себя полномочия, которых ему никто не давал. Странно, но гномы почему-то его слушались, не особо возражая и споря.

Наконец, довольно отдуваясь и устало смахивая пот со лба, Брамур подкатился к Барату.

— Нам надо вернуться в Каргерт, — озираясь по сторонам, сообщил гном. — О том, что мы здесь победили, короля конечно же известили, но нам нужно подробно отчитаться. Особо ждут от нас описание свойств нашего оружия.

Брамур любовно погладил свою секиру. Барат осмотрел лезвие своего Огня и остался доволен. Ни капли крови, ни одной зазубрины. Синий Огонь излучал довольство и готовность продолжить славную рубку. Да уж, во время схватки ни одно лезвие врага не замедляло смертельные взмахи. Ничто не могло противостоять клинку. Только сейчас Барат начал сознавать, насколько страшным могло стать оружие, окажись оно в преступных руках. Он был уверен в себе и Брамуре, но ведь и ранее были кузнецы, способные создавать такое оружие. Быть может, есть еще кто-то, владеющий подобным мастерством. Хотя нет. Помнится, был разговор. Вроде бы один такой клинок есть, и он у предводителя ардейлов. Насколько Барат понял, ардейлы были небольшими любителями покидать свои леса.

Барат шагал за Брамуром, стараясь подстроить свой широкий шаг под скорость продвижения напарника. Снова стены почти ощутимо давили со всех сторон. Как же хорошо было на вольном воздухе!

Хмурые гномы подкатили тележку. Если сюда мчались на больших, рассчитанных на несколько десятков человек, то эта была маленькая. Такая же, как и та, на которой Барат с Брамуром прибыли в столицу обучаться искусству ковки «синего пламени». Мартрехт сейчас только начал обучать Барата этому искусству.

Барат снял кольчугу и шлем, уложил их на заднее, третье сиденье. Туда же воткнул ножны с мечом. Сам же плюхнулся на второе сиденье, удивляясь терпению Брамура, который во всем боевом гордо устроился впереди. Вот ведь какое тщеславие у гнома! Неудобно же, а все равно терпит.

Тележка ухнула вниз, набирая скорость. Снова начался головокружительный полет в темных туннелях. Впрочем, не совсем темных. На этом пути часто встречались просветы. Тележка их проскакивала, постукивая на стыках рельс.

Барат оглянулся и с беспокойством заметил, что меч, вследствие постоянных дерганий и раскачивания тележки, высунулся наружу настолько далеко, что мог быть потерян по пути. Барат повернулся, стараясь достать рукой до поклажи, но ремни мешали. Расстегнув ремни, Барат привстал, дотягиваясь до ножен. Но тут произошло непредвиденное.

Тележка вылетела на очередной крутой вираж. Ее резко мотнуло в сторону, и Барат, даже не успев сказать «мама!», почувствовал, как могучая сила вырвала его из мчащейся тележки. Он мог быть расплющен о стенку туннеля, но этого не произошло. По счастливому стечению обстоятельств, его вынесло в один из проемов в стене. Барат мельком увидел удаляющуюся дыру в ярко освещенной солнцем скале. Полет перешел в падение. Барат успел сгруппироваться, но все равно встреча с каменистой поверхностью была очень жесткой.

Барат покатился вниз по склону. А склон-то оказался не маленьким. Да еще и каменистым. Создавалось впечатление, что все камни выстроились на пути. Впрочем, сознание покинуло Барата уже после третьего удара о встречный камень. Так что окончания спуска достигло только тело Барата без участия сознания.

Солнце безучастно освещало бессильно лежащего молодого парня в ободранной одежде, с неестественно вывернутой рукой, всего в кровоподтеках. У лица медленно набиралась лужица крови из разбитой головы.